Сказ о цветке и лютне

Глава 1: Лесное бедствие

Тихо ступая через высокую траву, Ларк беспокойно заглядывал под каждый куст, корягу или камень. Его длинные огненно-рыжие волосы цеплялись за ветки, словно лес играл с менестрелем, пытаясь заключить в свои объятия. Но ему было не до этого. Запахи листвы и влажной земли приятно обволакивали, хотя бы немного успокаивая встревоженное сердце. Мужчина отвлекался на любой шум, что издавала чаща: то заяц пробежит мимо, исчезая в зарослях, то дрозд пролетит, шурша листьями в кронах деревьев. Ларк даже заметил, как олень пронёсся мимо — подальше от уже начинающего гневаться менестреля. Глаза вспыхивали алым огнем, потому что отчаяние и злость поднимались откуда-то изнутри, наполняя тело, заставляя двигаться быстрее. Менестрель даже просунул веснушчатое лицо в дупло, надеясь отыскать принцессу, которая ушла из дома несколько часов назад.

— Лили! Да где же ты?! — крикнул Ларк, надеясь, что потеряшка отзовётся.

Сбоку раздалось шуршание. Не теряя драгоценного времени, мужчина юркнул за дерево.

Эльф взмахнул рукой, заставляя особенно пышно цветущий куст распахнуть объятия, чтобы представить его взору маленькую девочку. Малышка свернулась калачиком, прижимая к груди крохотного хорька, который устроил мохнатую головку под её подбородком — только задняя лапка торчала из-под вороха ткани воздушного платья. Мужчина облегчённо выдохнул, улыбнулся и присел рядом, погладил маленькое плечико, желая разбудить потеряшку. Первым проснулся хорёк — с белой мордашкой и бурой, почти чёрной шкуркой, почти сливавшейся с длинными косами девочки. Животное недовольно оглядело незваного гостя, крепче прижавшись к девочке.

— Лили, тебя все ищут, — ласково прошептал эльф, слегка сжав плечо девочки.

Малышка заворочалась, что-то бормоча под нос. В итоге, всё же открыв глаза, протёрла их кулачками. Хорёк зарылся под руку Лили, потёршись носом о маленькую ладошку.

— Твои волосы растрепались, — улыбнулся мужчина, поправив выбившийся локон.

Девочка сонно посмотрела на нарушителя своего покоя. В фиалкового цвета глазах, ещё подёрнутых дымкой, был немой вопрос и лёгкое возмущение, редкие брови сошлись на переносице, а курносый нос девочка наморщила, поджав приятно пухлые розовые губы.

— Ларк! Мне снился такой чудесный сон, а ты так бесцеремонно посмел меня разбудить! — Лили досадливо сжала кулачки, стукнула мужчину в плечо.

— Прошу прощения, моя дорогая. Но нам нужно уходить. Сейчас, — Ларк протянул руки навстречу девочке, и та без промедления юркнула в его объятия.

— Что-то важное? — волосы цвета воронова крыла снова непослушными локонами упали на круглое лицо, закрывая обзор.

— Да, моя хорошая. Король взволнован, все сейчас сильно беспокоятся, — опасливо сообщил эльф, заправив волосы Лили за длинные острые уши — отличительную черту королевской крови.

Ларк взял девочку на руки и резво вскочил. Хорёк, что всё это время крутился рядом, посмотрел на пару глазами-пуговками... и убежал в совершенно другую сторону. Менестрель и принцесса проводили зверька взглядами, и мужчина быстрым шагом направился в сторону дворца. Девочка обеими руками обняла его за шею, пытаясь согнать остатки сна.

— Лили, расскажи, что тебе приснилось? — широко улыбнулся Ларк.

Девочка засмущалась. Щёки тут же покрыл румянец, делая её похожей на куклу.

— Ничего особенного. Мне приснилось, что я смогла вырастить огромное дерево! Оно было таким большим... Гигантским! Даже выше башен нашего дворца! Представляешь? — её глаза сверкали.

— Неужели? Выше стеклянной крыши? — улыбнулся менестрель, поворачивая в сторону тропы, выложенной белыми камнями.

