PRÓLOGO
PRÓLOGO
Hope Nelson miró la tienda por última vez mientras se preparaba para cerrarla. Estaba cansada, y había sido un día largo y lento. Era más de medianoche, y ella había estado aquí desde temprano en la mañana.
Estaba sola porque había enviado a sus empleados refunfuñones a casa temprano. A ninguno le gustaba trabajar hasta tarde los sábados por la noche. Durante la semana, la tienda siempre cerraba a las 5:00, lo que era más del agrado de todos.
No es que simpatizaba mucho con los empleados, ya que ella trabajaba más que nadie.
Y eso era porque Mason y ella eran los dueños de la tienda. No era un secreto para Hope que los habitantes locales los resentían por ser las personas más ricas del pueblito de mala muerte de Dighton.
Y ella también los resentía a ellos.
Su lema personal era…
Dinero es responsabilidad.
Ella se tomaba sus deberes muy en serio, así como Mason, quien era el alcalde del pueblo. No solían irse de vacaciones ni tomarse días libres. Al contrario, a veces Hope sentía que a los lugareños no les importaba nada.
Mientras miraba la mercancía bien ordenada, el hardware y equipamientos electrónicos, los piensos, semillas y fertilizantes, pensó como siempre solía hacerlo: «Dighton no duraría ni un día sin nosotros.»
De hecho, suponía que eso podría ser cierto de todo el condado.
A veces soñaba en ambos haciendo sus maletas y yéndose, solo para probarlo.
«Se lo merecen», pensó antes de apagar las luces con un suspiro consternado.
A lo que se acercó a la puerta para activar el sistema de alarma antes de salir, vio una figura al otro lado. Era un hombre que estaba bajo la farola de la acera, a unos nueve metros de distancia.
Parecía estar mirándola directamente a los ojos.
Se sorprendió al ver que su cara estaba llena de cicatrices, ya sea de nacimiento o resultado de algún terrible accidente. Llevaba una camiseta, así que podía ver que sus manos y brazos también estaban desfigurados.
«Debe ser difícil para él vivir así», pensó.
Pero ¿qué estaba haciendo allí tan tarde un sábado por la noche? ¿Había entrado en la tienda antes? Si es así, uno de sus empleados debió haberlo ayudado. Ciertamente no esperaba verlo ni a él ni a nadie después del cierre.
Pero allí estaba, mirándola y sonriendo.
¿Qué quería?
Fuera lo que fuera, significaba que Hope tendría que hablar con él personalmente. Eso le molestaba. Sería difícil pretender que no veía las cicatrices en su rostro.
Sintiéndose incómoda, Hope marcó el código de la alarma, salió y cerró la puerta con llave. El aire cálido de la noche se sentía bien después de todo un día de encierro en la tienda tragándose olores desagradables, sobre todo de los fertilizantes.
Cuando empezó a caminar hacia el hombre, forzó una sonrisa y dijo:
—Lo siento, pero ya cerramos.
El hombre se encogió de hombros y murmuró algo inaudible.
Hope contuvo un suspiro. Quería pedirle que hablara más fuerte. Pero temía decirle algo que se asemejara a una orden o incluso a una petición educada porque no quería herir sus sentimientos.
Su sonrisa se ensanchó mientras Hope caminaba hacia él. El hombre volvió a decir algo que no pudo oír.
Hope se detuvo a unos metros de él y dijo: —Disculpe, pero ya cerramos.
El hombre murmuró algo inaudible. Ella negó con la cabeza para indicar que no podía oírlo.
El hombre habló solo un poco más fuerte, y esta vez pudo distinguir las palabras: —Tengo un pequeño problema con algo.
—¿Qué pasa? —preguntó Hope.
El hombre murmuró otra cosa inaudible.
«Tal vez quiere devolver algo que compró hoy», pensó.
Lo último que quería hacer en este momento era abrir la puerta y desactivar el sistema de alarma solo para devolverle su dinero.
Hope dijo: —Si quiere devolver algo, me temo que tendrá que volver mañana.
El hombre desfigurado dijo entre dientes: —No, pero…
Luego se encogió de hombros, aún con la sonrisa en su rostro. A Hope le resultaba difícil mantener el contacto visual con él. Mirarlo directamente a la cara era difícil. Y, de alguna manera, sentía que él lo sabía.
A juzgar por su sonrisa, tal vez incluso lo disfrutaba.
Escalofríos recorrieron todo su cuerpo ante la idea de que disfrutaba de la incomodidad que provocaba en las personas.
Luego dijo un poco más fuerte y claro: —Ven a ver.
El hombre señaló hacia su vieja ranchera, la cual estaba estacionada en la acera a poca distancia. Luego se volvió y comenzó a caminar hacia la ranchera. Hope no se movió. No quería seguirlo, y no estaba segura de por qué debería molestarse en hacerlo…
«Sea lo que sea, sin duda puede esperar hasta mañana», pensó.
Pero no se atrevía a darse la vuelta e irse. Una vez más, temía parecer grosera.
Por esa razón, comenzó a caminar hacia la parte trasera de la ranchera. Cuando el hombre abrió la tapa de la plataforma, Hope vio un montón de alambre de púas.
De pronto, el hombre la agarró por detrás y colocó un trapo mojado sobre su boca y nariz.
Hope pateó y trató de soltarse, pero él era más alto y más fuerte que ella.
Ni siquiera podía gritar por el trapo que tenía sobre su boca. Estaba empapando de un líquido espeso que olía y sabía dulce.
Luego, una sensación extraña comenzó a invadirla.
Sentía vértigo y euforia, como si se hubiera drogado.
Durante unos segundos, esa euforia le impidió comprender que estaba en grave peligro. Luego trató de luchar, pero sus extremidades estaban muy débiles y parecían de goma.
Sea lo que fuere lo que el hombre estaba tratando de hacer con ella, no podía luchar.
Sintió al hombre levantándola y tirándola en la parte trasera de su ranchera, en medio de la maraña de alambre de púas. El hombre no le quitó el trapo de la cara, y ella no pudo evitar respirar los gases.
Hope Nelson apenas sentía los dolores punzantes por todo su cuerpo mientras perdió el conocimiento.
