Arène 3 (Tome n 3 de la Trilogie des Rescapés)

CHAPITRE TROIS-2

Bree sourit jusqu'aux oreilles. C'est le type même de la propriétaire fière.

“Elle est si intelligente pour un chien”, dit-elle. “Elle nous a sauvé la vie une fois, quand —”

Je saisis Bree par le bras et je le serre pour la calmer. Pour une raison quelconque, je ne veux pas que l'on raconte ce que nous avons subi dans notre nouvelle demeure. Je veux que ce soit un nouveau commencement pour nous, je veux faire table rase. Plus que tout, je ne veux pas que les gens entendent parler des arènes s'ils peuvent l'éviter. J'ai tué des gens. Cela changerait leur point de vue sur moi, cela les rendrait plus prudents et je ne crois pas pouvoir faire face à ce genre de chose maintenant.

Bree semble comprendre ce que j'essaie de lui communiquer silencieusement. Elle renonce à raconter son histoire et Neena ne semble rien remarquer.

“Il y a des choses pour vous sur le lit”, dit-elle. “Ce n'est pas grand chose, juste quelques trucs pour vous aider à vous installer.”

Sur chacun de nos lits se trouvent des vêtements soigneusement pliés. Ils sont faits du même tissu sombre que ce que portent le Général Reece et son armée. Le tissu est rugueux; j'imagine que c'est du coton produit localement, coloré avec des teintures naturelles et cousu pour en faire un uniforme par les tailleurs dont elle nous a parlé.

“Vous voulez vous laver avant le déjeuner, les filles ?” demande Neena.

Je hoche la tête et Neena m'emmène dans la petite salle de bains qui sert à tous les vingt résidents de la maison. Neena m'y laisse seule. Le confort est ordinaire et l'eau est froide mais cela me stupéfie de me retrouver propre.

Quand Bree revient dans notre chambre après s'être elle-même douchée, elle se met à rire.

“Tu as l'air bizarre”, me dit-elle.

Je me suis mis l'uniforme raide qui m'a été attribué. Des mèches de cheveux me tombent sur les épaules et font des taches d'eau sur le tissu.

“Ça gratte”, dis-je en me tortillant inconfortablement.

“Mais c'est propre”, répond Bree en effleurant des doigts le tissu de son propre uniforme. “Et neuf.”

Je sais ce qu'elle veut dire. Depuis des années, nous n'avons rien eu qui soit à nous, qui n'ait pas été volé ou trouvé ou recyclé. Ce sont nos vêtements et ils n'ont jamais été portés. Pour la première fois depuis longtemps, nous possédons quelque chose.

Avec les nouveaux vêtements, on nous a aussi donné des serviettes, des chaussures, des robes de chambre, un crayon, un bloc-notes, une montre, une torche, un sifflet et un canif. C'est comme un petit cadeau de bienvenue. D'après ce que j'ai appris sur cet endroit jusqu'à présent, ces objets ont l'air très caractéristiques de Fort Noix.

Neena nous emmène hors de la maison et dans la rue. Après un court trajet, nous arrivons à un bâtiment plus grand. Je lève les yeux. On dirait une mairie, mais de style simple, anonyme.

Nous entrons et immédiatement, je suis assaillie par l'odeur de nourriture. Je commence à saliver et Bree écarquille les yeux. La salle est remplie de tables, dont la plupart sont occupées par des ouvriers agricoles, que l'on reconnaît à leurs vêtements sales et à leur peau rougie par le soleil.

“Ben et Charlie sont là”, dit Bree en désignant une table.

Je remarque qu'ils ont tous les deux des assiettes pleines de nourriture et qu'ils se gavent tous les deux.

Neena a dû remarquer mon air affamé, car elle sourit et dit : “Allez vous asseoir avec eux. Je vous apporte de la nourriture.”

Nous la remercions et allons nous asseoir avec Charlie et Ben sur un banc plein d'ouvriers agricoles. Quand nous nous asseyons, tout le monde nous adresse un hochement de tête poli. Pour une communauté qui n'a pas l'habitude des inconnus, ces gens-là ont l'air de fort bien accepter l'apparition soudaine de quatre enfants débraillés à moitié morts de faim et d'un chihuahua borgne.

“Voilà quelqu'un qui se sent plus à l'aise”, dis-je à Ben alors qu'il engloutit une autre bouchée de nourriture.