По обе стороны от дороги стояли фонари, сейчас не горевшие, однако вечерами освещавшие путь нежным голубоватым светом. Столбы их терялись в зелёной листве.

Мужчина не забывал поглядывать по сторонам — чего-то страшился, прислушивался ко всем звукам, которые мог передать лес.

— Да, и папа разрешил мне на этом дереве построить свой дом. Он был красивым, стены украшены рисунками драконов. Там был прозрачный пол, чтобы я могла видеть, как зверушки бегают у самых корней. А ещё в этом доме была оранжерея, моя собственная, даже красивее, чем у мамы. Там даже были цветы, которых я никогда не видела, я их сама придумала. Вот. А ещё там был ты, Ларк! — восторженно заявила девочка, хлопнув в ладошки, когда мужчина уже проходил мимо галереи скульптур разных правителей нынешней королевской династии.

— Правда? И что же я там делал? — спросил Ларк, останавливаясь перед высокими, искусно кованными воротами. Там их встретила стража. Завидев знакомое лицо, те немедленно поклонились и открыли им путь во дворец.

— Здравствуйте, — дружелюбно улыбнулась Лили, приветствуя стражу.

— Доброго дня, ваше высочество, — умилённо улыбнулись стражники, встречая принцессу. Трое мужчин беспокойно переглянулись, посылая друг другу немые сигналы. Принцесса нашлась, и это главное — можно отзывать отряд. Самый молодой стражник тут же направился в западную часть леса, откуда и должна была вернуться поисковая группа.

Замок выглядел великолепно. Строение из белого камня, стены которого были обвиты листвой, диким плющом и цветущими растениями, благоухающими разноцветными цветами. Окна с плавными линиями, сужающимися кверху — полностью витражные. Высокие башни с тёмно-зеленой черепицей создавали впечатление, что замок пытается прорваться через густые кроны деревьев в небеса. Бард невольно сравнил высокое строение с тем домом, про который рассказала Лили, удивляясь бурной фантазии ребёнка. Казалось, что ничто не может вырасти выше башен королевского замка. Дворец буквально сросся с окружающим его лесом. Пройдя вперёд, Ларк с принцессой на руках оказался в саду, который окружал само строение дворца. Птицы облюбовали это место, купаясь в маленьких прудах и устраиваясь в скворечниках, подвешенных на низких ветках. Аромат цветов в саду кружил голову. Иногда Ларк приходил сюда с Лилиан. Они садились на одну из резных скамеек, спрятанных в глубине сада, под древнюю иву. Менестрель брал лютню и пел принцессе её любимые баллады о далёких городах и придуманных мирах. Принцесса на минуту прикрыла глаза, и вновь продолжила свое повествование о дивном сне.

— Ты был в этом доме на дереве, у тебя была своя комната, и ночами, когда небо украшали звёзды, ты приходил в стеклянный зал и пел. Я садилась рядом и не могла наслушаться твоих историй о приключениях, драконах и рыцарях на чёрных скакунах. А ещё ты пел мне о наших предках и далёких странах, где жгучие специи заставляют глаза слезиться. Ты рассказывал о странах, где моря омывают каменные берега, — глаза девочки влажно сверкали, и казалось, что в них отражаются все те легенды из её сна.

Ларк по-доброму засмеялся, но девочка тут же нахмурилась, посчитав, что смеются над ней.

— Ох, милая, не обижайся, но только попроси, я спою любую из этих песен, — он удобнее перехватил Лили на руках, уже приближаясь ко входу в сам замок.

Эльф прошел мимо дворцовых дверей. Попав в огромный зал с изумрудной плиткой, устилающей весь пол, менестрель облегчённо выдохнул, почувствовав защиту родного дома. Сводчатые арки вели в самые разные коридоры, в которых можно было заблудиться. Они казались бесконечными, как огромный муравейник. Но Ларк давно привык к этому лабиринту и даже с закрытыми глазами мог бы найти любую комнату.

Принцесса забыла о минутном расстройстве, обеими ручками обняла Ларка.

