Ihre dreiste Braut

Prolog

Prolog

ABIGAIL

„Ich werde sie jetzt töten“, Paul Grimsby entsicherte die Waffe, bei dem Geräusch machte ich einen Satz, „oder Sie können sie retten. Sie entscheiden.“

Er besaß den Gesichtsausdruck eines Mannes, mit dem nicht zu spaßen ist. Groß und schlank wirkte er, als wäre er auf einer mittelalterlichen Streckbank gedehnt worden. Sein lockiges Haar war mit Pomade gebändigt worden und sein Anzug entsprach der neuesten Mode. Aber er war alles andere als ein Gentleman. Besonders, weil er meiner besten Freundin eine Pistole an den Kopf hielt.

Ich warf einen Blick über meine Schulter auf den Mann, einen von Mr. Grimsbys übergroßen und brutalen Lakaien, der den einzigen Ausgang des Raumes blockierte.

„Was…was genau wollen Sie denn von mir?“ Meine Stimme klang vor Nervosität ganz schrill. Schweiß tropfte zwischen meinen Brüsten hinab. Ich rang meine Hände, während meine Knie praktisch nachgaben. Ich war nicht zum Grimsby Haus eingeladen worden, ich war von dem Mann an der Tür und einem weiteren, der jetzt irgendwo in dem großen Haus herumwanderte, hierher begleitet worden. Der Weg von meinem Mädchenpensionat quer durch Butte war nur ungefähr zehn Blocks lang, aber er hatte sich unendlich angefühlt. Ich hatte die Zeit damit zugebracht, mir zu überlegen, wie ich ihnen entkommen könnte. Ich war auf dem Weg eine geschäftige Straße entlanggelaufen. Zu schreien, ich sei entführt worden, hatte ganz oben auf meiner Liste gestanden. Aber die zwei Handlanger, die mich in ihre Mitte genommen hatten, hatten mich gewarnt, dass meine Schulfreundin Tennessee Bennet getötet werden würde, wenn ich auch nur jemandem auf der Straße zuwinkte.

Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich sie kennengelernt und einen Kommentar zu ihrem ungewöhnlichen Namen gemacht hatte. Sie hatte erzählt, dass ihre Eltern sie und ihre zwei Schwestern nach Staaten benannt hatten. Georgia und Virginia waren ja hübsche Namen, aber ihr war Tennessee aufgebürdet worden, was doch ein ziemlicher Zungenbrecher war.

„Geld, natürlich“, antwortete er ruhig. Eine Uhr auf dem Kaminsims verkündete läutend die Uhrzeit. Der Raum war sehr zivilisiert, aber das Gespräch alles andere als das.

Es wirkte, als hätte Mr. Grimsby wirklich vor, es zu tun. Tennessee zu töten. Sehr zu meinem Entsetzen, hatten sie bereits ihren Vater ermordet, der für die Abschlussfeier in die Stadt gekommen war und sie zurück nach North Dakota hatte begleiten wollen. Mr. Grimsby empfand keine Reue, hatte kein Gewissen. Ich warf einen Blick auf Tennessee, die steif auf einem Stuhl mit hoher Lehne saß. Ihr ohnehin schon heller Teint passte jetzt zu einem Bettlaken. Sie sah mich mit flehenden Augen an, Tränen rannen über ihre Wangen. Sie hatte sich selbst in diese missliche Lage gebracht und mich unbeabsichtigt mit hineingezogen. Begierig nach einem Verehrer war sie in ihren Avancen gegenüber Mr. Grimsby, einem der erfolgreicheren und wohlhabenderen Geschäftsmänner der Stadt, sehr dreist gewesen. Er war nicht nur reich, sondern auch attraktiv – sie dachte zumindest so, während ich ihn ziemlich unattraktiv fand – und, was am wichtigsten war, er war Junggeselle.

Da ihr Geld wichtiger war als Liebe, wollte sie sich einen reichen Ehemann angeln, hatte Mr. Grimsby jedoch von Anfang an bezüglich ihres eigenen Reichtums und des Status ihrer Familie belogen. Sie war keine Eisenbahn-Erbin, wie sie behauptet hatte, sondern nur die zweite Tochter eines Bankiers aus Fargo. Die Täuschung war recht unschuldig und war von vielen Frauen im Laufe der Zeit genutzt worden, um ihre Stellung im Leben zu verbessern, aber Mr. Grimsby schien Tennessees nicht existentes Erbe mehr zu wollen als die Frau selbst. Er war auch nicht so reich, wie es den Anschein hatte. Wenn er kein Irrer wäre, wären sie das perfekte Paar. Aber als die Wahrheit über Tennessees Täuschung ans Licht kam, war er zornig geworden. Der tote Körper ihres Vaters, der in der Straße liegen gelassen worden war, und ihr blaues Auge, zeugten davon.

