Un Amor de Leyenda

Capítulo 1 1885CON UN SUSPIRO de alivio, el Duque de Strathvegon pensó que la Cena oficial estaba llegando a su fin. Lamentaba que la calidad de la comida no hubiese estado a la altura de la belleza del Salón que debía sus proporciones y sus cuadros a Jorge IV. Siempre que le era posible, evitaba las invitaciones que con tanta frecuencia recibía del Príncipe de Gales. La Princesa Alejandra, muy bella, como siempre, se puso de pie y las Damas se dirigieron hacia la puerta con el acostumbrado revuelo de vestidos y tintinear de las joyas. El Duque miró a la Condesa de Wallington y le pareció que estaba más pálida que de costumbre. Ella era, sin lugar a dudas, la mujer más bella de Londres. Los diamantes y zafiros de su collar hacían relucir la blancura casi transparente de su piel, y sus ojos azules brillaban como estrellas. Cuando pasó junto a él, el Duque percibió en su mirada una expresión que no pudo comprender, pero sospechó que algo no andaba bien. Se preguntaba de qué se trataría y cuando el Príncipe le pidió que lo acompañara en la cabecera de la mesa, le resultó muy difícil concentrarse en la charla de Su Alteza Real. . El Duque estaba pensando en lo apasionada que Hermione Wallington se había mostrado la noche anterior. Cuando iba hacia su Casa cerca del amanecer, había pensado que jamás una aventura amorosa le había resultado más placentera. Ahora, cuando el Príncipe de Gales comenzó a hablar acerca de caballos, el Duque se olvidó de la Condesa por el momento e incluso hizo varios comentarios graciosos que divirtieron a Su Alteza. Cuando los Caballeros se reunieron con las Damas, ya algunos de los invitados mostraban la inquietud de quienes desean que la velada llegue a su fin. Tan pronto como sus Altezas Reales se despidieron de sus invitados de honor y abandonaron el Salón, todos los demás comenzaron a despedirse. Como Dama de Honor de la Princesa Alejandra, Hermione Wallington debía salir justo detrás de la Pareja Real. Por lo tanto, le hizo una reverencia al invitado de honor y tendió la mano al Duque. Al tomarla, él notó que le ponía algo en la palma y de inmediato cerró la mano. —Buenas noches, Su Señoría —murmuró Hermione con la debida formalidad debida y, tras despedirse de algunas personas más, se dirigió a la puerta. Al Duque le fue imposible cerciorarse de lo que ella le había entregado hasta que varios de los otros invitados se hubieron retirado. Entonces, acercándose a una de las ventanas como para ver si estaba lloviendo, pudo ver lo que había escrito en el pedacito de papel que Hermione le había pasado subrepticiamente: Ven a verme de inmediato. Estoy desesperada. Por un momento, el Duque se quedó mirando el papel como si no pudiera creer lo que sus ojos leían. De pronto, una voz grave dijo junto a él: —¿Se preocupa porque la lluvia pueda afectar a sus caballos mañana? Haciendo un esfuerzo, el Duque recordó que tenía un caballo que correría en Epson y respondió: —En realidad, Señor, estaba pensando en lo desagradable que sería tener que verlo correr bajo la lluvia. El Primer Ministro sonrió. —Estoy de acuerdo con usted, pero creo que no hará mal tiempo. En cualquier otra situación, el Duque se hubiera quedado para conversar con el Señor Gladstone. Le daba pena ya que la Reina no ocultaba su desprecio por él. Incluso lo culpaba de la muerte del General Gordon en Khartum a principios de aquel año. El Duque siempre se esforzaba por mostrarse agradable cuando se encontraba con alguien en desgracia, y estaba seguro de que los días del Señor Gladstone como Primer Ministro estaban contados. No obstante, por el momento la llamada de Hermione era lo que más le importaba. Los Sirvientes de peluca empolvada le trajeron su carruaje y cuando estuvo dentro de éste, volvió a mirar el trozo de papel. Le resultó difícil distinguir las palabras de Hermione a la luz de las linternas del coche; pero una vez que hubo releído el mensaje, se preguntó qué podía haber ocurrido. La noche anterior habían decidido no entrevistarse aquella noche, sino cenar al día siguiente. Entonces aún no habría regresado el Conde de Wallington, que había sido enviado a París por el Primer Ministro en misión especial. —Estaré contando las horas hasta que nos podamos volver a ver —había dicho Hermione con su voz suave y seductora—, pero resultará demasiado evidente si salimos de Palacio al mismo tiempo y nadie ve a ninguno de los dos en otra parte esa noche. —Estoy de