Солнце снова воссияет над нами.

Глава 21.

Погода в Асгарде окончательно испортилась. Дул промозглый, сильный ветер. Небо затянуло тяжелыми тучами, которые надежно скрывали от жителей столицы яркое солнце. Тусклые лучи с трудом просачивались сквозь грязно-серую дымку и запутывались в колючих верхушках елей, маячащих на горизонте. С самого утра с небес на продрогшую землю проливались холодные капли дождя. Некогда спокойный океан, разделенный радужным мостом, накатывал высокими волнами на крутые скалы и разбивался о твердый камень, принося на берег скользкую тину. Наступила настоящая осень.

Едва приоткрыв глаза, я поняла, что данный день не сулит ничего светлого и радостного. Апатия усилилась благодаря бушующей стихии за окнами. Проснувшись, я долгое время валялась в теплой постели, закутавшись в одеяло, и наблюдала, как раскачиваются деревья из стороны в сторону, проделывая опасные амплитуды, и облетает желтая листва с кустарников, прогнувшихся под тяжестью ледяной воды. Это зрелище вгоняло в еще большее уныние. Я была абсолютно не в силах встать с кровати и, наконец, начать двигаться. Казалось, лень всего мира сосредоточилась в моем теле. Руки и ноги стали тяжелыми и ватными, а в голове царил полный хаос из обрывочных воспоминаний и мыслей.

Когда наступило время утренней трапезы, фрейлины сами пожаловали в покои. Они пришли узнать о моих предпочтениях касательно завтрака и наряда, которого я пожелаю сегодня надеть. Сославшись на легкое недомогание и усталость от вчерашнего торжества в поместье Форсети, я продолжила проминать под собой матрас, изредка тяжело вздыхая и переворачиваясь на другой бок.

Так прошло еще несколько унылых часов.

Время от времени я проваливалась в вязкую дрему, дрейфуя от одной несвязной мысли к другой. Тревога изредка сменялась спокойствием, но затем вновь подступала к самому горлу. Я никак не могла позабыть вчерашний разговоров с трикстером, да и грандиозные планы матушки тоже. Все эти заботы и переживания заставляли чувствовать себя абсолютно беспомощной. Оставалось только лежать и мучить себя бесконечными вопросами.

Я бы непременно оставалась в таком неподвижном состоянии до самого заката, если бы не мои болтливые помощницы Гейра и Лив. Асиньи, подобно морскому бризу, впорхнули в комнату с небольшой коробкой в руках, перевязанной нежно-фиолетовой лентой и застыли возле дверей. Я притворилась спящей, чтобы лишний раз не выслушивать все дворцовые сплетни.

Несколько минут они перешептывались меж собой. Я покорно дожидалась, пока фрейлины покинут спальню.

- Ваше Высочество, - наконец осмелившись, обратилась ко мне Лив.

Я с трудом сдержала недовольное бурчание, за место этого промычав что-то нечленораздельное.

- Приходил посыльный и сказал, что для Вас есть небольшой подарок, - поведала девушка. - Мы оставили его на комоде.

- Ага, - зевая и плотнее кутаясь в одеяло, ответила я.

- Как Ваше самочувствие? Может послать за целительницей Эйр? - обеспокоено спросила Гейра.

- Не стоит. Со мной все в порядке. Просто вчерашний праздник немного выбил меня из колеи.

- Насколько мне помнится, Вы покинули торжество одной из первых, - сказала Лив.

Сестра тут же шикнула на нее, призывая к порядку.

- Я имела в виду, может Вам уже вчера нездоровилось? - быстро исправилась девушка. - Съели чего-нибудь не то

или…

- Все в порядке, - повторилась я, а затем, немного поразмыслив, добавила. - И что означает твое "или"?

Я приподнялась на подушках и посмотрела на краснеющую асинью. Остатки сна, как рукой сняло.

- Ну… - начала она, запнувшись.

Сестра буравила ее испепеляющим взглядом.

- Для барышень в Вашем статусе… - тщательно подбирая слова, проговорила Лив.

- В каком таком статусе? - искренне недоумевала я.

Щеки асиньи налились очаровательным румянцем от смущения.

- Вы замужем.

- Я помню, - нахмурившись, сказала я.

- Моя любопытная и бестактная сестра пытается спросить у Вашего Высочества, не подарите ли Вы нам в скором времени наследника, и не вызвана ли Ваша усталость и плохое самочувствие первыми симптомами долгожданного события, - закончила за нее Гейра. Пожалуй, самая прямолинейная и честная девушка, которую мне доводилось встречать. Данное качество, безусловно, восхищало, но не в этом случае.

