Хранители душ

Глава 1

Мия не нервничала, стоя у парадных дверей вестибюля Я с неприязнью оглядела ее скудный наряд, в котором она появится перед Главами клана: черная кожаная юбка, короткий топ и высокий каблук. Я бы посмотрела, как бы она дралась в этом с Пожирателями.

Раскачиваясь в своих затертых кроссовках, я терпеливо ждала Глав, сунув руки в карманы широкого джемпера. Они должны подоспеть с минуты на минуту. Шелдон никогда не опаздывал и призывал нас быть пунктуальными, что я технично игнорировала, ежедневно задерживаясь в кофейнях. Однако сегодня я подоспела вовремя и наплевала на любимый капучино с корицей, потому что нас вызвали на Совет. Хорошо это или плохо – мы узнавали уже в переговорной, но меня не часто тревожили с конца Нью-Джерси, чтобы похвалить.

- Шелдон не сказал тебе, зачем позвал нас? – я сложила руки на груди и смотрела в рыжий затылок Мии. Надеюсь, она поймет, что я говорю с ней, а не ловлю приходы.

К удивлению, она быстро развернулась, затем уставилась на меня зелеными глазами, ярко-обведенными черным карандашом. Мне пришлось запрокинуть голову, поскольку она была выше на целый фут.

- Ты со мной разговариваешь? – проскрипела Мия, ее лицо всегда выглядело как сушеный изюм, когда она злилась. – Я бы не советовала.

- Я задала не личный вопрос, ты могла бы ответить, - мне было не впервой тянуть слова, разговаривая с Мией, так как я считала ее далекой от этого мира. Наша вражда началась с самого начала моей сверхъестественной карьеры и продолжалась по сей день. Мне не нравились швабры, а ей – правда.

- Ладно. Шелдон ничего не сказал.

- Спасибо, - безразлично поблагодарила я. – Ценная информация.

Змеиные глаза скользнули снизу-вверх, оглядывая мой небогатый прикид. Я не выглядела как голливудская звезда и не претендовала на титул манекенщицы, зато в широких свитерах и свободных джинсах я была уверена, что могу навалять любому Пожирателю.

- Не язви, Стронг. Вместо того, чтобы чесать языком, на твоем месте я бы приоделась.

- Да уж, Пожиратель бы оценил мой наряд, прежде чем у***ь.

- Хотя, - Мия ухмыльнулась, - тебе ничего не поможет. Запущенная ситуация.

- Как скажешь, но меня хотя бы не пришьют в тесных шмотках от Гуччи.

- Жаль, что тебя не воспитали родители. Ах, да, их же у тебя нет, - Мия выпрямилась и отвернулась, словно это было легендарным унижением за всю историю человечества.

Несмотря на то, что родители умерли, когда мне был всего годик, меня воспитывала тетушка Магта. Думаю, у нее получилось вырастить достойного Ловца, мозг которого не забит розовой ватой.

Я промолчала, чтобы не раздувать грандиозный скандал с главной задирой этого мира. Как только в прохладном холле, освещенным светом канделябров, воцарилась тишина, двойные двери распахнулись. Вместе с осенним ветром в вестибюль ворвался Шелдон, а за ним подтянулся Рик. Главы двигались уверенно и старались не смотреть на нас, словно мы испортили им всю карьеру. Оправдывая статус потакателя, Мия покорно кивнула, приветствуя мужчин, между тем я оставалась неподвижной. Наверное, это разозлило Шелдона, и он поднял карие глаза на меня.

- Мелани, я тоже рад тебя видеть.

- Гхм... – только прокряхтела я, с неприязнью отводя взгляд.

С Шелдоном у нас были особые отношения: он ненавидел меня за прямолинейность и неусидчивость. Ему не нравились Ловцы, которые не привыкли слушаться всех команд. К сожалению или счастью, я была одним из них.

Шелдон проскочил мимо меня, а Рик кивнул нам с Мией. С ним было гораздо проще, несмотря на то, что являлся сыном Шелдона. Он был спокойным, рассудительным и не пытался принизить никого из Ловцов за маленькую провинность. Если возникала какая-то неурядица, я всегда обращалась к нему, а не к Шелдону.

