Oeuvres badines et galantes du comte de Caylus

Notice sur le comte de Caylus (1692-1765) « Au commencement de novembre [ 1704 ], dit Saint-Simon, mourut sur la frontière de Flandre, un homme qui fit plaisir à tous les siens : ce fut Caylus, frère de celui d’Espagne et de l’évêque d’Auxerre, cousin germain d’Harcourt, qui avait épousé la fille de Villette, lieutenant-général des armées navales, cousin germain de Mme de Maintenon, qui avait toujours pris soin d’elle comme de sa propre nièce. Jamais un visage si spirituel, si touchant, si parlant, jamais une fraîcheur pareille, jamais de créature plus séduisante. Mme de Maintenon l’aimait à ne se pouvoir passer d’elle, au point de fermer les yeux sur une conduite que Mme de Montchevreuil avait autrefois trop éclairée, et qui, n’étant devenue meilleure dans le fond, avait encore des saillies trop publiques. Son mari, blasé, hébété depuis plusieurs années de vin et d’eau-de-vie, était tenu à servir, hiver et été, sur la frontière pour qu’il n’approchât ni de sa femme, ni de la cour. Lui aussi ne demandait pas mieux, pourvu qu’il fût toujours ivre. Sa mort fut donc une délivrance dont sa femme et ses plus proches ne se contraignirent pas de la trouver telle. Mme de Maintenon se tint toujours dans la chambre de cette belle à son mariage à recevoir les visites, et la princesse d’Harcourt, servante à tout faire, chargée des honneurs à tout ce qui y venait. Mme de Caylus s’échappait tant qu’elle pouvait chez Mme la Duchesse, où elle trouvait à se divertir. Elle aimait le jeu sans avoir de quoi le soutenir, encore mieux la table, où elle était charmante ; elle excellait dans l’art de contrefaire, et surpassait les plus fameuses actrices à jouer des comédies ; elle s’y surpassa à celles d’Esther et d’Athalie devant le roi. Il ne la goûta pourtant jamais et fut toujours réservé, même sévère avec elle ; cela surprenait et affligeait Mme de Maintenon. Je me suis étendu sur Mme de Caylus, qui, après de longs revers, fit enfin une sorte de personnage. Ce revers était arrivé, plusieurs imprudences en furent cause. Il y avait trois ou quatre ans qu’elle était chassée de la cour et réduite à demeurer à Paris. » Cet exil, auquel fait allusion Saint-Simon, avait eu pour cause sa liaison avec le duc de Villeroy. Mme de Caylus, sous la direction du P. de la Tour, Général des Pères de l’Oratoire, et qui passait pour Janséniste, partagea sa retraite entre la prière et les bonnes œuvres, de telle sorte que ces occupations ne lui laissèrent plus de temps pour la société. Mais, à la longue, Mme de Maintenon ne put souffrir qu’un janséniste perdît sa nièce à la mode de Bretagne ; elle lui manda, reprend Saint-Simon, qu’il « y avait dans Paris d’autres personnes doctes et pieuses, dont les sentiments n’étaient pas suspects, qu’on lui laissait le choix de tous ceux-là ; que c’était une obéissance qu’elle ne pouvait refuser au roi ; qu’elle était pauvre depuis la mort de son mari ; enfin, que si elle se conformait de bonne grâce à cette volonté, sa pension de six mille livres serait augmentée jusqu’à dix. » Mme de Caylus, obéissant à cet ordre, prit un autre directeur. Soit qu’il n’eût pas sur elle l’autorité du premier, soit qu’un léger dérangement de ses habitudes eût suffi pour faire naître en elle le désir d’un changement plus radical, elle s’ennuya bientôt de la prière, des bonnes œuvres et de la solitude, redevint ce qu’elle avait été, et reprit commerce avec Villeroy, ce qui parut à sa tante moins coupable que d’écouter les discours d’un janséniste sur le libre arbitre et la prédestination. La dévotion devint même le sujet familier de ses plaisanteries ; malgré cela, elle fut