— Правда, споёшь?! Я очень хочу! Хочу услышать песню о том, как небо сливается с горами! — Лили тут же представила себе волшебные места, где вершины прорезают небо, теряясь в облаках.

— Конечно, дорогая. Всё, что пожелаешь, — Ларк остановился перед дверьми в тронный зал, откуда доносились взволнованные голоса, а стража тут была особенно беспокойна.

— Что там происходит? — девчушка сильнее сжала кулачки.

— Ваше высочество, всё хорошо... Просто не волнуйтесь, ладно? — бард ласково улыбнулся принцессе, и та со всей серьёзностью кивнула в ответ.

Учитель с ученицей давно стёрли сословные границы, являясь друг для друга больше друзьями. Даже король привык к их близкому общению, видя своего подданного хорошим наставником и на редкость грамотным учителем. Невзирая на то, что Ларк находился на должности королевского менестреля, эльф имел глубокие познания в алхимии, грамоте и точных науках. Если и приходилось прибегать к официозу, то это были случаи, когда Ларк хотел обратить внимание принцессы на сложные и серьёзные моменты её жизни. На что Лилиан всегда реагировала со всей внимательностью и участием. Ларка принцесса слушала и уважала, поэтому, когда эльф серьёзно посмотрел в глаза девочки, та не улыбалась и не отводила взгляда от внимательных глаз учителя, полностью внимая его словам.

Эльф опустил девочку на пол, взял её за руку, крепко сжав тонкие короткие пальцы. Лилиан, гордо подняв голову, оправила помявшееся воздушное кремовое платье, откинула с плеч густые чёрные косы, готовая предстать перед всеми собравшимися в зале.

Когда двери отворились, принцесса на миг ослепла из-за яркого света, падающего со стороны стеклянного купола тронного зала. Начищенный до блеска мраморный пол отражал лучи солнца. Белые резные колонны, поддерживающие куполообразную крышу, были обвиты виноградными лозами. Лили не раз пряталась за ними, подслушивая разговоры отца с дипломатами. По стенам висели гобелены с узорами разных цветочных мастей. Шёлковые драпировки скрывали ширмами тёмные углы огромного зала, в которых отлично прятаться во время игр. Ни одной прямой линии нельзя было обнаружить в помещении, все формы плавные, лишенные симметрии, но не своей системы, будто перетекая друг в друга. Деревянные резные скамьи располагались вдоль каменных стен. В редкие моменты мать Лилиан могла найти свободную минутку от дел, чтобы просто посидеть тут в молчании с дочерью, глядя в небо через стекло купола.

По обе стороны гобеленов можно было увидеть лепнину, всё так же отсылающую к природной тематике. Невольно можно было залюбоваться на всё это зелёно-белое великолепие, спиралью закручивающееся в середину зала, где винтовая лестница вела к каменному пьедесталу, окружённому деревянными перилами. На пьедестале стояло два вырезанных из священного древа и обитых зелёным бархатом трона: спинки изгибались, и на их вершинах цвели Розкобеллы — огромные бутоны белых цветов, сердцевины которых были ярко-жёлтого оттенка. Лепестки изгибались, напитываясь солнечным светом днём, и мягко светились ночью, излучая вокруг себя ореол сияния.

Когда Лилиан и Ларк вошли в зал, все почтенные эльфы тут же прекратили высокопарные разговоры, обратив внимание на вошедших. На тронах уже восседали король и королева Сатреадана.

Демиургс Медерия Элу — величественный эльф с золотыми волосами, собранными в простую косу. Владыка любил светлые одеяния. Голову украшала высокая корона из ветвей священного дерева — признак святости правления. Всегда прямой, как стрела, держащий себя в руках, сегодня король был дёрганным и нервным как никогда. В чёрных глазах отца Лилиан видела укор, направленный в её сторону. Она отчётливо чувствовала — король недоволен... скорее всего, ей.

— Ты нашел её, Ларк, — строго сказал король, в голосе слышалось раздражение. — Где?

— Там же, где и всегда, Ваше величество, — менестрель почтительно склонил голову, выказывая уважение правителю.

