Ali-Pacha, L'Homme au Masque de Fer

PREMIÈRE PARTIELe commencement de ce siècle a vu des tentatives audacieuses et d’étranges fortunes. Pendant que l’Occident subit et combat tour à tour un sous-lieutenant devenu empereur, qui, à son gré, fait des rois et défait des royaumes, le vieil Orient, semblable à ces momies qui n’ont plus de la vie que l’apparence, se disloque peu à peu, et se morcèle entre les mains des hardis aventuriers qui le tiraillent en tous sens. Sans parler des révoltes partielles qui ne produisent que des luttes momentanées et n’aboutissent qu’à des changements de détail, comme celle de Djezzar-pacha, qui refuse de payer son tribut, parce qu’il se croit inattaquable dans sa citadelle de Saint-Jean-d’Acre, ou celle de Passevend-Oglou-pacha, qui se dresse sur les murs de Widdin, comme le défenseur du janissariat contre l’institution de la milice régulière que Sultan-Sélim décrète à Stamboul, – il y a des rébellions plus vastes qui attaquent la constitution de l’empire et en diminuent l’étendue, comme celles de Czerni-Georges, qui élève la Servie au rang des pays libres, de Méhémet-Ali, qui se fait un royaume de son pachalik d’Égypte, et enfin de celui dont nous allons raconter l’histoire, d’Ali-Tébélen, pacha de Janina, dont la longue résistance précède et amène la régénération de la Grèce. Sa volonté ne fut pour rien dans ce grand mouvement. Il le prévit, mais sans jamais chercher à l’aider, et sans qu’il lui fût alors possible de l’arrêter. Ce n’était point un de ces hommes qui mettent leur vie au service d’une cause quelconque, et jamais il ne fit rien que pour acquérir et augmenter une puissance dont il était à la fois l’instrument et le but. Il ne voyait que lui seul dans l’univers, n’aimait que lui, et ne travailla que pour lui. Il portait en lui le germe de toutes les passions, et consacra toute sa longue vie à les développer et à les satisfaire. Tout son caractère est là ; et ses actions n’ont été que les conséquences de son caractère mis aux prises avec les circonstances. Peu d’hommes ont été plus d’accord avec eux-mêmes et plus en rapport avec le milieu dans lequel ils existaient ; et, comme la personnalité d’un individu est d’autant plus frappante, qu’elle résume davantage les idées et les mœurs du temps et du pays où il a vécu, la figure d’Ali-pacha se trouve être, sinon l’une des plus éclatantes, du moins l’une des plus curieuses de l’histoire contemporaine. Dès le milieu du dix-huitième siècle, la Turquie était déjà en proie à la gangrène politique dont elle cherche en vain à guérir aujourd’hui, et qui va au premier jour la tuer sous nos yeux. L’anarchie et le désordre régnaient d’un bout à l’autre de l’empire. La race des Osmanlis, uniquement organisée pour la conquête, ne devait se trouver propre à rien le jour où la conquête lui manquerait. C’est ce qui arriva, en effet, quand Sobieski, sauvant la chrétienté sous les murs de Vienne, comme autrefois Karl Martel dans les plaines de Poitiers, eut marqué sa limite au flot m******n, et lui eut dit pour la dernière fois qu’il n’irait pas plus loin. Les orgueilleux descendants d’Ortogrul, qui ne se croyaient nés que pour le commandement, se voyant abandonnés de la victoire, se rejetèrent sur la tyrannie. En vain la raison leur criait que l’oppression ne pouvait pas demeurer longtemps aux mains qui avaient perdu la force, et que la paix imposait de nouveaux travaux à ceux qui ne pouvaient plus triompher dans la guerre, ils ne voulurent rien entendre ; et, aussi aveuglément soumis à la fatalité quand elle les condamna au repos qu’au temps où elle les poussait à l’invasion, ils s’accroupirent dans une incurie superbe, et se laissèrent peser de tout leur poids sur la couche inférieure des populations conquises. Comme des laboureurs ignorants, qui épuisent des champs fertiles par une exploitation forcée, ils ruinèrent rapidement leur vaste et riche empire par une oppression exorbitante. Inexorables vainqueurs et maîtres insatiables, d’une main ils frappaient les vaincus, de l’autre ils dépouillaient les esclaves. Rien n’était au-dessus