des Marlys et des particuliers du roi, se remit sur le pied des autres femmes de la cour, et fit enfin de sa chambre un rendez-vous de généraux, de ministres, de gens considérables, se moquant d’eux tous, sauf de M. d’Harcourt, dont la femme et Caylus étaient enfants des deux sœurs, et pour qui elle usait de son influence auprès de Mme de Maintenon. * * * Anne-Claude-Philippe de Thubières, de Grimoard, de Pestels, de Levis, Comte de Caylus, marquis d’Esternay, baron de Bransac, de Landorre, de Rivezac, de Montlaur, etc…, naquit de cette mère charmante, le 31 octobre 1692. Élevé par les soins de son oncle dans la ville d’Auxerre, il y fut, dit-il, aimé et caressé, sans pourtant préciser si ce fut à la façon de Restif, indiscret favori des servantes et de Mme Parangon… À quinze ans, fortifié par son soudart de père, qui s’était employé à développer un tempérament vigoureux ; formé, quant à l’esprit, par une mère délicate et enjouée, le descendant du menin d’Henri III et du vieux lion des Tragiques fut présenté au roi par Mme de Maintenon, et admis à servir dans les mousquetaires. Quelques mois après, il se distinguait si brillamment à la journée de Malplaquet que Louis XIV se le fit amener, et, le prenant sur ses genoux : « Voyez mon petit Caylus, il a déjà tué un de mes ennemis ! » Un guidon de gendarmerie fut sa récompense ; sa mère lui acheta une enseigne ; et, pendant qu’il combattait dans le Midi, elle put obtenir un brevet de colonel à « ce petit garçon plein de courage et d’ambition ». Sous les ordres du maréchal de Berwick, le nouveau mestre de camp se couvre de gloire en Catalogne ; la campagne de 1711 terminée, il remonte vers le Rhin, et conduit l’attaque du chemin-couvert, au siège meurtrier de Fribourg. La paix de Rastadt lui fait remettre l’épée au fourreau, mais l’inaction n’inspire que du dégoût à ce jeune homme fougueux. Il prend donc un congé de santé, le prolonge au-delà du terme, passe son régiment à son frère le chevalier, et, bousculant sa mère, « qui prie comme on ordonne et ordonne comme on prie », s’évade à Rome avec des desseins mystérieux. Il revient calmé dans ses ardeurs belliqueuses : « Mon fils est arrivé, écrit Mme de Caylus. Je lui laisse la liberté d’être seul quand il veut : je suis bien aise, les soirs, quand la compagnie est sortie, de le retrouver ; il n’est point triste, et a vu beaucoup de choses… Toutes les vertus morales sont dans ce petit garçon, à la réserve de la piété, qu’il faut espérer toujours. » Non, il n’est point triste, mais le goût de l’art qui s’est éveillé en lui, devant les monuments et les musées romains, le sens critique qui commence à naître, les réflexions sereines dans lesquelles il est plongé, lui valent le sobriquet de philosophe. Quant à son manque de piété que sa mère déplore, il le doit à l’esprit de sa génération. Comme l’a fait remarquer M. Samuel Rocheblave : « Ce fils d’une mère peu crédule, mais pourtant croyante, et même dévote à ses heures, se trouvera, par exemple, athée sans le savoir. Toutes les passions de la Régence couvent longuement en lui avant d’éclater. Et pourtant, on sentira longtemps, on sentira toujours qu’il a vécu dans une atmosphère différente, disparue…» Caylus tiendra de la vieille cour par la fréquentation des Dangeau, des Barneval, des Noailles, des d’Harcourt, des Villeroy, qui visitaient sa mère dans le modeste logement du Luxembourg ; c’est à ces fidèles de l’ancien régime, aigris et défiants, qu’il devra ce ton tyrannique, cet air distant, qui le feront surnommer ou définir « l’homme à la voix de gourdin », « l’aristocrate en gros souliers », ou bien encore : « un libertin de la Régence, qui a les mœurs et la