Игра. Странник.

1

1

                                                                                                        Что наша жизнь? Игра!

                                                                                                                        Герман. М.И.Чайковский

   Все и вся играют свои роли. Гениальные - и бездарные, главные - и незаметные в общей массовке. Кто добровольно и осознанно, кто по принуждению, кто и вовсе не подозревая о представлении. Кому-то нравится играть, кому-то нет. Кто-то безразличен к своим и чужим ролям. Кто-то играет вдохновенно, а кто-то спустя рукава. Кто-то играет другими, кто-то пишет для них сценарий. Кто-то - или что-то, по большому счету, никак не может быть артистом, но играет в ролях других какую-то - когда малую, а когда и определяющую роль в пьесе.

   Вот наше дневное светило - артист экстра-класса. Одномоментно может играть множество ролей. Одна из них - "Светить, и никаких гвоздей!". По сути, громадное раскаленное небесное тело играет роли светильника и обогревателя, представая перед нами небольшим желтеньким пятнышком в небесах. Или все наоборот? Может это яркое пятно на небосклоне, выступавшее ранее в амплуа могучих божеств, изображая сегодня бытовые приборы все же играет главную роль?

   А вот его единопламенные родственники - звезды - серебряные шляпки гвоздей на темном бархатном занавесе небесной сцены. Некоторые из них в непредставимое число раз больше Солнца. Но человеку не дано охватить взглядом и разумом такие величины, и взирая на них, он видит лишь роли маленьких антуражных светильников.

   Вот еще одно относительно небольшое небесное тело в этом мегалитическом театре - Луна, Селена. Как еще на протяжении всех прошедших веков называло человечество спутник Земли и какие роли ему приписывало? Каждому свое, но пусть пока оно будет лишь тусклым зеркалом, отражающим крупицу величия Ра и слегка рассеивая ночной мрак, когда занавес облаков отдернут.

   А сама Земля? Какая роль ей ближе - колыбель человечества, мать всего что произрастает и ступает на ней, наш дом или лишь кусочек твердой материи, песчинка в непредставимых просторах Вселенной?

   Как бы то ни было, скользнув по солнечному лучу, отразившемуся от зеркала Селены в утыканных шляпками звезд темных безднах небес, обратимся к поверхности нашей планеты, где не довольствуясь этим рассеянным светом, прильнули к земле города, затмевая мягкий лунный свет тысячами электрических солнц и миллионами таких же звезд. Вроде бы их роль и однозначна, но не претендуют ли они на лавры далеких светил?

   Обычный город, привычная улица, зажатая в ущелье человеческих муравейников с квартирами-сотами. На первом этаже над прозрачным фасадом дорогого ресторана светится неон. Внутри оригинально поставленный свет выхватывает из полумрака островки, как бы отгораживая занавесью полутьмы сидящих за разными столами друг от друга. Сейчас достаточно рано, посетителей немного - до разгара веселья еще далеко. Приятная ненавязчивая музыка медленно плывет по залу. Почти у самой стеклянной стены накрыт столик на двоих. За ним мужчина и женщина. На ней бордовое платье, открывающее руки и часть спины, которое с небольшой натяжкой можно считать вечерним, скромная золотая цепочка и такие же сережки с небольшими камешками под цвет платья. Прическа явно уложена совсем недавно в салоне. Стройная фигурка, точеная шея, милое личико с почти незаметными следами профессионального макияжа, подчеркивающего чувственность губ и немного, совсем чуть-чуть, скрывающего мелкие морщинки в уголках глаз, рука, вполне ухоженная, хотя и не холеная, держит тонкими пальцами с накладными ногтями бокал, в котором играет свет на белом вине. Загадочно блестят глаза, на губах играет улыбка. Сегодня женщина играет роль светской львицы. И не важно, что она частенько фальшивит, ведь не так уж часто выпадает ей эта роль, все больше другие играются - роли бухгалтера в заштатной конторе, соседки по снимаемой на двоих с "почти" подругой квартире, просто одинокой разочарованной женщины - массовка, в общем. Но сегодня она светская дива. Хотя бы для себя. Хотя бы ненадолго. Изредка всплывает где-то на периферии мышления - а не разыграть ли перед своим кавалером (потом, когда он предложит заехать к нему на палку чая) еще и роль недотроги, ну, или хотя бы попробовать? Но тут же кто-то разочарованный в жизни и практичный в ее голове обрывает: "Не зарывайся, подруга, кому ты нужна, и так уже второе свидание". Да и естество требует своего - давно уж никого не было. И от этого требования что-то вздрагивает внизу.