— Лилиан, тебя бы следовало наказать, — начал король.

— Ох, слава богам, — с места тут же встала прекрасная королева, прижимая руки к груди.

Её величество — Блюбелл Медерия Элу — была настоящим достоянием дворца и всего Сатреадана, поистине нежная королева, всегда чутко заботящаяся о своих подданных. Женщина, прекрасная, подобно тёмной безлунной ночи. Чёрные волосы были не особенно длинными — необычно для соплеменников, но удобно для садоводства, которое так любила Блюбелл. Круглое лицо делало её похожей на совсем юную девочку, которой не дашь больше шестнадцати. Глаза, почти бесцветные, с чуть голубоватым отливом, слишком контрастировали с волосами. Пухлые бледные губы, которые женщина иногда оттеняла ягодным соком, иначе была слишком болезненного вида. Острые ключицы, тонкая талия. Блюбелл казалась очень хрупкой. И её душа соответствовала внешнему образу.

Женщина легко спустилась с постамента, направляясь к дочери сквозь расступившуюся толпу подданных. Протянув изящные руки, мать прижала дитя к себе.

— Матушка, почему все собрались? Что произошло? — Лили отпустила руку менестреля, обняв Блюбелл в ответ.

— Ох, моя дорогая, беда пришла в наш дом, — горько произнесла королева, в глазах которой уже собрались слёзы.

Мать с дочерью поднялись на пьедестал обратно к королю. Дочку королева так и не отпускала, прижимая дитя к боку. Раздался плач другого ребёнка, и нянька начала укачивать расстроенное дитя — младшего сына короля и королевы эльфов, Задекиа. Малыш перестал кричать лишь после того, как королева взяла сына на руки и села позади мужа на своё место. Демиургс кинул взволнованный взгляд на семью, больше уже не злясь на дочь. Вновь повернулся к своему народу.

— Эльфы Сатреадана, мы собрались здесь по чрезвычайно важной причине. У меня печальные новости, — король на секунду замолчал, собираясь с силами. — На наш дом напали, сегодня утром мне доложили, что каменные оборотни очнулись!

Весь народ дружно охнул, кто-то упал в обморок...

Лили не понимала, почему все так испуганы. Ей рассказывали страшные сказки, но девочка никак не думала, что эти жуткие создания действительно существуют, ведь эти монстры были статуями в своих норах многие столетия, такими и должны были оставаться. По легендам, создания похожи на страшных полулюдей-полуволков, но в три метра высотой, с огромной зубастой пастью и острыми длинными когтями. Неразумные существа любят сумрак, в холоде обращаются в каменные изваяния... Но их животная сущность — не самое худшее: их кожа крепка, пробить такую крайне тяжело. Будучи мирным народом, жители Тёмного леса не особенно воинственны: да, способны держать в руках и меч, и лук, но лишь для самообороны и охоты. Уже многие века не велись войны, и народ спокойно жил в своих лесных угодьях, ведя торговлю с другими близлежащими странами, нуждающимися в дереве, лекарственных травах и снадобьях, которыми полон Лес. Эльфы совсем забыли о тех временах, когда ужасные монстры появились словно из ниоткуда и решили завоевать территорию полную дичи, чистой воды и плодородной почвы. Победив врага и загнав под землю, жители Сатреадана словно оставили кровь и боль в прошлом, не желая вспоминать, что такое война.

— Прошу успокоиться! — громко скомандовал король, и волнения немного утихли, народ вновь был готов слушать своего короля. — Мы не беспомощны, проснулось лишь несколько чудовищ, и я уже собираю наши войска для борьбы с ними.

— Ваше величество, но как эти твари проснулись?! Почему?! — раздался голос из толпы.

— Как вы помните, достаточно давно нам удалось, не без помощи людей, остановить оборотней, загнав их в норы под лесом. И там, в сырости и холоде, чудовища обратились в камень, уснув на всё это время... Но, похоже, мы ошибались: не всё время они спали. Монстры множились и расширяли сеть тоннелей. Уже есть пострадавшие, на южной стороне леса мы потеряли часть нашего народа. Мы насчитали шестьдесят пять убитых, — горько выдал король, сжав деревянные перила тонкими пальцами.