morale du XVIIIe siècle, avec les goûts et les idées du XVIIe. Ce singulier partage, ajoute M. Samuel Rocheblave, est absolu, complet : ce sont comme les deux moitiés de Caylus qui regardent en sens inverse. » D’un côté, le tempérament et l’âme, de l’autre l’esprit et la tête. Ni les études de l’artiste, ni les travaux du savant, ni cette douceur et cette harmonie particulière aux vieillesses ordinaires n’opèrent dès lors le rapprochement. Caylus sera toujours, dans les divers mondes où il est forcé de vivre, ou en arrière, ou en retard… partant singulier, gênant ou odieux, suivant les lieux ou les personnes… Faut-il rappeler, au sujet de ce retard, qu’il vit sa mère pleurer la mort de Racine, qu’il fut contemporain de la vieillesse de Boileau, « l’un des écrivains, dit-il, qui a le plus contribué aux progrès et à l’espèce d’empire de la raison embellie », et, enfin, qu’il venait de dépasser à peine sa majorité à la mort de Fénelon ? Déjà voué à l’esthétique, le désir de savoir et de comparer, qu’il n’avait guère satisfait en Italie, l’entraîne à la suite de M. de Bonac, nouvel ambassadeur auprès de la Porte Ottomane, lequel s’était lié, dans son dernier poste de Madrid, avec le duc de Caylus, oncle du jeune comte, et Mme de Bolingbroke, veuve du marquis de Villette. Caylus prend voile à Toulon, le 17 juillet 1716, fait escale à Malte, relâche à Smyrne, et doit à l’intrépidité qui lui valut son guidon à Malplaquet, de visiter les ruines d’Éphèse, malgré les pillards, dont on effrayait les voyageurs par une peinture horrible. « Le redoutable Caracayali, dit Le Beau, dans son Éloge, à la tête d’une troupe de Brigands, s’était rendu maître de la campagne et portait l’effroi dans toute l’Anatolie. Mais, dans le comte de Caylus, la crainte fut toujours plus faible que le désir. Il s’avisa d’un stratagème qui lui réussit. Vêtu d’une simple toile de voile, ne portant sur lui rien qui pût tenter le plus modeste voleur, il se mit sous la conduite de deux brigands de la b***e de Caracayali, venus à Smyrne, où par crainte on les souffrait. Il fit marché avec eux sous la condition qu’ils ne toucheraient l’argent qu’au retour. Comme ils n’avaient d’intérêt qu’à le conserver, jamais il n’y eut de guides plus fidèles. Ils le conduisirent avec son interprète vers leur chef, dont il reçut l’accueil le plus gracieux. Instruit du motif de son voyage, Caracayali voulut servir sa curiosité ; il l’avertit qu’il y avait, dans le voisinage, des ruines dignes d’être connues ; et, pour l’y transporter avec plus de célérité, il lui fit donner deux chevaux arabes, de ceux qu’on appelle chevaux de race, qui sont estimés les meilleurs du monde, tant leur allure a de vitesse et de douceur. Le comte se trouva bientôt comme par enchantement sur les ruines indiquées : c’étaient celles de Colophon. Il y admira les restes d’un théâtre, dont les sièges, pris dans la masse d’une colline qui regarde la mer, joignaient au plaisir du spectacle celui de l’aspect le plus riant et le plus varié. Il retourna passer sa nuit dans le fort qui servait de retraite à Caracayali, et le lendemain il se transporta sur le terrain qu’occupait anciennement la ville d’Éphèse. » Quarante ans plus tard, peu avant le célèbre ouvrage du grand Winckelmann, le souvenir de cette expédition devait lui dicter une réflexion plaisante et judicieuse : « La vue des ruines d’Éphèse, dont les Turcs ont enlevé, coupé, scié, renversé, placé sans ordre et sans règle les colonnes et les chapiteaux, pour bâtir leurs maisons et leurs mosquées, fit sur mon esprit le même effet que le plus grand nombre des explications modernes produirait sur l’esprit d’un ancien Grec éclairé, qui