Нереаль - Трудные деньки

Сезон Смертельного боя - часть 1

— Ты, наверное, новенький? — девушка, что сидела напротив, делала последние проверки своего боевого костюма и этим вопросом оторвала меня от раздумий.

— Да вроде как, — кивнул я ей. Мне пока ещё мало было понятно, что к чему. Мы находились в транспортном летуне, который должен был доставить нас к месту поселения. Люди сидели на двух противоположно стоящих скамьях вдоль стен летуна.

— Первый бой? — она закончила с костюмом и взглянула на меня с интересом.

— Первый, — подтвердил я.

— Сильно боишься?

— Немного есть. А ты сколько уже участвуешь?

— Я с самого начала, где-то уже около месяца. Первые дни, кстати, тоже боялась, а потом стало не очень страшно. Хотя привыкнуть трудно. Повезло тебе: ещё неделя – и больше участники не принимались бы.

Я глянул в иллюминатор. Мы пролетали над лесом. Красивая здесь природа: длинный ряд сплошной зелени разных оттенков изредка пересекается с яркой синевой воды, отражающей ослепительный солнечный свет.

Только что я был в офисе Лиандри – корпорации, которая всё это организовывает – на введении. Впечатляющая контора. Здание, висящее в воздухе, в форме трёх пирамид. Две по бокам перед самим входом исполняют роль декораций (а может быть, двигателей, поддерживающих всё это на весу) и одна – в центре, которая и есть само здание. Там, в зале с классической ареной для гладиаторских боёв – символом Состязаний – мы услышали всё, что касалось соревнования. Сотни новичков сидели наверху на зрительских местах, в то время как два опытных гладиатора, стоящие на арене, объясняли правила, требования к участию, давали наставления, советы и попросту желали всем удачи.

А потом каждый из новичков прошёл предварительное обучение на тренировочной арене, находящейся прямо в офисе. Не знаю, как им удалось в мгновение ока обслужить тысячу с небольшим человек (может у них там, в здании, тысяча таких арен), но они справились. Когда я взял шок-ружьё из центра клетки, прямо на меня выскочил откуда-то человек с пистолетом и открыл стрельбу. Я, естественно, обороняясь, выстрелил в ответ. Он упал замертво. Первоначальный шок от случившегося парализовал меня на пару секунд. Впервые в жизни я убил человека. Но всё неприятное завершилось, когда этот же человек выскочил вновь из-за колонны и снова напал на меня. Тогда я вспомнил: здесь всё не по-настоящему. А когда увидел, что он ещё и как-то странно двигается, то уразумел, что это и не человек вовсе, а робот.

— А как ты вообще решился участвовать?

Вот прицепилась!

— Отец убедил. А ты? — деваться всё равно некуда, и так расскажет.

— А я сама решила попробовать, на что гожусь. Знаешь, очень хорошо, что предыдущий чемпион, забыла имя...

— Джон Меч.

— Да, Джон Меч. Так вот, хорошо, что он придумал бескровные Состязания. А то, наверное, смелости не хватило бы...

— Знаешь, а ведь участие даже в таких Состязаниях требует некоторого мужества, — сказал я.

Настал мой черёд посмотреть на неё с некоторым интересом. И действительно: немногие способны выдержать даже пару боёв. Ощущения смерти и ран весьма реальны. Большинство новичков уходит после третьего поединка. Отсеиваются слабые, остаются только сильные.

Девушка польщённо улыбнулась.

— Действительно, это очень больно – умирать. Но меня постоянно поддерживает знание того, что это всё понарошку.

А ещё не могут уйти заключённые. Для них всё ещё не отменили помилование за участие в Состязаниях. Поэтому если они откажутся, то им одна дорога: или назад в камеру, или на казнь. Я с тревогой оглянулся: нет ли среди моих соседей заключённых? Зачастую те, кто решается участвовать в Состязаниях – опасные маньяки, или просто убийцы. Чёрт, забыл, что заключённые перевозятся на особом корабле. Их здесь быть не может...

