Ведьмина Падь

Глава 8. Та, кто живёт в лесу

Петуха мы забрали там же, где и оставили. Птица спала, сунув голову под крыло и даже не отреагировала на наше появление.

- Может вернемся к Аглае? – на всякий случай спросила я. Идти ночью в лес не хотелось просто до ужаса. Интуиция твердила, что ничего хорошего нас там не ждёт.

- Струсила, да? – хмыкнула Варвара. – Не боись, я с тобой!

- Ну не зря же водяник предупреждал, что с неведомой фигнёй из леса нам не справиться?

- Ой, нашла, кого слушать, - легкомысленно махнула рукой Варя. – Нечисти лишь бы запугать - это их любимое развлечение. Если уж я одна с двоедушницей справилась, то вдвоём мы вообще кого угодно найдём и покараем!

- Ой, мне бы твою уверенность! – покачала я головой.

- Экая ты перестраховщица, – поморщилась Варя. – Ну что там может быть страшного? Оборотень разве что… Но они общинами живут. Мы бы знали, поселись здесь оборотень. А тем более семья.

- Мне всё страшно, потому что я толком не знаю ничего, - возразила я. – Я ещё пожить хочу, знаешь ли!

- Ой, всё! Не хочешь идти со мной – иди к Любке в машину, сидите там вдвоём, пока я тут разбираюсь.

- Ладно, пойдём, - от тяжести рюкзака заныло плечо, и я перевесила рюкзак на другое. – Зачем нам эти железки?

- Больше, чем огня, а, может, наравне с ним, нечисть боится железа, - тоном экскурсовода пояснила Варя. Она шла позади меня с клеткой в руках. Петух так и не проснулся – умаялся бедняга. – От железа она слабеет сильно.

- Понятно, - дальше мы шли молча.

Огоньки, указывающие нам путь, заводили нас всё дальше и дальше в чащу. Заинтересовавшись природой огоньков, я попробовала поймать один из них. Но стоило мне подойти ближе, как огонек гас, и я никак не могла понять, что же он собой представляет: насекомое, растение, что-то ещё?

- Да не лови их, всё равно не поймаешь, - прошептала мне на ухо Варя, неслышно подобравшись со спины, чем напугала меня до безумия.

- Почему это? – так же шепотом спросила я, с трудом уняв бешено стучащее сердце. Громко говорить здесь не хотелось из боязни привлечь кого-нибудь на звук.

- Это болотные огни. Кто-то ими управляет. Мы уже минут пять как по болоту идём, не заметила разве?

И верно, последнее время под ногами хлюпала вода. А я даже внимания не обратила!

- И что это может значить?

- Пока только одно – это точно не оборотни! Видишь ветка лежит? Возьми и иди впереди осторожно, дорогу прощупывай. Я за тобой след в след.

Я подняла с земли довольно толстый сук, оказавшийся сухим, а потому совсем нетяжелым, и принялась тыкать почву перед собой. Пару раз палка проваливалась, приходилось останавливаться и искать безопасный путь. Варя шла осторожно, ступая только туда, куда я указывала.

За спиной то и дело слышался слабый треск веток и хлюпанье воды. Пару раз я оборачивалась, но никого не увидела. Варя тоже время от времени вздрагивала от звуков и хмурила брови.

- Как думаешь, за нами кто-то идёт или мне мерещится? – наконец, не выдержала я.

- Я тоже что-то слышала, - не стала отрицать Варя. – И даже догадываюсь, кто пойдёт домой пешком, когда мы отсюда выберемся! Любка! А ну вылезай! Мы тебя уже давно вычислили, хорош прятаться!

Кусты зашуршали, являя нам Любославу с понуро опущенной головой. Но я не поверила её показному раскаянию. Впрочем, Варя тоже.

- Я кому велела сидеть в машине? – громким шёпотом отчитала Варя подошедшую ближе девушку. – Ну, держись, вернемся в деревню, мало тебе не покажется!

