The Roar of the Ancients (Рокот Древних)

Тревожные вести

Дум Ноузи ужинал в большой зале, несмотря на то, что принимал пищу в одиночестве. Лорд Ноузи уже давно избрал для проживания замок Твердь, расположенный к северу от Перста и к северо-западу от Снаута.

Девять лет назад лорд, его супруга Анет из маленького речного дома Дуар ещё жили в высоком и неприступном Персте и Твердь была просто крепостью. Однажды, во время сильной грозы леди Анет поднимаясь по одной из многочисленных лестниц замка - скалы, оступилась и упала. Покатившись вниз, она громко испуганно закричала, пытаясь остановиться, цеплялась руками за ступени, срывая ногти и оставляя на камнях кровавые следы, но лестница была слишком крутой, и в какой-то момент она замолчала. Её тело ещё несколько раз перевернулось, после чего замерло на ступенях в неестественной позе. Падение прекратилось, вот только слишком поздно, леди Анет была мертва.

По роковому стечению обстоятельств она ударилась головой об острый край ступеней так сильно, что умерла мгновенно. Лорд Дум, прознавший об этом, в отчаянье и гневе обезглавил поломойку, обвинив её в смерти любимой. Ведь она незадолго до трагедии мыла те ступени и могла их вытереть недостаточно хорошо, иначе, зачем бы она вернулась, найдя свою госпожу уже хладной. По мнению Дума, служанка оставила ступени мокрыми и тем самым убила его жену. Казнь была без суда и следствия прямо в одном из коридоров на глазах двух других служанок и нескольких стражников. Лорд собственноручно обезглавил виновную и отдал приказ казнить всех её родных, двух девочек не более семи лет отроду и их отца. Их тела прибили к столбам и выставили на всеобщее обозрение перед замковыми воротами.

После похорон Анет, после того, как её прах был развеян с вершины одной из двух башен Перста, лорд собрал детей и покинул замок. С тех самых пор он ни разу не бывал в Персте.

Большая обеденная зала была на втором этаже четырёхэтажной башни лорда Тверди. Пожилой властитель наслаждался верчеными перепелами. Рядом с ним по правую руку всегда было накрыто ещё на одну персону. На причуду лорда уже давно никто не обращал внимания, он часто наполнял блюдо невидимого гостя яствами, которые впоследствии на кухне с радостью съедали слуги, коих в замке насчитывалось свыше полусотни.

- Нулан, а где мои сыновья? Я не видел их уже несколько дней, – спросил лорд Дум. Голос подал его молчаливый оруженосец, казавшийся недвижимой тенью самого лорда:

- Юные лорды Гарин и Дарен покинули Твердь позавчера, сначала уехал ваш старший сын, а следом отбыл и младший. Куда именно они отправились, я, к сожалению, не знаю.

- Молчаливые боги, неужели в этом замке абсолютно все бесполезны?! С этими двумя ясно, где Курт?

- Я не знаю…

Лорд Ноузи начинал злиться, он тяжело вздохнул и одним резким движением воткнул двузубую вилку в столешницу.

 - Так пойди и узнай, потому что, если я ещё раз услышу твоё «не знаю», я воткну эту вилку в тебя!

- Слушаюсь, – охотно отозвался и заторопился к выходу Нулан Траск – воспитанник дома Ноузи и личный оруженосец самого лорда Дума Ноузи.

Лорду Тверди уже далеко за семьдесят, он не молод и все чаще видит Анет не во сне, а наяву. Его супруга ждёт его, и он совсем скоро с ней свидится. Дум чувствовал, его век подходит к логическому завершению. В его жизни не было великих сражений или завоеваний, но он сумел сохранить свою семью, то, что от неё осталось. Возвёл могучую крепость, в которой после и поселился с сыновьями. И пусть, утратив суверенитет, оставил за своей семьёй право жить и управлять родовыми землями. И как бы там ни было, ему было, чем гордиться и что оставить своим детям.

Закончив трапезу, лорд ополоснул руки в, принесённой рыжеволосой служанкой чаше с водой, и вытер их хлопковым полотенцем. Покинув залу, Дум поднялся на два этажа выше. С вершины башни открывался великолепный вид на крепость и на бескрайние поля за стенами. Ветер трепал вьющиеся пепельные локоны Дума, встав на самом краю балкона он, кутаясь в темно-зелёный плащ, наслаждался видами своих владений. В серых глазах лорда читалась усталость, не физическая, душевная, она же была в ослабших руках, во множестве морщин на лице и в глубоких и тяжких думах.