   Ее партнер, лысеющий и полнеющий мужчина в хорошем костюме и с массивной золотой печаткой на толстеньком коротком пальце, сыплет остротами, возбужденно поблескивая масляными глазками, одной рукой слегка проворачивает на столешнице рюмку с коньком, второй легонько - пальцами, поглаживает протянутую к нему кисть руки подруги. Алкоголь и гормоны легко ввели его в роль неотразимого Казановы. Сейчас и здесь он сам Савва Морозов. Ну и что, если на самом деле он только мелкий предприниматель, подержанный "мерин" требует ремонта, в спальном районе в трехкомнатной квартире ждет давно надоевшая жена, любимая дочка и иногда беспокоит треклятый артрит? Сегодня "Савва" гуляет. Он сама неотразимость и щедрость, ему доступны все роли. И пусть завтра, взглянув утром на помятое лицо своей сегодняшней избранницы, он с удивлением подумает, - "и что я в ней нашел?", - и пожалеет о потраченных времени и деньгах, но сегодня еще не спущен пар и алкоголь играет в крови, и все складывается просто чудесно.

   К столику подходит официант. Внешне - суть половой в старинном русском трактире. Играет роль безупречно. Большо-ой артист. Ну если и подал вместо заказанного дорогого коньяка что подешевле, а даже если и в блюдо этому жирному борову плюнул - а шо, зажимать чаевые это по совести? - да и не одну ведь роль можно играть сразу, может он революционер, вот.

   А за стенами небеса, и так невидимые из-за искусственного освещения, совсем растворились в космической черноте. Невдалеке от входа в ресторан, втайне завидуя представительному виду швейцара у дверей, доблестно несет дежурство то ли полицейский, то ли милиционер. Он и сам еще не разобрался, что ему ближе, но роль ведь никто не отменял, а вот что играть - тут суфлера нет. Равнодушный взгляд скользит по редеющей череде прохожих, не особо задерживаясь даже на откровенно бомжеватом мужичке. Роли философов, даже для стражей порядка, вовсе не чужды.

   А играющий роль обтрепанного, слегка сгорбленного, или лучше сказать согбенного, бомжа, от одного вида которого хочется заткнуть нос, нимало не обращая внимания на окружающих, шествовал вдоль по улице, инспектируя урны, поглядывая на прохожих и что-то бормоча себе под нос. Иногда помогая своим утверждениям жестами рук, в одной из которых обреталась засаленная до такой степени матерчатая сумка, что ее легко можно было принять за кожаную. Какую роль он играл для себя - непризнанного философа, гения или бог весть кого еще, неясно, но для прочих прохожих его роль раздражающего и отталкивающего фактора была однозначной. Его взгляд, вынырнув из чрева мусорницы, ненадолго задержался внутри ресторана, наверное, даже не заметив открытой кожи девушки за столиком, он сосредоточился на содержимом стола. Неон вывески непонятным образом высветил в этом почти старике его возраст - лет сорок от силы. Выискивая следующую урну, бомж двинулся дальше, прислушавшись, можно было различить отдельные слова в его монологе: " ...деньжищи. Да за... дерьмо. Я б ни в жисть ... Пусть бы и задаром...". Исполнение достойно оваций.

   Женщина, пожилая, по виду учительница, шарахнувшись от бомжа, тоже на миг задержала взгляд внутри аквариума ресторана. Только на девушке. И заспешила дальше. Если бы кто мог подслушать ее мысли, как реплики бомжа... "Вертихвостка! Ишь, оголилась! Ни стыда, ни гордости!" Через некоторое время праведное возмущение поутихло и мысли перешли на собственные проблемы. "А может, если бы я тогда не так самозабвенно разыгрывала роль гордой девушки... Не попади мне вожжа под хвост из-за случайно подслушанного разговора его со своей матерью, когда он вместо того чтобы встать на мою защиту, просто ее успокаивал... Не хлопни я тогда дверью... Может надо было побороться? А все ждала потом, что придет, в ноги бросится... Может если бы хоть одевалась чуть пооткровеннее, а не как синий чулок... Может и сын бы при отце рос... Любил, не любил... Да сколько их - без любви... Максималистка... Я бы за двоих... Эх!"