Я издала поистине животный рык. Да они сговорились что ли?

- Нет, - сухо отрезала я.

- Вы уверены? - с надеждой в голосе уточнила Лив.

- Прекрати, - прошелестела Гейра, тщетно пытаясь вразумить сестру.

- Абсолютно. Точно. Я уверена, что не беременна, - ответила я.

Девушка тяжело вздохнула.

- Что-то еще? - всматриваясь в лицо Лив, спросила я.

Они явно медлили, не решаясь поведать о чем-то еще важном.

- Его Высочество Локи ожидает Вас на тренировочном полигоне, - сообщила девушка.

Я многозначительно хмыкнула. Трикстер не отменил урок? Занятно. Даже после всего того, что я ему наговорила вчера? А он не собирался так просто сдаваться, впрочем, и я тоже.

- Пожалуйста, сообщите младшему принцу, что сегодняшнее занятие не состоится, в виду моего плохого самочувствия.

Лив понимающе кивнула.

- Желаете чего-нибудь еще? - заботливо поинтересовалась она.

- Нет.

Возникла недолгая пауза.

- С Вашего позволения мы пойдем? Если Вам все-таки понадобиться наша помощь, то ищите нас в саду, - произнесла Гейра, поспешив быстро ретироваться после неловкого молчания.

Я промолчала.

Асиньи вежливо поклонились и вышли в коридор, оставив меня в гордом одиночестве.

День выдался хуже некуда, хотя я не вставала с собственной постели. Конечно, ничего из ряда вон выходящего и нового не произошло за эти сутки, но неприятное давящее состояние никак не желало покидать сознание. Причина скрывалась в нашей размолвке с Локи и очередных расточительствах матушки. Я знала, чем грозит мое промедление - очередными долгами для Ванахейма, но решение ускользало прямо из-под носа, сея панику внутри.

Томительное ожидание хуже самого мрачного происшествия. Ты находишься в постоянном напряжении, замирая от каждого подозрительного шороха. Проблемы никак не хотели находить выход, накапливаясь огромным снежным комом, который вот-вот сорвется с горы и обрушится на наши головы. Я опять не знала, с чего следует начать. Какие события под силу изменить, а какие последуют неминуемо, несмотря на все старания? Если с сумасбродной мамой и Локи я могла кое-как справиться, то с камнями бесконечности и со всеми вытекающими последствиями нет. Это определенно за рамками моих возможностей, но это не отменяло моей тревоги. Пусть Всеотец и совет старейшин Асгарда казались непоколебимыми и предельно спокойными, запах пороха буквально витал в воздухе. Бравая армия готовилась к войне. Я повидала на своем веку не мало сражений, которые происходили по тем или иным причинам. Религия. Борьба за природные ресурсы и плодородные земли. Женщины. Не важен исход. Итог был один. Кровь. Миллионы прервавшихся жизней. И опустошение. Цена слишком высока, чтобы начинать любую из битв.

Стало жутко не по себе.

Я громко вздохнула и накрылась одеялом с головой, стараясь переключиться на что-нибудь нейтральное.

Подарок! Точно. Гейра и Лив принесли какую-то посылку. Она лежит где-то на комоде, но я не хочу сейчас вставать, касаться ногами холодного пола и распаковывать ее. Позже.

От угрозы войны мысли плавно перетекли к матушке и к ее грандиозным планам по реконструкции летнего дворца. Как можно быть настолько алчной? Словно все ее существование заключается лишь в деньгах и нелепом стремлении превосходить других. Почему Амора до сих пор не вразумила ее? Зачем поощряет глупые прихоти? Сестра намного выше всех этих нелепых желаний. Возможно, Чаровнице просто-напросто наплевать на будущее своей семьи и Ванахейма в целом. Она никогда не желала становиться царицей. Также мечтала о свободе и жизни за пределами высоких стен дворца. Это нас роднило, но, в отличие от меня, в Аморе не было столько глупого авантюризма. Она полагалась на здравый смысл, действуя всегда разумно и рассудительно. Сестра жила умом. Любила умом. И ненавидел им же. В этом заключалась вся сила ведьмы и смертельная опасность для врагов.