- Вам можно, а мне нельзя? – гнула свою линию Любка. – Чего это я должна все веселье пропускать?

- Ой, дура! – закрыла лицо ладонью Варвара. – Ладно, сейчас не время устраивать разборки. Идёшь за мной след в след, поняла? Вперед не суйся! И молчи!

- Почему это я сзади должна идти? Я болото лучше вас чую и быстрее проведу, не то что эта с палкой.

У меня зачесались руки дать ей хорошую затрещину, и я только чудом сдержалась. А вот Варя сдерживаться не стала. Шлепок разогнал лесную тишину, будто звук выстрела. Любка тихонько ойкнула.

- Ещё раз я подобное от тебя услышу – тебе не только о нашем Круге забыть придётся, но и вообще об отдельном житье! Поняла меня? А уж наши будут только рады! Сколько ты нам крови попортила своими закидонами! А теперь баста! Умолкни и иди как мышь, иначе я тебя кустом свяжу и будешь тут стоять, пока тебя кто добрый не спасёт! Ясно?

Любка обиженно кивнула. Я вдруг почувствовала от неё волну недовольства в мой адрес. Ну и характерец у девки! Мало её в детстве пороли, что ли? Ладно, это я уже загнула. Меня вот тоже никто не порол, но ведь я же не веду себя так вызывающе и нахально?

Размышляя, я не забывала прощупывать перед собой дорогу, пока вдруг не замерла от услышанного нового звука. То ли плач, то ли стон – поди разбери. Огоньков больше видно не было, но впереди, за стеной деревьев, мелькнуло что-то белое.

- Да что вы встали? Не слышите, там ребёнок плачет? – расталкивая нас в разные стороны, Любка побежала на звук.

- Куда, дура?! – прошипела Варя, а моя рука только скользнула по джинсовой ткани, не успев ухватить Любку. Мы ринулись следом, не разбирая дороги.

Не успели. Добежав до деревьев, за которыми скрылась Любка, мы лишь заметили, как скрылась под ряской её рыжая голова.

- Утонула, - выдохнула я с ужасом.

- Не должна, она ж водяная. Ты лучше сюда посмотри.

Открывшаяся нашему взгляду поляна оказалась вовсе не поляной, а чарусьей, плотно укрытой травой, создавая иллюзию твёрдой земли. Туда-то и ухнула наша подруга. А посреди всего этого великолепия росла огромная кувшинка. Настолько огромная, что сидящая в ней девушка была укрыта лепестками до пояса.

- Идите же ко мне, спасительницы, - звонко и мелодично проговорила девушка. – Выведите меня отсюда на белый свет.

Она была очень красива. Для нечисти. Спутать её с человеком мог только простой человек. Или наивный, кто вот так же ринулся на голос, посчитав его плачем ребёнка.

- Долго ли мне ждать? - жалостливо заговорила болотная дева. – В награду вас ждут богатства несметные, коих вы в жизни своей не видывали. Каменья самоцветные, злато-серебро. А может вы желание загадать хотите? И это выполнимо. Только возьмите меня под белы рученьки и выньте из этого цветка, да отведите подальше.

- И что, много народу на это купилось? – хмыкнула Варя, ставя клетку на землю. Петух соизволил проснуться и встряхнуть перьями.

- Варь, это кто? – прошептала я.

- Болотница это. И как мы её проморгали? Молодая ещё, потому неопытная. Старая бы нас уже притопила.

- Чего же мы ждём? Надо что-то делать!

- Тихо! - шикнула на меня Варя. – Как скажу "бросай" – кидай железки из рюкзака. Можно вместе с ним.

Пока мы шептались, болотница отвлеклась на петуха. Он ей явно не понравился, она зашипела, обнажая острые зубы.

- Значит не станете меня спасать? – голос болотницы стал напоминать скрежет вилки по сковороде.

- Давай поговорим лучше? – предложила Варя, обходя чарусью по кругу. – Это ведь ты прошлой весной здесь утонула?