В этот момент на экране настенного телевизора показали Ксана, в то время как диктор что-то увлечённо рассказывал. Кто он на самом деле? Робот? Человек? Никто не знает. Он был очень похож на робота внешне. Даже голос имел механический, но, по слухам, принимал иногда такие нестандартные решения, что никакой робот не додумался бы, пусть даже и с саморазвивающимся интеллектом. Ходит много слухов… Самый популярный из них: Ксан – это глава Лиандри, решивший взять Состязания под свой контроль и для этого в честном бою передавивший как котят всех претендентов.

— Вот чего я не могу понять, — сказала моя собеседница, — как этот Ксан выбился в Чемпионы? Я не спорю, он способный малый, намного круче всех существующих на данное время бойцов. Но как он сумел победить человека по имени Джон Меч?

— А что было особенного в этом Джоне?

— Ты что, разве не слышал? — она округлила глаза. — Кроме того, что он изобрёл бескровные Состязания, он перед этим прошёл все Состязания, которые до этого были. Выжить там – это уже подвиг. А, ещё... Как-то военным удалось поймать с десяток скаржей. После того, как скаржи были использованы ими и больше не нужны, Лиандри выкупила их. И им тоже дали возможность победить в Состязаниях и обрести свободу. Все скаржи были выпущены на арену вместе с Джоном. Они прекрасно понимали, что против Чемпиона у них нет никакого шанса по одиночке. И они объединились, решив вначале расправиться с ним, а потом уже друг с другом, чтобы дать хоть одному из своих шанс уйти. И что ты думаешь? Он справился с ними всеми сам. Ни один скарж не сумел ни разу у***ь его. А это для меня – показатель.

— Интересно, где он набрался опыта? — я действительно не слышал такой истории. Я вообще мало интересовался Состязаниями до того, как сам стал участником.

— Мне тоже интересно. Ладно там ещё, справиться с людьми. Но со скаржами? Для этого не просто надо иметь хорошую подготовку, но и опыт борьбы с ними, немалый опыт.

— Легендарный заключённый с Вортекс Рикера? — я иронично хмыкнул. — Вот уж у кого опыта хватает.

— Да нет, я не имею в виду его. Но знаешь, примерно такого уровня, — она с увлечением рассказывала, приоткрыв пошире глаза.

— С удовольствием поговорил бы с тем заключённым. Кто-нибудь его видел, интересно?

— Если кто и видел, то только военные, — со вздохом согласилась она с моим риторическим вопросом.

— Да и давненько это уже было, — подвёл я черту беседе о заключённом. — Те события на пару лет старше меня. Этот заключённый мог с тех пор уже сотни раз умереть... Сейчас ему лет под пятьдесят, наверное…

Сообщили о прибытии на место назначения. Далее участники разбиваются на пары и отбывают на свой первый бой.

— Надеюсь, мы не окажемся в одной паре, — со смехом сказала девушка. — Анна, — она протянула мне руку.

— Ятен, — ответил я.

Стали называть по именам пары. Названные вставали со своих мест и шли к выходу.

— Ятен и Блейк.

— Ну всё, я пошёл, — сказал я.

— Удачи! — кивнула Анна.

Одновременно со мной со скамьи поднялся молодой парень. Его похлопывали по плечам соседи. Он что-то весело им говорил.

— До встречи на арене, — сказал он, пожимая мне руку.

* * *

Богата корпорация Лиандри, организатор соревнования, слов нет. Каждая пара отбыла на отдельном корабле, а корабли эти были внушительных размеров. Во время полёта к цели назначения нам нужно было сесть в кресла сна. Не знаю, зачем, но раз сказали, значит так и сделаем.

Я, следуя инструкции, надел на спину рюкзак и закрепил наушник с микрофоном, а затем уже устроился в кресле.

Перед погружением в сон можно было успеть пару минут посмотреть информацию о противнике и месте битвы. Та-а-к, Блейк. Задиристый парень, много занимался собой, но слабоват в смысле тактики. Ещё бы, если делать упор только на развитие тела, а не мозгов... В общем, новичок, как и я.

Что тут ещё? Корабль, на котором меня везут... «Забвение». Грузовой корабль Лиандри, предназначенный для того, чтобы доставлять начинающих участников к первым местам турнира. Мало кто из новичков подозревает... Что-о??? Что сам по себе корабль является ареной! Вот чёрт! Название первой арены – «Забвение»...

