Возвращение Карнелиса

Глава 1

Огромный белоснежный круизный лайнер уверенно рассекал носом океанские волны. На борту красовался рисунок парящего над морем альбатроса, а над ним шла надпись «Большой Ал». Двухнедельное путешествие подходило к концу, и завтра лайнер должен был прибыть в порт и распрощаться с отдохнувшими туристами.

На верхней палубе, под полосатым тентом, удобно расположившись на шезлонге, сидела Кейси и потягивала через трубочку прохладный коктейль. На соседнем шезлонге дремал Рой, прикрыв глаза кепкой. А рядом с ними играла трехлетняя малышка — их дочурка Лорна.

Девочка плескалась в надувном бассейне, устраивая настоящий шторм для легких пластиковых корабликов. Периодически она вылезала из воды и подбегала к маме за поцелуем, глотком лимонада, виноградиной, кусочком банана или другой фруктовой вкусняшкой, которые в изобилии присутствовали на стоящем тут же столике. Солнечные лучики отражались в ее глазах глубокого синего цвета и блестели в длинных золотистых волосах, для удобства завязанных в высокий «хвост».

Лорна (или, по-домашнему, Лори) родилась через год после возвращения Кейси и Роя в родной мир. Кейси так и не удалось тогда поговорить с Эрисом — он незаметно исчез, пока девушка обнималась с матерью. А на вопрос о темноволосом улыбчивом парне женщина странно посмотрела на дочь и сказала, что здесь никого не было. А привело ее сюда какое-то странное чувство. Сегодня утром она проснулась с отчетливым желанием поехать на то самое место, где Кейси исчезла. При этом она была уверена, что именно сегодня дочь вернется. И предчувствие не подвело.

Заметив, как Кейси мнется, пытаясь объяснить, кто такой ее спутник, мама села на ближайшую садовую лавочку и заявила, что не сойдет с этого места, пока не услышит правду. Настоящую правду, а не ту удобную версию, которую они выдумали. Пришлось ей все рассказать, опустив лишь некоторые шокирующие подробности.

Кейси опасалась, что после услышанного мама достанет телефон и вызовет санитарную бригаду. Однако женщина восприняла рассказ дочери на удивление спокойно. Правда, несколько раз трогала Роя, чтобы убедиться, что он настоящий. Кейси даже предложила показать место, где находится портал, хотя ничем не примечательная полянка служила бы слабым подтверждением ее слов. Мама отказалась — видимо, в глубине души опасалась, что дочь снова исчезнет, на этот раз навсегда.

Выслушав заодно и «удобную версию», женщина указала на некоторые слабые места, после чего все трое отправились к родителям Роя. Матери дома не оказалось, а отец, полковник в отставке, едва не получил сердечный приступ, увидев сына живым и здоровым. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки и, выяснив общие обстоятельства дела, принялся действовать по-военному четко. Прежде всего, запретил с кем-либо общаться до беседы с адвокатом и засел за телефон. После чего, общими усилиями составив более-менее правдоподобную и в целом непротиворечивую версию, отправил всех в полицию, предварительно пообщавшись по телефону с начальником участка.

В полиции Рой сообщил, что его похитили. Он подвозил пассажира, а тот в конце пути вместо благодарности сунул ему под нос какую-то вонючую тряпку. Рой потерял сознание и пришел в себя на какой-то ферме. Поэтому он понятия не имеет, кто разбил его машину и при этом угробился. На этой самой ферме его и других пленников заставляли работать в поле, а потом проводили какие-то исследования. Никаких лекарств вроде бы не давали (хотя мало ли что могли незаметно подмешать в еду и питье), просто какие-то замеры делали и кровь на анализ брали. Сбежать было нельзя, потому что вся зона была огорожена и охранялась вооруженными людьми. А через несколько месяцев и Кейси привезли.

Здесь девушка уточнила, что ее похитили прямо посреди улицы. Чем-то в лицо брызнули, и она сознание потеряла. Очнулась в незнакомом месте, где похитители заставили ее написать ту самую злосчастную записку, отобрали деньги и мобильник и отправили работать на то же поле, где трудился Рой. А спустя примерно месяц их обоих забрали, запихнули в машину, опять усыпили и куда-то повезли. Оба пришли в себя в пустующем доме, откуда и вернулись в родные семьи. Лиц похитителей пленники не видели (те все время были в масках), где находится ферма, на которой их заставляли работать, тоже не знают. Даже примерное время поездки указать не могут, потому что были без сознания или спали. Но при этом надеются, что доблестная полиция найдет злоумышленников и накажет по всей строгости закона.