Cependant, le même regard torturé est de retour dans ses yeux. Même s'il est extérieurement propre, il semble que son esprit soit contaminé par les choses qu'il a subies. Et même s'il mange, il le fait comme un automate. Pas comme Charlie, qui semble se délecter de chaque bouchée. Ben mange comme s'il ne sentait même pas le goût de la nourriture. De plus, quand nous nous asseyons à côté de lui, il ne dit pas un mot, presque comme s'il n'avait pas remarqué notre présence. Je ne peux m'empêcher de m'inquiéter pour lui. J'ai entendu parler de gens qui, après avoir traversé de terribles épreuves, s'effondraient dès qu'ils se retrouvaient en sécurité. Je prie pour que Ben n'en fasse pas partie.

Préoccupée, je vois Neena revenir avec deux assiettes de nourriture, une pour Bree et une pour moi. Les assiettes débordent de poulet à l'ail avec des pommes de terre rôties et d'une sorte d'accompagnement composé de courgette épicée à la tomate. Je ne peux me souvenir de la dernière fois où j'ai vu une telle nourriture. On dirait un plat qu'on pourrait commander dans un restaurant.

Je ne peux pas me retenir. Je commence à tout engloutir et mes papilles gustatives reprennent vie. C'est absolument délicieux. Pendant tant d'années, j'ai survécu en mangeant la nourriture la plus simple qui soit dans les quantités les plus réduites qui soient et je me suis appris à ne pas en désirer plus. Maintenant, finalement, je peux me laisser aller.

Bree se retient un peu plus. Elle donne une généreuse portion de poulet à Pénélope avant de s'occuper d'elle-même. Je me sens un peu gênée par la façon dont je dévore ma nourriture comme si ma vie en dépendait, mais savoir se tenir à table n'est pas vraiment ma priorité immédiate.

Plus loin à table, en face de nous, je ne peux m'empêcher de remarquer un garçon qui a l'air un peu plus âgé que moi et donne des lanières de viande à un pitbull. Le garçon ressemble au propriétaire type de pitbull. Il a la tête rasée, les sourcils noirs, le regard menaçant et un sourire présomptueux.

“Comment il s'appelle ?” demande-t-il à Bree en désignant le chihuahua d'un hochement de tête.

“Pénélope”, dit-elle. “Et le tien ?”

“Jack”, dit le garçon en caressant malicieusement le cou à son chien.

“Je croyais qu'on n'avait pas le droit d'avoir d'animaux ici”, dis-je.

Son regard croise le mien, incandescent, intense.

“C'est un chien de garde”, répond-il, puis il regarde Bree. “Est-ce que tu penses que Pénélope et Jack pourraient avoir envie de faire connaissance ?”

Bree rit. “Peut-être.”

Ils posent tous deux leur chien à terre. Immédiatement, les deux chiens commencent à jouer, à se poursuivre l'un l'autre et à se donner l'un l'autre de gentils coups de patte au visage.

Puis, à ma grande surprise, Jack bondit droit sur moi, saute sur mes genoux et me gratifie d'un gros coup de langue chaud et baveux au visage.

Les autres rient et je ne peux m'empêcher d'en faire autant moi-même.

“Je pense qu'il préfère Brooke à Pénélope”, dit Bree avec un sourire.

“Je pense que tu as peut-être raison”, répond le garçon en me fixant du regard.

Je réussis finalement à me débarrasser de Jack et, alors que j'enlève sa bave de ma joue avec ma manche, le garçon continue à regarder, apparemment amusé. Il brise un morceau de pain avec ses doigts robustes et en trempe le bord dans la sauce de son assiette.

“Alors”, dit-il avant de le manger, “j'imagine que Brooke est ta sœur.”

“Oui”, dit Bree, “et je m'appelle Bree.”

La bouche pleine, il dit : “Ryan”, se lève du banc, tend la main et serre celle de Bree.

Ensuite, il la tend vers moi. Je lève les yeux. Il plonge son regard sombre dans le mien et me noue l'estomac. La sensation me rappelle la première fois où j'ai vu Logan : ce n'était pas la sensation chaleureuse et progressive que j'avais eue avec Ben, mais une attirance immédiate, vertigineuse. Je ne veux pas le toucher car, sinon, je risquerais de lui révéler mon attirance en dépit de moi-même.

