Ruth et le Roi des Géants

Prologue

Prologue

Six mois plus tôt,

New York, aéroport international JFK :

— Bon sang, sœurette ! Est-ce qu’il t’arrive de répondre au téléphone ? C’est Mike. Je voulais te dire que je vais bien. Écoute, il s’est passé un truc incroyable, mais je voulais te dire que je suis sain et sauf… et heureux. Oh, Charlie est avec moi, alors ne t’inquiète pas pour ce maudit chien. J’ai rencontré la plus incroyable des femmes. Elle vient d’un autre monde, je te le jure. Je sais de quoi ça a l’air, mais je…

Ruth Hallbrook grommela entre ses dents de frustration à mesure que le message de son frère devenait de plus en plus fou. Il dépeignait un conte de fées incroyablement détaillé auquel il semblait croire de tout son cœur, et soudain, le message coupait brusquement au milieu d’une phrase.

Se frayant un chemin à travers la foule au terminal de l’aéroport, elle appuya sur le bouton pour réécouter le message et leva son téléphone à son oreille. La sangle de son sac à main commença à glisser et elle dut lever l’épaule pour l’empêcher, ainsi que la sangle de sa serviette, de tomber, chose peu aisée alors qu’elle tirait son bagage à main derrière elle. Elle serra les dents lorsque deux jeunes filles s’arrêtèrent soudain devant elle et qu’elle faillit leur rentrer dedans.

— Attention, aboya-t-elle abruptement.

Les filles levèrent les yeux au ciel tandis qu’elle les dépassait. La tension crût en elle quand elle se rendit compte qu’il lui restait encore quatre portes à franchir avant d’atteindre sa destination. La peur, l’adrénaline, la colère et la caféine avaient été ses fidèles compagnons ces douze dernières heures.

Elle avait travaillé à l’étranger en tant que consultante au cours des trois semaines et demie passées et ne s’était pas embarrassée de son téléphone personnel à partir du moment où il n’avait plus eu de batterie. Pensant avoir oublié son chargeur, et Mike et elle ne s’appelant qu’une fois par mois, elle ne s’en était pas inquiétée, car elle savait qu’elle serait rentrée avant leur prochain rendez-vous téléphonique. Si quelque chose de vraiment important se produisait, Mike savait qu’il pouvait la contacter sur son téléphone professionnel.

En découvrant ce matin même qu’elle avait mis le chargeur dans une différente poche zippée de sa valise, elle avait mis son téléphone en charge tandis qu’elle se préparait frénétiquement pour se rendre à l’aéroport.

Son message avait été le dernier sur sa boîte vocale. Tous les autres messages avaient été des publicités à l’exception du rappel de son prochain rendez-vous chez le dentiste et du message d’un homme du nom d’Asahi Tanaka qui prétendait être un agent de la CIA, fait qu’un ami d’un ami avait vérifié pour elle. Malheureusement, cette longue liste de messages avait rempli sa boîte vocale et le plus important de tous avait été coupé.

— Je jure que si je reçois encore un appel pour une nouvelle carte bleue, du fisc qui veut m’enfermer ou pour me dire que la garantie de ma voiture expire bientôt, je vais étrangler les trous du c*l à l’autre bout du fil et leur dire de se trouver un vrai boulot ! grogna-t-elle en traversant d’un pas rapide l’aéroport JFK à New York.

Elle devait avoir parlé un peu plus fort qu’elle ne l’avait cru, car plusieurs personnes se tournèrent pour la dévisager. Ils s’empressèrent de regarder ailleurs lorsqu’elle les fusilla du regard. Elle jeta un coup d’œil au billet qu’elle tenait. Elle avait changé sa correspondance entre New York et la Californie pour Portland, dans l’Oregon, afin de pouvoir découvrir elle-même ce qui se passait.

— Tant pis pour lui, je vais déduire le prix de ce billet de son cadeau de Noël, marmonna-t-elle en appuyant sur la touche pour rappeler. Allez, Mike, décroche ! Tu te plains que je ne réponds pas quand tu appelles, grommela-t-elle.

Ruth grimaça en entendant le dernier appel d’embarquement pour son vol, suivi d’une annonce adressée à elle, Ruth Hallbrook, de bien vouloir se présenter à un représentant de la compagnie aérienne à la porte d’embarquement.

— Et vous croyez que j’essaie de faire quoi, p****n ? lança-t-elle, tout énervée.

Elle parvint à la porte d’embarquement avant qu’ils finissent de répéter le message pour la seconde fois. Serrant son téléphone jusqu’à en avoir les jointures blanches, elle lança sa carte d’embarquement à l’employée. La femme la regarda, ouvrit la bouche, puis la referma. Ruth savait exactement pourquoi : elle était fichue comme l’as de pique, si ce dernier avait suivi les conseils d’un sac.