de leur insolence, rien n’était au niveau de leur cupidité. Jamais d’assouvissement en haut, jamais de répit en bas. Seulement, à mesure que les exigences augmentaient d’un côté, les ressources diminuaient de l’autre. Bientôt les opprimés comprirent qu’il fallait échapper quand même à ces oppresseurs qu’ils ne pouvaient ni apaiser ni satisfaire. Chaque population prit l’issue qui convenait le mieux à sa position et à son caractère ; les unes choisirent l’inertie, les autres la violence. Les habitants des bas pays, sans force et sans abri, se couchèrent comme des roseaux devant la tempête et trompèrent le choc qu’ils ne pouvaient soutenir. Les habitants des hautes terres se dressèrent comme des rochers devant le torrent, et lui firent digue de toutes leurs forces. Des deux côtés résistance, différente dans les procédés, semblable dans les résultats. Ici le travail avait cessé ; là avait commencé la guerre. L’avidité des ravisseurs, se promenant en vain entre la plaine en friche et la montagne en armes, se trouva également impuissante en face du dénûment et de la révolte, et la tyrannie n’eut guère plus pour domaine qu’un désert fermé par une muraille. Pourtant il fallait bien donner à manger au magnifique sultan, successeur du prophète et distributeur des couronnes ; et pour cela la Sublime-Porte avait besoin d’argent. Imitant, sans s’en douter, le sénat romain, le divan turc mit l’empire à l’encan. Tous les emplois furent vendus au plus offrant : pachas, beys, cadis, ministres de tout rang et commis de toute sorte, eurent à acheter leur charge au souverain et à la faire payer aux sujets. On déboursait dans la capitale, on se remboursait dans les provinces. Et, comme il n’y avait d’autre loi que le bon plaisir du maître, on n’avait d’autre garantie que son caprice. On devait donc aller vite en besogne, ou l’on risquait de perdre son poste avant d’être rentré dans ses frais. Aussi, toute la science de l’administration consistait à piller le plus et le plus rapidement possible. Pour arriver à ce but, le délégué du pouvoir impérial déléguait à son tour, aux mêmes conditions, d’autres agents qui avaient à percevoir à la fois pour eux et pour lui ; de sorte qu’il n’y avait plus dans tout l’empire que trois classes d’hommes : ceux qui travaillaient à arracher beaucoup, ceux qui cherchaient à garder un peu, et ceux qui ne se mêlaient de rien, parce qu’ils n’avaient rien et n’espéraient rien. L’Albanie était une des provinces les plus difficiles à exploiter. Les habitants en étaient assez pauvres, très résolus, et, en outre, naturellement retranchés dans de rudes chaînes de montagnes. Les pachas avaient bien de la peine à y amasser de l’or, parce que chacun avait l’habitude d’y défendre énergiquement son pain. Mahométans ou chrétiens, les Albanais étaient tous soldats. Descendant, les uns des indomptables Scythes, le autres des vieux Macédoniens, jadis maîtres du monde, mélangés d’aventuriers normands qu’avait amenés le grand mouvement des croisades, ils sentaient couler dans leurs veines un vrai sang guerrier : aussi la guerre semblait leur élément. Tantôt en lutte les uns contre les autres, de canton à canton, de village à village, souvent même de maison à maison, tantôt en hostilité avec les gouverneurs de leurs sangiaks, parfois en révolte avec ceux-ci contre le sultan, ils ne se reposaient guère des combats que dans une paix armée. Chaque tribu avait son organisation militaire, chaque famille son manoir fortifié, chaque individu son fusil sur l’épaule. Quand on n’avait rien de mieux à faire, on cultivait son champ et l’on fauchait celui du voisin, dont on emportait, bien entendu, la moisson ; ou bien on allait paître ses troupeaux, en guettant l’occasion de faire main basse sur ceux des limitrophes. C’était là l’état normal, la vie régulière de l’Épire, de la Thesprotie, de la Thessalie et de la haute Albanie. La basse, moins forte, était aussi moins active et moins hardie ; et là, comme dans bien d’autres parties de la Turquie, l’homme de la plaine était souvent la victime de l’homme de la montagne. C’était