เสียงดังกุก กัก ทำให้ เปลือกตาสวยขยับขยุกขยิก ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตามอง
“นี่ฉันตายแล้วเหรอ หรือว่าฉันอยู่ในฝันอยู่ หรือว่า ฉันมาโผล่ที่ไหนอีกแล้ว “
ม่านมุก เอ่ยพึมพำและมองไปรอบ ๆ แต่ เมื่อมองชัด ๆ เธอก็ต้องถอนหายใจเมื่อ มันเหมือน กับที่เธอ คุ้นเคย คือกระโจม เหมือนกับตอนที่เธอ และท่านหญิงเคยออกมาเที่ยวกับกองคารวาน เมื่อก่อนหน้า
“ตื่นแล้วเหรอ คะ คุณ “
เสียงเล็กเอ่ยถาม ทำให้ ม่านมุกต้องหันไปตามเสียง และก็เห็น หญิงสาวหน้าตาคมสีผิว เข้มนิด ๆ กำลัง เทน้ำใส่ชามใบเล็ก และเดินมาทางเธอ
“เธอคือ “
“อายะห์ ค่ะ เป็น มีหน้าที่ดูแลคุณตอนที่คุณไม่สบาย ค่ะ”
“แล้วนี่กระโจมของใครเหรออายะห์”
ม่านมุกเอ่ยถามหญิงสาวเมื่อ เห็นท่าทางเป็นมิตรของเด็กสาวที่พูดคุยกับเธอ
“อ้อ กระโจมนี้ “
“รู้สึกตัวแล้วเหรอ”
เสียงเข้มเอ่ยดังมาจากด้านหน้าของกระโจมพร้อมกับ ชาย รูปร่างสูงใหญ่ ในชุดคล้าย ๆ ชุดทหาร เดินเข้ามา
“คุณคือ “
“มาคิสครับ ว่าแต่คุณเป็นใครและมาจากที่ไหน “
“เอ่อ ฉันหลงทางมานะคะฉันมาจากจามานะคะ “
ม่านมุกเอ่ยตอบ อย่างน้อย ๆ ถ้าเขาจะใจดีส่งเธอกลับไปที่จามาก็จะเป็นพระคุณอย่างมาก
“อ้อ คุณเป็นชาวจามางั้นเหรอครับ ”
“เอ่อคุณ เป็นพ่อค้าเหรอคะ แล้วตอนนี้ฉันอยู่ที่ไหนคะ เอ่อ หมายถึงห่างจากจามามากแค่ไหนคะ”
ม่านมุกเอ่ยถามชายหนุ่ม และดูจากท่าทางเขาก็คงจะไม่ดุร้ายกระมัง
“ครับตอนนี้อยู่กลางทะเลทราย ในเขตแดนของรัฐบาเรณห์ดาครับ”
“คะอะไรนะคะ ที่ไหนนะคะ “
“บาเรณห์ดาครับ “
ม่านมุกเมื่อได้ยินชื่อรัฐ เธอก็ต้อง ตกใจ นี่มันรัฐของ ชีค วาฮิมและชีควาคิมนี่นา แล้วเธอหนีมาไกลถึงขนาดนี้ได้ยังไงกัน ม่านมุกได้แต่ งงและตกใจ
“เอ่อ แล้วฉันจะกลับจามาได้ยังไงกันละคะ “
แต่ใจจริงตอนนี้คือเธออยากกลับกรุงเทพมากกว่า เธอจะกลับกรุงเทพได้ยังกัน เธอจะออกจากโลกนิยายนี้ยังไงกันละ ในเมื่อเธอยังติดอยู่ในโลกนิยายนี่เธอก็อยากกลับไปที่จามาจะดีกว่า
“ครับถ้าอย่างนั้น ผมจะจัดการให้เร็วที่สุดครับ คุณ เอ่อ ว่าแต่คุณชื่อ”
“อ้อ ม่านมุกค่ะ เรียกม่านเฉย ๆ ก็ได้ค่ะเอ่อ คุณมาคิสคะ ฉันขอชุดแบบที่ฉันเคยใส่ได้ไหมคะ คือ แบบนี้ฉันไม่คุ้นเคยนะค่ะ”
มาคิสมองหน้าหญิงสาวอีกครั้ง และ สำรวจ ก็ให้เห็นว่า เธอต่างออกไปจากชาวทะเลทรายจริง ผิวขาวอมชมพูหน้าตา ก็แตกต่าง อย่างเห็นได้ชัด ไหนจะชื่ออีก แปลก ๆ
“ครับ ได้ครับ แต่คงไม่ใช่ชุดเดิมนะครับ เพราะชุดนั้นคงจะใช้งานไม่ได้แล้ว นะครับเดี๋ยวผมขอตัวก่อน นะครับคุณม่าน “
“อ้อค่ะ ขอบคุณค่ะ “
จากนั้นมาคิสก็ให้อายะห์ นำชุด มาให้เธอเปลี่ยนและตอนนี้ ม่านมุกก็อยู่ในชุดแบบที่เธอ ชอบใส่ คือชุดคลุมแบบสาวทะเลทราย ที่เปิดแค่ดวงตาเท่านั้นให้คนอื่นเห็นและเธอรู้สึกปลอดภัย เมื่อได้แต่งชุดแบบนี้
.......................................................