   Из потока машин вывернул черный "членовоз", степенно подкатил и остановился у тротуара напротив входа в ресторан, напрочь игнорируя знаки и правила. Водитель не особо торопясь обошел машину и открыл дверь пассажиру. Из салона выбрался, отсвечивая обширной лысиной, явный представитель не самого низшего звена номенклатуры. Дресс-код, галстук затянут не слабее пенькового у пирата на виселице, никаких украшений кроме какого-то значка на лацкане пиджака и скромной заколки на галстуке. Стоимостью этак с десяток окладов давешней учительницы. Не спеша направился к ресторану. Ох и непроста роль руководителя и облеченного властью представителя народа! И чем меньше в тебе деловых достоинств, тем с большим апломбом приходится играть свою роль. Даже если ты только и умеешь "руками водить", а отыгрывать надо убедительно, чтобы не оказаться в другой, менее уважаемой роли. Чем выше залезешь, тем большее количество живых игрушек будет зависеть от тебя, тем интереснее ими играть.

   Еще до того, как он ступил на тротуар, страж закона вдруг заметил непорядок - копающегося в урне бомжа - и резво приступил к искоренению потенциально опасного элемента. Роль у него такая, ничего тут не попишешь. Швейцар хмыкнул, свысока взирая на это - для него все ж какое-никакое развлечение. А что до своей роли, так чем величественнее ты себя ведешь на этом месте, тем более тебя воспринимают лакеем. И просто, и не надо во исполнение своих обязанностей суетиться и унижаться, даже перед этой вот непростой шишкой. Достаточно открыть дверь и чуть склонить голову. Уж явно у того, кто сейчас прошествовал мимо, так не получится перед более высоким чином. Придется, небось, покрутиться как вот тому же менту.

   На втором этаже офисного здания напротив ресторана устало потянулся, оторвавшись от монитора с таблицами и графиками, и бросил равнодушный взгляд в окно на всю эту степенную суету средних лет человек из рода офисной плесени. Весь день он честно отыграл перед сотрудниками и начальством роль весьма занятого и делового клерка. Правда, почти в самом конце рабочего дня начальство все же нагрузило и пришлось всерьез поработать и даже немного задержаться в офисе. С куда большим удовольствием он бы сейчас занялся более интересными делами. Да вот хотя бы и погонял по экрану каких-нито чертей. Или танки. Все ж более благородная роль властителя чужой жизни, хотя и виртуальной.

   Да, роли, роли, роли...

                                                                                    *****

   Лето выдалось на редкость жаркое. Кондиционеры выкладывались по максимуму, но стоило их отключить на десять минут, чтобы впустить немного свежего воздуха, и жара наваливалась чугунной плитой, мешая дышать и даже думать.

   Виктор закрыл окно проводника и задумался. В принципе, на сегодня основная работа закончена. Если конечно не считать нового сервера, до которого за ежедневной текучкой руки никак не доходили. И браться за него сейчас совсем не хотелось. Не то что сервер был еще совсем "г***й" - нет, систему Витя поставил туда уже давно, но предполагалось поднять его до контроллера домена, а тут уже начинались некоторые трудности. Не очень серьезные, но преодолевать их на рабочем домене с единственным штатным контроллером было, по меньшей мере, безответственно, если не сказать преступно. Положить всю сеть - дело пяти минут, а вот потом пару суток без сна и отдыха все это восстанавливать ну никак не светило. Имелся уже такой горький опыт и повторения оного совсем не хотелось. Поэтому он решил откатать все в виртуальной среде и только потом модернизировать рабочую сеть. Но прошел уже месяц, а воз почти не сдвигался с места. Опыта виртуализации у Виктора не было и приходилось разбираться с нуля. А тут еще напарник ушел в отпуск, и юзеры дергали каждые десять минут. Впрочем, благородное слово user давно уже трансформировалось у него в "юзверь", ибо некоторых иначе назвать язык не поворачивался из-за создаваемых ими на голом месте проблем. Только начинаешь вникать, как в бухгалтерии закончился картридж, на складе в принтере застряла бумага, у менеджеров куда-то пропало окошко или мышь заупрямилась. А в такую жару тупить начинало всё и все, включая самого несчастного админа. И после пробега по этажам или территории разбираться с каждым разом становилось все труднее - уходил интерес, и его место занимало тупое безразличие.