Voilà ce qui arrive quand on termine un mois de longues réunions, qu’on apprend que son frère a disparu non pas une, mais deux fois, et qu’on découvre qu’il a laissé un message incompréhensible à propos d’une femme d’un autre monde sur le téléphone qu’on devait éteindre pendant le décollage. Ajoutez ensuite à ça un vol à l’autre bout du monde ou presque. Mike est probablement parti voir E.T. à la Zone 51, à l’heure qu’il est. Il va juste traîner au fond du Meteor Crater1, sauf que, oh attends, il a été déplacé à la Devils Tower2 en purée ! pensa-t-elle avec lassitude, prenant alors conscience du nombre de films bizarres qu’elle avait regardés.

Un rire nasal peu élégant lui échappa à cette idée. Ce rire inattendu fit tourner la tête de l’hôtesse de l’air qui se tenait près de la porte d’embarquement et qui lui adressa un regard interrogateur alors qu’elle montait à bord de l’avion. Ruth passa devant elle en secouant la tête et s’avança dans l’allée jusqu’à son siège. Elle rangea son bagage à main dans le compartiment au-dessus du siège, glissa sa serviette sous celui qui se trouvait devant elle et soupira tandis qu’elle prenait place en première classe.

Elle se débarrassa de ses escarpins, agita les orteils et mit sa ceinture de sécurité. L’homme assis à côté d’elle du côté du hublot lui semblait vaguement familier, mais il se contenta de lui jeter un coup d’œil et de lui sourire avant de reprendre la lecture de son journal. Cela convenait parfaitement à Ruth. Elle n’était pas d’humeur à endurer des interactions sociales polies, trop occupée qu’elle était à réfléchir à un plan pour enterrer le cadavre de son frère.

Un autre soupir las lui échappa tandis que l’hôtesse de l’air commençait les présentations de sécurité. Elle jeta un coup d’œil au gros titre du journal que l’homme tenait. « Une auditrice indépendante révèle des malversations importantes dans la plus grande société de vente au détail en ligne ». Un sourire menaçant se dessina sur ses lèvres, faisant perdre ses moyens à l’hôtesse de l’air à l’instant où elle expliquait la marche à suivre dans le cadre d’un atterrissage d’urgence sur l’eau. Ruth eut pitié de la femme, se laissa aller contre son appui-tête et ferma les yeux.

Et les gens pensent que c’est la police qui s’amuse le plus, pensa-t-elle, fatiguée.

Elle avait été l’auditrice judiciaire principale dans l’affaire présentée par le gouvernement, et les incohérences qu’elle avait découvertes avaient déclenché une tempête sans précédent. L’affaire avait pris fin juste avant son départ pour l’Europe, mais le procès n’avait débuté que la veille. C’était grâce à cette affaire que son plus récent client l’avait embauchée. Elle était une brillante détective quand cela touchait aux chiffres.

Son frère, quant à lui, était un super inspecteur pour le département de police de Yachats, Oregon, raison pour laquelle il était si étrange qu’il quitte tout si brusquement pour s’enfuir avec une femme. Il adorait son travail. Il était doué. Cette ville avait besoin de lui, et il le savait.

Ne parvenant toujours pas à dormir trente minutes plus tard, Ruth rouvrit les yeux, alluma son téléphone et fit défiler l’enregistrement automatique du message que Mike lui avait laissé. J’ai rencontré la plus incroyable des femmes…

Quand son département l’avait informée de sa disparition, tard la veille, Ruth avait exigé qu’ils lui envoient toutes les découvertes de leur enquête et la tiennent au courant. L’un des avantages à avoir des amis haut placés qui espéraient qu’elle n’examinerait jamais en détail leurs finances, c’était que lorsqu’elle demandait de l’aide, on ne la lui refusait jamais.

Les trois heures passées au Business Lounge de Heathrow lui avaient permis d’imprimer et de passer en revue les documents. Tout au long du vol pour New York, elle avait échangé des messages avec le département de police, le FBI et l’agent Asahi Tanaka, qui lui avait également envoyé des e-mails.

Pinçant les lèvres, elle tira sa serviette de sous le siège et en sortit la chemise en papier kraft ainsi qu’un stylo. Elle descendit la tablette fixée au siège devant elle et ouvrit le dossier. Il contenait les relevés bancaires et de carte de crédit de son frère, ainsi que les rapports et photographies de l’enquête à ce jour. Les lettres que Mike avait faxées juste avant le départ de son vol transatlantique constituaient les documents les plus récents.

Son bureau lui avait fait parvenir des copies de sa lettre de démission et un rapport indiquant que les affaires de personnes disparues sur lesquelles il travaillait se finissaient bien. Jenny Ackerly et Carly Tate, les deux femmes disparues, allaient bien. Elles avaient simplement décidé de partir de façon aussi soudaine et inexpliquée que lui et de ne rien dire à personne pendant que leurs proches s’inquiétaient, et ce des années durant dans le cas de Carly Tate. Une photographie d’elles, tout sourire, le prouvait.