Укол совести не заставил себя долго ждать. Локи стал самым бессмысленным и романтичным ее поступком. Смыслом существования. Ярким светом, который я отняла, оставив сестру во мраке серых будней. Одинокую. Преданную. Совершенно опустошенную. Всякий раз, когда размышления подводили меня к этому факту, я старалась отпустить их настолько далеко, насколько это возможно, поскольку они причиняли невыносимую боль. С самого детства наши отношения насквозь пропитаны болью и завистью друг к другу.

Боюсь предположить, что же приключится с Аморой, если у нас с Локи появится наследник? Она категорически не принимает наш брак, следовательно, о ребенке и речи быть не может. Очередное предательство с моей стороны.

Но есть ли у меня вообще выбор? Как долго подданные Асгарда будут терпеть бесплодную жену младшего принца? Им достаточно любви Тора к простой смертной. Время идет. Один не молодеет. Страшно представить, какие волнения начнутся, когда Всеотец покинет мир живых, а приемник так и не отыщется. Холодным расчетом я, конечно, целиком и полностью поддерживала решение Локи, но чувства твердили обратное.

Это никак не связано с моей привязанностью к Бальдру. Я не верила в любовь до последнего вздоха. Она склонна заканчиваться и угасать. Этому меня научила матушка своим личным примером и бесконечными любовными связями. На смену одной симпатии приходит другая. Естественный процесс. Не стоит путать любовь со слепой страстью. Первое является целым комплексом из состояний, поступков и действий. Любовь строится на взаимном уважении, доверии, общих интересах, воспоминаниях и, конечно же, притяжении. Страсть же является желанием, построенным только на одной химии. Недолговечная и весьма губительная эмоция. Я прекрасно отдавала себе отчет, что когда-нибудь прикосновения и взгляды Бальдра перестанут вызывать во мне столько волнения. Во всяком случае, я на это искреннее надеялась. И что же тогда? Смогу ли я увидеть в Локи кого-то большего, чем далекого друга детства? Увидеть в нем настоящего мужчину? Или же мы слишком долго знакомы, чтобы желать друг друга?

Готова ли я к полноценным отношениям с собственным мужем?

Я прикрыла глаза и попыталась представить нас вместе. Представить его поцелуи. Прикосновения. Видения никак не хотели вырисовываться, напоминая размашистые и бессмысленные мазки на полотнах сюрреалистов, если рассматривать их вблизи. Пришлось приложить немало усилий, чтобы воскресить в памяти недавние воспоминания. Я припомнила поцелуй перед алтарем. Амора не лукавила, когда в красках расписывала таланты Локи.

Многообещающий художник и архитектор. Искусный скрипач и политический оратор. Умелый любовник. Наиболее частые эпитеты применяемые по отношению к трикстеру. Я слышала их на протяжении всей своей юности от сестры, а также в тихих переговорах фрейлин и баронесс в тени аллеей и каменных арок. Локи мог очаровывать лишь одним своим видом и медовым баритоном, если действительно стремился к этому. Нет ничего ужаснее, когда мужчина осведомлен о своей привлекательности. Настоящий изъян.

Обладая опасно-притягательной внешностью, красноречием и пытливым умом, он был способен нарушить сон даже самой неприступной и холодной девушки, а я точно таковой не являлась.

Бессмысленно отрицать очевидное. Локи увлекал меня.

По всему телу пробежалась обжигающая волна. Я вспыхнула, ощутив знакомое напряжение внизу живота. Собственные мысли показались до того нелепыми и непристойными, что даже вызвали нервную улыбку. С губ сорвался короткий смешок. Я никогда не страдала особым жеманством, но любые эротические грезы, направленные в сторону Локи, вызывало во мне сильное смущение. Это казалось недопустимым. Несмотря на некогда теплую дружбу, он всегда находился под запретом.

Я уткнулась лицом в подушку, стараясь отогнать глупые фантазии. Они никак не хотели уходить прочь, подкидывая все новые и новые сюжеты. И зачем я только этим занялась?

Пришлось подняться с постели, иначе видения никак не оставляли разум. Я была слишком сердита на Локи, чтобы позволять откровенным мыслям взять надо мной вверх. Пристрастия тела могут подождать до следующей одинокой ночи.

Необходимо срочно чем-то себя занять.

Ах, да! Подарок.

Я накинула на себя легкий халат и быстрым шагом преодолела пространство комнаты, оказавшись рядом с комодом из темного дерева. На нем лежала небольшая коробка со всевозможными сладостями, аккуратно перевязанная шелковой лентой лавандового цвета. Я уже ненавидела этот цвет.

