Wilde Liebe

Kapitel 1

1

WILEY

Die Sonne stand hoch und heiß am Himmel. Schweiß rann mir über den Rücken und drei Tage Staub hafteten an meinen Kleidern und Haut. Meine Bartstoppeln juckten und ich hatte die Laune eines verärgerten Dachses. Die letzten drei Monate hatte ich nach der Gruppe Männer gesucht, die eine Serie Raubüberfälle im gesamten Montana Territorium verübt hatte, doch bis jetzt hatte ich keinerlei Spuren gehabt und auch kein Glück.

Aber vielleicht würde sich das Blatt nun für mich wenden.

Indem ich von Miles City nach Billings nach Bozeman geritten war, war ich dem Pfad illegaler Aktivitäten der Sinclairs bis in die Kleinstadt Zenith gefolgt. Ich wusste, dass ihre Ranch gerade hinter der Anhöhe lag. Das hatten zumindest die Stadtbewohner gesagt – dass sie drei Meilen südöstlich der Stadt war – und wenn ich stets geradewegs auf den höchsten Gipfel der Bergkette in der Ferne zuritt, würde ich direkt auf ihr Land reiten. Die Information war mir bereitwillig gegeben worden, da niemand in der Stadt der Familie allzu freundlich gesinnt zu sein schien, mit Ausnahme der einzigen weiblichen Sinclair. Sie wurde von den weniger als positiven Bemerkungen ausgeschlossen, was merkwürdig war. Die ersten drei Überfallopfer hatten ausgesagt, dass drei Männer und eine Frau den Zug gestoppt hatten und die Sinclair Familie passte haargenau auf diese Beschreibung. Sicher, die Opfer hatten eine gute Beschreibung der Täter geliefert, aber bis jetzt hatte es niemanden gegeben, auf den sie zugetroffen hatte. Mir war egal, ob die Frau eine Sonntagsschullehrerin war. Wenn sie das Verbrechen begangen hatte, würde ich sie gefangen nehmen. Sie musste eine Ehefrau oder Mutter sein, um einfach so an dem Verbrechen teilnehmen zu können, ohne dass jemand ihre Mittäterschaft auch nur in Erwägung zog. Welche Frau würde Züge und Postkutschen überfallen? Welche Frau würde an Verbrechen mitwirken, bei denen unschuldige Menschen getötet worden waren? Unschuldige Menschen wie mein Vater. Ich hatte im Verlauf der Jahre gelernt, sogar von meiner eigenen Mutter, dass Frauen manchmal listiger waren als Männer.

Während meiner zehn Jahre als Kopfgeldjäger hatte ich gelernt, dass es alle möglichen Arten von Leuten gab. Die, mit denen ich zu tun hatte, gehörten größtenteils nicht zur guten Sorte. Ihre Werte waren verzerrt und neigten zum Bösen. Ihr Gewissen, wenn sie überhaupt eines hatten, war schwach. Daher zogen wir unsere Gewehre aus unseren Satteltaschen und machten uns bereit, nachdem ich den anderen drei Männern, die mit mir ritten, einen Blick zugeworfen hatte. Die Sinclair Familie war gefährlich und ich wollte sie, tot oder lebendig.

PIPER

Als ich mich auf den Weg zur Stadt machte, war ich dankbar für die breite Hutkrempe, die mein Gesicht und Hals vor der brennenden Sonne schützte. Die Pferde, die den Wagen zogen, waren genauso wenig erpicht auf die Reise wie ich. Es war einer dieser Tage, die man besser damit verbrachte, mit einem Buch und einem Glas Limonade auf der Veranda zu sitzen, als Waren zum Kaufmannsladen zu fahren.

Warum es heute getan werden musste, wusste ich nicht, denn meine Brüder und Vater waren die vergangene Woche abwesend gewesen und ich hatte Mr. Banes erst vor zwei Tagen mit Gurken und Kürbissen von den Feldern versorgt. Aber ich stellte Kevin oder meinen Vater nicht infrage, da keiner der beiden Männer eine Toleranz für Widerworte oder Meinungsverschiedenheiten hatte. Es war leichter, einfach zu schweigen. Ich genoss die Stille, wann immer sie die Ranch verließen. Niemand nörgelte an meinen Mahlzeiten herum oder meiner Hausarbeit oder zwang mich dazu, zusätzliche Aufgaben zu übernehmen, weil sie zu faul waren. Sogar Bill eignete sich ihre armseligen Verhaltensweisen an. Er war erst achtzehn, aber steuerte bereits auf den falschen Lebensweg zu, da er nur unseren älteren Bruder und Vater als Vorbilder hatte.