La plus récente photographie prise chez Mike laissait penser qu’il était parti volontairement. La serrure n’avait pas été forcée, d’après l’avis des enquêteurs, et des photographies et vêtements avaient à présent disparu. Devait-elle croire que Mike avait pensé ne pas avoir besoin de vêtements lors de sa première disparition, mais qu’il avait maintenant changé d’avis ?

Il s’était passé quelque chose dans le court laps de temps qui s’était écoulé depuis la dernière fois qu’elle lui avait parlé. Le message de Mike lui aurait fait croire qu’il avait rencontré une femme et avait disparu de la surface de la Terre, laissant tout derrière lui, excepté son portefeuille, ses clés, son téléphone et son chien. Ruth était-elle la seule à croire qu’il se passait quelque chose de sacrément bizarre ?

— Rien, absolument rien, marmonna-t-elle entre ses dents en regardant fixement les déclarations. Pas d’achat, pas de retrait, pas d’utilisation de la carte de crédit, fulmina-t-elle, griffonnant sur les documents tout en réfléchissant.

— Que voulez-vous boire, Madame ? interrogea l’hôtesse de l’air.

Ruth leva les yeux vers la femme qui la regardait et attendait sa réponse, et elle se rendit compte que ce devait être la seconde fois qu’elle lui posait la question.

— Un bourbon on the rocks, demanda-t-elle.

— Très bien, Madame. Voulez-vous le dîner au poulet ou au saumon ? continua l’hôtesse de l’air.

— Au poulet, répondit distraitement Ruth en tapant la pointe de son stylo sur le document devant elle.

Elle reporta son attention sur les rapports financiers qu’elle avait sous les yeux. L’hôtesse de l’air lui apporta sa boisson et Ruth la remercia d’un murmure. Elle se carra dans son siège tandis que la femme servait sa boisson à l’homme à côté d’elle.

— Une femme qui aime le bourbon. Cela fait longtemps que je n’en avais pas rencontré, commenta ce dernier d’un ton charmeur.

Soit ce gars est en manque, soit je ne suis pas aussi moche que je le croyais, ce qui est dommage parce que ça lui aurait épargné de se faire arracher les yeux, surtout maintenant que je me souviens pourquoi il me semblait familier, pensa-t-elle, résignée.

— Ça ne me surprend pas, répondit-elle d’un ton méprisant tout en reportant son attention sur le dossier.

— Est-ce que vous avez du mal à faire vos comptes ? Mon ex-femme pensait que s’il y avait des chèques dans le chéquier, c’était qu’il devait y avoir de l’argent à la banque. Ah, les femmes ! Je vous jure que si l’on ne leur donnait pas d’argent de poche, elles ne sauraient pas quoi faire, ricana l’homme.

Ruth fixait le dossier du siège devant elle, ses doigts serrant plus fermement son stylo que nécessaire. Elle baissa les yeux vers le document et sourit en voyant que ses griffonnages avaient produit un cercueil duquel la silhouette simpliste de son frère essayait de sortir.

Ne réponds pas, ma fille, se dit-elle. Le vol va être long. NE RÉPONDS PAS.

Elle savait cependant que c’était un avertissement vain. Elle desserra sa prise sur le stylo, prit son verre et en but une gorgée, sa décision prise. Bien qu’elle connaisse déjà son nom et qu’elle en sache plus sur son activité qu’il ne l’aimerait, il était toujours bon d’avoir plus d’informations.

Ruth l’étudia plus attentivement. Le costume et les chaussures italiennes qu’il portait valaient cher, mais sa Rolex était une fausse. Il s’en serait aperçu s’il avait lu le nom de la marque mal orthographié sous le verre : Rolex ne prenait qu’un « L », pas deux. Son haleine était par ailleurs déjà chargée d’alcool avant qu’il ne prenne une gorgée de sa boisson, ce qui lui apprit qu’il avait bien profité du Lounge de première classe avant le vol.

— Eh bien, que c’est gentil de votre part, Monsieur…, commença Ruth avec un sourire mielleux.

— James Hornet, mais vous pouvez m’appeler Jim, ma belle, répondit-il avec un sourire confiant.

— James Hornet…, Ruth pencha la tête et le regarda avec une expression faussement pensive. Est-ce que vous ne seriez pas LE James Hornet de Hornet Communications ? Votre société n’a-t-elle pas négligé de déclarer un accord d’un milliard de dollars avec une société taïwanaise ayant des liens avec la Chine ? C’était une sacrée erreur de comptabilité ! Ça vous a valu une amende de dix millions de dollars et une enquête du département de la Justice. Je crois avoir lu dans le Financial Times que l’accord en question est finalement tombé à l’eau, mais mon Dieu, Hornet Communications aurait été obligé de payer un total de, laissez-moi deviner…, elle tapota son stylo pendant une seconde, vingt-cinq millions, quatre cent trente-deux dollars, et soixante-quatre cents ? Cela aurait été arrondi au dollar le plus proche, bien sûr. Les amendes, les pénalités et les frais juridiques, ça s’accumule, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas CE James Hornet, si ? demanda-t-elle avec un sourire innocent.