   Сегодня до конца работы оставалось еще минут сорок, но браться за дело не хотелось напрочь. "Ладно, пока в шею не гонят, до отпуска еще полтора месяца - успею". - решил Виктор. Еще минут через двадцать весь скромный набор нехитрых офисных развлечений успел вызвать кислый привкус во рту.

   Пара-тройка постоянно просматриваемых Виктором блогов нагло цитировала друг дружку. Ничего свеженького не было и в новостных лентах. Вернее, новостей было валом: беспорядки в Египте; переворот в где-то а Азии; в Греции протесты вылились в уличные погромы; кризис перебрасывал земной шарик из руки в руку как заправский баскетболист - экономики большинства государств все больше напоминают Тришкин кафтан; Штаты по-прежнему выступают в роли мирового жандарма, везде где им выгодно стараясь навести демократический "порядок", при этом, нисколько не считаясь ни с кем; ко всем этим созданным человеческой глупостью и алчностью проблемам добавляли жару природные катаклизмы. Такое впечатление, что кто-то до сих пор не наигрался в Цивилизацию.

   Десяток-другой кликов в браузерной игрушке запустили развитие нескольких ресурсных полей, создание пехоты и постройку необходимых зданий в разных деревнях. Все - ближайшие несколько часов в игру можно не соваться. Вообще-то большинство отдела играло в TZ, но она отбирала гораздо больше времени, хотя и была, конечно, интереснее и увлекательнее. В конце концов, Виктор ее и бросил из-за этой увлекательности - искушение заняться игрой вместо работы велико, а результат нулевой. Виртуальный во всех смыслах.

   "Может подыскать какую-нибудь другую игрушку?". Вообще-то перепробовано было их с десяток и ни одна надолго не увлекла. Но сегодня заняться было совсем нечем - дома никто не ждал. Жена с дочкой укатили к теще на недельку. Париться в прожаренной квартире перед телевизором не тянуло ни капли. Книжка привлекала больше, но жара давила искушение в зародыше. Так что пара часов на работе в кабинете с кондиционером казалась более предпочтительным выбором. Тем более что дергать никто не будет - рабочее время заканчивалось, и все должны уже угомониться.

   Поиск в гугле - и на экране длинный список разнообразных онлайн игр. Какую выбрать? Может эту? Просмотр скриншотов игры разочаровал - однообразие удручало. Нет, так не пойдет. Виктор уже как-то раньше пробовал таким образом подобрать что-нибудь интересненькое, но, в конце концов, плюнул и так ни на чем и не остановился. А, на один вечер любая подойдет. Вот хоть бы и эта - с ничего не говорящим названием Game. Игра. И так понятно, что игра. Фантазии на нормальное название не хватило? Ладно, регимся. Окно регистрации почти стандарт - очень похожее на все другие - с небольшими вариациями. Имя, пароль, емейл. Даже без подтверждения почтового ящика. Уже хорошо. Так, что там дальше? Ширины окна браузера с открытой боковой панелью ссылок немного не хватило - пришлось ее закрыть. Так, что-то типа личного кабинета. Слева панель с персонажем, пока только контур, менюшка настройки, справа панель выбора действий с какими-то индикаторами, снизу во всю ширину еще одна пока неактивная панель чата, и по центру окошко игрового поля. В данный момент в нем проявлялись слова приветствия. Довольно странное такое приветствие:

   "Вначале сотворил Бог небо и землю.

   Земля была пуста и пустынна, тьма была над пучиной, и дух Божий веял над водами".

   Хм, прямо Ветхий Завет какой-то. Только почему-то в стиле "Звездных войн" - буквы, ровные вначале, немного трансформировались и наклонились назад - прилегли, а строки начали медленно уплывать вверх и вдаль, снизу экрана появлялись новые.