Когда Рик поспешил за отцом, мы с Мией направились за ними, погружаясь в темный холл. Логово Ловцов находилось в центре Нью-Джерси и походило на вампирский замок, ведь было построено на готический манер еще в далеком XIX веке. Собранное из колон, острых башенок и витражных окон, здание привлекало внимание зевак. Многие смертные считали наше пристанище музеем, но никто не знал, что в его стенах творилась целая эпопея.

Мия шла впереди, словно думала, что до нее кому-то будет дела. Шелдон и Рик относились к ней посредственно: она была неумелым Ловцом и пропускала много собраний. Но, заимев влиятельного отца, заправляющего американским сообществом Ловцов, Мия все еще оставалась в седле. Она была такой же бесполезной, как второй мизинец на ноге.

Преодолев витражный коридор, мы замерли около расписных дверей, увешанных амулетами и символикой против злых духов. Несмотря на то, что территория Ловцов была окроплена от бесов, Шелдон считал необходимым оградить переговорную, где хранились самые ценные знания: книги, реликвия и костюмы древних.

Рик обернулся на нас, проверяя, не посмел ли кто-то сбежать. Пока Шелдон разбирался с замком, меня приспичило в туалет. Я нервно потрепала плечо Рика и наклонилась к нему, словно собиралась рассказать, где спрятано великое пиратское сокровище.

- Эй, мне нужно пописать.

- Мел, - осек Рик и вздохнул. Для него мои просьбы перед важными мероприятиями были не в новинку. – Ладно, только быстро.

- Спасибо!

Я бросилась по холлу, ненароком пихнув Мию. Красотка заворчала и повесила на меня ярлык туалетной вонючки, хотя я не оправдывала его ни под каким углом. До заветной цели мне оставалось два поворота, но каменная преграда решила оставить мой природный зов. Я врезалась во что-то невероятно-твердое, после чего ощутила, как вязкая субстанция пропитывает одежду.

- Нет, только не сегодня! – заскулила я, осматривая розовое пятно. Похоже, это был клубничный смузи.

Мои глаза, направленные на джемпер, уловили какое-то движение рядом. Я успела увидеть промелькнувшие армейские ботинки и понять, что некто сделал шаг навстречу. Вскоре крепкие, слегка загорелые руки метнулись к моей груди, пытаясь стряхнуть остатки напитка.

- Черт, какая ты быстрая. Я не увидел тебя, - раскаивался незнакомец. Басистый и одновременно бархатный голос заставил меня всполошиться и поднять взгляд на лицо.

В Нью-Джерски я знала всех Ловцов. По крайней мере, так думала. Передо мной стоял совершенно незнакомый парень. Его малахитовые глаза осматривали мою запачканную одежду, а руки, забитые татуировками, продолжали стряхивать сгустки смузи. Для любителя клубничных коктейлей он был слишком мужественен и привлекателен. Парень выглядел ничуть не хуже голливудской звезды. У него были острые резкие скулы, прямой нос и в меру пухлые губы, над которыми поселилась маленькая родинка.

- Но быть грязной тебе к лицу. Дать салфетку? – Незнакомец расплылся в нахальной улыбке, переключая взгляд с моих глаз на грудь, затем – обратно. Он не стеснялся загнать меня в краску, словно это было в порядке вещей.

Я была уверенна, что сейчас из моих ушей повалит пар. Не зная, что сказать в ответ на его дерзкое поведение, я развернулась на пятках, чтобы уйти, но ощутила, как он просунул маленькую салфетку в мою руку. Я повернулась к нему, с непониманием глядя на белую ткань в своей ладони.

- Я не соглашалась на помощь, если ты не понял. – Я кинула салфетку в его лицо, наблюдая, как уголки губ медленно ползут вниз.

- Теперь ты думаешь, что я сделал все специально? – Парень ухмыльнулся, затем сложил руки на груди. – Как тебя зовут?

- Не твое дело. – Я рыкнула, очередной раз застав, как с джемпера стекает смузи. – До встречи в аду.

Мне потребовалось около пятнадцати минут, чтобы застирать джемпер. Благо, под ним у меня была темный топ, который не запачкал коктейль. Сунув вещь в рюкзак, я направилась в переговорную, прикидывая, как объясню свое отсутствие. Должно быть, хотя бы Рик поймет меня.

