La guerre dans l'Afrique australe

CHAPITRE PREMIER - Le peuple Boer-1

CHAPITRE PREMIER

Le peuple BoerIl est impossible de comprendre le problème sud-africain et les causes qui ont amené la guerre actuelle entre l’Empire britannique et les républiques boers sans connaître, si peu que ce soit, l’histoire de l’Afrique australe. Il faut donc se reporter au commencement, car toutes les parties de cette histoire se tiennent et dépendent de celles qui les ont précédées. On ne saurait connaître ni comprendre le Boer si l’on ne connaît point son passé, car il est tel que son passé l’a fait.

Ce fut au moment où Olivier Cromwell était au comble de sa puissance, – en 1652, pour être absolument exact, – que les Hollandais s’établirent pour la première fois au Cap de Bonne-Espérance. Les Portugais y avaient déjà été, mais, repoussés par le mauvais temps et entraînés par des bruits de découvertes d’or, ils avaient dépassé le véritable siège de l’empire, avaient fait route plus loin et s’étaient établis sur le littoral de l’est. Les Hollandais prospérèrent au Cap, et devinrent forts sous ce beau climat. Ils ne pénétrèrent pas fort avant dans les terres, car ils étaient peu nombreux et trouvaient sous la main tout ce dont ils avaient besoin ils se bâtirent des demeures et fournirent des vivres et de l’eau à la compagnie hollandaise des Indes Orientales ; ils créèrent, petit à petit, de petites villes, Wynberg, Stellenbosch, et fondèrent des établissements sur les longues rampes du grand plateau central qui s’étend sur une largeur de 500 lieues des bornes du Karroo jusqu’à la vallée du Zambési.

Pendant plus d’une centaine d’années l’histoire de la colonie n’est que l’histoire du développement graduel des Africanders sur l’immense étendue de veldt qui se trouve au nord. Ils s’appliquèrent à l’élevage du bétail, mais dans un pays où trois hectares suffisent à peine à nourrir un seul mouton, il faut de grandes fermes même pour de médiocres troupeaux. Ces fermes étaient d’ordinaire de deux mille hectares, la redevance prélevée par le gouvernement se montant à 125 francs par an (5 livres sterling). Les maladies qui suivent les blancs avaient, comme en Amérique et en Australie, décimé les naturels, et une épidémie de petite vérole balaya le pays au bénéfice des nouveaux venus. Ils marchèrent de plus en plus vers le nord, fondant ici et là de petites villes, telles que Graaf-Reinet et Swellendam, où une église réformée hollandaise et un magasin pour la vente des plus simples denrées formaient un noyau autour duquel s’élevaient quelques maisons clairsemées. Mais déjà les colons faisaient preuve de cette impatience de tout joug et de cette désunion avec l’Europe qui sont leurs traits les plus frappants. Ils s’étaient révoltés même contre le gouvernement de la Compagnie hollandaise ; mais cette révolte, purement locale d’ailleurs, n’attira guère d’attention au milieu du cataclysme universel produit par la Révolution française. Vingt ans plus tard, époque pendant laquelle le monde fut ébranlé par cette lutte de Titans, lorsque la partie fut terminée et que l’on paya les enjeux, la Colonie du Cap fut ajoutée, en 1814, à l’empire britannique.

Dans toute la vaste agrégation de l’empire britannique, il n’y a pas un seul État dont les titres soient plus incontestables que ceux de la Colonie du Cap. La Grande-Bretagne la possède par un double droit, le droit de conquête et le droit d’achat. En 1806 elle avait débarqué des troupes qui avaient battu les forces locales et s’étaient emparées de Cape-Town. En 1814 elle paya 150 millions de francs (6 000 000 sterling) au Stadthouder en retour de la cession de cette colonie et d’un certain territoire dans l’Amérique du Sud. Ce fut un marché très probablement fait rapidement et sans trop de soin dans le cours de la répartition générale qui avait lieu en ce moment-là. Comme escale sur la route des Indes il était clair que le Cap était utilisable, mais le pays même était considéré comme étant un désert de nulle valeur. Qu’eussent dit lord Castlereagh ou lord Liverpool s’ils eussent pu prévoir les détails de ce qu’ils achetaient au prix de 150 millions de francs ? Ça faisait un inventaire mélangé de bien et de mal ; neuf terribles guerres contre les Cafres ; les plus riches mines de diamants et les plus riches mines d’or au monde ; deux campagnes coûteuses et humiliantes contre des hommes que nous estimions même en les combattant, mais, au bout du compte, nous l’espérons du moins, une Afrique australe paisible et prospère et où tous les hommes jouiront des mêmes droits et des mêmes devoirs.

