Ardiente como el infierno

Prólogo-3

Lily parpadeó y abrió bien los ojos al oír el sonido de una constante lluvia matutina. El lugar donde se encontraba era apenas algo familiar.

—¿Cade? —preguntó aturdida cuando los sucesos del día anterior comenzaron a volver a su cabeza; entonces gimió y se levantó del sofá.

—¿Cade? —lo llamó de nuevo.

Se dio cuenta, por la quietud en el aire, de que se había marchado. Su teléfono, casi muerto, le dijo que eran casi las ocho de la mañana. La angustia que había sentido antes regresó con venganza.

«Supongo que es por eso que EJ y Aiden lo llaman mujeriego», pensó, haciendo una mueca con la boca.

El peso de lo que había hecho, de lo que había dejado que Cade le hiciera, comenzó a caer sobre ella.

«He estado enamorada de él por tanto tiempo, ¿y ahora qué?», se preguntó. «Soy solo otra muesca en el poste de su cama».

—Bueno —se dijo en voz alta—. ¿Qué esperabas que pasara? —En sus fantasías, el sexo con Cade siempre sería solo el comienzo. Nunca había imaginado lo que sucedería después.

Lentamente, recogió su ropa, ya seca, y se vistió. Un pequeño dolor persistía entre sus piernas.

Usó lo último de la batería de su teléfono para llamar a un Uber, con los ojos algo vidriosos. Sin embargo, lo que realmente se le quedó grabado en la mente fue lo patética que parecía la situación.

Cade

Montana, seis meses atrás

—Aquí vamos —dijo Barron mientras se deslizaba en su asiento en uno de los helicópteros junto a Cade—. Apuesto que fue por un cigarrillo. Pongo cinco ahí. ¿Tú?

Cade sacudió la cabeza y sonrió.

—No apuesto contigo después de esa última vez. ¿Cómo diablos supiste que fue una lámpara de queroseno de todos modos?

Barron se encogió de hombros.

—Lo vi en f*******: antes de llegar allí.

—Bastardo —dijo Cade con una sonrisa.

Domínguez y Fields se pegaron a ambos lados del helicóptero de rescate contra incendios, mirando hacia el terreno debajo.

—Todavía no hemos visto el incendio, tal vez nos han llamado por una falsa alarma —dijo Barron.

Era el más joven de la tripulación de bomberos, tenía solo diecinueve años, y venía de una escuela de preparación militar para chicos, donde, juraba, no había visto a una chica en cuatro años consecutivos.

—Lo dudo. He trabajado como retén durante quince años apagando incendios forestales, y esta sería la primera —murmuró Fields.

El piloto del helicóptero se dirigió hacia el norte, y pronto pudieron ver el humo y pequeños girones de llamas anaranjadas aquí y allá en los árboles.

Siguieron hacia el norte, casi diez minutos, y el nivel de preocupación de Cade creció. Cada minuto que iban hacia el norte, las llamas eran cada vez más prominentes.

—¿Qué demonios? —Cade dijo en voz baja y llamó al piloto del helicóptero—. Ey, Sean, pensé que el capitán dijo que esto era solo una alarma de tipo dos. Esto... ¡joder! esto es un incendio forestal en toda regla.

—Llamaré para informar sobre eso —dijo Sean e hizo clic en su radio—. Aquí Sean, ¿me escucha, capitán?

La radio crujió, no hubo respuesta.

—Capitán, ¿me copia? Esto no es una alarma de tipo dos, ¿me copia? —Sean dejó de insistir con la radio—. Joder, hombre, este pedazo de mierda no está funcionando.

—Está bien —dijo Cade mientras se preparaba para salir del helicóptero—. Tenemos que ir de todos modos. Simplemente regresa tan pronto como puedas, y avísales a todos. ¿Dónde está la otra tripulación?

Sean se encogió de hombros. Cade suspiró y abrió la puerta. El pequeño helicóptero parecía luchar para mantenerse en el lugar. Domínguez y Fields saltaron, sus líneas aún permanecían unidas al helicóptero.

—Bueno, empecemos. Chicos, ya saben qué hacer. Barron, estás conmigo.

—¿Cómo tuve tanta suerte?

Cade saltó y la sensación de caída libre lo golpeó con fuerza durante unos segundos. Entonces su línea se enredó y rápidamente comenzó a hacer rappel hacia abajo. En menos de dos minutos, él y Barron estaban en el suelo.

El fuego estaba en todas partes.

Cade abrió camino hasta el fondo, con el pesado equipo en la espalda. Practicó la forma de respiración sin pensar. Se había entrenado para ello. Sin embargo, el calor le abofeteó la cara y, desde su visión periférica, pudo ver a Barron un paso detrás de él. A veinte pies de distancia, Domínguez y Fields se bifurcaron en la maleza.

Necesitaban encontrar un lugar para iniciar un cortafuegos, una gran zanja de tierra que esencialmente interrumpiría el fuego y evitaría que se extendiera. Inspeccionó la tierra.

«Esto no está bien», pensó Cade. «El fuego está demasiado caliente, está ardiendo demasiado rápido».

Volvió a mirar hacia el helicóptero, pero el espacio donde había estado estaba vacío. Su corazón saltó a su pecho cuando el suelo comenzó a retorcerse debajo de él.

—¡Serpientes! ¡Serpientes! —Le pareció oír a Barron gritar. La radio actuaba rara, con interferencias, lo cual hizo mucho más difícil la comunicación, atrapados en el medio de la nada.

