Días Duros

Capítulo 1

CAPÍTULO UNO

APACHES

Los trajeron, cuatro hombres, atados, con la cabeza gacha mientras atravesaban las puertas del fuerte. Apaches. Ninguno se volvió y reaccionó a los muchos comentarios irrisorios y las burlas de los civiles que hacían fila para verlos. Algunos de los soldados de caballería que formaban el destacamento de prisioneros se rieron. Cole lanzó una mirada aguda al oficial a cargo. "¡Mande a callar a sus hombres, teniente!"

El joven se volvió, avergonzado, y gritó órdenes a sus hombres. Insatisfechos, los soldados gradualmente se quedaron en silencio, pero sus miradas mordaces continuaron.

Cabalgando junto a Cole, el joven soldado de aspecto variopinto que había salido a las llanuras para rastrear a los indios, se inclinó más cerca. "Señor Cole, no estoy seguro de que debamos enemistarnos con alguno de mis compañeros soldados. Si insinuamos alguna simpatía por estos salvajes de aquí, es probable que más adelante me enfrente a algunos malos sentimientos en el barracón".

"¿Simpatía?" Los ojos de Cole se oscurecieron. “Estos muchachos fueron arrancados de sus hogares y obligados a marchar a través de cien millas de matorrales hasta una reserva que no se parece a nada que hayan conocido. No los culpo por estallar. Pero disparar a los guardias, estuvo mal".

"Y es por eso que los van a colgar".

"Creo que sí, si se puede probar".

"Lo que seguramente será, seguramente".

“A menos que el odio y la sospecha se interpongan en el camino. Tenemos que estar seguros porque si no lo estamos, podría haber problemas. Todavía hay bandas errantes de Kiowas y Comanches y odio pensar en lo que podrían hacer si actuamos demasiado apresuradamente. Además", Cole se giró en su silla y miró a los tres apaches que caminaban descalzos por el suelo, "no los atrapamos a todos. Hay al menos dos más por ahí fuera".

"¿Incluyendo a su líder quizás?"

Gruñendo, Cole estudió al joven soldado. “Lo hiciste bien ahí fuera, hijo. Estoy impresionado. ¿Cómo dijiste que te llamabas?"

"Vance", y le hizo un saludo involuntario. "No llevo mucho tiempo en uniforme, señor Cole. Todavía estoy aprendiendo en el trabajo, por así decirlo".

"Bueno, veo que aprendiste mucho estos últimos días, eso es seguro. La próxima vez que nos llamen para localizar a alguien, preguntaré por ti".

Vance, con el rostro enrojecido, apartó rápidamente la mirada, pero no pudo reprimir una sonrisa. “Vaya, eso es un elogio de verdad. Gracias, señor Cole".

"Pareces educado, hijo. Me pregunto por qué un joven educado querría buscar una vida en la Caballería de los Estados Unidos, especialmente aquí en esta tierra olvidada por Dios".

"Por muchas razones".

"Bueno, no te presionaré, pero te agradezco que lo hayas hecho, sean cuales sean las razones". Sonrió antes de alejar a su caballo, haciendo un gesto a los otros soldados que flanqueaban a los Apaches capturados. "Llévenlos a los muchachos de la cárcel y asegúrense de que estén bien atados".

"Ellos no van a ir a ninguna parte", dijo un cabo de aspecto rudo, riendo.

"Aun así, no se arriesguen con muchachos como estos".

Mientras los indios pasaban arrastrando los pies, el guerrero líder se detuvo y miró a Cole. “Tú eres el que llaman El Que Viene. Ser capturado por ti es un honor". Dirigió su atención a los otros soldados. Pero les digo esto. No nos someteremos, y haremos caer sufrimiento sobre ustedes". Volvió a mirar a Cole. "Incluso sobre ti, El Que Viene".

Con los labios apretados, Cole observó cómo los Apaches de aspecto escuálido eran empujados hacia la pequeña prisión del fortín.

"¿Qué quiso decir con eso?" preguntó Vance, frotándose la barbilla, una palidez mortal cayendo sobre su rostro.

"No lo sé, pero ve a decirle a ese teniente que duplique los guardias esta noche, Vance. Sólo para estar en el lado seguro".

Vance le ofrendó un saludo militar, se bajó de la silla, estiró la espalda y cruzó el patio de armas hacia la multitud de espectadores que se dispersaba lentamente. Después de escuchar lo que Vance tenía que decir, el teniente lanzó una mirada feroz hacia Cole, quien asintió una vez antes de darse la vuelta, su malestar crecía.