Ainsi que je l’ai déjà fait remarquer, les titres de cette propriété sont absolument fondés, mais il s’y rencontre une lacune à la fois singulière et dangereuse. Sur trois côtés la frontière est marquée par l’océan ; sur le quatrième, elle est indécise. Il n’y a pas un mot de la hinterland, car à cette époque personne ne songeait ni à l’expression ni à la chose qu’elle représente. La Grande-Bretagne avait-elle acquis les vastes régions qui s’étendent au-delà des établissements ? Ou bien les Hollandais mécontents étaient-ils libres de passer outre pour fonder de nouvelles nations qui entraveraient la marche des colons anglo-celtes ? Là se trouvait le germe de tous les différends à venir. Un Américain comprendrait la question s’il s’imaginait qu’après la fondation des États-Unis les Hollandais de l’État de New-York eussent fait route à l’ouest et établi de nouvelles communautés sous un nouveau drapeau. Dans ce cas, du moment où la population américaine eût débordé ces États occidentaux elle se serait trouvée en présence d’un problème analogue à celui que l’Angleterre a eu à résoudre. Et si elle eût trouvé ces nouveaux États férocement anti-Américains et extrêmement réactionnaires, elle eût éprouvé cette complication de difficultés avec laquelle les hommes d’État anglais ont eu à compter.

Au moment où ils passèrent sous le drapeau anglais, les colons – Hollandais, Français, et Allemands – comptaient environ 30 000 âmes. Ils étaient esclavagistes et leurs esclaves les égalaient à peu près en nombre. On était fondé à espérer qu’il se produirait une fusion complète entre les Anglais et les premiers colons, puisqu’ils étaient pour la plupart de races parentes, et ne se distinguaient les uns des autres que par plus ou moins de fanatisme et d’intolérance en matière de religion. Cinq mille émigrants anglais débarquèrent en 1820, et s’établirent sur les frontières orientales de la colonie ; dès lors il y eut un courant lent mais régulier de colons parlant l’anglais. Le gouvernement était doué des fautes et des vertus historiques des Anglais. C’était un gouvernement doux, pur, honnête mais manquant de tact et de suite. En somme les choses eussent assez bien marché si l’on avait bien voulu les laisser telles qu’elles se trouvaient, liais on tenta l’expérience dangereuse de changer les habitudes de la plus conservatrice des races teutoniques, et ce fut la cause de la longue série de complications qui forment l’histoire de l’Afrique du Sud.

Le gouvernement impérial avait toujours envisagé d’une façon honorable et philanthropique les droits des naturels et leurs justes prétentions à être protégés par les lois. Nous maintenons, et avec raison, que la justice anglaise doit être, sinon aveugle, du moins indifférente en matière de couleur : théorie irréprochable, et argument incontestable, mais fort propre aussi à exaspérer ceux qui ont fondé leur société tout entière sur le principe que le noir appartient à une race inférieure. Surtout exaspérante, la thèse de l’égalité, quand c’est un moraliste, en Amérique ou un philanthrope domicilié à Londres qui la soutient.

Les esclavagistes préfèrent arriver à la haute morale d’eux-mêmes et n’aiment pas à se la voir imposer par des gens qui vivent dans des conditions absolument différentes.