Спокойной ночи...

* * *

Странно. Я думал, меня усыпили. Я по-прежнему находился на борту корабля «Забвение». Нет, не по-прежнему. Тело вроде как было не моё. Оно стало как бы легче, совершеннее, оно чётче реагировало на мои команды. Прямо как во время вводной тренировки.

В ухе – наушник с отходящим ко рту стержнем микрофона. В руке – п******т. За спиной – рюкзак. По слухам, именно с таким рюкзаком заключенный с Вортекса Рикера прошёл всю Странную планету. Предметы в таком рюкзаке почти полностью теряют вес при помощи использования некоторых свойств антигравитации.

Я заметил лежащий на ящике импульсный пулемёт и подобрал его, сунув п******т за пояс. Импульсник – хорошее оружие. Где же я? Я до сих пор на том же корабле, или я всё-таки в другом месте? Возможно, первое впечатление было обманчиво...

— Ятен, ты меня слышишь? — раздался голос из наушника.

— Блейк?

— Да, я. Ну что, начнём?

— Можно, — зря я это сказал.

Тут же выстрелом мне обожгло спину. Вот гад!

Я откатился за ящик. Мимо меня пронзил воздух ещё один луч из шок-ружья.

— Эй! Мы так не договаривались! — прокричал я в микрофон, в это время тело старалось справиться с шоком.

— Всё по правилам. А это – никаких правил, — прозвучало в ответ.

Придя в себя, я вскочил и кинулся к дверному проёму. Серия выстрелов из пистолета заставила меня пригнуться, но, к счастью ни один не попал. Плохой из Блейка стрелок, впрочем, из меня не лучше. Я выпустил пару энергетических шариков из своего пулемёта, и, как ожидалось, ни один из них не достиг цели.

Убежать я всё-таки сумел. Время у меня было на то, чтобы перевести дыхание. Рядом на полу валялась пробирка с синей бурлящей жидкостью. Насколько я помнил – а я изучал все устройства, приспособления и просто полезные вещи, могущие встретиться участнику соревнования – содержимое этой пробирки мгновенно впитывалось из желудка в кровь и в десятки раз ускоряло процесс заживления ран. Вот что мне действительно было нужно. Спина зверски болела.

Я выпил – вроде полегчало. По животу разлилось тепло. Вскоре боль утихла совсем.

Блейка нигде не было видно. Наверное, пошёл искать оружие получше. Пусть не старается, новичкам снайперские винтовки или расщепитель не дают.

В громадном и, между прочим, открытом ящике, стоящем посреди комнаты, я нашёл... Кто бы мог подумать! Артиллерийскую пушку с патронами к ней. Вот теперь Блейку не повезло...

Тем временем мой противник как раз показался в проёме входа. Выстрел шаром шрапнели в стену откинул его вглубь коридора. Я прошёл вперёд, выставив перед собой пушку. Блейка в коридоре не было. На полу валялись остатки от пакета первой помощи. Шустрый парень. Эх, говаривал отец, в его время, в жизни, артиллерия намного сильнее. Рикошетом скаржа наповал убьёт. А в Состязаниях специально ослаблена для интереса игры. Только прямое попадание разрывает на части, и то не всегда.

В голове немного мутилось. Мне бы тоже найти медпакет...

Знакомое, кстати, место. Эй, да это же комната с сонными креслами, где я последний раз в своём теле был! Только вот незадача, тела-то моего здесь и нету! Может это не та комната? Да нет, та... Постой-ка, а почему я решил, что это не моё тело? Нда, пора мне надевать очки. Тело моё – во всяком случае, внешний вид. Просто сначала я решил иначе из-за того, что у меня чересчур высокая подвижность и сила.

Где же ты, Блейк? Я стрелял на упреждение, стремясь поразить противника за углом рикошетом, если, конечно, противник там был. Какой красивый вид из частично прозрачной стены корабля! Всё же мы в подпространстве. Голубые линии прочерчиваются звёздными системами вдоль направления нашего полёта. Их очень много... Одни ярче, другие – напротив. Все разные, и в то же время одинаковые.