Я неторопливо шла к дверям, прикидывая, почему меня все же вызвали, но когда шагнула за порог переговорной, все стало ясно. За широким столом, рассчитанным на двадцать персон, восседал любитель клубничного смузи. Ухмыляясь, он смотрел на меня и с интересом оценивал чистый топ. Рик, Шелдон и Мия сидели рядом с ним, однако тоже посмотрели на меня, как на огромное недоразумение.

- Мелани, хоть раз отнесись к собраниям серьезно, - устало попросил Шелдон и закашлял.

Я открыла рот, собираясь возразить, но поймала взгляд наглеца. Он спокойно отсиживался, наслаждаясь моим невежеством.

- Ты… - я сомкнула губы, передумав поливать его бранными словами. Это нужно делать явно не здесь.

- Я бы хотел, чтобы ты научилась быть ответственной. – Шелдон схватился за стул, когда в его горле снова запершило. Я посмотрела на Рика, ожидая объяснений, но тот указал на отца и показал жест «подожди». – Поскольку ты пропустила самую важную часть, повторю ее специально для тебя. Из-за моей внезапной болезни я вынужден прекратить главенство, поэтому меня будет заменять новый Ловец – Дэйминг Рэбори. Несмотря на юный возраст, он достиг особых успехов в деле и даже был награжден орденом почета.

Я не могла вымолвить и слова, застыв в проеме. Итак, четверть часа назад я полила грязью своего будущего Главу. Ждать, что он будет благосклонен ко мне – так же глупо, как верить в Санта Клауса.

Квартет мрачных лиц скрашивала довольная физиономия Мии. Она светилась от счастья, рассматривая нового Главу настолько кропотливо, словно тот был драгоценным камнем. Однако взаимность девица не добилась, потому что Дэйминг запечатлелся на мне. Он продолжал надменно улыбаться, но сейчас это выглядело как начало долгой вражды.

- Мия и Мел, мне пришлось потревожить вас с самого утра, поскольку все уже были оповещены о нововведениях, кроме вас. О текущих планах и целях вам расскажет Дэйминг, а мне пора на покой.

Не прощаясь, Шелдон скрылся за дверями. Он открыл ящик Пандоры, потому что Дэйминг улыбнулся еще шире, будто бы заполучил во владения целую страну. Он встал из-за стола, демонстративно оглядывая нас, словно мы были выставочными экспонатами. К его тщеславному образу не хватало петлили, которая бы туго затягивалась на шее.

Я отбросила мысли об убийстве нового Главы, ведь он разомкнул губы, чтобы порадовать нас коротким представлением:

- Шелдон был превосходным Главой. Рик со мной согласится. – Когда тот кивнул, Дэйминг продолжил: - В связи с ухудшением здоровья Шелдона, я буду занимать его место столько, сколько потребуется. С этого дня вы обязуетесь слушаться моих наставлений, как и наставлений Рика.

- Откуда ты взялся? – вырвалось у меня.

Рик вскинул брови, а Мия открыла рот, ожидая шоу.

- Откуда я взялся? Мелани, тебе стоит поучиться такту.

- Я задала вполне обычный вопрос. Ни с того, ни с сего у нас сменился Глава. – Я посмотрела на Рика. – Один из Глав. И мне бы хотелось знать, откуда самозванец.

Дэйминг улыбался настолько холодно, что я вздрогнула. Его лицо чудесным образом могло приобретать сразу несколько эмоций.

- Я всю жизнь прожил в штате, но путешествовал по разным точкам мира, поскольку работал на широкую ногу. Родился и вырос в столице Трент, - Дэйминг решил зачитать свою биографию, чтобы не оставить у меня ни одного вопроса. – Что-то еще? Например, где я теперь живу, что ем на завтрак?

Я покраснела. Дэйминг имел отвратительную способность загонять людей в неловкое положение. Я полагала, что это будет не последняя наша встреча, ведь собрания Ловцов проходили, минимум, один раз в неделю.

Дэйминг снова улыбнулся, когда я ничего не ответила. Мия мечтательно рассматривала его широкие плечи и наверняка грезила о счастливом будущем с ним. Если бы они действительно сошлись, в мире вспыхнул бы Армагеддон.