Бумажная волокита заняла несколько месяцев, но итогом стало решение суда о признании Роя живым и восстановление его в соответствующих правах. Кейси подозревала, что этому немало поспособствовал отец Роя, который был вхож в местный чиновничий круг и учился в одном классе с нынешним окружным судьей. И жизнь вернулась в прежнее русло. Кейси и Рой сыграли свадьбу и переехали жить в собственный дом. Правда, в связи с беременностью Кейси пришлось перейти на заочную форму обучения, но тем не менее колледж она благополучно закончила и получила заслуженный диплом. Рой справился с этой нелегкой задачей на два года раньше, после чего поступил учиться в полицейскую академию и сейчас числился стажером в местном полицейском управлении.

Двухнедельный морской круиз молодой семье организовал дедушка в качестве подарка на день рождения трехлетней внучке. Он души не чаял в маленькой Лори, и девочка отвечала ему тем же. Малышку обожали все, но дедушка-полковник занимал особое место. На его фоне даже папа-полицейский смотрелся не так героично.

Отдых получился великолепным, Лорну переполняли новые впечатления, которыми ей хотелось поделиться с дедушкой и обеими бабушками. Да и Кейси хотелось похвастаться роскошными фотографиями. Интернет на лайнере присутствовал, но шел через спутник, и трафик был постоянно перегружен. В итоге связь мало того, что была медленной, так еще и обрывалась постоянно, доводя пользователей до бешенства. Кейси промучилась так первые пару дней, после чего плюнула и решила выложить фотографии на своей странице уже после возвращения.

Завтра утром лайнер должен прибыть в порт. А сейчас туристы просто наслаждались последним днем отдыха. И ни увлеченная своими играми Лори, ни наблюдающая за ней Кейси не заметили небольшое зеленое облачко, появившееся над водой прямо по курсу корабля.

* * *

В мире под названием «Вечный Мрак» всегда было темно. Впрочем, не настолько, чтобы передвигаться можно было исключительно на ощупь. Скорее, здесь царил вечный полумрак.

Этот мир служил тюрьмой для различных преступников из других миров. Сюда отправляли тех, от кого хотели избавиться раз и навсегда.

В этой тюрьме не было камер и охранников. В этом не было нужды — деваться отсюда было некуда. Отсутствовали также какие-либо удобства и развлечения. Заключенные не могли причинить друг другу вред — вокруг каждого из них был невидимый щит. Необходимости в еде, воде, отдыхе и других потребностях они тоже не испытывали.

 Именно здесь вот уже четыре года находились Карнелис, Элма, Кейн Уэлли, а также все те, кого Амулет Жизни вышвырнул из Мира Вечности, выполняя волю своей хранительницы. И все это время бывший правитель искал способ выбраться на свободу.

Больше всего на свете Карнелис хотел добраться до девчонки, которая увела у него из-под носа бесценный артефакт и разрушила годами вынашиваемые планы. Даже ненависть к первому помощнику отошла на второй план, хотя их последнюю встречу Карнелис неоднократно вспоминал вслух, смакуя подробности и добавляя каждый раз что-то новое. Элма же благоразумно помалкивала касательно того, что для осуществления всего перечисленного бывшему правителю понадобилось бы как минимум пять Мервилов и не меньше трех Сайн.

Поиски выхода привели Карнелиса к единственному месту, отличающемуся от окружающей обстановки — каменному кругу около двух метров в диаметре. Бывший правитель немедленно обосновался в центре и стал ждать. Когда просто сидеть на одном месте стало невыносимо, Карнелис стал выбираться на короткие прогулки, но не отходил от круга дальше, чем на несколько метров. На вопрос Элмы, что это такое, он ответил, что это портал. Возможно, вообще неработающий, но есть вероятность, что это тип «сигма». Такие порталы работают хаотично, активируются, когда им вздумается, и отправляют путешественников непонятно куда. Но даже такой вариант лучше бесконечного блуждания в потемках. Элма с ним согласилась и устроилась поблизости.

Когда портал внезапно активировался, именно для Карнелиса это стало самой большой неожиданностью. От удивления он замешкался, и Элма проскочила в портал первой. А вслед за ней в зеленоватый туман сиганул ближайший солдат. Тут Карнелис опомнился и бросился следом. Больше пройти не успел никто — как только спина правителя исчезла в тумане, портал закрылся, оставив опоздавших бессильно ругаться в центре круга.