А потом моя голова отделилась от тела. Это довольно страшно. Мир вертится вокруг, пол приближается. Летит лезвие, перебившее шею. Падает собственное тело, которое почему-то где-то в стороне. И ты всё это видишь в те последние секунды, когда мозг ещё не отмер и пронзается насквозь неописуемой болью. А затем – пустота. Я умер.

— Один-ноль в мою пользу! — рассмеялся в моём ухе Блейк. — Слушай, Ятен, будешь ворон ловить – проиграешь.

Больше я себе расслабляться не позволил. Бой пошёл не на шутку.

Я воскрес в том же месте, откуда начал. Подобрал импульсный пулемёт и побежал вперёд. Далеко убежать я не успел, как нос к носу столкнулся с Блейком, выскочившим из-за угла. С перепугу он выстрелил. Ракета ввиду его неопытности пролетела мимо и взорвалась далеко сзади, так что никого не зацепила. В этот момент я, начав также с перепугу, резал его импульсным лучом. Новая ракета не успела зарядиться в ствол. Блейк умер.

Я забрал ракетницу. Если бы не эффект неожиданности, мне пришёл бы конец. Ракетная установка – страшная штука.

Где-то Блейк сейчас ожил... Я осторожно пошёл, вслушиваясь в окрестные шорохи. Ничего, тишина... Я подобрал на всякий случай пару медпакетов с ящика неподалёку. Затем побежал в ту комнату, где я недавно нашёл артиллерию.

Блейк был уже там. На входе в комнату меня встретил шквал шрапнели. Часть шрапнелинок попала в меня, большая часть пронеслась мимо. Но я был ранен и попытался удрать, откатившись за ящик.

Не вышло. Быстро я передвигаться не мог. Блейк подскочил к ящику, запуская за него шрапнельный шар. И всё...

Два-один. Я появился рядом с ракетницей. Взять я её не успел, поскольку из комнаты по соседству, где мы только что дрались, уже бежал Блейк. Да что же это за скотство так близко меня воскрешать?

Увидев меня, Блейк рассвирепел и надавил курок. Не судьба, похоже, мне взять ракетницу. Я, отстреливаясь из пистолета, скользнул в ближайший проход. Шрапнельные шары, пущенные Блейком, пролетели мимо. Сказывается неопытность и не набитая рука.

А я, убегая, отстреливался, пока не закончились патроны. Блейк бежал следом. Я в панике стал шарить в рюкзаке, хотя знал, что больше ничего там нет. Однако моя рука что-то нащупала, и через мгновение я держал в своих руках интересное устройство. Ударный поршень! Как я о нём забыл! Поршень – оружие, совершенно не использующее патронов. Даётся каждому участнику в начале боя. В народе – «фаллоимитатор», поскольку своим внешним видом он несколько напоминает... ну, соответствующий орган. Принцип действия – поршень взводится в цилиндре, отводясь на некоторое расстояние, а затем, при прикосновении к чему-либо твёрдому, этот поршень отпускается и со страшной силой выстреливает по прикоснувшейся к зоне поражения точке. Иной раз сила удара настолько велика, что при ударе в стену можно отбросить самого себя на пару метров в противоположную стене сторону. Если удержишь в руках поршень, разумеется.

Я укрылся за углом, взведя поршень до предела. При этом он затрясся с громким шипением, так что я еле держал его в руках. Это шипение насторожило Блейка, но слишком поздно, и я, выпрыгнув из-за угла, проткнул поршнем его насквозь. Шок-ружьё, упавшее на пол, перекочевало в мои руки. Блейк, похоже, всю шрапнель выстрелял, а ракетницу не взял и поэтому бежал по моим пятам с шок-ружьём. С ним же наперевес я двинулся в один из проходов. Несколько минут прошли в напряжённых поисках. Пока наконец...

«Время вышло! — прозвучал в голове голос. — Равный счёт. Бой до победного!»

Я о таком слыхал. Вообще наш бой был до десяти очков, но новички, как правило, не вписываются в выделенное им время. Это профессионалы редко играют больше, чем половина отведённого времени. Наш счёт – два-два. И потребуется попотеть.