Le gouvernement britannique a toujours joué dans l’Afrique australe le rôle impopulaire de l’ami et protecteur de la domesticité noire. Ce fut précisément ce qui amena les premiers frottements entre les anciens colons et l’administration nouvelle. Un soulèvement sanguinaire fut la conséquence de l’arrestation d’un fermier hollandais qui avait maltraité son esclave. Le soulèvement fut réprimé et cinq émeutiers furent pendus, punition de beaucoup trop sévère et fort malencontreuse, car une race courageuse peut bien oublier les victimes qui sont tombées sur le champ de bataille, mais jamais celles qui ont péri sur l’échafaud. La création de martyrs politiques est la suprême bêtise de la politique. Toutefois la chose était faite ; et une preuve du ressentiment durable qu’elle évoqua c’est qu’après l’invasion Jameson, lorsqu’on crut que les chefs de cette infortunée entreprise allaient être pendus, on transporta la poutre qui devait former le gibet, d’une ferme près de Cookhouse Drift jusqu’à Pretoria, afin que les Anglais mourussent comme étaient morts les Hollandais en 1816. Slagter’s Neck se trouva donc être l’embranchement des routes que suivirent désormais le gouvernement britannique d’une part et les Africanders de l’autre.

La scission s’accusa de plus en plus. Le gouvernement britannique, généreux aux dépens d’autrui, accorda des conditions très douces aux tribus cafres, qui en 1834 avaient dévasté les fermes limitrophes, et pour combler la mesure, en cette même année eut lieu l’émancipation des esclaves sur toute l’étendue des territoires anglais, émancipation qui mit le feu aux poudres.

Il faut avouer que dans cette occurrence la philanthropie anglaise était parfaitement prête à délier les cordons de sa bourse en faveur d’une cause de la justice de laquelle elle était convaincue. C’était une belle action nationale, trop morale sans doute pour l’époque, que l’action du parlement britannique qui vota la somme immense de 500 millions de francs (20 000 000 sterling) pour dédommager les esclavagistes et détruire un mal auquel, de fait, la mère patrie n’avait rien à voir directement. Il est heureux que la chose ait été faite à cette époque, car si l’on eût attendu jusqu’au moment où les colonies auxquelles la mesure s’appliquait, eussent joui d’un gouvernement autonome, jamais le projet n’eût été accompli par des moyens constitutionnels. Le brave rentier britannique grommela fort, mais il ouvrit sa bourse et paya, parce qu’il était convaincu que la chose était juste. S’il y a une grâce spéciale en récompense des actions vertueuses qui n’entraînent autre chose en ce bas monde que des ennuis, nous autres Anglais sommes fondés à en jouir en vertu de cette émancipation. Nous dépensâmes notre argent, nous rainâmes nos colonies aux Antilles et nous excitâmes un mécontentement dans l’Afrique australe dont nous n’avons pas encore ; vu la fin.

Mais les détails de la mesure ne nous font pas honneur au même point que le principe même. Appliquée subitement, le pays n’eut pas le temps de s’ajuster aux conditions nouvelles. On attribua 75 millions de francs à l’Afrique australe, équivalant à une somme de 1 500 à 1 750 francs par esclave, ce qui était beaucoup au-dessous du prix courant sur place. En outre les dommages-intérêts étaient payables à Londres, ce qui forçait les fermiers de vendre leurs droits à prix réduits à des tiers. Dans tous les bourgs et dans tous les camps du Karroo il y eut des rassemblements d’esclavagistes irrités. L’ancien esprit de résistance des Hollandais se réveillait, l’esprit des ancêtres qui avaient coupé les digues dans leur pays. Inutile de se révolter ; mais un vaste pays, non encore colonisé, s’étendait au nord. Les Boers aiment la vie nomade, et leurs immenses chariots à bœufs, pareils à ces chariots sur lesquels certains de leurs ancêtres avaient pénétré dans les Gaules, étaient à la fois des véhicules, des demeures et des forteresses. On les chargea les uns après les autres ; on attela les longues files de bœufs ; les femmes prirent place à l’intérieur ; les hommes armés de leurs fusils à long canon marchèrent des deux côtés, et le grand exode commença. Leurs troupeaux les accompagnaient et les enfants aidaient à rassembler et à conduire le bétail. Un petit bonhomme déguenillé d’une dizaine d’années faisait claquer son sjambok (fouet) sur le dos des bœufs. Il ne comptait guère dans cette singulière multitude, mais il mérite de nous intéresser, car il s’appelait Paul Stephanus Kruger.