В первый момент Карнелису показалось, что портал жестоко подшутил над ними и вернул в ту же точку. Здесь тоже было темно, но отличие все же было: присутствовал свет, проникающий через  небольшое круглое отверстие. А поскольку дыры обычно не висят в воздухе сами по себе, отверстие явно было окном в стене. Откуда-то снизу приглушенно возмущалась Элма, требуя немедленно слезть с нее. Видимо, при выходе из портала она обо что-то запнулась, и мужчины рухнули на нее сверху.

Поднимаясь, Карнелис нечаянно отдавил чью-то ногу (судя по воплю — все той же Элмы), но извиняться, разумеется, не стал. Как, впрочем, и помогать своим спутникам вставать с пола — не маленькие, сами справятся. Гораздо больше его интересовало, где же они очутились.

Это явно было какое-то помещение. А судя по круглой форме окна и плавно покачивающемуся под ногами полу, находилось оно на корабле. По всей видимости, портал выбросил их в пустую каюту. Правитель принялся шарить руками по ближайшим поверхностям, пытаясь найти источник освещения, потом вспомнил, что для этой работы у него есть подчиненные, и приказал:

— Зажгите свет!

С выполнением приказа возникла заминка. Возня на полу продолжалась, солдат почему-то никак не мог встать. Карнелис открыл было рот, чтобы поторопить лентяев, но тут послышалось: «Ах ты козел!», глухой удар, то ли вскрик, то ли всхлип, и Элма поднялась на ноги.

— Сию минуту, господин Карнелис.

Правитель усмехнулся. Видимо, солдат настолько ошалел от долгого воздержания, что почувствовав рядом с собой женское тело, немедленно попытался залезть Элме в штаны, невзирая на присутствие Карнелиса. А может, думал, что хозяин охотно присоединится к веселью. Возможно, с кем-то другим правитель так бы и поступил, но Элма почему-то не вызывала у него ни малейшего желания. Даже сама мысль об этом казалась странной и неуместной. Впрочем, Карнелис не собирался устраивать сеанс психоанализа на эту тему. Пояснения: «Вот идиот! Это же Элма!», было достаточно.

Наконец-то зажегся свет, позволяя рассмотреть окружающую обстановку. Каюта была небольшой, площадью примерно три на пять метров. За спиной правителя находилась дверь с круглым иллюминатором, других окон в помещении не было. Две кровати, стол-трансформер между ними, зеркало на стене, раскладное кресло, шкафчик для одежды, точечные светильники на потолке, дверь в санузел, совмещенный с душевой кабинкой. То ли по местным меркам класс каюты считался настолько «эконом», что никто из пассажиров ею не прельстился, то ли гостей из другого мира занесло в помещение, предназначенное для экипажа.

Карнелис посмотрел в иллюминатор. За ним виднелся кусочек палубы и бескрайний синий океан. Значит, они действительно на корабле. А еще не помешало бы разведать обстановку.

— Элма, назначаю тебя моей первой помощницей. Пока временно, если хорошо себя покажешь — будет постоянно. Первое задание: осмотрись здесь, выясни, куда мы попали и что это за мир. Потом доложишь. Выполняй.

Элма кивнула и заглянула в одежный шкафчик. Покопавшись в нем, нашла подходящую футболку, шорты и панаму с широкими полями, зашла в санузел, быстро переоделась и выскользнула за дверь. Карнелис же пнул скулящего на полу солдата.

— Вставай, придурок, хватит уже изображать потерпевшего.

Парень с трудом поднялся, горестно прикрывая руками пострадавшее место.

— Господин Карнелис, я же только… А она…

— Это Элма Лисица, идиот. Она психованная, ее нельзя трогать. Мне тут только ваших разборок не хватало. Еще раз руки к ней потянешь — голову откручу. Сразу после того, как Элма тебе все лишнее отобьет. Мне плевать, что Кейн вам позволял. Здесь я твой хозяин, понял? И я приказываю — Элму не трогать. Уяснил?

— Да, господин, — солдат кивнул.

— Кстати, как тебя зовут?

— Дан, — представился солдат. — Дан Сорос. Только я не из отряда господина Уэлли.

— Да мне без разницы, кто вами, остолопами, раньше командовал, — отмахнулся Карнелис. — Сейчас главное — выяснить, где мы находимся, и составить план дальнейших действий.