Попытка попросить прощение, Локи, и намекнуть на мой небольшой подарок, небрежно оставленный на рабочем столе? Как банально.

К подарку прилагалась небольшая записка. Я осторожно выудила ее из-под аккуратного бантика и прочла несколько слов, написанных изящным витиеватым почерком.

«Прости за вчерашнюю беседу» , — гласило послание.

Я ухмыльнулась, перевернула ее лицевой стороной вниз и в следующее мгновение испытала разочарование, разглядев заглавную букву «Б» на задней стороне небольшой карточки.

Бальдр.

Это так очевидно.

И с чего я вдруг решила, что именно Локи отправитель данного подарка? За какие такие заслуги мне бы удалось заслужить его? За то, что я вчера наорала на него, как последняя гарпия, а затем подбросила фиолетовый платок, о чем сильно сожалела в последствии? Импульсивность вновь сыграло со мной злую шутку. Я опасалась, что на этот раз Локи непременно воспользуется, дарованной ему привилегией. Пусть не ради утоления собственного зова плоти, так ради мести и желания проучить нерадивую ванахеймскую принцессу.

Я разочаровано вздохнула и отложила сладости в сторону.

Теперь посылка выглядела логичной. Это весьма в духе поэта. Правда, не думала, что он помнит, какие именно сладости я предпочитаю. Да и Локи частенько в детстве прибегал к данному методу, чтобы наладить наши отношения после ссоры. Он отдавал свой десерт или приходил в покои с тарелкой пирожных, когда дар красноречия не помогал. Или же глубоко в душе я действительно надеялась, что этот гостинец окажется именно от него?

Я потянула за один конец ленты, распаковывая содержимое коробки. Рука остановилась в считанных миллиметрах от конфеты. От досады у меня пропал аппетит и всяческое желание наслаждаться вниманием, проявленным со стороны Бальдра. Почему он никак не желает оставить меня в покое? Чего добивается?

Немного потоптавшись на месте, я подошла к трюмо и присела в мягкое кресло, внимательно вглядываясь в собственное отражение в зеркале. Волосы заметно отрасли. И теперь темно-русые пряди переходили в нежно-фиолетовый оттенок, выказывая истинный облик. Из-за яркого контраста лицо казалось бледным, чуть ли не болезненным. Я опять возвращалась к своему прежнему обычному виду, теряя всяческую индивидуальность. Вскоре меня будет совсем не отличить от местных девушек. Это к лучшему, наверно.

Мне удалось набрать немного веса, благодаря этому я не казалось такой изможденной и несчастной. Фигура стала более женственной и пропорциональной. Я практически нравилась самой себе.

Я вздрогнула, когда дверь резко распахнулась, и в комнату влетел разъяренный трикстер, облаченный в теплую кожаную куртку и болотистую рубашку с глубоким вырезом на груди. Длинные сапоги и ножны на поясе указывали на то, что он собирался провести время на военном полигоне.

Гейра и Лив переступили порог несколько секундами позже.

По всей видимости, они передали мои слова, чем вызывали сильное негодование у младшего принца. Цель была достигнута. Я ликовала.

- Что это значит? - прошелестел Локи, буравя меня яростным взглядом через холодную гладь зеркала.

- Его Высочество… - начала Гейра, но он бесцеремонно ее перебил.

Трикстер жестом руки приказал девушкам замолчать.

- Оставьте нас наедине, - потребовал Локи сухим тоном.

Асиньи поклонились и тут же вышли в коридор.

Возмущению не было предела. Он пришел в мои покои и командует моими помощницами. Что за наглость? Формально, конечно, Локи имеет на это полное право, ведь является принцем, но это не отменяет норм приличия. Все-таки, данные комнаты отведены именно мне.

- Я устал переносить твои капризы, - немного помедлив, произнес он. - Хочешь выставить меня полным болваном?

Я промолчала.

- Почему ты не явилась на тренировку?

Я продолжила изображать немую статую, изучая его гневное отражение. И почему мне захотелось разозлить его пуще прежнего? Ведь я прекрасно осознавала, что данное поведение не приведет ни к чему хорошему, а лишь усугубит положение. Настоящее ребячество.

Локи начал расхаживать из стороны в сторону, меряя спальню широкими шагами.

- Если таким образом, ты желаешь выказать свое мнение по вчерашнему вопросу, то учти, ничего кроме ироничной улыбки это не вызывает, - поведал он. - Ты выставляешь себя посмешищем, создавая благодатную почву для свежих сплетен во дворце. Разве не этого ты так старательно избегаешь?