— Что нам делать?! — крикнула какая-то женщина, сзади снова захныкал принц в руках королевы, что прижимала к себе детей.

Демиургс обвёл взглядом народ, испуганно жавшийся друг к другу, трясясь от ужаса. Как бы ни хотел правитель остановить панику и смуту, ситуация была критическая. А родной дом никто покидать не будет, им некуда идти из леса. А он тем более. Король снова перевёл взгляд чёрных глаз на свою семью, встретившись с отчаянным взглядом любимой супруги. Женщина понимала мужа без слов, они вместе принимали это тяжёлое решение, но оно было необходимо.

Король подозвал Лилиан к себе, и девочка послушно отстранилась от плачущей матери, которая, прежде чем отпустить родное дитя, поцеловала девочку в макушку. Лили остановилась рядом с отцом, заглядывая в глаза каждого из собравшихся, не совсем понимающая происходящего, не верящая в масштабы опасности. Она не верила, что столько ее сородичей могли так быстро погибнуть. Демиургс взял в широкую ладонь руку дочери, крепко сжимая маленькие пальчики. Лилиан чувствовала напряжение и страх народа, выискивая среди всех собравшихся пару алых глаз и, встретившись с ними, немного успокоилась. Пускай Ларк так же, наравне со всеми, волновался, но именно ей он старался улыбнуться, мысленно поддерживая малышку.

— Настали тяжёлые времена. Я клялся на священном древе защищать каждого из эльфов Тёмного леса и... — перед глазами эльфа промелькнули годы его правления, каким он был беспечным и даже не задумывался о том, что его народу придется сражаться. Он сглотнул тяжелый ком разочарования. — Я сделаю это! Прошу вас поверить в своего правителя! Я лично снаряжу армию и встану в первые ряды войска в борьбе со злом! Буду сдерживать врага до последнего вздоха! — воинственно сжав кулак и ударив им по своей груди, громко сказал король. — Однако, — уже более горько продолжил он. — Я решил заключить союз, час назад я отправил письмо в королевство Рокден. Уже долгое время их поля не несут урожая, солнце испепеляет посевы, и король несёт потери. Однако, несмотря на всё, эти земли славятся своей превосходной армией. Я предельно честен с вами, вы — мой народ! Вы мои братья и сёстры. Поэтому моё решение твёрдо! — Король расправил плечи, осанка выровнялась, а глаза казались ещё более чёрными, чем были.

Народ воздел руки к потолку, и по залу прошлась волна:

— Да здравствует король Демиургс! Да здравствует король Тёмного леса! Да здравствует принцесса Лилиан!

Пока король стоял перед народом, величественный и гордый, рука, держащая пальцы дочери мелко дрожала и была мертвенно холодной.

Лилиан смотрела на всех этих эльфов, восторженно восхваляющих королевскую чету и их правление, а ещё её — Лилиан. Но девочка совершенно не понимала, за какие заслуги благодарить её? Ведь она совершенно ничего не сделала. Лили посмотрела на отца и увидела, как король зажимает зубами нижнюю губу и хмурится в гневе и отчаянии. Принцесса дёрнула отца за пальцы, и мужчина наконец обратил взор на дочь.

— Отец, не печалься, мы справимся! Я уверена, Рокден поможет нам, — Лилиан улыбнулась, но от её слов король стал только печальнее.

Рывком мужчина подхватил дочь за талию и поднял на руки, прижимая к груди, утыкаясь в черноволосую макушку, еле сдерживая слёзы под восторженные крики толпы. Лили совершенно не могла взять в толк, почему отец так печален — скорее всего, расстроен из-за нападений, но девочка верила, что они справятся.

После собрания король вынужден был надеть доспехи и с отрядом отправиться на помощь солдатам, также необходимо было эвакуировать жителей ближе к дворцу, чтобы было больше возможностей защитить население. При всём при том, продолжали поступать новости о всё более частых нападениях. Эльфы бросали свои дома, беря с собой только самое необходимое, перебирались глубже в чащу. Немногочисленные воины боролись, желая остановить монстров.