- А зачем тебе знать? – болотница внимательно следила за Вариными передвижениями.

- Попенять тебе хочу. Что же ты, сама умерла и других на тот свет тащишь? Души невинные губишь?

- Сами они пришли, по своей вине и утопли.

- Ой, врешь! Огоньки ведь твоих рук дело? Сначала ими завлекаешь, потом голосом. Вот и нам богатства за спасение обещала, разве нет?

- Даже если и так, что ты мне можешь сделать? – нахально возразила болотница. – Здесь моя власть!

И болотница запела. Звуки её голоса сбивали с толку, выворачивали нутро, заставляли двигаться к источнику музыки, чтобы слиться с ней. Неожиданно наваждение пропало. Я поняла, что горю, а огонь выжигает из моего разума постороннее влияние. Еще шаг – и я ухнула бы в болото вслед за Любкой.

- Бросай! – крикнула Варя. Она тоже почти поддалась ментальному воздействию нечисти, почти ступила на травяной ковёр, таящий под собой темную глубину.

Я развязала завязки, размахнулась и швырнула рюкзак как можно дальше. Железки разлетелись по чарусье. Одна из них прилетела болотнице прямо в лоб, от чего та сразу умолкла и замерла как статуя.

Вслед за рюкзаком полетела клетка. Бедный петух! Предчувствуя неминуемую смерть, он заорал как никогда в жизни. Клетка медленно начала погружаться в трясину. А вместе с тем начало отступать болото. Чем громче кричал петух, тем быстрее болото собиралось вокруг хозяйки. Обнажилось илистое дно с лежащей на нем Любкой. Варя бросилась к ней, а я, полыхая как факел, шла к болотнице. Кувшинка съежилась, уже не скрывая её гусиные ноги с черными перепонками.

- Сейчас я тебя спасу! – зловеще проговорила я, подходя вплотную к болотнице. Та заверещала еще громче петуха, когда я сжала её в огненных объятиях.

Наконец, она лопнула, словно пузырь, оставив после себя лишь неприятный запах серы.

- Ну вот и всё, - выдохнула я и оглянулась. На берегу сидела вымазанная в иле и тине Любка. Варя сидела рядом, угрюмо смотря вдаль. Рядом со мной оказалась клетка со вполне живым петухом, который недовольно мне что-то высказывал. На дне высохшей чарусьи лежали несколько скелетов, явно принадлежащих пропавшим здесь людям.

- Может нам полицию вызвать? – подошла я к подругам и села рядом, поставив на колени клетку. – Пусть скелеты заберут и опознают.

- Аглая позвонит, как приедем. У неё там знакомцы, - Варя даже не взглянула на меня. Видимо, крепко её зацепило. Любка вон тоже сидит в прострации, даже грязь с лица не сотрёт.

- Пойдёмте умоемся, да поедем домой? Ночь на дворе, спать охота. И поесть не мешало бы, – предложила я.

- Хочешь сказать, в тебя сейчас полезет еда? – удивленно воззрилась на меня Варя.

- Ага, - кивнула я. – Больно много огонь из меня выжал сил.

- А мне теперь кошмары будут сниться, - неожиданно подала голос Любослава, всё так же смотря в одну точку.

- Вот и правильно! Чтоб больше не лезла куда не просят, - злость на подругу привела Варю в чувство. – Чего расселись? Пойдёмте уже. Видеть больше это место не могу.

Обратный путь прошёл гораздо легче. То ли потому, что под ногами больше не хлюпала вода, то ли лес хотел нас поскорее вывести - не знаю. Но к водохранилищу мы вышли довольно быстро. И тут же ринулись к воде, чтобы умыться. Не успели мы смыть с лица и рук первую грязь, как из воды высунулась недовольная морда домового.

- Хтой-то у меня тут воду мутит? – и тут же заметив и узнав нас, разочарованно произнес: - А, опять вы! Чавой вам дома не сидится? Ночь на дворе, а они шастають и шастають.