Я приподняла одну бровь, а затем с наигранным спокойствием принялась расчесывать волосы. Внутри все кипело и плавилось, но я старалась сдержать истинные эмоции, вдыхая воздух насыщенный цветочными ароматами маленькими порциями.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Локи молниеносно сократил между нами расстояние и положил руки на подлокотники кресла, предварительно хорошенько тряхнув его вместе со мной. Я стиснула зубы, сдерживая возглас от испуга.

- Не зли меня, - обдавая раскаленным дыханием, яростно прошептал он на ухо.

Мы наблюдали друг за другом исключительно при помощи зеркала.

- Отвечай, - потребовал трикстер.

Я нервно поерзала на месте. Близкое присутствие Локи наводило лишнее волнение.

Возникла неловкая пауза.

Бледно-голубой взгляд скользил по моему лицу, изучая каждую деталь в облике.

- Надевай свои любимые наряды валькирии и направляйся в тренировочный зал, - более спокойным тоном сказал он.

Я прикусила нижнюю губу, тщетно стараясь скрыть улыбку. Почему на него невозможно долго злиться? Одно слово, умело подобранное трикстером, и раздражение испарилось, подобно капле воды в жаркий летний день. Трикстер играл не по правилам.

- Можешь со мной не разговаривать. Возможно, так тренировка пройдет более эффективно, - добавил он.

Я отрицательно покачала головой.

- Немедленно прекрати этот фарс, - хриплым голосом потребовал Локи, сильнее сжимая бархатную ткань на резных подлокотниках. Он достиг точки кипения. Я подводила его к опасной черте, за которой лишь злость и едкие обидные слова.

- День близится к концу, - прочистив горло, наконец, ответила я. - Лучше перенести тренировку на завтра.

- И упустить больше бесценного времени? Тебя ожидает испытание. И ценой неудачной попытки может стать жизнь. Кажется, ты не осознаешь всю степень ответственности. Отложи все свои обиды и поступи здраво, если желаешь, чтобы я обращался с тобой не как с ребенком, которого следует лишь поучать и направлять.

- Помимо обучения военному искусству, у меня предостаточно дел.

Локи расправил плечи и тихо расхохотался.

- И какие же заботы и хлопоты одолевают тебя, позволь поинтересоваться? Ты с самого утра трудишься в поле, не поднимая головы? Стоишь от заката до рассвета у раскаленного очага, приготавливая пищу? Или, быть может, тебе поручено следить за дюжиной младенцев? - язвительным тоном спросил он. - Нет. Ничего из этого не делаешь. Ты просто сидишь в своей спальне и томно вздыхаешь, изображая из себя униженную и оскорбленную. Ты даже никаким рукоделием не занята.

- Хочешь сказать, что я нахлебник, от которого нет никакого прока? - выпалила я. - Чего ты добиваешься? Желаешь вызвать у меня муки совести? Знай, если этого потребуют обстоятельства, я выйду вместе со всеми в поле и буду трудиться до самого последнего луча солнца, а если возникнет нужда в кухарке, то и у котла постоять смогу. Я два века прожила в Мидгарде, если ты думаешь, что я все это время спала на пуховых перинах, то ошибаешься. Я работала наравне со всеми смертными так, что не тебе меня упрекать в тунеядстве. Мне не чужда любая работа.

- Да, но сейчас ты спишь на пуховых перинах и ни в чем не нуждаешься, - напомнил Локи.

- Я не желала такой жизни. Мне было достаточно того, что я имела на Земле, но…

- Но долги семьи и бедственное положение твоего любимого королевства вынудили тебя променять тихую мирную жизнь на золотую клетку, став вечной пленницей у Одина, - перебил он меня, сделав изящный взмах рукой. - Не стоит. Я уже слышал эту красивую легенду.

- Легенду? - возмущенно переспросила я.

Локи кивнул и неспешно прогулялся по комнате.

- Благородная и милосердная принцесса стала разменной монетой в жестокой политической игре и теперь вынуждена томиться в высокой башне, коротая свои дни и вечера в одиночестве. Очень романтично, но весьма банально. Конечно, безусловно, трогает сердца простого народа, но не более того.

- То есть, я двуличная? - уточнила я.