Занятый раздумьями, я не сразу услышал подозрительный шипящий звук, а услышав, обернулся. Это меня научило в дальнейшем вначале отпрыгивать в сторону, а потом уже смотреть. Мне прямо между глаз летела ракета. Последнее, что я успел сделать чисто рефлекторно – широко открыть глаза, выстрелить в попытке сбить ракету и отшатнуться. Шок-луч пронзил пространство, немного ниже ракеты.

— Ятен победил! — прозвучал механический голос.

Ракета замерла в сантиметре от моего лица. Я пытался восстановить дыхание, всё ещё приходя в себя от испуга. Не ослышался ли я? В ушах стоял голос: «Ятен победил!», а ещё звук увеличения моего счёта. Последним выстрелом из шок-ружья я промахнулся по ракете, но зато попал в Блейка, который, выпустив в меня ракету, в сторону не ушёл, а стоял, наблюдая. Таким образом, я, он и ракета оставались на одной прямой, и мой луч попал ему прямёхонько в голову. Если б я не отшатнулся, то проиграл бы, поскольку ракета бы взорвалась о моё лицо раньше, чем я б успел выстрелить.

Странное ощущение. Я не могу двигаться. Не могу стонать, и даже дышать.

— Счёт три-два в пользу Ятена.

Кто же это говорит? Ксан? Или просто автоматический агрегат?

Долго мне поразмышлять на эту тему не дали. Мир вдруг исчез, исчезло и это тело. И я вновь очутился в кресле сна...

* * *

Пробуждение наступило, когда мы уже приземлялись. Я вышел из комнаты с креслами сна и огляделся. Что за чёрт? Здесь же в стене должна быть воронка от взрыва блейковой ракеты! Они успели починить? Когда? Кто?

А может, мы дрались не на этом корабле? Ведь не было же там меня в комнате с сонными креслами... Да и ракета остановилась прямо в воздухе по истечении времени. Кто знает, надо будет узнать точнее...

* * *

В зале собраний я встретился с Анной.

— Привет! Что, тоже первый бой был на «Забвении»? — с улыбкой спросила она.

— Да, в общем-то. Как ты узнала?

— Они всех новичков стажируют на этом корабле. Точнее – на этих кораблях. Их несколько. И к тому же – я смотрела твой бой.

— Когда? Ты разве не участвовала в бою?

— Участвовала. Наши бои проходили одновременно. А потом, пока твой корабль добирался сюда, на базу, я успела посмотреть повтор твоего боя. Совет: в следующий раз не отвлекайся на красоты. Сосредотачивайся на Состязании. Блейк был умнее тебя, в смысле, он не засматривался по сторонам, но каким-то чудом ты выиграл. Неплохо для новичка, — она подмигнула мне. — И ещё один совет: не теряй времени на протяжении боя. Времени обычно выделяется ровно столько, сколько нужно для победы.

— Спасибо за дельные советы. Учту! — усмехнулся я. Тоже мне училка!..

— Ладно, мне пора. А вас сейчас будут расселять по комнатам. Увидимся!

Мы махнули друг другу рукой, и она скрылась за углом коридора.

* * *

Основной комплекс Состязаний, где обитали все участники, находился на одной из отдалённых планет без атмосферы. Весь комплекс приютился на краю бездонного обрыва, частично нависая над пропастью. В той части жилых комплексов, где поселили меня, комнаты были без окон, и взглянуть на пейзаж планеты можно было, лишь выйдя в коридор. Но зато!.. Вся стена коридора напротив дверей в комнаты была из прозрачного пластика, так что взгляду открывалась живописная панорама красновато-бурых мрачных гор. Внизу – бездна, стены которой теряются во мгле. Впереди – бесконечные скалы и только скалы. Атмосфера здесь слабая, жизни на планете обнаружено не было. Вверху же – звёздное небо в редкой дымке облаков. Коридор шёл дугой и скрывался за поворотом, так что взглядом можно было охватить довольно широкий угол. Наш корпус выпирал полусферой прямо из стены обрыва.

Меня привели в ставшую отныне моей комнату. Здесь было не очень просторно: так, кровать, прикреплённая к стене, стол с терминалом, пара стульев. А также шкаф, чтобы было куда сунуть свои вещи. Неплохая аудиосистема украшала стены. Можно будет посмотреть какой-нибудь фильм или хорошо послушать музыку, несколько кристаллов которой я с собой взял. Дверь в санузел.