ม่านมุกอยู่ที่นี่ได้ สองวันแล้ว และวันนี้เธอ อยากออกไปเดินข้างนอกบ้างหลังจากที่เธอนั้นได้แต่นั่ง ๆ นอน ๆ ในกระโจม มาทั้งวัน แล้ว
“อายะห์ ออกไปเดินเล่นข้างนอกได้ไหม “
“คะคุณอยากออกไปข้างนอกเหรอคะ ได้ค่ะ เดี๋ยวอายะห์พาไปค่ะ แต่ว่า แถวนี้ก็ไม่มีอะไรนะคะคุณ มีแต่ทะเลทราย และยิ่งตอนกลางวันแบบนี้ มีแต่ความร้อนนะคะ”
“แค่ออกไปดูแป้บเดียวและอีกอย่างตอนนี้ก็เริ่มจะเย็นแล้ว ด้วย เอ้แต่ว่า ที่นี่ไม่มีโอเอซิสเหรออายะห์ แล้วพวกอายะห์อาบน้ำกันที่ไหนเหรอ “
ม่านมุกเอ่ยถามเด็กสาว ด้วยความสงสัยเพราะ เธออยากรู้ว่า พวกเขาไปอาบน้ำที่ไหน
“มีค่ะ มีโอเอซิสอยู่ห่างจากที่นี่ ประมาณ 1 กิโลเมตร คุณอยากไปอาบเหรอคะ “
“อือน่าสนใจนะ แต่ปลอดภัยใช่ไหมอายะห์ ไม่น่ากลัวใช่ไหม “
“ไม่หรอกค่ะ ปลอดภัยค่ะ “
“จ้า ถ้าอย่างนั้นเราไปเดินดูรอบ ๆ ดีกว่านะ อายะห์ไปกันเถอะ “
จากนั้นสองสาวก็เดินออกไปด้านนอก โดย ม่านมุก ก็ใส่ชุด คลุมปิดหน้าปิดตาเหมือนเดิม และอายะห์ เคยบอกว่า เธอน่าจะใส่ชุด สวย ๆ เหมือนกับหญิงสาวคนอื่น เขาชอบใส่น่าจะดีกว่า ไม่น่าจะใส่ชุดคลุมที่เห็นแต่ตา แบบนี้ และเธอก็ตอบ อายะห์ไปว่า เพราะเธอเคยชินที่จะใส่แบบนี้ นั่นเอง
..............................................