Exode étrange en effet, et qui ne saurait se comparer de nos jours qu’à l’émigration des Mormons quittant Nauvoo à la recherche de la terre promise d’Utah. Le pays était connu et quelque peu colonisé au nord jusqu’à la rivière Orange, mais au-delà s’étendait une vaste région où personne, sauf quelques hardis chasseurs et des aventuriers explorateurs, n’avait encore pénétré. Le hasard, si c’est le hasard qui dirige les graves affaires de l’humanité, voulut qu’un conquérant zulu balayât ce pays et le laissât inhabité, sauf par les nains de la brousse, hideux naturels, espèce la plus basse de la race humaine. Les émigrants y trouvèrent de belles pâtures et un sol plantureux. Ils voyageaient en petits partis, mais leur nombre total était considérable, car ils comptaient de six à dix mille âmes, selon leur propre historien, c’est-à-dire environ un quart de la population entière de la colonie. Plusieurs des premiers détachements périrent misérablement. Un grand nombre d’entre eux se donnèrent rendez-vous à la base d’une haute cime à l’est de Bloemfontein, dans ce qui était naguère l’État Libre d’Orange. Les formidables Matabelés, qui formaient partie de la grande nation zulu, détruisirent tout un campement d’émigrants.

La victoire définitive des voortrekkers mit en leur pouvoir tout le territoire qui s’étend entre la rivière Orange et le Limpopo, c’est-à-dire ce qui devint plus tard le Transvaal et l’État Libre d’Orange. En même temps un autre corps d’émigrants avait fait une descente sur le Natal, et avait battu Dingaan, le grand chef des Zulus. Mais voilà qu’au bout de leur long voyage, après avoir triomphé de tous les obstacles soulevés par la distance, la nature, et leurs ennemis sauvages, les Boers virent à la fin de leur course ce qu’ils désiraient le moins voir, ce qu’ils étaient venus pour éviter, – le drapeau de la Grande-Bretagne. Les Boers avaient occupé le Natal en venant de l’intérieur, mais l’Angleterre en avait déjà pris possession par la voie de la mer, et une petite colonie d’Anglais s’était établie à Port-Natal, qui s’appelle aujourd’hui Durban. Le gouvernement impérial, toutefois, avait agi mollement, et ce ne fut que la conquête du Natal par les Boers qui ramena à revendiquer le territoire comme colonie anglaise. En même temps il proclama le dogme fort inacceptable qu’un sujet anglais ne pouvait renoncer à sa patrie à son gré, et que n’importe où ils se rendissent les fermiers nomades n’étaient en somme que les pionniers des colonies britanniques. Pour bien appuyer cette déclaration trois compagnies de troupes furent envoyées en 1842 à la ville qui s’appelle maintenant Durban, – escouade de caporal, dont la Grande-Bretagne se sert ordinairement pour fonder un nouvel empire. Cette poignée d’hommes fut interceptée par les Boers et mise en pièces, précisément comme il est arrivé à nombre de leurs successeurs depuis lors. Désormais le Natal fut colonie britannique, et le plus grand nombre des Boers partirent vers le nord et l’est, le cœur plein d’amertume, pour raconter leurs griefs à leurs confrères de l’État Libre d’Orange et du Transvaal.

Avaient-ils vraiment des griefs ? Il est difficile d’atteindre à cette hauteur d’impartialité philosophique qui permet à l’historien de traiter d’une façon absolument détachée une querelle à laquelle sa propre patrie a pris part. Nous pouvons du moins admettre que notre adversaire est fondé à avancer certains argumenta.

Notre annexation du Natal n’avait été nullement absolue et ce furent nos adversaires et non point nous qui, les premiers, renversèrent le sanguinaire pouvoir zulu, dont l’ombre sinistre recouvrait le pays. Il est dur, après de telles épreuves et de tels exploits, d’avoir à dire adieu au pays fertile qu’on a conquis et de retourner aux pâtures désertes de la veldt des montagnes. Les Boers quittèrent le Natal pleins d’un sentiment d’injustice qui a toujours depuis lors envenimé leurs rapports avec nous. En somme cette petite escarmouche entre les soldats et les émigrants fut un évènement grave, car elle coupa la route de la mer aux Boers et les força de restreindre leur ambition à l’intérieur des terres. Si le résultat eût été autre, un nouveau pavillon, qui eût pu être formidable, eût flotté sur les mers.