Ich machte ein finsteres Gesicht und schlug eine Fliege weg. Mein Vater war launisch und reizbar geworden, als meine Mutter gestorben war, aber das war vor fast zwei Jahrzehnten gewesen. Es machte den Anschein, als hätte sein gebrochenes Herz auch seinen Geist verletzt, und Kevin und Bill waren damit aufgewachsen, seinem erbärmlichen Beispiel zu folgen. Die Stadtbewohner tolerierten die Verdrießlichkeit meiner Familie, aber schienen mir gegenüber freundlicher zu sein.

Ich wusste jedoch, dass das kein Leben für mich war. Ich wollte nicht wie die anderen die ganze Zeit launisch und zänkisch sein. Ich wollte die Ranch verlassen und… etwas tun. Ich dachte oft darüber nach, mit dem Wagen einfach an der Stadt vorbeizufahren, aber wohin sollte ich gehen? Ich hatte nur sehr wenig Geld gespart und versteckt. Da ich umringt von Männern aufgewachsen war, wollte ich mich nicht an einen Ehemann binden, der genauso verbittert und verärgert über den Verlauf seines Lebens war. Die Möglichkeiten einer Frau im Montana Territorium waren gering bis nicht existent. Die Ehe war meine einzige Fluchtmöglichkeit, aber es gab keine heiratsfähigen Interessenten. Die Männer in Zenith wollten keine Sinclair heiraten. Und daher saß ich fest. Saß bei einer Familie fest, die ich wirklich nicht mochte, in einem Leben, in dem meine persönlichen Werte bestenfalls dürftig waren in Anbetracht meiner schrecklichen Vorbilder.

Ich zupfte an dem Kragen meiner Bluse und zog den feuchten Stoff von meiner Haut, als ich die Männer heranreiten sah. Es waren vier Reiter, deren Tempo langsam und locker war, aber sie hielten Gewehre in den Händen. Wir waren auf halbem Weg zur Stadt und so weit weg von der Ranch, dass ich hier ganz allein war. Als sie zu mir ritten, drosselte ich das Tempo des Wagens und zog die Bremse an. Sie kreisten mich ein und richteten ihre Aufmerksamkeit auf meine Gartenkörbe und mich.

Es waren allesamt große Männer. Hüte schützten ihre Gesichter vor der Sonne, aber auch vor meinem Blick. Alle waren staubig und vom Reisen in Mitleidenschaft gezogen. Es wirkte, als hätten sie eine große Entfernung hinter sich gebracht, und wären nicht nur aus der Stadt hierhergekommen. Sie waren Fremde. Ich hatte sie noch nie zuvor gesehen. Ein Mann ritt neben den Wagen, sodass er sich direkt links von mir befand. Wegen der Größe seines Pferdes musste ich meinen Kopf in den Nacken legen, um ihn anschauen zu können.

Und wie ich ihn anschaute. Nach dem zu schließen, was ich unter seiner Hutkrempe hervorlugen sah, waren seine Haare sandfarben und ringelten sich in seinem gebräunten Nacken. Sein kantiger Kiefer war mit den Ansätzen eines Bartes in einer ähnlichen Farbe bedeckt. Seine grünen Augen blickten mich mit solcher Intensität an, dass ich auf meinem Platz herumrutschte. Er war keine freundliche Person. Jede Faser seines Körpers war angespannt von seinem zusammengepressten Kiefer, breiten Schultern, muskulösen Schenkeln bis hin zu seinen großen Händen, die die Zügel hielten.

Ich reagierte instinktiv auf diesen Mann, bevor er auch nur ein Wort sagte. Da war irgendeine Art von Verbindung, eine geladene Spannung in der Luft ähnlich der kurz vor einem Gewitter, wenn Blitze über den Himmel zuckten. Ich wollte ertasten, ob sein Bart weich war oder ob er über meine Handfläche kratzen würde. Ich wollte sehen, ob er ein Grübchen hatte, wenn er lächelte. Hatten all seine Haare die gleiche Sandfarbe oder hatte die Sonne die Strähnen oben ausgebleicht?