- Итак, раз Мел больше нечего сказать, хочу объявить о планах на эту неделю.

***

Когда Дэйминг раздал указания, я ожидала подлость и получила ее, поскольку меня отправляли в штаб Пожирателей. В полном. Одиночестве. Пытаясь переварить эту подставу со стороны нового Главы, я готова была зарыдать, ведь к Пожирателям редко отправляли одиночных бойцов. Эти создания были невероятно сильны и опасны: они могли высосать душу в два присеста. Даже душу Ловца…

Похоже, Мии досталось легкое задание, впрочем, как всегда. Она поблагодарила Дэйминга и продефилировала к выходу, ухмыляясь моим моральным страданиям. Моя реакция на поручение была написана на лице, и Рик был единственным, кто забеспокоился обо мне.

- Эй, Мел, я приставлю к тебе пару Ловцов. Дэйминг думал, что ты – машина для убийства Пожирателей, поэтому справишься сама, - поделился Рик, когда подошел ко мне. – Кого бы хотела взять в напарники?

Я нахмурилась настолько сильно, что превратилась в злого мопса. Дэйминг не наблюдал моих потуг, потому что благоговейно копался в бумагах Шелдона.

- Я хочу взять одного. Дэйминга.

Рик побледнел.

- Главы редко ходят на задания с подопечными…

- Он новенький. Пусть докажет, за что его хвалили.

Возможно, я совершала глубочайшую ошибку, но мне нужно было насолить новичку. Раз он поручил мне одно из сложнейших заданий, мы должны окунуться в эту пучину вместе: я не упущу такой возможности, которая бы заставила его страдать.

- Ладно, я предложу ему, но не рассчитывай на согласие. Главы редко согл…

- Я в деле, - голос Дэйминга раздался в зале. Мы с Риком подпрыгнули, потому что были уверены, что он не слышит нас с другого конца переговорной.

Напоминая злодея из детских мультфильмов, Дэйминг развернулся к нам, сцепив руки. Он выглядел статно и в какой-то мере грозно, но кривая улыбка перебивала сложившийся образ.

- Я пойду с тобой, Мел, раз ты пожелала, - чуть тише повторил он, внимательно осматривая мое напуганное лицо. – Но в таком случае я должен увидеть стопроцентную борьбу с Пожирателями. Ты числишься как один из лучших Ловцов. Упустим нюанс с твоей пунктуальностью и собранностью, но ты можешь навалять любому бесу. Шелдон хвалил тебя, и я бы хотел увидеть, что же его так подцепило.

Рик похлопал меня по плечу, удаляясь к стеллажам с рукописями Ловцов. Он решил не мешать нам, чего я не могла не оценить.

- Я не подведу тебя, - сквозь зубы процедила я, с той же твердостью смотря на Дэйминга. – Даже не сомневайся.

***

До нашей первой совместной вылазки с Дэймингом оставалось пару часов. За это время я несколько раз прокляла себя, что подписалась на авантюру. Что, если новый Глава окажется превосходным и затмит меня? Он может быть полным придурком, но это не помешает ему выполнить миссию на сто процентов.

Я кусала губу, добавляя корицу в капучино. Когда мне было плохо или хотелось расслабиться, я всегда шла в кофейню, словно это место, пропахшее зерном и шоколадом, было единственной отдушиной.

Потягивая капучино, я осматривалась, так и не убив в себе любопытство Ловца. Каждого Ловца можно было вычислить по тому, насколько часто он озирался. Мы привыкли выискивать угрозу даже там, где ее не было, поэтому большинство бесов беспрепятственно выходили на Ловцов.

Очередной раз убедившись, что в кофейне чисто, я размякла на сидении, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Внезапно в середине зала, где было немного людей, раздался знакомый голос, вывернувший все мои внутренности наружу. Я обернулась, молясь, чтобы мое предположение не оправдалось, но все было слишком примитивно. Около витрины с кексами и кремовыми пирожными маячил Дэйминг. Возможно, он пришел сюда чисто случайно, но что-то подсказывало, что этот наглец следил за мной.

Я резко отвернулась, когда Глава начал осматриваться. Не хватало, чтобы он составил мне компанию. Судя по всему, Дэйминг пришел один, из-за чего я еще больше не хотела оставаться с ним в одном помещении. Даже под дулом пистолета.