   "Нет, пусть вначале будет слово. ИНЖЕНЕР. Он создал "железо". Эквивалент Вселенной. Второе слово было ПРОГРАММИСТ. Он вдохнул искру жалкого подобия жизни в "железо". Он придумал и написал ИГРУ. Третье слово было АДМИН. Если два первых слова в значении Творец, то третье - Демиург. ИНЖЕНЕР и ПРОГРАММИСТ, совершив акт творения, передали все в руки АДМИНА. А тот уже объединил железо и ИГРУ. Поставил Сервер, настроил операционную систему, протянул сеть, установил ИГРУ. Шесть дней в поте лица своего трудился АДМИН. В день седьмой завершил АДМИН труды созиданья и, все настроив, отдыхал и пил пиво. Потом пришли ИГРОКИ.

   Таково, коротенько, Евангелие от Админа, а далее идет его толкование.

   Творцам можно поклоняться и молиться, равно как и хулить их, почти без надежды быть услышанным. С Демиургом же можно порой даже и пообщаться - снисходит он иногда к рабам Игры. И хотя лик его узреть дано немногим, но в силу обязанностей своих печется он о благе играющих. Вот только ругать его не рекомендуется - обидчив и злопамятен - себе дороже. И в Игре он царь и бог. И этот бог триедин, т.к. Админ объединяет творения Инженера и Программиста, и посредством его трудов их деяния реализуются в мире Игры.

   Это коротенько об изначальных богах. Далее есть еще сонм мелких божков. Или духов. Но нам эти товарищи мало интересны. Больно незначительны. Вслед за хозяином мира сразу стоят Игроки. Напрямую воздействовать на мир Игры на уровне Админа они не могут. Для взаимодействия с Игрой они должны воплотиться в существо данного мира. В Аватара. И только посредством Аватаров Игроки могут влиять на мир Игры. По-своему они достаточно могущественны, но лишь потому, что происходят из мира изначальных богов. Только к их зову в этом мире и нисходит Админ. Порой в разных воплощениях.

   Этот мир совсем молод и потому, относительно невелик. Но ему есть куда расширяться, т.к. Ойкумена окружена Дикими Землями, в которых хозяйничают невиданные звери, орки и прочие порождения воспаленного разума ПРОГРАММИСТА. Никто во всей Ойкумене доподлинно не знает, кто и что еще скрывается в колдовском тумане, затягивающем незаселенные земли плотным никогда не исчезающим покровом. Время от времени Аватар с авантюрной жилкой собирает вокруг себя желающих рискнуть жизнью ради лучшей доли и тогда, вооруженные до зубов, эти отчаюги миновав ожерелье приграничных крепостей, гарнизонов и застав, немного углубляются в опасные земли, тесня туман, и основывают новое поселение. Если удается им сдержать натиск Диких Земель, не умереть от клыков, когтей и прочей мерзости, денно и нощно атакующей хлипкие укрепления поселенцев, не смалодушничать и не сбежать, у короля появляется новая провинция, а предводитель сего безнадежного дела становится лордом. Но трудно это, почти безнадежно и кроваво, ох как кроваво.

   На заселенной территории два периодически враждующих друг с другом государства, на границе которых происходят постоянные стычки. Война между ними перманентная, хотя и весьма вялотекущая. В основном из-за того, что границей между королевствами является естественная преграда - горный хребет, разделивший Ойкумену примерно пополам. И удобных проходов в нем, как и мест для баталий, совсем немного. К тому же хозяевами гор являются гномы. А они не больно жалуют чужаков на своей территории.

   Заселена Ойкумена людьми - это одна из рас. Селяне, мастеровые, дворяне и пр. Встречаются среди них и Маги. Правда соперничать с пришельцами им тяжело - магический дар местных не может развиться до таких высот как у Аватаров.

   Кроме людей живут здесь и гномы. Понятно, предпочитают горы. Их владения - горный хребет, разделяющий два королевства. Гномы непревзойденные кузнецы, оружейники и банкиры. Самое лучшее оружие и доспехи изготовлены в их подгорных мастерских. Все их изделия из металла дороже выкованного людьми, но они стоят того. Банки на территориях обоих королевств также принадлежат этому народу.