- Я ничего не имею против романтического эпоса, умело сложенного восторженными фрейлинами. Правда, ты упускаешь один важный и очевидный момент в наших отношениях - я слишком хорошо тебя знаю. Ты умеешь быть практичной и весьма предприимчивой натурой, когда желаешь добиться определенных результатов, - ответил Локи.

- К чему ты клонишь? - недоумевавшим тоном спросила я и повернулась на кресле, наблюдая за его бесцельными блужданиями по спальне.

- Признайся, согласится на политический брак было самым эффективным и надежным способом, чтобы решить все твои проблемы и избавиться от государственного долга.

Я открыла рот изумления, издав непонятный возглас от возмущения. Локи упрекал меня в малодушии.

- Ванахейм мог лишиться независимости и стать колонией Асгарда.

- И что с того? Ты все равно проживала в Мидгарде. Тебе дела не было до родного царства.

- Думаешь, мной двигали другие мотивы?

Локи пожал плечами.

- Тебе лучше известно о своих мотивах, - ответил он.

Я окинула его с ног до головы.

Возникла недолгая пауза. В мыслях ясно промелькнул один вполне себе очевидный факт, который до этого момента почему-то никак не хотел становиться таковым.

- Какое тщеславие, - заключила я.

Локи свел брови к переносице.

- Серьезно, я и подумать не могла, что нанесу такой серьезный удар по твоему мужскому самолюбию. Ведь тебя злит вовсе не то, что я пошла на предательство, растоптав все детские воспоминания о былой дружбе, а как именно поступила с тобой. Я ведь действительно могла провести ночь в твоих покоях, но все это было лишь представлением в угоду публике. Ты рассчитывал, что я приду к тебе и стану умолять о браке.

- Ты так и сделала, - сухо заключил он.

- Да, но явно не таким образом, которого ты ожидал. Все считают, что я до беспамятства влюблена в тебя, а ты такой благородный принц, взявший в меня в жены из жалости. Женщины испытывают чувства глубокого уважения и восхищения к тебе, мужчины завидуют той страсти и пылкости, которая якобы толкает глупую провинциальную принцессу в объятья трикстера каждую ночь, и с которой он волен делать все, что пожелает. Еще одна красивая легенда, но это вовсе не так. И это тебя бесит. Правильно? Ты бы куда меньше переживал, если бы дворцовые сплетни роднились с реальностью.

- Я уже говорил, что твоя любовь принесет куда больше хлопот, нежели ненависть ко мне, - быстро проговорил Локи, сжимая кулаки.

Я издала короткий смешок.

- Что за юношеский максимализм и желание влюбить в себя всех женщин? Неужели тебе недостаточно моей бедной сестры и фрейлин?

Локи расплылся в лукавой усмешке.

- Считаю, если ты, уж, взялась играть определенную роль, то играй ее до конца. Никто не просил изображать из себя лишенную рассудка принцессу от безумной любви, но ты легко приняла данный образ, так изволь выполнять определенные действия, иначе твое поведение идет в разрез со всеобщими заблуждениями.

- Только не говори, что желание завести наследника связано с тем, чтобы окончательно упрочить представления о наших отношениях? Мотивы касательно защиты Фенрира более благородны и высоки, нежели попытка потешить самолюбие, - язвительным тоном подметила я.

- Опять же. Одно другому не мешает, - прошелестел он.

- Не собираюсь ложиться с тобой в постель, только ради удовлетворения твоего раздутого эго, - поморщив нос, проговорила я.

Локи окинул меня хитрым взглядом, облокотившись на комод и скрестив руки на груди.

- И собственного желания? - словно прочитав мои мысли, добавил он и соблазнительно облизал губы.

Я вспыхнула от столь откровенного вопроса.

Возникла напряженная пауза. Я собиралась с мыслями.

- Мне вовсе не требуются помощники, дабы существовать с ним в гармонии, - в конце концов, честно призналась я.

Локи изящно вскинул одной бровью. Был удивлен?

- Отрицание не означает гармонию Сигюн, - словно желая убедиться в моей раскованности, уточнил он.

- Существует много различных способов, чтобы унять влечение. Думаю, тебе о них прекрасно известно, - с вызовом произнесла я.

- И какие же предпочитаешь ты? - лукавым тоном допытывался Локи, наблюдая за танцем оранжевого пламени в камине.

- Всего понемногу, - выждав несколько мгновений, поведала я.

Он прикусил нижнюю губу.

- Возможно, это станет для тебя открытием, но чтобы завести ребенка вовсе не обязательно делить ложе на двоих, - поведал Локи.