Выпив капучино за несколько глотков, я снова обернулась, однако на сей раз была поймана цепкими глазами цвета леса. Дэйминг улыбнулся и направился ко мне, безмятежно сунув руки в карманы джинсов. Он мог выследить меня для своих коварных целей, или судьба решила поглумиться над нами.

Я выругалась, кинула на стол несколько купюр, но он подсел ко мне прежде, чем бы я успела встать.

- Избегаешь меня?

- Преследуешь меня? – парировала я, оставшись на месте.

Парень улыбнулся.

- Хотел пролить на тебя еще несколько напитков. Ты же не думаешь, что я специально выплеснул смузи? Стоит заметить, ты неслась настолько быстро, отчего я не заметил тебя. Убегала от обязанностей Ловца?

- Слишком много глупых вопросов, - выпрыснула я. – И вообще, ты мог бы сесть за другой столик. Здесь куча свободных мест.

- Зачем? Я увидел тебя, и захотел составить компанию.

- Я тебе не рада, если не понял по моему лицу. Несмотря на то, что ты – мой Глава, я не собираюсь тебе потакать: эта прерогатива Мии.

- А я прошу от тебя лести, Мелани? – Дэйминг сложил мускулистые руки на груди. Он был в черной майке, и это позволило разглядеть несколько черных татуировок на его руках, тянувшихся от плеча до запястья. Это были мрачные изображения черепов, животных и виноградной лозы, которая связывала все элементы в жуткую композицию. – Просто выполняй свою работу и будь терпелива. Я не хотел портить впечатление первого знакомства, но, похоже, ты безоговорочно считаешь меня последним кретином.

- Верно, - без грамма смущения отрезала я, отчего Ловец изумился. – Шелдон долгое время болел, и я не думала, что он найдет себе недостойную замену.

- Ты сомневаешься в моих силах?

- В твоих силах в качества Ловца я ничуть не сомневаюсь. Дело в управлении, - я откинулась на спинку сидения, дабы выглядеть угрожающе. – У Шелдона был многолетний опыт, а Рик – его последователь. Он не допускал ни одной ошибки, потому что учился у отца. А ты? Почему назначили именно тебя?

Дэйминг ухмыльнулся, скопировав мою позу.

- Потому что я лучший?

- Это мы проверим. Пока община цела, но если через неделю все развалится, я лично проголосую, чтобы тебя выкинули из позиции Главы.

Парень пригнулся ко мне, с прищуром заглядывая в глаза.

- Крошка Мел угрожает мне?

- Не называй меня так!

- У тебя нет должного авторитета, чтобы твой голос имел вес. – Дэйминг подозвал официантку, и та поспешила к нашему столику. – Если достигнешь хотя бы моего уровня, то это обретет смысл, а сейчас окажется пустотой.

Его слова обожгли меня. Пока наглец делал заказ, я продолжала сидеть, все еще не понимая, что здесь делаю. Никто и никогда не принижал мои способности, как это сделал Дэйминг. Вероятно, с этой секунды наша война началась официально.

Я вышла из-за стола, когда официантка приняла заказ. Дэйминг не шевелился, словно ждал, что однажды я уйду отсюда первой.

- Сегодняшнее задание покажет, кто есть кто.

Парень ухмыльнулся. Он теребил зубочистку и смотрел на меня, как на маленькое беззащитное дитя.

- Хорошо, Мел. Буду ждать вечера.

- Как я и говорила: до встречи в аду.

Я удалилась из кофейни быстром шагом, ни разу не обернувшись. Злость пульсировала в груди и скакала, будто шарик от пинг-понга, разбивая последние крупицы самоуверенности. Я считала себя отличным Ловцом, и думала, что никто не пошатнет мою планку, но это рачительно выполнил Дэйминг. Он принизил мои заслуги и сказал, что я – никто. Пока что. В сравнении с ним я все же полный ноль.

Оказавшись на улице, я готова была рвать и метать. От образа Дэйминга все мое тело приходило в тряску. Я хотела бы вернуться к нему, но это было бы бессмысленно. Сегодняшняя миссия действительно откроет глаза кому-то из нас.