Королева осталась внутри дворца, даже не выходя ни на секунду наружу, молясь за мужа и его возможности в борьбе с напастью, успокаивая детей, помогая прибывающим раненым. Ларк тем временем остался рядом с королевой и её детьми, пытаясь отвлечь Лили от беспокойства. Девочка постепенно всё переварила и усвоила информацию, стараясь вести себя подобающим образом в данной напряжённой ситуации, помогая прибывшим раненым, чем может. Она беспрерывно старалась выращивать лекарственные травы внутри дворца в отведённой для этого теплице. Сила принцессы была куда больше, чем у обычных эльфов. Поэтому королева и её дочь не могли бросить подданных, спрятавшись в покоях, а усердно применяли магию.

Ларк сидел в закутке, укачивая маленького принца. Задекиа внимательно слушал тихую колыбельную, что напевал ему менестрель, обхватив маленькой ладошкой его тонкий палец. Лилиан, тяжело вздохнув и вытерев платком взмокший лоб, уселась рядом с бардом, прислушиваясь к напеву.

Тени вокруг собрались

Ты за мою руку возьмись,

Чудовищ так много,

Но боятся все клинка,

А ты их не бойся,

Всегда рядом бравый воин,

От твоих страхов тебя будет охранять.

Засыпай, пусть сознание откроет твой рай,

И полёт, в зелёных лесах,

Навсегда, под покровом и знай,

В этих снах, так немощна тьма.

Ларк медленно укачивал малыша, и тот засыпал, слыша утробный, но мягкий мужской голос, словно созданный для исполнения баллад и песен. Лили положила голову на плечо менестреля, с придыханием слушая давно уже родной голос.

Ты чувствуешь силы,

Мы точно не победимы,

Сгущаются тучи,

Сможем их все разогнать.

Бояться не надо,

С тобою я буду рядом,

Пока засыпаешь,

До конца, как страж стоять.

Засыпай, пусть сознание откроет твой рай,

И полёт, в зелёных лесах,

Навсегда, под покровом и знай,

В этих снах, так немощна тьма

Мужчина перестал укачивать младенца, убедившись, что тот спит, положил мальчика в расписную люльку, накрыв тонким одеяльцем с золотой вышивкой. Подняв взгляд рубиновых глаз, эльф убедился в том, что королева ещё занята, находясь за стеклянными стенами оранжереи.

— Ларк... Мы проигрываем, да? — тихо подала голос Лили, посмотрев в глаза эльфу.

Ларк нахмурился и легонько приобнял принцессу.

— Ох, боюсь, что всё и правда очень страшно, даже страшнее, чем мы думали, — он погладил чёрные волосы девочки, поцеловав в макушку.

Солнце в этот день жгло нещадно, прошло уже две недели с того момента, когда было объявлено о нападении. Из Рокдена вестей всё ещё не было, а воины короля уже начинали сдавать позиции, теряя много солдат. Лили не пускали в главный зал, где лежали прибывшие раненые, опасаясь показывать весь ужас несчастья, постигшего Сатреадан. Но всё равно, один раз, не удержавшись, малышка юркнула за приоткрытую дверь... и застыла статуей. Весь пол дворцового тронного зала был усеян корчащимися в агонии эльфами. Некоторые уже не шевелились, отключившись от ужасной боли. Кровь, пот, грязь — запахи стояли ужасные, заставляя желудок выворачиваться наружу. Всего лишь две недели, а столько потерь. Неподалёку принцесса заметила совсем ещё молодую девушку, тихо плачущую над уже покойным мужчиной. Эльфийка причитала, что её отец ещё многого не успел увидеть, не отведет её к алтарю на свадьбе. Но безногий труп уже ничего не мог ей ответить: бледный, даже слегка посиневший, он смотрел стеклянным взглядом в потолок.

Лилиан больше не выходила в зал, навсегда запечатлев в памяти ту страшную картину, не желая сталкиваться с этим кошмаром напрямую. Там от неё нет толку, пускай уж лучше она беспрерывно питает своей силой безмолвные растения, которые так нужны её народу.