- Предлагаешь инновационные методы? - съязвила я.

- Если столешница или же ковер возле очага кажутся тебе инновационными методами... - игриво проговорил он.

- Столешница или ковер? - обдумывая каждое слово, медленно переспросила я. Его бесцеремонность в беседе и собственнический взгляд вызывали напряжение в теле.

Локи одобрительно кивнул.

- Это все твои фантазии касательно меня? - парировала я.

Кажется, мы флиртуем. Или же вновь пытаемся обыграть друг друга в словесной дуэли?

- Всего лишь несколько вариантов. Я ничего не имею против твоих предложений. Чего хочешь ты?

Я возвела глаза к потолку. Пытаемся обыграть в словесной дуэли. Локи решил проверить, насколько далеко я готова зайти в данной беседе. Он слишком самоуверен в себе.

- Твои варианты слишком… - начала я, но немедленно осеклась, проследив за траекторией взгляда Локи.

Он упал на подарок от поэта, а затем длинные пальцы потянулись к небольшой записке, мирно покоящейся рядом. Предпринимать какие-либо действия стало поздно и бессмысленно. Локи прочитал послание и вновь посмотрел на меня. В зеленых глазах тут же погасли веселые огоньки.

Озорное настроение улетучилось вмиг.

Сердце пропустило удар. Я сжалась в кресле, ожидая возмездия.

- Женщины... вы всегда предпочитаете настоящим поступкам сладкие речи и грезы, таким образом лишая самих себя истинного наслаждения, - разочарованно произнес Локи. - Скажи, он хотя бы хоть раз пытался перейти от лестных словечек к честным прикосновениям?

От возмущения я зашвырнула к трикстера яблоком, которое лежало в деревянном блюде.

Трикстер ловко схватил фрукт на лету и спрятал его в ладонях, вновь расплывшись в луковой улыбке.

- Изволь выбирать выражения, - грозно произнесла я. - Не забывай о приличиях.

Захотелось поведать о поцелуе, но я быстро прикусила язык, скорей опасаясь быть высмеянной, нежели уличенной в предательстве. Вряд ли Локи считает это непростительными прикосновениями. С его-то прошлым и богатой личной жизнью, полагаю.

- Приличия? Мне казалось, что мы еще несколько минут назад оставили всякие приличия? - с наигранным удивлением спросил Локи и вдохнул аромат красного яблока, поднеся его к самым губам.

Я развернулась обратно к зеркалу.

Повисла давящая тишина. Мы несколько мгновений думали каждый о своем.

- Что же за беседа такая, которая требует таких извинений? - полюбопытствовал Локи. - Хотя не отвечай. Я догадываюсь. Наш бравый воин опять предлагал тебе бежать и предупреждал, с каким тираном и негодяем ты связала свою судьбу.

- Что значит "опять"?

- Надо быть непроходимым тупицей, чтобы не предугадать поступки твоего горемыки-любовника.

- Бальдр мне не любовник, - сердито поведала я.

- Разве не о его поцелуях и ласках ты мечтаешь, когда скрываешься в своих покоях? - прошелестел Локи. - И разве не для этого оставила платок в моей спальне? Я не переменю своего решения. Я не даю свое разрешение на данную связь, - пригрозил он.

Я промолчала.

- К своему несчастью, наш поэт слишком труслив и слаб, чтобы пойти на какие-либо решительные меры. Все его слова остаются лишь словами. Как, впрочем, и твои. Вы схожи в этом. Ты не способна на измену.

- Да, но не по этой причине, - сказала я. - Я слишком уважаю себя, чтобы опускаться до такой низости.

Локи бросил на меня пристальный взгляд.

- А я способен на измену? Как ты считаешь? - немного помедлив, спросил он.

- Мне нет никакого до этого дела, - соврала я. - Ты волен поступать так, как заблагорассудится и в меру своих принципов.

- Полагаешь, измена может быть вызвана только отсутствием духовных принципов?

- Скорей нормы морали, - уточнила я.

- Сразу видно, что ты никогда не была подвержена страстным чувствам. Тебе известна детская влюбленность, не более того, - заключил Локи, словно прочитав мои недавние мысли.

- У страсти разные обличья, порой она граничит с безумием. Также она весьма опасная и легко воспламеняющаяся субстанция, которая склонна быстро обращаться в пепел. После нее ничего не остается, кроме горстки золы и горького послевкусия.

- Цитировать заумные книги ты научилась безупречно, - язвительно подметил он.