dans la montagne que s’étaient conservés les souvenirs de Scander-Beg, et réfugiées les mœurs de l’antique Laconie : le brave soldat y était chanté sur la lyre, et l’habile voleur cité en exemple aux enfants par les pères de famille. Il y avait des fêtes qui n’étaient bien célébrées qu’avec le butin conquis sur l’étranger, et la meilleure pièce du repas était toujours un mouton dérobé. Chaque homme était estimé en raison de son adresse et de son courage, et l’on avait de belles chances pour se marier avantageusement quand on avait acquis la réputation de bon klepth ou bandit. Les Albanais nommaient fièrement cette anarchie liberté, et veillaient avec un soin religieux au maintien d’un désordre légué par leurs aïeux, qui assurait toujours la première place au plus vaillant. C’est au milieu de ces hommes que naquit Ali Tébélen, c’est au milieu de ces mœurs qu’il fut élevé. Il se vantait d’appartenir à la race des conquérants, et de descendre d’une ancienne famille de l’Anadouli qui avait passé en Albanie avec les troupes de Bayezid-Ildérim. Mais il est positif, d’après les savantes recherches de M. de Pouqueville, qu’il est issu d’une souche indigène, et non, comme il le prétendait, asiatique. Ses ancêtres étaient des Schypétars chrétiens qui se firent mahométans, postérieurement à l’invasion turque. Sa généalogie ne remonte certainement que jusqu’à la fin du seizième siècle. Mouktar Tébélen, son grand-père, périt dans l’expédition des Turcs contre Corfou, en 1716. Le maréchal Schullembourg, qui défendait l’île, ayant repoussé l’ennemi avec perte, prit Mouktar sur le mont Saint-Salvador, où il était préposé à la garde des signaux, et, avec une barbarie digne de ses adversaires, le fit pendre sans autre forme de procès. Il faut avouer que le souvenir de ce meurtre dut par la suite assez mal disposer Ali pour les chrétiens. Mouktar laissait trois fils, dont deux, Salick et Méhémet, nés d’une épouse, et un né d’une esclave. Celui-ci était le plus jeune, et s’appelait Véli. Il était, du reste, devant la loi, aussi habile à succéder que les autres. La famille était une des plus riches de la ville de Tébélen, dont elle portait le nom : elle possédait six mille piastres de revenu, équivalant à vingt mille francs de notre monnaie. C’était une grande fortune dans un pays pauvre, où toutes les denrées étaient à vil prix. Mais les Tébélen, en leur qualité de beys, se trouvaient avoir, avec le rang, les besoins des grands tenanciers de l’Europe féodale. Ils étaient obligés à un grand train de chevaux, de serviteurs et d’hommes d’armes, et par conséquent à de grandes dépenses : aussi ne tardèrent-ils pas à trouver leur revenu insuffisant. Il y avait un moyen naturel de l’augmenter : c’était de diminuer le nombre des copartageants. Les deux frères aînés, fils d’épouses, s’associèrent contre Véli, fils d’esclave, et le chassèrent de la maison paternelle. Celui-ci, forcé de s’expatrier, prit son parti en brave, et résolut de faire payer aux autres la faute de ses frères. Il se mit donc à courir, le fusil sur l’épaule et le yataghan à la ceinture, les grands et les petits chemins, s’embusquant, attaquant, rançonnant ou pillant tous ceux qui lui tombaient sous la main. Au bout de quelques années de ce beau métier, il se trouvait possesseur de grandes richesses, et chef d’une b***e aguerrie. Jugeant le moment de la vengeance venu, il se mit en marche pour Tébélen. Il y arrive inopinément, passe le fleuve Voïoussa, l’Aoüs des anciens, pénètre sans résistance dans les rues, et se présente devant la maison paternelle. Ses frères, prévenus à temps, s’y étaient barricadés. Il ouvre à l’instant le siège, qui ne pouvait pas être long, force les portes, et poursuit ses frères jusqu’à un pavillon, où ils vont chercher un dernier refuge. Il fait cerner ce pavillon, attend qu’ils s’y soient bien renfermés, et fait ensuite mettre le feu aux quatre coins. — Voyez, dit-il à ceux qui l’entourent, on ne saurait m’accuser de représailles : mes frères m’ont chassé de la maison paternelle, et moi, je fais en sorte qu’ils y demeurent toujours.