- Да мы, батюшка, на болотницу ходили, - ответила я, не прекращая отмывать закопчённые ладони. На удивление, в этот раз огонь одежду не тронул. Иначе пришлось бы мне голышом до дома топать – запасной-то у меня нет.

- Слышал уже, на весь лес вой стоял, - пробурчал водяник. – Эх, жалко девку!

- А людей тебе погибших не жалко? – воскликнула Варя, впрочем, вспомнив недавние слова водяного, тут же поправилась. – Знаю, что не жалко. А нам болотницу жалеть не за что! А за то, что знал о творящемся и сразу нам не сказал – налагаю виру: чтобы ни одна душа в этом году твое царство не пополнила!

- Да как же это? – опешил водяной. – Сроду такого не было! Коли они сами топиться придут?

- Спасти тебе надобно! – припечатала Варя. – Вот наука тебе будет – человеческую жизнь ценить. А если ослушаешься…

Она показала ему клетку с многострадальным петухом.

- И это еще только цветочки будут. Сил не пожалею, а тебя с твоими мавками изведу, понял?

Водяной молча исчез под водой. Интересно, как Варя собирается контролировать процесс? Но спрашивать я об этом, само собой, не стала. Не время и не место.

- Куда едем? – когда мы наскоро умывшись грузились в машину, спросила Варя.

- Мне бы домой, - зевнула я и назвала адрес. – Три дня где-то шатаюсь, там уже соседи меня потеряли, поди, да хозяйке позвонили. Приеду, а она мои вещи на помойку выставила – вот будет умора!

- А мы тогда тебя завезем и к Аглае поедем, - Варя завела мотор. – Хорошо бы Любке мать уши надрала!

- А кто у нас мать? – уточнила я, искоса глядя на Любку в зеркало заднего вида. Да она ведь совсем девчонка! Лет семнадцати- восемнадцати, не больше! И как я раньше не поняла, что у неё юношеский максимализм пышным цветом цветет!

- А мать у них был Новосельцев, - пошутила Варя и мы с ней захохотали, снимая напряжение, а Любка злобно засопела.

- Нет, серьезно?

- Да Аглая, кто же ещё? – вопросом на вопрос ответила Варя. У меня отвисла челюсть. Аглая? Мать вот этого недоразумения?

- Ты бы видела свое лицо! – снова засмеялась Варя.

- Почему ты мне раньше не сказала? – наконец отмерла я. Паззл потихоньку начал складываться. Ну, конечно! Мать – Старшая ведьма. Вот дочь и пытается доказать, что она не хуже матери.

- А ты не спрашивала. Да и Аглая не велела. Хотела, чтоб ты её дочурку оценила, так сказать, без привязки к ней.

- Передай Аглае, что её дочь мне не понравилась, - злобное сопение стало громче. – Пусть что-то с ней решает. Не то, либо она голову где-то сложит, либо нас подставит с тем же исходом.

- Передам. Только не Аглае, а бабушке. Плохо внучку учила, - подмигнула мне Варя.

Кто же у нас бабушка? А, если Могута мне дед, то Красава, выходит, этой свиристелке бабушка в каком-то там поколении.

- Вот и правильно. Думаю, Красава ей потакать не станет. Слушай, а ты водяника просто напугала или?

- Конечно, напугала! Думаешь, я стану всё лето следить за ним? Нет, если в новостях опять мелькнёт что-то, я к нему однозначно наведаюсь. Только думаю я, что он мне поверил. Слушай, как насчёт сегодня вечером потусить? Я девчонок соберу, тех, кто в городе, познакомишься. А? - спросила Варя, подъезжая к моему дому.

- Я не против, – пожала плечами я. – Только телефон мне новый нужно купить, свой-то я вместе с рюкзаком на болоте оставила.

- Давай договоримся, что я часиков в восемь за тобой заеду, хорошо? Тогда и звонить не надо.

На том мы и расстались.