„Ma’am“, sagte er mit tiefer und kratziger Stimme. Die anderen Männer hatten um den Wagen Position bezogen und saßen schweigend auf ihren Pferden, selbst als diese unruhig unter ihnen tänzelten. Dennoch wirkten sie absolut bereit… etwas zu tun.

Ich schluckte und fand meine Stimme. „Hallo.“

„Wir sind auf dem Weg zur Sinclair Ranch.“

Mein Herz sank. Diese Männer waren Freunde meines Vaters. Natürlich waren sie das. Sie hatten ihre Gewehre im Anschlag und waren bereit, sie zu benutzen. Sie waren staubig und schmutzig und ungepflegt. Ihr Verhalten war nicht im Geringsten freundlich oder höflich – abgesehen von dem Ma’am.

„Ja, sie liegt ungefähr eine Meile hinter mir.“ Ich deutete beiläufig über meine Schulter. „Einen schönen Tag noch“, fügte ich hinzu, um mich von ihnen zu verabschieden. Ich wollte nichts mit den sogenannten Freunden meiner Familie zu tun haben.

„Sind Sie eine Sinclair?“, fragte er.

„Ja, ich bin Piper Sinclair.“

Auf meine Antwort hin ruckte der Mann mit seinem Kinn und die anderen Männer stiegen von ihren Pferden. Einer stellte sich neben den Kopf eines meiner Pferde und hielt die Zügel fest, das Gewehr über seine Schulter geschwungen. Die anderen zwei begannen, die Plane von meinen Gemüsekörben zu ziehen.

„Sie werden verderben, wenn sie der Sonne zu lange ausgesetzt sind“, merkte ich an, doch so wie sie in den Körben wühlten, gelangte ich zu der Erkenntnis, dass es sie keinen Deut interessierte, ob das Gemüse verdarb oder nicht.

Der Mann, der gesprochen hatte und das Sagen zu haben schien, beobachtete mich, während er sich von seinem Pferd schwang. „Wissen Sie von dem Kutschenüberfall in der Nähe von Bozeman vor drei Tagen?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Sie haben aber sicherlich von dem Zug gehört, der vor einigen Monaten südlich von Livingston überfallen wurde.“

„Natürlich. Das war eine Zeit lang das Einzige, über das die Stadtbewohner sprachen. Ich hörte, dass zwei bedauernswerte Menschen getötet wurden.“ Als die Männer anfingen, Gemüse über ihre Schultern und auf den trockenen, staubigen Boden zu werfen, verengte ich die Augen zu Schlitzen.

Alle vier Männer schüttelten in eindeutigem Abscheu die Köpfe. Ich blickte sie finster an. „Gibt es einen Grund, dass Sie mich befragen und das Gemüse verderben, das ich gerade zum Verkauf im Kaufmannsladen bringe?“

„Wir haben Grund zu der Annahme, dass die Sinclair Familie die Verbrechen begangen hat, die ich gerade erwähnte.“

„Meine Brüder und Vater verstecken sich nicht am Boden dieses Korbes“, entgegnete ich scharf.

Als der Mann, der die Körbe durchsuchte, ein schwarzes Metallkästchen am Boden eines der Körbe fand und hochhielt, sagte der Anführer: „Nein, aber das gestohlene Geld schon.“

„Aber… ich meine… warten Sie! Das gehört nicht mir“, stotterte ich.

Der Anführer kam zu mir und ergriff meinen Arm. „Das ist korrekt. Es gehört nicht Ihnen. Es gehört der Farthing Stage Company, Mrs. Sinclair.“

„Ich bin Miss Sinclair“, widersprach ich. Wegen seiner Größe befanden wir uns auf Augenhöhe.

