Arène 3 (Tome n 3 de la Trilogie des Rescapés)

CHAPITRE QUATRE-1

CHAPITRE QUATRE

Ryan nous fait traverser tout Fort Noix, à Ben et à moi. Nous allons vers l'arsenal et, alors que nous marchons, je me sens rassasiée pour la première fois depuis des mois. J'ai l'estomac si lourd que c'en est presque inconfortable. C'est agréable. C'est tout aussi agréable d'aller patrouiller, d'avoir une mission, un objectif, une activité qui me permet de tout oublier. Sans ça, je pense que je pourrais devenir folle.

Nous passons devant beaucoup de gens, tous aussi propres et bien nourris que Ryan; aucun d'eux n'a de cicatrices radioactives ou de chair fondue à cause des retombées radioactives. Aucun d'eux n'a de membres ou de dents en moins, ou ne traîne de jambe déformée derrière lui en marchant. Depuis le début de la guerre, je n'avais jamais vu autant d'humains en bonne santé en un seul endroit. C'est presque déconcertant.

Ryan marche à côté de moi mais Ben traîne quelques pas en arrière. L'ambiance est indéniablement tendue mais j'essaie de penser à autre chose en concentrant toute mon attention sur Jack le pitbull, qui ne me quitte pas d'une semelle, comme si c'était moi son maître plutôt que Ryan.

“Il s'est épris de toi”, dit Ryan en gloussant.

Ben relève immédiatement et brusquement la tête. Il fronce les sourcils. Je ne peux m'empêcher de me demander pourquoi Ben a insisté pour venir avec nous. Je ne veux pas qu'il me tourne autour comme un nuage noir et orageux et qu'il me lance des regards soupçonneux. Nous sommes dans la même équipe, nous l'avons toujours été, et je n'aime pas le voir comme ça. Cela me rappelle trop la façon dont il se comportait avec Logan : il était jaloux, il voulait plus de moi que je ne peux lui donner.

Au moins, Ryan ne semble pas se rendre compte de la tension. Il traverse le camp avec nonchalance et assurance, comme une personne qui n'a jamais vu en vrai ni la mort ni la destruction. Pas comme Ben et moi, dont même les pas semblent trahir nos tourments passés.

“Voilà”, dit Ryan d'un air fier en ouvrant une immense porte en acier.

Un nuage de poussière tourbillonne dans l'air et m'empêche de voir. Quand il se dissipe, j'aperçois pour la première fois les trésors qui se trouvent dans l'arsenal. Bouche bée, j'entre et vois des pistolets et des fusils de précision, des arbalètes automatiques et des AK47. Je me sens comme un enfant dans une boutique de friandises.

Alors que j'examine les murs, quelque chose attire mon attention. Une carabine. Elle me rappelle la vieille carabine que Papa avait exposée derrière une vitrine chez nous. Je me dirige vers elle et je la prends en main.

“Tu es sûre que tu veux prendre cette chose ?” demande Ryan pendant que que je la soupèse dans mes mains. “Quelque chose de plus petit correspondrait mieux à ta carrure.”

En quelques secondes, j'arme et je charge la carabine, puis je me la cale sur l'épaule en position de tir. Je fais tous les gestes en experte; grâce à Papa, je suis à l'aise avec une carabine.

“Je pense que celle-ci m'irait parfaitement”, dis-je.

Ryan écarte les yeux, surpris. Il a l'air impressionné par ma connaissance des armes et je ne peux m'empêcher de me sentir soudainement fière.

Ben plisse les yeux et saisit sa propre arme, un fusil.

“Alors, les gars, vous avez déjà utilisé des armes ?” demande Ryan.

“Évidemment”, répond Ben, un peu trop durement.

Je repense à ma première rencontre avec Ben, quand nous foncions dans le désert glacé à la poursuite des esclavagistes qui avaient capturé nos frères et sœurs. Il avait été incapable de se servir d'une arme et, à un moment, il l'avait même laissée tomber.

“Ben préfère les arcs et les flèches”, dis-je, me moquant gentiment de lui en essayant de le convaincre de se joindre à la conversation.

Ben fronce les sourcils. Visiblement, il a mal pris la plaisanterie. Ben a toujours été susceptible, mais là, il est visiblement encore plus susceptible que d'habitude. Je me dis qu'il faudra que je fasse plus attention avec lui. Je ne veux pas qu'il pense que je me moque de lui ou que je me laisse influencer par l'attitude joviale de Ryan.

“Aucun problème”, dit Ryan. “Nous avons beaucoup d'arcs et de flèches si vous préférez ça.”

“Je garde ce fusil”, répond Ben d'un ton laconique.