— В другом конце коридора – ещё один лифт, — сказал мне приведший меня сюда член персонала. Я обернулся к нему. — Обустраивайся, переодевайся в обычную одежду. Сегодня тебе боевой костюм уже не понадобится. Через тридцать минут в главном холле этого общежития – вводная экскурсия по базе.

Я не успел его даже поблагодарить, как он исчез из проёма, и дверь бесшумно выехала из стены на своё место. Я в задумчивости повертел пластиковую карту – ключ к моему обиталищу. На ней был выгравирован номер: «2-15»…

* * *

— Все в сборе? — инструктор оглядел толпу новичков. Он был в облегающем комбинезоне со знаками принадлежности к персоналу Состязаний на плечах и груди.

Мы находились в огромном зале, наша группка стояла у одной из стен, окружённой клумбами со всевозможной зеленью. Вокруг слышался гомон снующих туда-сюда сотен людей. Над головой был гигантский прозрачный купол, сквозь который мы могли наблюдать красное вечернее небо. Чуть дальше находилось некое подобие парка, где на скамьях сидели люди и отдыхали, смотря в небо, либо занимались чем-нибудь вроде изучения бумаг. Посреди всего этого был небольшой водоём с фонтанчиком.

— Ладно, начнём краткий обзор местности, — сказал инструктор, отрывая многих из нас от созерцания местных красот и возвращая к насущной теме.

Он нажал на пару кнопок в стене – и на экране, что был встроен в эту стену и занимал её почти всю по площади, появилось изображение. Это была огромная карта.

— Перед вами – карта всей базы Состязаний на этой планете. Вызвать её вы можете с любой консоли, включая этот терминал, терминал в вашей комнате, или любой другой. Они находятся почти на каждом углу. Карта оборудована подробными подсказками и системой поиска, так что вы когда угодно сумеете найти то, что вам необходимо, будь это столовая или ближайший сортир.

В толпе раздались смешки.

— Сейчас я проведу краткое познавательное описание основных объектов базы, которые здесь имеются. Мы находимся здесь, — он указал на карту, и в тот же миг на ней загорелась точка. И в самом деле, та часть здания, где эта точка появилась, очень походила по форме на наш жилой комплекс, в котором и находился этот зал с прозрачным куполом. — Как вы видите, это место вашего теперешнего обитания. Длинные коридоры комнат расположены в несколько этажей, так что не заблудитесь случайно.

Вновь смешки. Гомон. Инструктор спокойно переждал, пока настанет тишина, затем продолжил:

— В обоих концах каждого коридора этого здания, да и много где ещё, расположены лифты, — взмах рукой – и в концах коридоров на карте загорелось по красной мигающей точке. — Впрочем, как вы уже могли догадаться, лифты – название слегка устаревшее, но мы используем его по привычке взамен более длинного и неудобного «транспортёры». Лифты доставят вас в любую часть базы. Разумеется, из тех, куда вам дан доступ, — он снова взмахнул рукой. Тут же часть областей на карте обозначилась красным цветом, остальные – зелёным. — Доступа у вас нет в основном к служебным помещениям, а также к объектам типа жилых комплексов для персонала, жилых комплексов для уголовников… Пока что, до вашего второго боя, вы доступа не имеете ещё и в зону тренировок, — он показал пальцем, и зона тренировок обозначилась красной мигающей точкой, а все прочие точки исчезли. — Как вы видите, область зоны тренировок на карте обозначена зелёным цветом. Но войти туда вам будет разрешено лишь после следующего боя. Таковы наши правила. Здесь у нас ещё есть парк, столовая…

Далее последовало нудное описание достопримечательностей. Тут имелись и бары, и дискотеки, а также несколько других мест развлечения. Нас успокоили, сказав, что уголовникам и военнопленным запрещено покидать свои комнаты, а место питания у них отдельное. Так что нам ничего особо не грозит.

Инструктор напомнил, что вне арены н*****е недопустимо. А потому всяческое рукоприкладство, драки и прочее подобное будет строго наказываться.

— А почему нам нет доступа в библиотеку? — спросил кто-то из толпы. И увидел же… Надписи на карте столь маленькие, что их разглядеть можно, только находясь в первых рядах.