“มาคีส ผู้หญิงคนนั้นเป็นไงบ้าง ดีขึ้นหรือยัง “
“อ้อครับ ดีขึ้นแล้วครับชีคและกำลังจะส่งเธอกลับจามาครับ”
“อือ กลับจามางั้นเหรอ ตกลงเธอคือของจามางั้นเหรอมาคิส”
“ครับเธอบอกแบบนั้นครับชีค “
“อือ คงจะเป็นชาวบ้าน ของรัฐจามาสินะ ถ้าอย่างนั้นก็จัดการส่งเธอกลับจามาซะให้เรียบร้อย เอาละ เดี๋ยวเราจะไปอาบน้ำที่โอเอซิสซะหน่อย เจ้ามีอะไรก็ไปทำเถอะ และบอกทหารทุกคนพักผ่อน อ้อ อย่าลืมจัดเวรยามให้ดีด้วยนะ มาคิส “
“ครับชีค “
เมื่อพูดคุยกันเรียบร้อย หลังจาก ฝึกทหาร มาพักใหญ่ ชีค วาคิม ก็เดิน ไป กระโดดขึ้นหลังม้าแล้วก็ตรงไปที่โอเอซิสเพื่อว่ายน้ำให้ร่างกายผ่อนคลายจากการไป ลาดตระเวนและฝึกทหาร มาทั้งวัน
ม่านมุกนอน พลิกตัวกลับไปกลับมา เพราะด้วยอากาศที่ร้อนมาก วันนี้ และจากที่เธอ ไปเดิน ดูรอบ ๆ กับอายะห์มาทั้งวัน ทำให้ ตอนนี้ เธอรู้สึก เหนียวตัว อยากอาบน้ำแล้ว และเธอ ก็อยากว่ายน้ำให้สดชื่นจริง ๆ เธอจึงได้นึกถึงคำพูดของอายะห์ ที่บอกว่ามีโอเอซิสอยู่ห่างจากนี่ประมาณ 1 กิโล ก็ไม่ไกลมาก สามารถเดินไปได้ และอายะห์บอกว่าปลอดภัย
ม่านมุกตัดสินใจลุกจาก ที่นอน และเดินออกไป ยังทิศทางที่ อายะห์บอก เธอเดินตรงไปจะเป็นโอเอซิส ม่านมุกจึงตัดสินใจเดิน ไปทันที เพราะตอนนี้เธออยากจะว่ายน้ำ ให้ชื่นใจแล้ว ม่านมุกเดินมาถึงโอเอซิสพร้อมกับอาการหอบนิด
“เหนื่อยเอาเรื่องนะนี่ น้ำจ๋าม่านมาแล้ว “
พูดพร้อมกับมองซ้ายมองขวาเพื่อจะดูว่าตอนนี้มีใครอยู่แถวนี้หรือเปล่า เมื่อสังเกตสักพักก็ไม่เห็นใคร ม่านมุกจึงยิ้มในหน้า ก่อนจะค่อย ๆ ถอดชุด คลุมของเธอ ออกจนตอนนี่ร่างกายไร้ซึ่งอาภรณ์ใด ๆ ปิดกั้นอวดหุ่น นาฬิกาทราย ผิวขาวนวล เธอค่อย ๆ ก้าวเท้าลงน้ำช้า ๆ พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าจากนั้นก็ดำผุดดำว่ายอย่างมีความสุข
“เฮ้อ สดชื่นเย็นสบายจังเลย “
เสียงหวานเอ่ยกับตัวเอง ขณะที่เธอกำลังดื่มด่ำกับความสุข นั้น ม่านมุก ไม่มีทางรู้เลยว่าตอนนี้ตัวเอง กำลังตกเป็นเป้าสายตาของใครอีกคนอยู่ นั่นก็คือชีควาคิมนั่นเอง
ย้อนไปเมื่อก่อนหน้านั้น ชีควาคิมนั้น มาที่โอเอซิส และ อาบน้ำพักผ่อนร่างกายพักใหญ่ก่อนจะนั่งแช่น้ำพิงพนักโขดหินอยู่ด้านในสุดของโอเอซิส ซึ่งตรงที่เขานั่งแช่น้ำอยู่นั้นจะมีพุ่มไม้ ใหญ่บดบังไว้อยู่ ทำให้ไม่มีใครรู้ว่าตรงนี้ มีคน หรือใครนั่งอยู่