Er betrachtete mich einen Augenblick lang und sprach dann weiter: „Na schön, Miss Sinclair, Sie werden von der Kutsche steigen, damit ich Sie nach einer Waffe absuchen kann. Anschließend werden Sie uns bei der Gefangennahme Ihrer Familienmitglieder behilflich sein, die nicht nur wegen Raubüberfällen auf eine lange Liste Kutschen und einen Zug gesucht wird, sondern auch wegen Mordes.“

„Mord!“

„Mord“, wiederholte er, packte mich an der Taille und hob mich nach unten, als würde ich nichts wiegen. Seine Hände machten sich daran, über meinen Körper zu wandern. „Eine Augenzeugin hat berichtet, dass eine Frau an dem Überfall beteiligt war.“

„Was?“, fragte ich erschrocken darüber, seine großen Hände auf mir zu spüren. „Nun, ich war es nicht! Ist das hier wirklich nötig?“ Ich schlug nach seinen Händen, da ich noch nie zuvor so berührt worden war, jemals.

Er sah zu mir auf. „Ma’am, wir gehen kein Risiko ein.“

Er erkundete meinen gesamten Körper, vor allem meine Beine tastete er durch das Kleid ab, denn mein Mieder war so eng, dass eindeutig war, dass dort keine Waffe versteckt war.

„Sie sind nicht der Sheriff oder irgendein Gesetzeshüter, den ich kenne.“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Ma’am, ich bin ein Kopfgeldjäger.“

Ich reckte mein Kinn. „Kopfgeldjäger hin oder her, ich weiß nichts über diese Überfälle!“

Scheinbar zufrieden richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, wobei er meinen Oberarm weiterhin festhielt.

Die Männer nahmen nun einen Korb nach dem anderen und kippten deren Inhalt auf den Boden, bis sie zufrieden waren, dass sich nichts anderes in den Körben verbarg.

„Sie sagten erst vor einem Augenblick, dass Sie von dem Zugüberfall wüssten.“

Ich wehrte mich gegen den Griff des Mannes. Aus der Nähe konnte ich sehen, dass seine Augen tief Smaragdgrün waren und sein Zorn deutlich sichtbar. Zorn, der nur auf mich gerichtet war. „Reverend Marks sprach in einer seiner Predigten von dem Überfall. Bedeutet das, dass er ebenfalls schuldig ist?“, konterte ich.

„Wenn er ein Kästchen mit gestohlenem Geld unter seiner Robe versteckt, dann ja. Dieser Reverend Marks oder sonstige Bewohner aus Zenith interessieren mich nicht. Mein Interesse gilt allein Ihnen und Ihrer kriminellen Familie.“

„Ich bin keine Kriminelle!“

Einer der Männer trug das kleine Metallkästchen um den Wagen und reichte es dem Anführer. „Sie können sich gerne eine passende Bezeichnung aussuchen, Miss Sinclair. Aber Sie sind verhaftet.“

Meine Pferde wurden aus dem Wagen ausgespannt und erhielten einen Klaps auf die Flanken, damit sie wegliefen. In der Nähe gab es einen Bach und eine Menge Gras, an dem sie sich gütlich tun konnten. Ich andererseits besaß diese Vorrechte oder Freiheit nicht. Ich verbrachte den Großteil einer Stunde in der heißen Sonne und beschrieb ihnen den Grundriss des Hauses, wo die Fenster waren und in welche Richtung sie zeigten. Ich erzählte ihnen von der Lage des Stalls und der anderen Außengebäude. Sie fragten nach Waffen und wo im Haus sie sein könnten. Als sie schließlich einen Plan ersonnen hatten, wie sie sich dem Haus nähern wollten, war mir heiß, ich hatte Durst und war übelgelaunt.

Sie waren sehr gründlich in ihrem Vorgehen und schienen geübt in ihrer Aufgabe zu sein. Wenn ich in eine mögliche Gefahr reiten würde, würde ich genauso vorsichtig wie sie sein wollen. Das hieß allerdings nicht, dass es mir gefiel, nach Waffen abgetastet zu werden, die ich nicht besaß.

Nachdem sie sich nun auf einen Plan geeinigt hatten, ritt ich direkt vor dem Anführer, mit dem Rücken an seiner harten Brust. Die anderen Männer näherten sich der Ranch aus anderen Richtungen.

„Ich hätte auf einem meiner Pferde reiten können anstatt mit Ihnen“, murrte ich und rutschte hin und her, da es mir unangenehm war, diesem Mann so nahe zu sein. Sein linker Arm war um mich geschlungen und hielt die Zügel fest. Seine rechte Hand hielt sein Gewehr, geladen und bereit.