— Почему же? — усмехнулся инструктор. — В помещение библиотеки действительно нет, — он взмахнул рукой, и на карте загорелась красная точка прямо над небольшой красной областью. — Но обратите внимание на это помещение. Оно размером с небольшую комнату, где стоит компьютер-хранилище и сидят два администратора, следящие за содержимым этой библиотеки. Дорогие мои, мы давно уже живём в тысячелетии цифровых технологий. Может, где-нибудь у вас дома и остались бумажные издания, но здесь о них забудьте. Доступ к документам библиотеки вы можете получить с любого терминала. И удобнее всего вам будет это сделать в спокойной обстановке – находясь у себя в комнате. В библиотеке хранится множество материала о Состязаниях: правила, советы ветеранов, описание оружия и артефактов, тактика их применения. Также там вы найдёте статьи, интервью, видеоматериалы, включая громадную базу повторов наиболее знаменательных боёв. И так далее, и тому подобное.

Продолжилось нудноватое описание достопримечательностей, пока, наконец, инструктор не решил подобраться к самому главному.

— Зал брифинга находится здесь, — соответствующая область зажглась на карте. — Обычно вам будет дано предупреждение за несколько часов до приглашения в зал брифинга, чаще всего – за сутки. Но будьте готовы к тому, что вас могут вызвать ни с того, ни с сего. Когда будет дан сигнал явиться в зал брифинга – а вы его обязательно услышите, не сомневайтесь – то надейтесь, что вы будете в трезвом состоянии и светлом уме, чтобы явиться вовремя. В противном случае это здорово повлияет на ваш рейтинг. Если у вас опасения, что ваше текущее состояние не является удовлетворительным – мало ли, перепили с вечера, а наутро башка болит, — эти слова вызвали оживлённое веселье, — то требуется лишь доползти до ближайшего медпункта, — взмах рукой – и туча красных точек по всей карте, — там вас быстренько приведут в порядок. Вызов в зал брифинга в большинстве случаев означает одно: ваш бой – следующий. Будьте готовы.

В этот момент несколько новичков в шутку отдали честь. «Всегда готовы!»

— Больше одного боя в день для одного участника на Состязаниях не проводится. И не рекомендуется вам устраивать в один день с рейтинговым боем какие-либо любительские бои на тренировочных аренах. Хотя, в любой другой день, свободный от рейтинговых боёв, психологи не налагают никаких ограничений на количество любительских тренировок. В данный момент у нас проходит сезон Смертельного Боя. Это, как вы уже имели возможность убедиться, бой, когда каждый сам за себя. Подразновидность этого боя – дуэль, когда бойцы бьются один на один. Но смею разочаровать, рейтинговых дуэлей в Состязаниях бойцу положено только две. И одну из них каждый из вас уже прошёл. Скоро будет следующая, а после этого дуэлей вам не видать. Потом, когда будет определён чемпион одиночного боя, настанут сезоны командных игр, но до них ещё надо дожить, поэтому больше информации я вам не дам. Интересует – лезьте в библиотеку. Сейчас я немного потренирую вас в навигации по базе. По расписанию скоро ужин, так что мы направимся в столовую. Следуйте за мной…

* * *

Вечером я лежал на диване, слушая музыку. Старички из группы «Без башни» играют до сих пор в прежнем составе с самого своего основания, и их новые песни мало чем уступают старым. Ужин был достаточно хорошим: большой выбор, отличные блюда, а само помещение так называемой столовой было получше многих известных мне фешенебельных ресторанов. Я был сыт и доволен. Глаза слипались. Прекрасная бодрая мелодия лилась по комнате, я расслабился и, было, задремал, как вдруг раздался звонок в дверь.

Я бросил взгляд на часы, изображение которых занимало весь экран терминала. Это была своего рода заставка, чтобы рабочее изображение не доставало окружающих, когда никто за терминалом не работает. Терминал никогда не выключался, просто, прождав достаточно, он выбрасывал на экран эту заставку. Сейчас было без двадцати минут тридцать. Скоро обязательный отбой. Кому там не спится?..

Я присел на кровати и взмахнул рукой, давая команду двери. Дверь отворилась.