Pero no se trataba de serpientes en absoluto, era un nido de conejos de color castaño sin ninguna coneja a la vista.

—Mierda —dijo Cade en voz baja. Las pequeñas bolas de piel se retorcían de miedo, atrapadas en un nido del que probablemente nunca habían salido—. Maldito infierno —dijo Cade. Todo en él le decía que continuara, que armara ese cortafuego antes de que se desatara el infierno.

«¿Qué diferencia hacen dos segundos?».

Se inclinó y agarró los tres pequeños conejos en sus guantes y los arrojó detrás de sí. Con piernas temblorosas y desconocidas para él, se alejó corriendo del fuego, liberándose de los arbustos caídos que lo habían inmovilizado.

Cade no quería ver la mirada que Barron podría dispararle, por lo que inmediatamente se abrochó el cinturón y comenzó el armado del cortafuego desde su costado.

Pero cuando llegó al punto donde pensó que ambos se encontrarían, no había nadie allí.

—¿Barron? —llamó y levantó la vista. Estaba solo, y el fuego se movía más deprisa de lo que debería—. ¡Barron!

A lo lejos, a unos diez metros de distancia, le pareció ver tres figuras amarillas a través del humo.

¿Qué demonios?

Cade cogió el walkie talkie.

—¿Barron? ¿Estás allí? ¿Domínguez? ¿Fields? Al igual que la radio de Sean, su walkie talkie sonó, pero nada más—. Mierda.

«Al igual que Barron para salir corriendo así. ¿Se cree que es algún tipo de héroe?».

—Duke, ¿me copias? Cade, ¿me copias? El fuego se mueve rápido... —La voz de Fields irrumpió en el walkie talkie.

Cade miró a su alrededor, pero el humo era tan espeso que apenas podía ver un metro delante de su cara.

—1o-4 —dijo Cade, agradecido. ¿Barron está contigo?

—¡Cade! El fuego se mueve rápido hacia ti. ¿Cade?

—10-4! —Cade gritó en el walkie talkie.

—Mierda, hombre, no creo que pueda oír...

—dijo Fields, y luego se apagó abruptamente.

Cade se alejó de la trinchera, mirando desesperadamente a su alrededor. El humo cambió y vio tres figuras distintas en la quebrada más abajo.

«¿Qué demonios están haciendo todos allí?».

—¡Oye! —comenzó, pero el fuego lo encerró por ambos lados.

«Hacia adelante o hacia atrás», calculó. «De cualquier manera, es un intento de cincuenta y cincuenta de probabilidades».

Cade saltó hacia adelante para salir de las llamas, pero su pesada bota se enganchó en el borde del mismo pozo que había atrapado a los conejos. Tan pronto como cayó, supo que se había fracturado.

Miró detrás de él, con los ojos muy abiertos. De alguna manera, el fuego no pudo alcanzarlo, pero continuó ansiosamente devorando la hierba, los arbustos y las ruinas detrás de él.

Trató de ponerse de pie, pero no pudo pararse sobre el tobillo roto.

—¿Cade? —La voz de Barron crujió en el walkie talkie. El miedo en él era evidente—. Si puedes oírme, retírate. El fuego está cerca y el cortafuegos no lo detendrá.

Cade se arrastró fuera del pequeño hoyo hacia una saliente. El alto terreno rocoso era su única oportunidad para cubrirse. Pensó que también era su única oportunidad de ver claramente la quebrada.

—¡Cade! —La voz de Domínguez rugió por la radio, todo el protocolo quedó olvidado. Podía escuchar asfixiantes y desesperadas oraciones enviadas al cielo.

«¡Mierda!» pensó. Me necesitan, ahora mismo.

—Ya voy —dijo Cade en su radio.

Se adelantó, pero en la parte más alta de la saliente no pudo llegar al lugar de las llamas. El calor lo mantuvo a raya. Muy por debajo, vio a los miembros de su tripulación acurrucarse juntos.

Ya no intentaron escapar. Domínguez mantuvo su dedo en el walkie talkie, y los sonidos surgieron como aullidos de animales salvajes.

Cade intentó llamarlos, pero el humo le llenó la garganta y le quemó los pulmones.

—Domínguez, ¿puedes oírme? Domínguez, ¿me copias? ¿Barron? ¿Fields? —Cade apenas tenía suficiente aire para pronunciar las palabras.

«Voy a morir». No fue un pensamiento totalmente desagradable.

La voz de Domínguez rugió sobre el walkie talkie, intermitente y apagada.

—...perdónanos nuestras ofensas, así como nosotros perdonamos a quienes nos ofenden...

—¡No! —Cade lloró, incluso cuando el humo casi lo cegó.

Observó cómo las llamas rodeaban a los tres hombres de abajo como un amante juguetón. Les lamió los pies y ninguno de ellos pudo escapar. «Debería haber sido yo».

—¡No! —dijo Cade de nuevo, incluso cuando la oscuridad lo abrazó cerca.

—Amén —sonó la voz de Domínguez a través del walkie talkie.

Cade lo observó cuando arrojó el walkie talkie a las llamas. Mientras el fuego se arrastraba por la pierna de Barron, los tres hombres levantaron la vista de inmediato, directamente a los ojos de Cade, hacia la parte más oscura de él.

Barron dejó escapar un agudo grito como nunca Cade había escuchado antes. Ese grito se estrelló en su alma y se enterró allí profundamente.

«Lo siento».