Les émigrants qui s’étaient établis sur le vaste territoire entre la rivière Orange au midi, et le Limpopo au nord, avaient vu augmenter leur nombre par des nouveaux venus de la Colonie du Cap, si bien qu’ils se montèrent à 15 000 âmes. Cette population était répandue sur un territoire aussi grand que l’Allemagne, et plus grand que les États de la Pennsylvanie, de New-York et la Nouvelle-Angleterre. Leur gouvernement était le plus individualiste et le plus démocratique qu’il soit possible de concevoir, si l’on tient à maintenir la moindre cohésion, et les seuls liens qui paraissent l’avoir maintenu étaient les guerres contre les Cafres et la crainte et la haine du gouvernement anglais. Dans leur propre territoire ces Boers se divisaient et se subdivisaient comme un œuf qui germe. Le Transvaal était plein de petites communautés qui se querellaient entre elles aussi vivement qu’elles s’étaient querellées avec les autorités du Cap. Lydenburg, Zoutpansberg et Potchefstroom étaient sur le point de se combattre mutuellement. Au midi entre la rivière Orange et le Vaal il n’y avait pas ombre de gouvernement, mais une cohue de fermiers hollandais, de Basutos, de Hottentots et de sang-mêlé qui vivaient dans un état continuel de turbulence, ne reconnaissant ni l’autorité des Anglais au midi, ni les républiques du Transvaal au nord. Cet état de chaos devint insupportable ; aussi en 1848 une garnison fut postée à Bloemfontein, et le territoire compris dans l’empire britannique. À Boomplatz les émigrants opposèrent une résistance futile ; mais après une seule défaite, ils rentrèrent dans l’ordre réglé d’un gouvernement civilisé.

À cette époque le Transvaal, où la plupart des Boers s’étaient établis, réclama une déclaration formelle de son indépendance, réclamation à laquelle le gouvernement britannique résolut de faire droit une fois pour toutes. Ce grand pays stérile, qui ne produisait guère que des tirailleurs, n’avait guère de charmes pour le ministère des colonies, qui ne cherchait en ce moment qu’à restreindre le plus possible sa responsabilité. Une convention connue sous le nom de Convention de la Rivière au Sable (Sand River Convention), fut donc passée entre les deux États. Par cette convention, qui est un des points de repère de l’histoire de l’Afrique du Sud, le gouvernement britannique garantissait aux fermiers boers le droit d’administrer leurs propres affaires, et de se gouverner d’après leurs propres lois sans aucune intervention de la part des Anglais. Le gouvernement de la Reine stipulait uniquement que l’esclavage ne serait point toléré, et sous cette simple réserve se débarrassa définitivement – ou du moins il le crut – de la question entière. C’est de cette façon que la république du Transvaal fut formellement établie.

Dans le courant de l’année d’après, une seconde république – l’État Libre d’Orange, fut créée, la Grande-Bretagne, de parti pris, évacuant le territoire qu’elle avait occupé pendant huit ans. La question d’Orient devenait menaçante, et l’ombre d’une grande guerre assombrissait le ciel politique. Les hommes d’État anglais se disaient que leurs charges dans les diverses parties du monde étaient très lourdes, et que les territoires annexés dans l’Afrique australe n’avaient jamais été que d’une utilité douteuse, tandis qu’ils donnaient toujours beaucoup de fil à retordre au gouvernement. Malgré le désir d’un grand nombre des habitants, quoiqu’il soit impossible de dire s’ils formaient la majorité ou non, nous retirâmes nos troupes aussi amicalement qu’autrefois les Romains retirèrent les leurs de la Grande-Bretagne, et la nouvelle république jouit d’une indépendance absolue et sans entrave aucune. Une pétition protestant contre la retraite des Anglais ayant été présentée aux autorités britanniques, le gouvernement impérial vota une somme de 1 200 000 francs (48 000 livres sterling) dans le but de dédommager les colons qui avaient souffert par suite du changement. Quels que soient les griefs historiques du Transvaal contre la Grande-Bretagne nous pouvons du moins, sauf peut-être en une seule chose, affirmer que nous avons les mains très nettes dans nos rapports avec l’État Libre d’Orange. Ainsi donc furent fondés en 1852 et en 1854 ces robustes États qui ont pu, pendant un temps, tenir un échec toutes les farces de l’Empire.