— Привет! — сказала Анна. — Можно?

— Заходи, садись, — я указал на кровать и на стул. — Куда тебе будет удобнее.

— Спасибо, — она выбрала кровать и присела рядом со мной. Благо кровати здесь были достаточно длинные, чтобы чувствовать себя без стеснения.

— Хорошая музыка, — улыбнулась она, оглядывая пространство, словно пытаясь увидеть шныряющие по комнате звуковые волны.

— Чем обязан? — я взглянул на неё, лицом старательно изобразив вопрошающее выражение.

— Да так, скучно стало… Захотелось поболтать.

— Это за двадцать-то минут до отбоя? — усмехнулся я.

— Надеюсь, ты не против? — сказала она с хитрой улыбкой.

— Да нет, в общем-то. Дефицит общения?

— Можно и так сказать. Все, с кем я успела познакомиться, уже спят.

— Неудивительно. Чего ж ты раньше не пришла?

— Занята была делом. Да дело наскучило.

— Какое может быть у новичка дело?

— Изучаю информацию, — ответила она, кивнув на терминал. — Читаю материал. Запоминаю советы, знакомлюсь с возможными противниками.

— Зачем?

— Как, зачем? — удивилась она. — Вообще-то, это довольно полезно: изучать опыт предшественников.

— Да уж. Может быть, и правда.

— Можешь мне верить. Меня пару раз выручало то, что я там вычитала.

Может, действительно следует проштудировать немного материал. Потренироваться. Авось поможет… Впрочем, я же не рассчитываю всерьёз добраться хотя бы до финала Смертельного боя? Всё что мне нужно – опыт, а сами Соревнования, деньги и кубки, господин Ксан, попрошу, оставьте себе.

Кстати, о тренировках.

— Тебе уже дали доступ к тренировочной зоне?

— Да, — подтвердила она. — После моего второго боя. И тебе дадут скоро. Знаешь, тренировки – это нечто замечательное. Можно самому устанавливать уровень реальности ощущений, чтобы боль, к примеру, была не такая сильная. В рейтинговых боях всё по-настоящему. А на тренировках это даже как… игра, что ли…

Она всё рассказывала и рассказывала. А я украдкой любовался ею. Сейчас на ней был вместо виденного ранее мною облегающего боевого комбинезона обычный брючный костюм, своей просторностью в отличие того самого комбинезона чуть больше скрывающий её худенькую фигурку. Каштановые волосы, до того, как требуют этого правила соревнований, собранные в пучок, теперь освобождённо струились по плечам. Она сидела рядом со мной, полуобернувшись, её лицо с широко открытыми глазами в данный момент излучало такую же увлечённость разговором, как и тогда, в корабле, на моём пути к первому бою.

— … И обещают, когда начнутся командные игры, что будет ещё интереснее. Ведь сейчас мы можем тренироваться только в режиме Смертельного боя. Хотя, не совсем. Есть там ещё режимы, которых в наших Состязаниях, в рейтинговых боях, вовсе не будет. Это – Командные Смертельные бои и Последний выживший.

— Командные Смертельные бои – командная игра? — переспросил я.

— Да, но, правда, не из тех, что нам предстоят. Эта попроще. Представь Смертельный бой, но в команде. Скажем, ты и я против Блейка и Барта. Ах, ты не знаешь Барта… Ничего, скоро познакомлю. Нужно убивать членов команды противника, тогда прибавляются очки. Причём прибавляются как самому игроку, так и его команде. За у******о напарника очки не добавляются, а отбираются. И победа присуждается той команде, которая наберёт в сумме нужное количество очков. Это довольно интересно. Я уже пробовала. Там я познакомилась с некоторыми из ребят.

— А Последний выживший – это что?

— У тебя ограничено количество воскрешений. Так называемые «жизни». Знаешь, как «у кошки – девять жизней». Так же и здесь. Убили тебя – минус одна жизнь, ты воскресаешь и продолжаешь. Каждый сам за себя и выигрывает тот…

— У кого последнего закончатся эти самые жизни. Я уже догадался.

Она улыбнулась, мы некоторое время сидели молча, просто смотря друг на друга. Наконец, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но её бесцеремонно прервал какой-то голос: