Челюсти пираньи

1.

     Мой скромный офис находится в самом центре  Москвы,  в  одной  из знаменитых  на всю страну высоток.  Из окна можно видеть русло Новоарбатского проспекта,  по которому бесконечным потоком движутся караваны машин. Еще недавно одну из двух принадлежащих мне комнат занимала секретарша,  которая приятным томным голосом отвечала на телефонные звонки.  Но  так  как в последнее время их число резко сократилось,  то со своей симпатичной помощницей пришлось распроститься.  Нет смысла скрывать, что мои дела все последние месяцы идут из рук вон плохо. Когда я покинул уголовный розыск и открыл свое частное сыскное бюро, то надеялся,  что от заказов не будет отбоя,  так как за время своей работы в этом ведомстве я завоевал весьма неплохую репутацию.  И в первое время почти  так  все и происходило,  но затем что-то случилось,  и клиентов стало подниматься на мой верхний этаж все меньше  и  меньше.  Впрочем, причины этой ситуации вовсе не скрыты от меня за семью печатями; в городе расплодились другие подобные конторы,  причем  несравненно  более сильные, чем я. Там трудится много людей, они предлагают большой набор услуг,  я же предпочитаю оставаться в гордом одиночестве. Не раз я получал  приглашение  поработать  в каком-нибудь дружном коллективе,  но всякий раз отказывался;  не для того я в свое время ушел  из  милиции, чтобы  вновь оказаться под чьим-то началом.  Когда-то я понял про себя одну вещь:  я хочу быть абсолютно независимым, подчиняться, быть в командной связке - это не для меня. Может быть, по этой причине я до сих пор не женат; вернее лет десять тому назад у меня был печальный эксперимент в этой области. Но к счастья, у нас обоих вовремя хватило разумения не слишком затягивать его.  И с тех пор я сохраняю верность  холостяцкой жизни. Но не потому, что я принципиальный противник брака, а потому что так и не встретил женщину,  с которой чувствовал бы себя на равных.  Брак же это р*****о даже для того, что верховодит в семье; он все равно зависит от другого человека.  Не случайно все  мои  семейные друзья  с особым смаком рассказывают о том,  как они вырвались на волю из своего брачного заточения и там, словно жеребцы на поляне, погуляли всласть.  Но  зачем изредка вырываться на волю,  не лучше ли постоянно пастись на лужайке без повадка.  Впрочем,  все эти мысли, хотя и  важны сами по  себе,  но  я их смог поведать вам только потому,  что никаких других занятий у меня не было.

  Я сидел за столом, тоскливо смотрел на телефон  в надежде на то,  что он оживет и огласит мой кабинет веселой трелью. Но он явно не собирался радовать меня. И мне ничего не оставалось делать,  как ломать голову над тем, как найти выход из моего безвыходного положения.  Впрочем, этим я занимался уже не первый день, но ничего путного придумать не мог.  А придумывать надо было срочно,  так как я уже просрочил срок уплаты арендной платы за занимаемое  помещение, и меня в любой момент могли вытолкнуть отсюда, словно разлегшегося в подъезде бомжа. Одно предупреждение я уже получил, и чтобы не оказаться  на улице мне пришлось клятвенно обещать,  что в течение десяти дней я погашу всю задолженность. С тех пор прошло восемь дней...

     Что же мне делать?  Нет не только денег,  но и признаков, что они могут в скором времени появиться. Невольно мой взгляд упал на записанный на календаре номер телефона; несколько дней назад мне позвонил мой давний товарищ по работе в уголовном розыске и предложил перейти к нему в  агентство.  В  отличие от меня - заядлого единоличника он всегда тяготел к коллективным формам труда,  а потому его контора процветает. Что ж,  может быть придется отказаться от своего пристрастия быть хозяином самому себе и вновь уйти в подчинение другому человеку.

     Прошло уже  несколько  часов моего бесплодного сидения в конторе, но ни телефон, ни лифт явно не собирались доставлять мне клиентов. Неделю назад на последние деньги я поместил в одной из газет свою рекламу, но результат от этой акции оказался нулевым.  Я посмотрел на часы; какой смысл продолжать тут просиживать последние брюки; в крайнем случае, если кто и позвонит, автоответчик запишет его сообщение.

     Я стал укладывать вещи в атташе-кейс и в этот момент услышал,  как на этаже остановился лифт.  Мой кабинет располагался совсем близко  от него,  поэтому мне хорошо было слышно, как зацокали чьи-то каблучки по цементному полу.  Рядом со мной расположено множество разных организаций и шансов на то,  что эти шаги направляются ко мне, было немного. И все же почему-то я ощутил волнение.  Значит, все же существует в жизни предчувствие своей судьбы.

     Шаги замерли возле входа в мою контору,  что дало мне время снова занять свое место и даже чуть-чуть успокоиться,  принять вальяжную позу. Я внимательно смотрел на дверь: она распахнулась, и я увидел, как в мою сторону движется молодая женщина.

     - Здравствуйте,  - сказала она, останавливаясь возле моего стола. - Мне нужно частное детективное агентство " В крайнем случае".  Я правильно попала?

     - Абсолютно правильно, - ответил я, - вы находитесь в агентстве. Я его директор Александр Александрович Померанцев.

     Моя посетительница  осмотрелась  вокруг,  и по выражению ее лица я понял,  что все увиденное не слишком вдохновило ее.  Я был солидарен с ней в  этом  вопросе,  вряд ли полупустое помещение способно прибавить доверие к той организации, которая в нем располагается.

     - А кроме вас у вас нет других сотрудников? - спросила она.

     - На данный момент нет.  Со всеми делами я вполне справляюсь сам. А, согласитесь, какой смысл держать лишних людей.

     Молодая женщина как-то странно посмотрела на меня. На ее лице отразились сомнения. Я прекрасно понимал ее мысли и чувства: на ее месте у меня бы возникли те же чувства и мысли.

     - Хотите присесть? - вежливо спросил я.

     Посетительница слегка  пожала плечами,  но села.  Она по-прежнему явно не знала, что ей делать: приступать ли к разговору, ради которого она тут оказалась, или повернуться и уйти.

     - Вы, в самом деле, частный детектив? - спросила она.

     - В самом деле. Могу показать лицензию.

     - Не надо,  - после короткого раздумья ответила она и снова оглядела комнату.  - Мне нужна помощь, вы должны меня спасти, - вдруг заявила она.

     - Я для того и существую,  но что вы имеете  в  виду  под  словом "спасение"?

     - Как что?! - Посетительница даже возмутилась. - Вы должны спасти мою жизнь.

     - Вам кто-то угрожает?

     - Да.

     - И кто же?

     - Не знаю, все.

     - Все - это чересчур много.  Боюсь мне с таким числом  врагов  не справиться.

     - Я имею в виду тех людей,  которые меня окружает,  - сузила  она круг угрожающих ей.

     Я же подумал,  что наш разговор приобретает несколько отвлеченный характер.

     - Может быть, мы начнем с самого начала,  - предложил я.

     - Да,  пожалуйста, - произнесла она таким тоном, как будто хотела сказать, что за остолоп сидит напротив нее.

     - Тогда скажите, с кем я имею честь беседовать?

     - А вы не знаете? - Судя по ее тону, эта простая мысль только сейчас дошла до нее.  - Меня зовут Александра Ланина,  я дочь убитого недавно Александра Ланина.  - Вы, наверное, слышали о том, что случилось

с моим отцом?

     - Слышал.