 Внизу, среди выстроенных вокруг башни конюшни, оружейной, казармы, кухни и прочих построек вечная суета. Слуги и стражи, все заняты делом. Из многих дымоходов в домах сегодня валит дым, люди затопили камины и печи, близилась зима, и здесь на севере её приход всегда серьёзное испытание. Лишь те, кто не покладая рук, трудился весь год, мог рассчитывать пережить зиму. Не запас достаточно зерна – голодная смерть, не заготовил дров – замерз насмерть. Северная зима беспощадна к лени и глупости, ровно как к рвению и задуманным планам. Северу нет дела до людей, если человек хочет выжить, ему нужно хорошенько об этом позаботится, потому как у северной зимы иная цель, она желает, лишь собрать обильную жатву глупцов и лентяев.

Спустя некоторое время явился Нулан Траск и сообщил, что и юный Курт покинул Твердь сегодня утром. Перед отъездом Курт получил письмо из Снаута, его братья так же перед отъездом получали письма оттуда.

- Что было в этих сообщениях? – нахмурив седые, длинные и кустистые, словно у филина, брови задал вопрос Дум.

- К сожалению, мастер ничего не знал о содержимом. Он лишь снял письма с птиц и передал их юным лордам. И ещё, мой лорд, пришло письмо от самого короля.

- Дай сюда.

***

Могущественное королевство Фёйрмхант на северо-западе Олдана занимает обширные территории от полуострова Мажен на востоке и до Белой реки на западе, от Северного моря и до холмов королевства Тарн на юге. Более сорока лет назад Брит, прозванный последователями  Решительным, при поддержке двух западных домов Флайверов и Райшенов напал и захватил земли южных четырёх княжеств. Спустя год, захватчики добрались до Блесфилской равнины, где первыми к Бриту примкнули Лайнты, затем Глуумы, а после и Фандерсы, а через несколько месяцев и лорды рек встали на сторону захватчика, испугавшись мощи западного войска. Последними сдались лорды восточной части равнины, они до последнего надеялись отстоять свободу, но всё же, присягнули Решительному, осознавая тщетность попытки биться на два фронта с превосходящими силами врага. С запада, подобно лавине, катился Брит со своим войском, а на востоке речные лорды Ботинги, Фишманы, Риверы и ещё полсотни мелких домов. Конечно, дома Ноузи, Гридденов, Вайлбордов и Винтеров при помощи своих вассалов могли попытаться сражаться, они могли попросить помощи у эмира Кабыльбека Суман Хатитуна на востоке и даже имели все шансы победить, удерживая узкий горный перевал на северо-востоке и мосты через Выш. И даже, уступив эти превосходные оборонительные точки, врага легко можно было бы перебить в болотах Затопья и у могучих стен Тверди. Лордов же рек они могли сокрушить неистовым ударом, классическим молотом из легкой конницы Кабыльбеков о наковальню рыцарей Блесфилской долины. Но гонцы на восточный полуостров могли и не добраться, Кабыльбек третий мог отказать в помощи, а знаменосцы лордов долины могли не успеть собрать войска в решающий час, могли и просто не придти, испугавшись или соблазнившись. Лорды долины сдались, не рискнув всем, что имели, но сохранив большую часть своей власти.

Брит Решительный стал королём, вольные земли лордов стали двумя провинциями и в каждой возвысился свой наместник – старший дом. На Блесфилской равнине таковыми стали Лайнты, Южное предгорье же досталась Бистам. Так земли независимых лордов объединились под знаменем Фёйрмхантов, так образовалось самое большое и могущественное королевство всего Айя.

В Фёйрмханте люди уже многие десятилетия не знали войны. После образования королевства, лишь только глупец мог подумать о том, чтобы напасть, гораздо выгоднее и разумнее было торговать с новым королевством. С юга шли бесконечные караваны шелка и специй и сахара, с запада древесины и меха, с юго-запада поступала соль и заморские товары, с востока же, кожа, изысканные фрукты и драгоценные камни. Лорды королевства накопили в сундуках золото и разомлели в уюте, их воины разжирели. Больше не случалось ни мелких, ни больших, междоусобиц и старые вояки, отслужив своё, ушли на покой, а пришедшие им на смену не видели крови, не знали лишений. Они, будто летние цветы, ведающее, что рано или поздно придет зима и с ней смерть. В королевство, буквально потоком, прибывали купцы, что как пчелы на мёд летели в это далёкое северное королевство со всех концов света из Грунланда и даже из далекого полумифического Эмбриума. В этой части Айя даже крестьяне умудрялись что-то копить и откладывать, хотя, казалось бы, когда им на севере успеть, не только выжить, уплатить дань, но еще и оставить крохи на завтра. И, тем не менее, даже они находили способ продать ушлым, пришлым купцам шерсть, телку, подкову или лошадь, заломив такую цену, что и после уплаты всего и вся звонкая монета откладывалась в тайник, который был почти у каждого в этом благостном краю.