Immédiatement, je sens coupable de ressentir la moindre attirance pour lui. Je rêvais de Logan il y a seulement deux ou trois heures. Il me manque encore.

Je regarde avec méfiance la main tendue de Ryan. Je n'ai pas le choix. Il ne va pas la retirer. Je la saisis en espérant que je pourrai m'arrêter rapidement de trembler. Je retourne mon regard vers mon repas en espérant qu'il ne remarquera pas que je rougis.

Pendant que je mange, Ryan continue à me regarder. Du coin de l’œil, je vois tout juste son sourire en coin. Il me regarde avec une telle intensité que mon cœur commence à palpiter.

“Ta sœur a un bon appétit”, dit-il en parlant à Bree mais en me regardant tout le temps. “Et du beurre au menton.”

Bree rit mais je me sens gênée et je rougis encore plus.

“Je plaisantais, c'est tout”, dit Ryan. “Pas besoin d'avoir l'air si fâchée que ça.”

“Je ne suis pas fâchée”, réponds-je sèchement. “J'essaie seulement de manger en paix.”

Ryan renverse la tête en arrière et rit; alors que j'essayais de me débarrasser de lui, on dirait que mes paroles n'ont fait que l'encourager. Ses yeux sombres pétillent.

“Alors, c'est toi qui viens de l'arène”, dit-il.

J'avale avec difficulté. “Qui te l'a dit ?”

Puis je remarque que, à côté de moi, Charlie a un air coupable. Il a dû déjà tout dire sur notre calvaire. La table rase, c'est fini.

Je ne dis rien.

“Je ne vous juge pas”, dit Ryan. “En fait, je suis impressionné.”

En entendant ces paroles, Ben tourne le regard vers lui. Pendant tout ce temps, il était dans son propre monde, apparemment perdu dans ses propres pensées, mais, maintenant, il redevient soudain vigilant et regarde en notre direction avec un regard jaloux.

“Tu reviens des champs comme les autres ?” demandé-je à Ryan en essayant de faire dévier la conversation vers un domaine plus sûr.

Ryan sourit en son for intérieur, comme s'il était content d'avoir finalement réussi d'attirer mon attention. “En fait, j'étais de garde ce matin.”

“Vraiment ?” demandé-je, véritablement intéressée. “Comment ça fonctionne ?”

Ryan s'étire dans sa chaise, se met à l'aise et commence son explication.

“Un groupe patrouille à la lisière tout le temps pendant qu'un deuxième groupe patrouille à l'intérieur pour s'assurer que tout le monde respecte les règles. Ensuite, pour s'assurer que personne ne devienne trop assoiffé de pouvoir, on patrouille à tour de rôle, en suivant un roulement. Tout le monde doit le faire, même les enfants. Je veux dire, comme vous récupérez, vous n'aurez pas à le faire pendant un certain temps, mais —”

“Je veux le faire”, dis-je soudain en l'interrompant.

L'idée de rester inoccupée me terrifie. Si je reste inoccupée, mon esprit risque de recommencer à me jouer des tours. Je risque de voir Rose et Flo. Je risque de voir Logan. J'ai le cœur lourd et je ne sais pas si je supporterais de le revoir.

“Eh bien, ça viendra —”, commence Ryan.

“Maintenant”, dis-je fermement. “Puis-je me joindre à votre équipe ?”

Ryan me regarde d'un air bizarre et je vois que ses yeux intrigués sont pleins de respect.

“Je vais voir si le Général Reece accepte que j'emmène un bleu.”

“Deux”, dit soudain Ben.

Je regarde Ben. Pour la première fois depuis que nous sommes arrivés ici, il a l'air d'être entièrement lucide.

“Tu es sûr que tu peux ?” demandé-je.

Il hoche sévèrement la tête. “Si tu penses que tu vas assez bien pour patrouiller, alors, c'est clair que je peux le faire moi aussi.”

Ryan hoche la tête, l'air tout aussi impressionné par Ben que par moi. Cependant, je ne suis pas entièrement convaincue que Ben se porte assez bien pour venir. Il a l'air hagard, a les yeux cernés d'ombres noires et je ne peux m'empêcher de soupçonner qu'il ne veut venir que parce qu'il ne veut pas me laisser seule avec Ryan.

Et c'est à ce moment que je me demande : dans quel pétrin est-ce que je viens de me jeter ?