„Ich vertraue Ihnen nicht, Schätzchen. Wenn Ihre Familie auf mich schießen möchte, wird die Kugel erst Sie durchbohren müssen.“

Er benutzte mich als menschlichen Schutzschild! So wie sich das Tier bewegte und schwankte, spürte ich jeden sehnigen Muskel dieses nervigen Mannes von den Schultern bis zu den Schenkeln. Ich hatte noch nie zuvor einen Sattel mit jemandem geteilt und dass es nun ein Mann war, den ich zugleich unglaublich gut aussehend und abscheulich fand, war ziemlich ironisch.

Warum musste der erste Mann, der Gefühle in mir hervorgerufen hatte, derjenige sein, der mich wegen Raubüberfall und Mord verhaftete?

Ich blinzelte in das helle Sonnenlicht, als Kevin aus dem Haus auf die Veranda trat. Niemand sonst erschien, aber ich wusste, dass sie zusahen. Ich war schon immer der Ansicht gewesen, dass die Männer in meiner Familie nicht nett waren, aber jetzt wusste ich, dass sie geradezu gemein waren. Raubüberfälle und Morde? Das senkte ihr distanziertes und sauertöpfisches Verhalten auf ein neues Tief.

„Piper, ich dachte, du würdest in die Stadt gehen“, meinte mein Bruder. Er reinigte sich die Fingernägel mit der Spitze eines scharfen Messers, eines, das an seinem Gürtel an seiner Hüfte festgebunden war. Mein Bruder und ich hatten nichts füreinander übrig. Jetzt, da ich von seinen grauenhaften Taten wusste, sah ich ihn in einem völlig neuen Licht.

„Mr. Sinclair, Sie, Ihr Bruder und Vater sind alle verhaftet.“

Kevin hörte nicht auf, sich die Nägel zu putzen, und schaute nicht einmal zu uns hoch. „Weswegen?“

„Raubüberfall und Mord.“

„Sie haben keinen Beweis.“

„Tatsächlich haben wir das. Augenzeugenberichte plus die gestohlene Geldkassette.“

„Welche Geldkassette?“, fragte er, dann zuckte er mit den Achseln. „Durchsuchen Sie das Haus, wenn Sie wollen.“

„Dazu besteht kein Bedarf. Die Geldkassette war im Wagen bei Miss Sinclair.“

„Kevin!“, brüllte ich. „Sag dem Mann sofort, dass ich nichts von diesem Kästchen wusste.“

Jetzt hob er seinen Kopf und starrte mich finster an. „Du hast Kopfgeldjäger an unsere Türschwelle geführt.“

„Das habe ich nicht getan! Sie haben mich auf halbem Weg in die Stadt gestoppt. Wenn du wünschst, kannst du sauer auf mich sein, aber erzähl ihnen wenigstens die Wahrheit.“

Er seufzte. „Na schön. Sie ist unschuldig.“

„Ihre Worte werden keinen Unterschied machen. Die Beweise sprechen eine andere Sprache. Ergeben Sie sich, Mr. Sinclair“, verlangte der Anführer.

„Ihnen allein?“ Kevin lachte.

Ich hörte einen Gewehrschuss, der auf der anderen Seite des Hauses erklang.

„Nicht nur mir“, erwiderte der Kopfgeldjäger vollkommen ruhig. Ich machte einen Satz bei dem Geräusch und mein Herz hämmerte wie wild gegen meine Brust. „Es spielt keine Rolle, ob Sie noch leben oder nicht, damit wir unser Geld kriegen.“

„Wir geben nicht kampflos auf.“ Damit bewegte sich Kevin in einer Geschwindigkeit, die mich verblüffte. Ich wusste nicht, dass er irgendetwas schnell tun konnte; er war solch eine faule Person. Seine Pistole wurde gezückt und ehe ich auch nur mit einer Wimper zucken konnte, wurde ich von großen Händen von dem Pferd geschubst. In einer Wolke aus Staub landete ich kreischend auf meinen Händen und Knien, als die ersten Kugeln durch die Luft flogen. Ich konnte bloß auf den harten Boden starren, schockiert von der schnellen Abfolge der Ereignisse. Ich hatte nicht einmal Zeit, mich zu orientieren oder wieder Luft in meine Lungen zu atmen, als auch schon alles vorbei war.