reviendrait au monde. » Cette certitude, d’où lui vint sans doute le désir d’instaurer une critique nouvelle, valait bien la traversée et le voisinage peu rassurant de Caracayali… Caylus, après avoir bravé les brigands, brave la peste qui décime Constantinople, d’où la cour ottomane avait fui pour se transporter à Andrinople. Il sert d’ambassadeur à M. de Bonac, qui recule devant un nouveau voyage, par lequel il devait joindre M. des Alleurs, qui avait suivi le Sultan. Caylus s’étant acquitté de sa mission, et M. de Bonac étant parvenu à quitter Péra pour Andrinople sans passer la visite sanitaire, ce qui le choquait plus que tout au monde, il met à profit l’entière liberté qui lui est rendue pour visiter la Troade, explorer ces champs déserts où la chute de Pergame engendra le silence éternel, s’asseoir sur les pierres ruées par Achille, gravir les pentes du mont Ida, ou suivre mélancoliquement les lits desséchés du Scamandre et du Simoïs. Riche d’observations personnelles, de mémoires et de quelques reliques précieuses, Caylus débarquait à Marseille le 27 février 1717, sans avoir vu la Grèce proprement dite, semblable à son rival, l’antiquaire Winckelmann, qui rendit son âme aux Dieux avant d’avoir touché du pied la terre qu’embellit le fils de Latone… Pourtant, comme le dit son critique, « les derniers voyages de Caylus avaient développé en lui cet instinct naturel qui le portait vers le beau, et transformé son goût en passion. L’artiste était né. Il ne voulait plus simplement observer en curieux et jouir en égoïste : il aspirait à pratiquer en homme du métier les arts dont il jugeait en connaisseur… » Le voyageur tombait dans un Paris inconnu, le Paris de la Régence, qui avait attendu pour s’émanciper le coucher du Soleil, non sans marquer son impatience en se préparant sourdement au décor d’une aube nouvelle. Il y trouva la place que lui ménageaient sa naissance, son esprit et sa jeunesse. Avant de le rencontrer chez Mlle Quinault l’aînée, dans les Bals de Bols et les Fêtes Roulantes, ou même chez Mme Geoffrin et Mme Du Deffand, voyons-le triompher des premiers obstacles, se mettre au dessin chez Watteau, étudier la gravure dans les cabinets du collectionneur Jean-Pierre Mariette et du financier Crozat, conduire une décoration à l’Opéra, ou rêver de rénover la machinerie théâtrale. Mais la gravure et le dessin demeurent son occupation préférée. « Le noble et grand travail, écrivent les Goncourt, de traduire, mot à mot, trait pour trait, ces coups de plume où l’idée du maître, à peine née, vivante déjà, bégaye et rit au berceau !… Il grave sans peur, sabrant à grands coups les paysages italiens, balayant les grappes de feuilles, les paraphes de verdure, les fabriques détachées du ciel blanc et vierge, les dessins naïfs et rudes du Carrache. Les figures délicieuses et juvéniles du Guerchin se lèvent et sortent sous sa main, contournées d’un trait large, appuyé, épaté, avec les ombres des chairs reprises de caresses de pointes faciles et gaies. Puis les longues et volantes créatures du Parmesan, enlevées comme d’une aiguille légère et courante ; et la main, la fameuse main qu’on croyait alors une griffure de Michel-Ange, les terribles esquisses de Rubens rendues à outrance, les musculatures de Bandinelli accusées, et ressenties par la plume de roseau, les caricatures de Vinci, et les têtes carrées de Van Dyck. Et le cabinet de M. Crozat livré, donné à l’Europe par l’infatigable Caylus, le cabinet du roi était pillé pareillement et s’y prêtait de même ; et de Raphaël à Rembrandt, le faire, les procédés, l’adresse ou le feu, la manière ou le style, le secret des dessinateurs était par lui surpris et publié.