Und die Pistole, die auf ihren Kopf gerichtet wurde.

„Ich habe kein Geld“, erwiderte ich und befeuchtete meine Lippen.

„Sie haben kein hübsches Äußeres, aber Sie haben Geld.“

Mr. Grimsbys Augen fokussierten sich mit etwas, das Ekel gleichkam, auf meine Wange und er zitterte vor Wut. Ich war daran gewöhnt, wegen meiner Narbe verhöhnt zu werden, aber ich war froh, dass er mich kein bisschen attraktiv gefunden hatte, wie es bei Tennessee der Fall gewesen war. Sie war hübsch, selbstsicher und hatte ein sanftes Gemüt. „Ich kenne Ihren Hintergrund, Ihren Bruder. Sie haben vielleicht kein Geld bei sich, aber er besitzt eine der größten Farmen in dieser Ecke des Territoriums.“

Ich war überrascht, dass er mich nicht dazu zwang, ihn zu heiraten. Ich hatte gedacht, dass er, wenn er so sehr auf Geld aus war, über die Narbe hinwegsehen würde. Aber nein. Er war zu eitel für jemanden wie mich und wollte eine hübsche Braut. Tennessee. Nicht mich. Ausnahmsweise war ich einmal froh, dass ich entstellt worden war.

„Land und Rinder. Das ist alles, was er besitzt“, erwiderte ich. „Ich kann Ihnen keine Kuh vorbeibringen.“

Ich biss auf meine Lippe, da ich wusste, dass ich das nicht hätte sagen sollen, denn er ließ die Pistole zwar von Tennessees Kopf sinken, aber er überwand die Distanz zwischen uns und ergriff meinen Arm. Ich schrie auf, weil er mich so fest packte. Zuckte zusammen.

„Ich will keine verdammte Kuh“, zischte er, sodass mir die Spucke um die Ohren flog. „Ich will Geld oder etwas, das ich gegen Geld verkaufen kann.“

„Verstanden“, entgegnete ich. Was sollte ich auch sonst sagen? Er hatte Tennessees Vater getötet, um sie für ihre Lügen zu bestrafen. Was sollte ihn davon abhalten, die Pistole an meinen Kopf zu halten und den Abzug zu betätigen? „Ich werde…Ihnen etwas zum Verkaufen mitbringen.“

Er lockerte seinen Griff und wischte sich mit dem Rücken der Hand, die die Waffe hielt, über den Mund.

„Sie haben eine Woche.“ Er drehte sich um und deutete auf Tennessee, die jetzt heftig weinte. „Eine Woche und dann töte ich sie.“

Ich nickte stumm, mein Herz schlug hektisch. Ich würde, jetzt da die Abschlussfeier hinter uns lag, sowieso nach Hause gehen. Ich war mir nicht sicher, wie ich in der Lage sein sollte, zurückzukehren, aber darüber würde ich mir später Gedanken machen.

„Wenn Sie nicht zurückkommen, werden meine Männer Sie finden.“ Er fuchtelte mit seiner Pistole vor meinem Gesicht herum und meine Augen folgten der tödlichen Waffe.

Ich trat einen Schritt zurück. Er unternahm nichts, weshalb ich einen weiteren zögerlichen Schritt machte, dann noch einen, da ich Angst hatte, ihm den Rücken zuzukehren. Tennessee weinte immer noch.

„Lass mich hier nicht zurück!“, schrie sie und streckte ihre Hand aus, damit ich sie ergriff.

Es tat weh, sie zurückzulassen, aber wenn ich sie retten wollte, musste ich gehen. Ich hörte, wie sich die Tür öffnete und erst dann drehte ich mich um. Der Handlanger hielt die Tür für mich auf und eskortierte mich auf die Straße, das Schluchzen meiner Freundin folgte uns. Ich musste meiner Freundin helfen. Ich musste nach Hause gehen und etwas finden, das ich zurückbringen konnte, um Mr. Grimsby milde zu stimmen. Etwas, das James nicht vermissen würde. Ansonsten würde sie sterben. Und wenn ich es nicht in der einen Woche tat, würde er meinem Bruder jemanden auf den Hals hetzen. Ich hatte ihn als kleines Mädchen gerettet. Ich konnte ihn jetzt nicht sterben lassen.