   Еще одна местная раса - эльфы. Лесные жители. Лес, являющийся их владениями, как бы венчает гардой клинок горного хребта, рассекающего Ойкумену. Эльфы также куют оружие, но их мастера не превосходят людских, не говоря уже о кузнецах гномов. Зато стрелковое вооружение - луки - вне конкуренции. Как и их одежда. Вещи из эльфийской ткани потрясающи, как и цены на них. Чего только стоит плащ, способный сделать почти невидимым даже простого горожанина.

   Все три расы между собой не враждуют. Торговля процветает. Но в лесу эльфов и в подземельях гномов не бывал никто кроме них самим.

   Теперь о расах, которые созданы для Игроков. Пришельцы из иного мира, Аватары - люди и оборотни. В человеческой ипостаси ничем друг от друга не отличаются. В теле зверя у оборотня в два раза больше сила и ловкость и повышена регенерация, ну и, само собой, присутствует естественное оружие - клыки и когти. Местные перевертышей не любят, поэтому не рекомендуется перекидываться на глазах у людей, а то и охоту объявить могут. В остальном - разницы нет.

   После появления в мире ИГРЫ рекомендуется добраться до ближайшей Школы и пройти обучение на владение оружием. Потом есть разные пути развития персонажа. Во-первых, поскольку все они относятся к расам Аватаров, то имеют дворянское звание и возможность поступить на службу к королю или какому-нибудь лорду, которым может быть и уже обжившийся здесь игрок. В качестве командиров отрядов местных войск или рядовым бойцом элитных групп Аватаров. Потом выслужиться до более крупных чинов. Или пойти в придворные. Обе категории в состоянии увлеченно плести интриги с целью завладеть троном самого короля или имуществом какого либо лорда. Нужна лишь ловкость в подковерной интриге да определенный авторитет. Нет склонности к мышиной возне? Ты рыцарь в душе? Тогда собирай собственный отряд наемников - так больше платят - и попытай счастье в какой-либо заварушке. Можешь вступить в чье-либо войско или совершать набеги на приграничные области соседей, а то и в дикие земли. За заслуги лорд и деревеньку или звание иногда расщедрится пожаловать, а король и замок в собственность или землю в тепленьком месте. Или удастся разбогатеть набегами.

   Реально взять ссуду у гномов под поручительство короля и пойти с отрядом и кучкой поселян осваивать пограничные земли. Тут и хозяйство с нуля, и замок свой с самого фундамента, конечно при удаче сего мероприятия. Вот только дрянные орки да монстры всякие норовят жизни лишить. А не выдержишь, сбежишь - как долг королю вернуть?

   Можно стать торговцем. Некоторые рисковые даже в соседнее королевство, несмотря на стычки, караваны водят. Товары у каждого государства свои, да и соседские из-за войны высоко ценятся. Вот только капитал первоначальный где взять? Можно конечно у гномов под залог реальных денежек, ну а если прогоришь? Не сумеешь купить-продать по достойной цене, чтоб и на накладные расходы хватило и в прибыли остаться? Опять же разбойнички, те не только кошелек с товаром приватизировать могут. Да таможня, почитай, что те же разбойники. Многие торговцы, конечно, совмещают честное ремесло с ремеслом контрабандиста, но так еще быстрее можешь товар потерять и лицензии лишиться. Хотя те же контрабандисты, вон, и без лицензии обходятся. Можно и в контрабандисты пойти. Тем более, кто их разберет - кто честный торговец, а кто контрабандист. Официально-то торговых сношений с загорным королевством нет.

   Кем еще может стать в том мире честный Аватар? Разбойником и вором конечно. Слова разные - суть одна. Грабить на лесной дороге. Воровать в городах. Прятаться от солдат и стражи. А то ведь и вздернуть могут. Романтика!

   А есть еще вариант - в маги пойти учиться. Ага. На Великого Мага. Даже если Великий и не получится, то в этом мире маги из Аватаров самые могущественные. Нет им равных среди людей. Какой герой против них с мечом устоит? Разве что тот, у которого амулеты по возможностям сопоставимы с силами и уменьями мага.

   Много чего интересного найдется на землях Ойкумены. Так что не медли, Аватар. Сожми своего ручного зверя на столе и вперед. Этот мир нужен тебе.

   Буквы поблекли, расплылись туманом и, сгустившись, образовали большую кнопку "ИГРАТЬ".

   Во завернули!