Воздух был накалён, и до девочки доносились лишь запахи крови и болезни вперемешку с ароматами лечебных трав, которые выращивала малышка, запертая в пределах оранжереи вместе с матерью и другими эльфами, более сильными в магии. Остальные не лишены дара, но нужны были в других местах. Запах солнца, разложения, крови. Кто-то кричал, и Лили могла слышать отчаянный вой за стенами, в глубине дворца, однако старалась отваживать мысли о происходящем за пределами её маленького безопасного мирка.

— Ларк, скажи, когда папа сможет вернуться? — тихо спросила принцесса, уткнувшись в острые колени носом.

— Не знаю, родная, там сейчас он очень нужен, король ведёт непрерывный бой, — на минуту мужчина замолчал, потом, широко улыбнувшись, приподнял за подбородок лицо девочки, чтобы заглянуть в фиалковые глаза. — Ты молодец, Лили. Столько всего делаешь для народа, ты будешь самой сильной королевой в будущем.

— Даже сильнее мамы? — приободрилась девочка, слегка повеселев.

Ларк воровато оглянулся по сторонам.

— Даже сильнее её величества Блюбелл, — подмигнул менестрель. — Когда всё закончится, давай соберём целую корзину земляники и будем водить хороводы вокруг костра. Как тебе идея?

— О! Было бы замечательно! И мы обязательно сочиним балладу о том, как мы победили страшных монстров, правда? — Лили вскочила, уже загораясь идеей предстоящей в будущем посиделки с бардом под ночным куполом небес.

— Конечно, родная, — бард протянул мизинец, закрепляя шуточную сделку с принцессой.

— Лилиан! Помоги мне тут, — королева выглянула из-за двери.

Уставшая, растрёпанная, с тёмными кругами под глазами, владычица Блюбелл была как никогда нужна своим подданным, поэтому отпустить верного друга семьи она не могла и тот даже и рад что вместо ужаса битвы является нянькой для маленьких детей. Губы королевы не украшал сок ягод, они выглядели бледными, практически сливаясь с кожей, придавая Блюбелл болезненный вид: казалось, что ей самой необходима помощь и весь тот ворох лекарственных трав, которыми она занимается сама. Но всё же правительница, даже уставшая и опечаленная, была прекрасна и величественна. Всегда с ровной спиной и высоко поднятой головой, она излучала силу.

Лилиан уже хотела направиться в сторону матери, чтобы помочь с сухоцветами. Но в помещение вбежала прислуга — запыхавшийся, еле стоящий на ногах, эльф опёрся о колени, приводя дыхание в порядок.

— Там... — попытался начать малец, не способный ясно выразиться.

С лица королевы сошли все краски. В страхе перед неизведанным и возможными плохими новостями, она так боялась, что там, в лесу, её мужа уже растерзали, и ей придется оплакивать погибшего. Но женщина тут же успокоилась, увидев радостное лицо юнца. Эльф улыбался, указывая рукой в сторону дверей в зал.

Не став слушать прислугу, королева первая бросилась к дверям, а за ней Ларк, подхватив принца и Лилиан. Распахнув тяжёлые двери, королева буквально ввалилась в помещение, наполненное отчаявшимися. По её лицу тут же покатились слёзы. Облегчение заполнило женское сердце.

— О боги, мы спасены! Спасены! — шептала Блюбелл, подхватив юбки, мчась навстречу такой нужной помощи.

Около дверей, которые тут же закрыли и заперли, стоял её муж, весь израненный, в чьей-то крови — королева искренне надеялась, что это не его, а побеждённых врагов. Эльф выглядел сильно уставшим, тяжёлые доспехи тянули к земле, лицо осунулось и приобрело болезненный вид. Но всё это было неважно, потому что рядом, на контрасте с измотанным эльфом, стоял величественный мужчина в дорогих доспехах с мордой волка на груди. Несмотря на жаркую погоду, мужчина был в длинном алом плаще, подбитом волчьим мехом. Энергия воина внушала страх, вперемешку с восхищением. Он держал большой шлем в руках, и Блюбелл могла хорошо увидеть лицо их спасителя.