Ryan hausse les épaules. Une fois de plus, l'accroissement de la tension ambiante semble ne lui faire ni chaud ni froid.

Soudain, je remarque une vitrine pleine de couteaux. Je m'en approche et je vois la même sorte de couteau qu'avait mon père quand j'étais enfant, avec un insigne militaire gravé sur la poignée. Une vague de nostalgie me submerge.

Je touche la froide lame en métal du bout des doigts. “Puis-je aussi prendre ce couteau ?”

“Bien sûr”, répond Ryan qui approche soudain très près derrière moi. “Prends ce que tu veux.”

Je sens la chaleur qui émane de son corps pendant que je saisis le couteau et le soupèse dans ma main. Il me donne l'impression de m'appartenir, comme s'il avait toujours été censé se trouver dans ma main. Soudain, je m'écarte de l'ombre de Ryan, je range le couteau à ma hanche et je m'éloigne. Je charge la carabine sur une épaule et je m'accroche au dos un arc avec une flèche.

Ryan siffle en me voyant.

“Bonne pour le service”, dit-il en m'adressant un salut joyeux.

Je ne peux m'empêcher de sourire en mon for intérieur. Je me sens gardienne jusqu'au bout des ongles et je suis très impatiente de partir en patrouille, d'apprendre les bases et de prouver au Commandant que je mérite ma place en ce lieu.

D'un autre côté, Ben fouille autour de lui et s'énerve sur une sangle tordue. Ryan va le retrouver pour l'aider. Alors qu'il serre les sangles, je ne peux m'empêcher de penser que Ben a l'air d'un enfant perdu et vulnérable que son parent habille pour sa première journée à l'école.

Nous sortons de l'arsenal et mon estomac se serre par anticipation quand j'aperçois devant nous le groupe des dix autres gardes avec lesquels nous allons patrouiller. Ils se sont rassemblés près d'une des immenses portes en fer surmontées de barbelés. Quelques chiens s'affairent autour d'eux, touchent de leurs pattes des touffes d'herbe à la base de la clôture, hument l'air, inclinent la tête à chaque bruit. Je me rends compte qu'ils ont tous été entraînés pour aider les patrouilles et pour fournir une protection contre les attaques. Le Commandant avait raison de dire que, à Fort Noix, tout le monde avait un travail à faire — même les animaux. Une fois de plus, je lui suis reconnaissante d'avoir accepté de garder Pénélope, et j'espère qu'elle aura une chance de prouver que, même si elle a la taille d'un chat et rien qu'un œil, elle est la chienne la plus intelligente qu'il rencontrera jamais.

Jack se sépare de nous et se rue vers les autres chiens en aboyant frénétiquement. Sa présence avertit le groupe que nous approchons. Les têtes commencent à se tourner dans notre direction et les soldats aperçoivent Ryan qui emmène deux inconnus vers eux. Je ne peux m'empêcher de sentir qu'on me scrute, qu'on m'évalue, et j'essaie de calmer le battement trop rapide de mon cœur. Après tout, ce n'est rien par rapport au regard cruel des biovictimes qui assistaient au spectacle dans les arènes.

Cela dit, Ben ne semble pas se porter aussi bien que moi. Alors que nous nous rapprochons du groupe, je le vois pâlir. Il n'est pas du tout prêt pour ça. Se retrouver avec des inconnus, transporter des armes — tout ça, c'est plus qu'il ne peut en faire, c'est comme être de retour dans une arène. Cependant, je n'ai pas le temps de lui dire de faire demi-tour et de rentrer à la maison parce que nous nous retrouvons soudain à l'entrée. Ryan donne des claques sur le dos à tout le monde, énumère à toute vitesse des noms qui rentrent par une oreille et sortent par une autre. Le seul nom que je retiens est Molly, parce que la fille à qui il appartient a les cheveux incroyablement roux.

Elle me regarde.

“Tu loges avec Neena, hein ?” demande-t-elle avec un sourire amical. Elle a l'air d'avoir à peu près mon âge et a les yeux vert brillant et des taches de rousseur sur le nez.

Je hoche la tête, un peu bouleversée par tous les noms et tous les visages.

“Moi aussi”, répond-elle. “Je suppose donc qu'on est colocs.”

Colocs. Ce mot m'a l'air étranger, comme si c'était un terme qui appartenait à un monde vieux, ancien, que je croyais disparu. Pour la énième fois depuis notre arrivée en ce lieu, une vague de bonheur me submerge. J'ai l'idée qu'elle pourrait devenir une amie. Amie. Un mot que j'avais cru ne plus jamais réutiliser.