และชีคหนุ่มก็ต้อง กลั้นหายใจเมื่อเขาได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา ตอนแรกเขาคิดว่าน่าจะเป็นทหารหรือคนงาน ถึงแม้จะแปลกใจว่าใครกัน ที่เข้ามาเวลานี้ เพราะ ที่นี่ทุกคนจะรู้ว่าเวลานี้ เป็นเวลาที่ ชีคหนุ่มต้องการความเป็นส่วนตัว จึงไม่มีใครจะเข้ามาที่โอเอซิสเวลานี้แน่นอน แต่เมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้าเขาก็ได้แต่เพ่งมอง ว่าใครกันที่กล้าขัดคำสั่งของเขา
ชีควาคิม ได้แต่เพ่งมอง และเมื่อเห็นคนที่เดินมา เขาก็ต้องขมวดคิ้ว ว่าเป็นใคร สาวใช้ เหรอ แต่งตัว เหมือนสาวใช้ชุดคลุมสีดำทั้งตัว และเขาก็สรุปได้ว่าคงจะเป็น สาวใช้คนใหม่สินะ คงจะไม่มีใครบอกหรืออย่างไรก็ไม่แน่ใจ ชีควาคิมได้แต่ถอนหายใจ และกำลังจะหันหลังไป แต่เขาก็ต้องสะดุดกับน้ำเสียงหวานที่เธอเอ่ยพึมพำกับตัวเอง มันช่างเพราะ เหลือเกินในความรู้สึกของเขา
ยิ่งไปกว่านั้น ชีคหนุ่มยิ่ง แทบจะหยุดหายใจเมื่อ เขาเห็นเธอ กำลัง ถอดชุดคลุมของเธอออก จนหมดเพื่ออวดหุ่นอัน สวยงามของเธอ ผิวขาว ราวไข่ปอก นั่นอีก ชีคหนุ่ม ต้อง ตกตะลึงอยู่แบบนั้นนานแค่ไหนไม่รู้ รู้แต่เพียงว่า เขาไม่อาจละสายตาจากร่างสวยได้เลย ที่สำคัญ ตอนนี้ ร่างกายของเขามันกำลังตื่นตัวและร้อนรุ่ม ยิ่งเจ้า ลูกชายของเขา ตอนนี้มันปวดร้าวไปหมดแล้ว แค่เห็น ร่างบางของผู้หญิง คน นั้น มันน่าแปลก เขาไม่เคยจะอ่อนไหวต่อ สิ่งเหล่านี้เลยจริง ๆ เพราะเขาก็ไม่เคยขาด เรื่องพวกนี้ แต่นี่ทำไม ร่างกายเขาเหมือนกับว่า ต้องการ เธอมากมายขนาดนี้กันหนอ ชีควาคิมได้แต่ ถามตัวเอง มือก็เผลอลูบไล้เจ้าลูกชายของตัวเอง ไปมา ด้วยความรู้สึก เสียวซ่าน
“อือ เธอเป็นใครกัน “ชีวาคิม ได้พึมพำ และสายตามองไปที่ร่างสวยที่กำลังดำผุดดำว่ายอยู่ในน้ำ อย่างสนุกสนาน และยิ่ง เวลาที่เธอนอนหงายลอยคอ นั้น เขาแทบจะ กลั้นหายใจ กับภาพตรงหน้า เวลาที่ร่างสวยมุดหายลงไปใต้น้ำ แล้วก็พุ่งตัวโผล่ขึ้นเหนือผิวน้ำ มันช่างเป็นภาพที่สวยงามจริง ๆ ประทุมถันคู่งามที่ต้องกับแสงจันทร์บนฟ้า ราวกับเทพีสลัก ยิ่งมองภาพของเธอเบื้องหน้า ร่างกายของเขายิ่งทรมาน มันปวดหนึบไปหมดแล้วเธอ กำลังทรมานร่างกายของเขามากในตอนนี้ชีค วาคิมกำลังเคลื่อนตัวจะเข้าไปหาเธอ
แต่ดูเหมือนกับว่ามีเสียงของคนพูดมาแต่ไกล และนั่นทำให้ ม่านมุกต้อง ตกใจ ก่อนจะค่อย ๆ รีบขึ้นจากน้ำ อย่างรวดเร็ว และ หยิบชุดคลุม ของเธอขึ้นมาสวม และรีบเดินออกไปจากบริเวณโอเอซิส ทันที แต่คนที่รู้สึกเสียดายมากในตอนนี้คือ ชีควาคิมต่างหาก ที่ได้แต่ถอนหายใจ หนัก และหลับตานิ่ง อย่างระงับอารมณ์ที่กำลัง ตื่นเพลิดของเขา