   Ну, играть, так играть. Но для начала, что тут у нас с настройками? Ага. Выбор расы. Небогат, но оно и к лучшему. Пусть будут люди. Поиграем.

                                                                                    *****

   Фигура на краю лесной поляны стояла здесь давно, напоминая своей недвижимостью каменную статую, что любят ваять гномы. Только рост, фигура и черты лица были человеческими. Белая рубаха и штаны светлым пятном выделялись на начавшем сереть фоне предзакатного леса. Рубаха навыпуск перетянута кожаным ремнем с широким ножом в простых деревянных ножнах. На ногах легкие кожаные сапожки. Из-за плеча выглядывала рукоять меча, который обнимали опять же простые ножны без украшений с такой же немудрящей системой ремней и пряжек для крепления за спиной. На одном плече, придерживаемый за лямки рукой, покоился тощий походный мешок.

   Еще час назад эта фигура топала по лесу, размеренно переставляя ноги и иногда сворачивая, чтобы обойти препятствие, но строго выдерживая направление. Глаза на бесстрастном, словно замороженном лице, смотрели без малейшего выражения. Более того, в них не чувствовалось даже признаков жизни - две блестящие стекляшки, не более. Да и теперь они немногим изменились - разве что отблески, проходящие бледным подобием огня по бутону странного огромного цветка посреди поляны, немного меняли впечатление.

   А посмотреть было на что. В центре поляны толстый стебель высотой метра полтора возносил вверх продолговатый бутон толщиной с пару кулаков взрослого мужчины и высотой во столько же ладоней. Три листа под бутоном создавали для него оригинальную чашечку, свернувшись кольцом и касаясь ствола заостренными кончиками. От кувшинного утолщения снизу стебля поднимались два типа листьев - одни напоминали осоку, только пошире, другие же, тонкие лианообразные с множеством колючих отростков не были похожи ни на что. Второй тип листьев немного возвышался над бутоном, словно огораживая его решеткой. Наблюдался и третий вид листьев, которые стелились по земле метра на три от растения. Эти листья были очень широкие, толстые и мясистые.

   Ничего необычного нельзя было бы усмотреть в растении, если бы не бутон и надвигающиеся сумерки. Бутон светился изнутри, по нему пробегали сполохи, словно там, за тонкими нежными стенками цветка и вправду тлели горячие угли.

   Видимо это необычное свечение привлекло внимание целенаправленно двигавшегося по лесу человека и заставило его остановиться. Причем некоторое время путник так и простоял, словно раздумывая, что же его заинтересовало и стоит ли удовлетворить этот интерес. Затем он медленно повернулся в сторону цветка. И вот уже битый час пялился на него.

   Наконец что-то слегка протаяло в глазах, неподвижная фигура шевельнулась и сделала неуверенный шаг в направлении "горящего" цветка.

   Это неуверенное движение вызвало целую лавину быстротечных событий.

   Из-под соседнего куста всполошно порскнул придремавший и вспугнутый заяц. Он кинулся прочь от напугавшего его шума. Зигзагами заяц прыгал через поляну с огненным цветком, рдевшим в центре. Когда расстояние до того сократилось метров до пяти, из травы вдруг выстрелила длинная колючая лиана и, быстро сворачиваясь сжимающимся кольцом, покатилась к цветку. Она промахнулась. Но следом за ней ожил следующий сектор такой спокойной поляны, и следующий. Лианы выстреливали и сворачивались со все возрастающей скоростью, обгоняя животное. И вот одна из них иглами задела зайца, а следующая захватила его в свое кольцо и покатила заверещавшее животное к центру. Когда бедолага оказался почти у стебля, лежавшие на земле широкие листья пришли в движение и тоже свернулись, укутывая бьющееся животное коконом. Еще некоторое время слышался слабеющий визг, а затем все стихло. Лишь возбужденно шевелились листья и лианы хищника. Свечение огненного бутона притухло почти до полного отсутствия, а затем разлилось ровным, без сполохов, цветом крови. Лианы, которым не досталось добычи, медленно и разочарованно разворачивались в обратном направлении, занимая исходное положение.

   Человек стоял недвижимо, невозмутимо глядя на происходящее. Потом резко повернулся и, потеряв всякий интерес к поляне, зашагал прежним путем в сгущавшиеся сумерки.