Le groupe commence à se déplacer et nous le suivons en restant près de Ryan et de Molly. Nous traversons plusieurs épaisseurs de clôtures. Des gardes sont disposés à la porte de chacune d'entre elles. La surveillance déployée ici est dingue, mais je comprends qu'ils aient besoin d'en avoir autant. La seule façon d'assurer la sécurité des habitants de Fort Noix, c'est en rendant l'endroit impénétrable à tous les monstres qui rôdent à l'extérieur.

Entre une rangée de clôtures et la suivante, je vois une rangée de cabanes en bois nichée dans les arbres.

“Vous dormez dans ces cabanes ?” demandé-je à Molly.

Elle secoue la tête. “Non, il y a des gens qui y habitent.”

“Vraiment ?”

Avant que Molly puisse répondre, Ryan prend la parole. Cette occasion de communiquer son savoir le fait presque saliver.

“Nous les appelons les Habitants de la Forêt”, dit-il. “On pourrait dire qu'ils habitent dans Fort Noix sans y habiter.”

“Pourquoi?” demandé-je.

“Eh bien, tout le monde n'accepte pas de vivre sous commandement militaire. Ils veulent organiser leur vie autrement. Ils veulent avoir une famille, une maison, des animaux de compagnie, ce type de chose. Tu sais, la séparation des hommes et des femmes, c'est pas si génial pour ça.” Il sourit et remue un sourcil d'un air entendu. Je rougis et détourne mon regard pendant qu'il continue son explication. “De toute façon, comme ils ont tous juré de ne pas révéler l'existence du fort, ils sont quasiment des nôtres, en fait, surtout parce qu'ils habitent dans notre périmètre. Ils ne participent simplement pas au même système de rotation des tâches que nous, et ils n'ont pas droit aux rations.”

Juste à ce moment, je remarque une jeune fille aux pieds nus assise sur le pas de porte en bois d'une des cabanes. Sur ses genoux, elle a un énorme lapin à la fourrure soyeuse et marron clair qu'elle caresse doucement. Lorsque nous passons, elle lève les yeux et nous fait signe. Je lui fais signe à mon tour. Interprétant probablement mon signe comme une invitation à nous rejoindre, elle place le lapin à terre, se lève d'un bond et nous rejoint rapidement. Sa robe en patchwork bruit alors qu'elle s'avance vers nous en sautillant et sa queue de cheval blonde s'agite.

“C'est reparti”, dit Molly à voix basse en levant les yeux au ciel en me donnant clairement l'impression qu'elle n'est pas vraiment du style maternel.

“Trixie”, dit Ryan d'un ton de doux reproche quand elle se rapproche de lui. “Tu sais que tu ne peux pas venir patrouiller avec nous. C'est bien trop dangereux.”

“Je voulais seulement dire bonjour aux nouveaux”, dit jovialement la petite fille.

Elle est absolument adorable. J'ai peine à croire qu'il puisse exister une enfant aussi souriante et insouciante dans notre monde brutal.

“Je m'appelle Brooke”, dis-je à Trixie, “et voici Ben.”

Je cherche mon compagnon autour de moi et me rends compte que je l'avais complètement oublié tellement il était silencieux. Pendant que je bavardais avec Molly et Ryan, il était resté muet et s'était contenté de tout observer. Maintenant que je le regarde, je vois à quel point il a l'air absent et je le vois regarder par dessus son épaule et tressaillir à chaque bruit. Mon inquiétude pour lui s’accroît.

“Tu veux venir à la maison pour jouer ?” me dit Trixie en interrompant mes pensées.

Sa douceur et son innocence me réchauffent le cœur. Il est inconcevable qu'elle ait assisté ne serait-ce qu'à une seule des atrocités de la guerre, ou qu'elle ait eu l'esprit envahi par la crainte de se faire capturer par des esclavagistes. Elle est insouciante, comme devrait l'être tout enfant.

“J’aimerais”, dis-je, “mais je suis de patrouille. C'est mon travail de te protéger.”

Trixie me fait un grand sourire. “Eh bien, dans ce cas, peut-être un autre jour”, dit-elle. “Ma maman vous fera de la soupe si vous voulez. Papa a fabriqué un jeu de Scrabble en bois. Vous aimez le Scrabble ? Ma sœur est meilleure que moi mais c'est quand même mon jeu préféré.”

Pour moi, l'idée de passer du temps avec une famille à jouer à des jeux et à manger de la soupe ressemble à un rêve réalisé.

“Ça serait sûrement génial”, réponds-je. Je ressens un étrange tiraillement à l'estomac en me rendant compte que je n'ai plus joué depuis la guerre, que mon enfance, et la vie de beaucoup de gens, de beaucoup d'autres gens, a été interrompue par toute la lutte armée. “Je pourrai peut-être revenir te voir”, dis-je en guise de conclusion.