Король Рокдена, Рандел Вульф Третий, предстал перед королевой во впечатляющем виде. Мужчина был высок, одного роста с её мужем, но более мускулист и широк в плечах. Лицо его было квадратной формы, с широкой челюстью и короткой щетиной — было видно, что он проделал длинный путь, и не всегда удавалось привести себя в полный порядок в дороге. Каштановые короткие волосы переливались медным блеском в лучах яркого солнца, сияющего сквозь стеклянный купол тронного зала. Яркие карие глаза, в которых так и чувствовались мощь и сила, широкие кустистые брови и крупный нос. Однако весь вид портил шрам от чьих-то когтей, пересекающий всю правую часть лица правителя. Весь вид мужчины выдавал в нём воина.

— Ох, как же давно, сколько времени-то миновало... — всхлипнула Блюбелл, из последних сил стараясь держать себя в руках.

Король выдавил из себя улыбку, стараясь приободрить жену.

— Эй, быстрее, помогите королю снять его доспехи, оботрите и напоите! — скомандовала королева, подхватывая мужа под руку, понимая, что стоять Демиургс больше не в силах.

— Ваше величество, прошу прощения за такой скомканный приём... Мы так рады, что вы всё же приехали, но почему не было вестей от вас? — королева уже передавала мужа в руки эльфам, чтобы те смогли помочь усталому воину.

Рандел переглянулся с эльфийским королём, понимая, что тот, приведя себя в порядок, вернётся к их обсуждениям чуть позже.

— Прошу прощения, королева, ваш муж получил моё послание, но, видимо, до вас просто не успели его донести. Я очень устал, миледи. Мы подоспели вовремя, ваш супруг, мог не выиграть последнюю битву, но мои воины помогли уничтожить ту стаю оборотней. Я прошу вас предоставить моим солдатам возможность спешиться и отдохнуть, у нас был долгий путь к вам, — король слегка склонил голову в знак уважения.

— Ох, непременно, король Рандел, — спохватилась королева.

Лили подошла к матери, взяв ту за руку.

— А это, как я понимаю, принцесса Лилиан? — король встал на одно колено, галантно поцеловав девочке тыльную сторону ладони. — Моё имя Рандел Вульф Третий... А вы ещё прекраснее, чем о вас рассказывали, ваше высочество.

Лилиан не осталась в долгу, галантно присев в реверансе, легко улыбнулась.

— Благодарю, я рада приветствовать вас в нашем доме, и очень счастлива, что вы помогли моему отцу.

Рандел самодовольно улыбнулся, вздёрнув нос, и рассмеялся.

— Позвольте узнать, сколько вам лет, принцесса? — разглядывая девочку с ног до головы, спросил король.

— Уже исполнилось тринадцать в прошлом месяце, ваше величество, — не менее самодовольно произнесла Лили, расправив плечи, как её учила мама.

— Вы уже большая, принцесса. Полагаю, отбоя от предложений нет, — улыбнулся король, вогнав девочку в краску.

— О, я... — малышка растерялась, оглядываясь по сторонам, встретившись взглядом с рубиновыми глазами менестреля. — Я ещё не интересовалась замужеством, — растерянно выдала девочка.

— А стоит, принцесса, — загадочно бросил король, — Ладно, хватит пустых разговоров, у нас впереди много дел.

Король кивнул королеве, та ответила тем же, взяла дочь под руку и быстро увела из зала, приложив ладонь ко рту, еле сдерживая подступающие слёзы.

— Ларк, ты идёшь со мной, ясно? — бросила по дороге Блюбелл, так и не отпуская ладошку дочери.

— Да, моя королева.

Лили старалась не отставать, смотря через плечо на широкую спину короля далёкой страны, мысленно благодаря богов за то, что этот мужчина успел — и спасёт её народ... Пускай он и пугал юную принцессу до дрожи в голосе. 

*Основа песни взята с мотивов Арии "Потеряный рай"