L’homme blêmit et secoua la tête.

— Non… Je… Comment pouvez-vous… ? bafouilla-t-il en regardant le dossier devant elle.

Ruth fit sa meilleure interprétation du requin du film Les Dents de la Mer sur le point de dévorer le pauvre nageur qui ne se doutait de rien, dans la première scène.

Ne jamais aller nager la nuit dans des eaux infestées de requins et ne jamais énerver une comptable, pensa-t-elle.

— Je m’appelle Ruth Hallbrook. J’étais l’auditrice judiciaire dans votre affaire pour le département de la Justice l’année dernière, alors je vous remercie pour votre sollicitude, mais j’arrive très bien à faire mes comptes, Monsieur Hornet. En fait, vous pourriez dire « jusqu’au dernier centime », répondit-elle en regardant l’homme blêmir de plus belle.

— Toutes mes excuses, Madame, dit-il avec raideur.

Seigneur, j’espère qu’il ne va pas faire une crise cardiaque. Je ne veux pas avoir à rester assise à côté d’un mort pendant les sept prochaines heures, se dit-elle.

— Veuillez m’excuser, je dois aller aux toilettes, marmonna-t-il avec colère, le visage rouge.

Ruth se leva et s’effaça pour laisser passer Jim, qui quittait maladroitement son siège. Elle se rassit et prit la chemise. Elle ne tarda pas à remarquer que l’homme parlait énergiquement avec une autre hôtesse de l’air. Une vague d’amusement et de soulagement la traversa quand ils jetèrent tous les deux un coup d’œil dans sa direction avant que la femme ne désigne l’arrière de l’avion d’un signe de tête. Jim acquiesça et se hâta de rejoindre la zone séparée par un rideau.

— Votre dîner, lui offrit l’hôtesse de l’air.

— Merci, répondit poliment Ruth, l’ignorant en la voyant essayer discrètement d’en apprendre plus tandis qu’elle se penchait pour déposer le dîner sur la tablette.

— Je suis expert-comptable judiciaire. J’ai mené l’audit de sa société. Vous devinez probablement que ça ne s’est pas bien passé pour lui, murmura-t-elle avec un sourire las.

— Ah, répondit l’hôtesse, l’air contrit.

— Ça marche à tous les coups, dit Ruth à voix basse.

— J’espère que vous apprécierez le reste du vol, Madame, répondit l’hôtesse de l’air, un sourire aux lèvres.

— Je suis sûre que ce sera le cas… maintenant.

L’odeur de poulet et de légumes qui l’envahit fit gronder son estomac. Elle posa le dossier sur le siège à côté d’elle et mangea lentement, profitant de son repas tandis qu’elle passait mentalement en revue tout ce qu’elle savait.

Tout se passera bien, ma fille. Tu ne perdras pas la seule famille qu’il te reste au monde, la seule personne qui peut supporter tes sarcasmes. Il est juste… il est en pleine crise de la trentaine, c’est tout. Mike ouvrira la porte et aura une boîte de sa sauce spaghetti spéciale et de sa sauce ranch maison rien que pour toi.

Plusieurs heures plus tard, elle regardait par le hublot tandis que l’avion atterrissait à l’aéroport international de Portland, dans l’Oregon. Le nœud dans son estomac s’était accentué à mesure qu’elle approchait de la côte ouest.

Dès l’instant où le pilote annonça qu’il était possible d’utiliser les téléphones, elle désactiva le mode avion du sien et attendit impatiemment qu’il se connecte à l’antenne-relais de téléphonie mobile la plus proche. Ses doigts tremblaient quand elle composa le numéro de son frère.

— Vous avez appelé l’inspecteur Mike Hallbrook. Je suis en ligne avec un autre appel ou dans l’incapacité de vous répondre. Veuillez laisser un message et je vous recontacterai.

— La boîte vocale du numéro que vous avez contacté est pleine, répondit la voix automatique après le bip.

Ruth prit une profonde inspiration et regarda par le hublot. Eh bien, Mike disait toujours qu’elle était née avec une triple dose de ténacité. Il allait découvrir qu’elle était née avec bien plus que cela !

— Tu viens juste d’atterrir sur la liste noire de ta grande sœur, petit frère, marmonna-t-elle entre ses dents, remettant ses escarpins et rassemblant ses affaires. Prêt ou pas, me voilà !