“ชีคครับชีค “มาคิสเอ่ยเรียกชีคหนุ่มดังเข้า
“ว่าไงมาคิส “
ชีควาคิมเอ่ยรับ และลุกขึ้นจากน้ำและเดินไปหยิบเสื้อผ้าขึ้นมาสวมช้า ๆ ไม่รีบร้อน และเดินมาหา ลูกน้องคนสนิท
“ครับ มีสานต์จากชีควาฮิมครับ “
“อือ รู้แล้ว ไปคุยที่กระโจมแล้วกัน อ้อ มาคิส ช่วงนี้มีคนงานหรือสาวใช้มาใหม่หรือเปล่า “
ชีควาคิมเอ่ยถาม ลูกน้องคนสนิททันที กับสิ่งที่สงสัย และเขาจะต้องหาตัว เธอ ให้พบก่อนเพราะเขาอยากรู้จักเธอให้มากกว่านี้ซะแล้วและถ้าเจอตัวเขาจะให้เธอต้องรับผิดชอบ ที่ทำให้เขาต้องทรมานขนาดนี้
“ไม่นะครับชีค “
“คนงานหญิงนะ “
“ไม่นะครับชีค เพราะคนงานที่เป็นผู้หญิงที่ค่ายนี่มีไม่กี่คนเองครับ ว่าแต่ชีค มีอะไรหรือเปล่าครับ “
“ไม่มีอะไร เรากลับไปที่กระโจมกันเถอะ “
ชีควาคิม เอ่ยก่อนจะเดินไป ที่ม้าที่เขาผูกไว้ด้านในสุด และก็ควบกลับไปที่กระโจม และในใจคิดว่า ถ้าไม่มีคนงานใหม่ แล้วเธอเป็นใคร เพราะคนงานผู้หญิงที่อยู่ที่นี่ เขาก็เคยเห็นหน้า ทุกคน เพราะมีไม่กี่คนเอง แล้วเธอ ละ เป็นใคร เพราะเขามั่นใจว่าเขาไม่เคยเห็นเธอมาก่อน แน่ ๆ
.............................................
“คุณ ไปไหนมาคะ อายะห์ตามหาคุณตั้งนานค่ะ “
“อ้อ ไปอาบน้ำที่โอเอซิสมาจ๊ะ “
“อะไรนะคะ ไปโอเอซิสเหรอคะคุณ “
ม่านมุกได้แต่มองเด็กสาว ที่มีท่าทางตกใจกับคำบอกเล่าของเธอ เพราะแค่ไปอาบน้ำมีอะไรน่าตกใจขนาดนั้นกันละ
“ทำไมต้องตกใจขนาดนั้นด้วยละอายะห์ มีอะไรเหรอ”
“คืออย่างนี้ค่ะ คุณ อายะห์ผิดเองที่ลืมบอกคุณไปว่า ช่วงเวลานี้ จะมีกฎห้ามไม่ให้ใครไปที่โอเอซิสค่ะ “
“ทำไม ละ ทำไมไปไม่ได้ “
“เอ่อเป็นคำสั่งของ ท่านมาคิสค่ะ “
อายะห์เอ่ยตอบหญิงสาวและนั่นยิ่งทำให้ ม่านมุกแปลกใจว่าทำไม ต้องสั่งห้าม หรือว่ามีอันตราย จาก สัตว์ทะเลทรายตอนกลางคืนเหรอ แต่เธอก็ไม่เห็นว่ามันจะน่ากลัวอะไรเลยนี่นา แถมยังเงียบสงบดีด้วย ม่านมุกได้แต่คิดสงสัย
“เอาละ ต่อไป ฉันจะไม่ไปที่นั่นเวลานี้อีก ว่าแต่ อายะห์ตามหาฉันทำไมเหรอ “
“พอดีว่าอายะห์เอาอาหารมาให้คุณค่ะแต่ว่าไม่เจอ ก็เลยตามหา “
“อ้อ จ้า อายะห์ ฉันอยากเจอคุณมาคิส นะ จะเจอคุณมาคิสได้ที่ไหนเหรออายะห์ “
“เอ่อ เดี๋ยวอายะห์พาคุณไปที่กระโจมของคุณ มาคิสนะคะ แต่ว่าคุณจะต้องรออยู่ด้านนอกนะคะ เพราะมันไม่เหมาะที่คุณจะเข้าไปค่ะ
“อือ ได้สิ ไปกันเถอะ “
จากนั้นอายะห์ก็พาม่านมุกเดินอ้อม ไปยังกระโจม หลังใหญ่ของมาคิสทันที
**********************************