Это не могло не привлечь внимания не только соседних королевств, но также воров и авантюристов, убийц и шарлатанов. Последние годы, после завершение грандиозного строительства Храма Молчаливых богов, королевство наводнили разбойники всех мастей сверх всякого придела…

***

Элан Фёйрмхант, прогуливаясь в саду чуть, почти совсем незаметно, сморщил аккуратно ухоженные брови. Боль пронизывала его внутренности от паха до солнечного сплетения так, что хотелось пасть на колени и свернутся клубком, закричать, позвать на помощь, так невыносима была боль, но король, обладая всей властью, могущий казнить и миловать любого по своей воле, человек, правящий шестой частью всей суши Айя, не мог позволить себе слабость. Даже зимой, сейчас в середине осени и подавно, внутренний дворцовый сад полон знатных дам и господ, лордов, воспитанников и воспитанниц великих и малых домов огромного королевства Фёйрмхант, и королю всего этого никак нельзя выказывать уязвимость. Ни здесь и не сейчас. Всё, абсолютно всё королевство держалось в могучей хватке латной перчатки с герба короля. Пусть даже все эти глупцы и лизоблюды знали о его недугах, но до сих пор, это всё осталось всего лишь жалкими слухами. Слухи не стали бы поводом для восстания, слухи не объединят врагов против трона, а вот, если кто-то своими глазами увидел бы слабость короля, это стало бы символом переворота, оставался, лишь вопрос времени, когда лорды поднимут оружие.

 - Отец… Боги, я не готов. Ну почему же так рано, почему я… Но я не покажу им слабость, они не увидят моих слез, лишь гнев…

Найдя в себе силы, Элан с тем же надменным видом продолжил прогулку, даже не запнувшись, хотя бы на мгновение, а мимолетную хмурость на лице короля кто-то мог принять за недовольство. Фёйрмхант попытался вспомнить, куда смотрел и припомнил пару молодых вельмож и юную фрейлину, кажется, её имя было Климина Вестпайк, она купалась во внимании знатных, но бедных и безземельных лордов. Теперь эта беседа прервалась, ибо король выказал недовольство, и не важны причины, теперь всех троих заботили, лишь последствия.

Нежно - голубые с золотым шитьем одежды Элана привлекали взгляды девиц и даже мужей… Узкие бре и, задранные кверху на южный манер, пулены на ногах, свободная рубашка - камиза и короткий камзол, дополнял убранство его величества длинный шёлковый плащ, покрывающий плечи короля. По вишнёвой аллее сада, в лучах отражённого в сотнях зеркал солнечного света, Элан Фёйрмхант в сопровождении небольшой свиты из своего оруженосца, недавно прибывшего в столицу, жреца Молчаливых, а также лорда гвардии и четырёх гвардейцев в полном доспехе, проследовал в западное крыло великолепного дворца Шарпёрл.

Через коридоры и залы его величество и свита двигались в малую приёмную, где аудиенции ожидал лорд Чез - глава дома Ботингов. Стены помещения были украшены картинами с изображениями объединения королевства, сражений и присяги, баталий и мира. Высокий потолок украшен изысканной лепниной и росписью цвета золота и лазури. У одной из стен под двумя гобеленами с гербом Фёйрмхант – латной золотой перчаткой на фоне светло-голубого щита, перечёркнутого тонкой диагональной линией, медленно прохаживался ожидающий лорд.

Стража распахнула двери в залу. В сопровождении небольшой свиты вошёл король и направился к центру. Пока властитель двигался неторопливо и важно, распахнулись другие двери с противоположной стороны, и двое слуг бегом вынесли лёгкий деревянный трон, обитый мягкими подушками из красного бархата, поставив его посреди зала, они исчезли через тот же вход, притворив за собой двери. Все это время, пока монарх не занял место на троне, ожидающий лорд провёл, застыв в низком поклоне, и только когда властитель подал знак, вельможа позволил себе распрямиться и приблизится.

- Ваше высочество, у меня тревожные вести…