- Скажешь, что это не так? - буравя его сердитым взглядом, спросила я.

Локи отложил яблоко и принял задумчивый вид.

- Но это стоит того, чтобы сгореть или сойти с ума.

- Любовь не приносит страдания и боль, все остальное же является зависимостью и душевной болезнью.

- А как же безответная любовь? - продолжил свой философский расспрос Локи.

- Это всегда зависимость одного человека от другого и не желание осознавать простую истину, что тебя не принимают таким, какой ты есть.

- Почему же не последуешь этим разумным доводам и не оставишь, наконец, поэта в покое? - прошелестел он.

- Я никоим образом его не тревожу.

- Тогда к чему все эти подношения? - указав на коробку конфет, поинтересовался Локи.

- Разве я могу запретить мужчине дарить подарки? - недоумевающе пожав плечами, ответила я вопросом на вопрос.

- Кстати, о подарках, - припомнил он, достав из внутреннего кармана своей куртки скрученный листок бумаги с гербовой печатью. - Я распорядился, чтобы казначей выделил нужную сумму, которая потребуется на восстановление летней резиденции в Ванахейме. Ты можешь забрать деньги уже сегодня.

- Всегда считала, что подарки не предполагают взаимовыгодной сделки, - недовольно проговорила я. - Их дарят от чистого сердца, не преследуя корыстные цели.

- Ты сама обернула мой благородный порыв в корыстную сделку, - улыбаясь, припомнил Локи. - Не стоило обозначать цену.

- Меня не устраивают условия.

Он ухмыльнулся.

- Рано или поздно подданные все равно потребуют наследника.

- Никто не вправе требовать такого, - злобно произнесла я.

Локи шумно выдохнул, сдерживая раздражение.

- По всей видимости, воздух Мидгарда, насквозь пропитанный вседозволенностью, вскружил тебе голову, и ты, верно, позабыла о здешних порядках.

Я отмахнулась от него.

- Ты так об этом спокойно толкуешь, словно я отыщу тебе наследниках в саду Идун. Так, по-твоему? - спросила я, посмотрев на Локи.

В небесно-голубых глазах застыл немой вопрос.

- Полагаю все методы, помимо традиционного, в царстве бравых асов считаются варварскими и неверными? Конечно, у меня отсутствует какой-либо практический опыт в данном вопросе, но теоретические знания позволяют сделать один простой вывод. Появление наследника, точнее сам процесс, подразумевает под собой интимную близость, - быстро проговорила я.

Лицо трикстера стало непроницаемым. Он превратился в фарфоровую статую. В таком виде сложно предугадать его мысли.

- Как ты себе это представляешь? - задала я вопрос прямо в лоб.

Тонкие губы расплылись в коварной улыбке.

- Не нужно ничего представлять, - направляясь ко мне, ответил Локи. - Как ты правильно заметила, рождение ребенка предполагает процесс. Это действие, а не умственные изыскания. Ты вечно все усложняешь, - окончательно сократив меж нами расстояние, добавил он.

Я вскочила на ноги, но отступать оказалось поздно, да и некуда. Сделав шаг назад, я уперлась спиной в столик, а прямо передо мной, преграждая путь, расположился Локи. Ловушка захлопнулась.

- Что? Прямо сейчас? - глупо пошутила я, стараясь скрыть сильное смущение, но нервный смех выдал с головой.

Я выгнулась немного назад, стараясь, таким образом, отстраниться от довольного трикстера.

- Чего медлить? Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. К тому же, ты практически раздета. Весьма удачный и редкий момент.

- И этими словами ты очаровывал других девиц? - продолжила я сыпать колкости в его адрес.

Локи пожал плечами и положил руки на мою талию, притягивая ближе к себе.

В его глазах вновь вспыхнули веселые огоньки.

- Я еще не давала согласие, - нервно сглотнув, сказала я.

- Маленький нюанс, - прошептал он. - Думаю, он исчезнет в процессе.

Я закрыла рот, не зная, что и ответить на такое.

Длинные пальцы скомкали легкую ткань халата, грозясь скинуть его на пол. Мое дыхание участилось.

Внутри поселилось странное чувство? Страх? Смущение? Желание? Что вообще происходит? Очередная шутка трикстера? Или Локи настроен абсолютно серьезно?

К счастью, выяснить это так и не удалось, в этот самый момент дверь требовательно постучали.

Сильные руки быстро исчезли, оставив после себя невидимые ожоги от прикосновений.