acuerdo contigo —respondió el Duque—, así que voy a pasar por White. Allí habrá un buen número de chismosos que se percatarán de mi presencia. Hermione se le acercó un poco más al decir: —Yo pasaré un momento por la fiesta que se celebra en la Casa Devonshire. Suspiró antes de añadir: —Será una agonía hasta que podamos volver a estar juntos, pero debemos ser muy cautos, pues George es muy celoso. El Duque la besó pensando que no era extraño que el Conde sintiera celos con una mujer tan bella. Hermione Wallington había causado sensación en Londres desde el momento en que apareció en la escena social a la edad de diecisiete años. Era imposible que los socios de los Clubes de la Calle St. James no se hubieran dedicado a elogiar su hermosura. También era inevitable que hiciera una Boda brillante durante su primera Temporada Social. En un principio, las apuestas estuvieron a favor de cierto Marqués viudo que andaba en pos de una segunda esposa que le diera el heredero no logrado en el primer Matrimonio. Sin embargo, el Conde de Wallington que era rico, distinguido y sólo veinte años mayor que Hermione, fue quien la conquistó. Se casaron un mes antes que terminara la temporada y, en muy poco tiempo, Hermione dio a luz un hijo y una hija. Poco después regresó del Campo e impresionó a la sociedad de Londres una vez más, como si se tratara de un meteoro. Para entonces el Conde tenía un puesto importantísimo en el Ministerio de Asuntos Exteriores, por lo que con frecuencia necesitaba viajar al extranjero en Misión Diplomática. Era imposible que su esposa lo acompañara siempre. Por otra parte, ella no tenía ningún deseo de apartarse de las adulaciones de los Caballeros que acudían a su Casa de la Plaza Berkeley. Cuando tuvo su primer amante, la aterraba tanto el ser descubierta, que la experiencia no resultó muy grata. Los dos siguientes fueron episodios agradables, pero cuando conoció al Duque se enamoró. No era extraño. El Duque de Strathvegon sobresalía por encima de los distinguidos aristócratas que asistían a los Salones de la Sociedad más brillante y selecta de Europa. Su condición de escocés hacía que pareciera diferente a los demás hombres. Había heredado los cabellos rubios, así como la estatura y la figura robusta de un antepasado vikingo que invadiera las costas de Escocia. Cuando vestía el traje típico de las tierras altas escocesas, su aspecto era tan impresionante que ninguna mujer podía evitar que su corazón latiera con frenesí al verlo. Por primera vez en su vida, Hermione perdió la calma. Se había sentido encantada de convertirse en Condesa antes de los dieciocho años y quería a su esposo aunque le tenía un poco de miedo. Pero sólo pudo conocer los deleites y alegrías de la pasión cuando conoció al Duque, quien le hizo descubrir realmente su femineidad. Hermione entregó al Duque no sólo su cuerpo y su corazón, sino también su alma. No era muy inteligente y, como se acostumbraba entre las Familias Aristocráticas de la época, su educación había sido bastante deficiente en el aspecto cultural. Sus hermanos habían ido primero a Eton y después a Oxford, mientras que ella leía sólo algunos libros de historia y luchaba con la tabla de multiplicar. Encontraba muy aburridas las lecciones, sobre todo las que exigían redactar largos extractos de los libros que su Institutriz consideraba los clásicos imprescindibles. Pero al Duque no le interesaba el cerebro de Hermione. Su cuerpo era fascinante y, además, poseía un encanto que era la envidia incluso de las mujeres más bellas de la época. Con su experiencia de conquistador, el Duque sabía que su amor la había hecho cambiar de c*****o a medio abrir a rosa en todo su esplendor. Consciente de lo indiscretas e impulsivas que podían ser las mujeres, procuró aleccionarla acerca de lo muy cauta que debería mostrarse ante su marido, el Conde de Wallington. —Debes manifestarle mucho afecto —le aconsejó y, por favor, haz caso a cuanto te diga. —Es difícil hacerlo cuando estoy pensando en ti —le contestó Hermione. —Tal vez —sonrió el Duque—. Pero si él sospechara, podría evitar que nos volviésemos a ver. Ella lanzó un grito sofocado y lo rodeó con sus brazos. —¡No puedo perderte, Kenyon! ¿Cómo podría vivir entonces? ¡Yo te amo, te amo! Si no me permiten volver a verte, ¡prefiero morir! Hermione era demasiado comunicativa y el Duque sabía que eso era peligroso. —Escúchame —le repetía-: Tienes que ser sensata y prometerme que no confiarás en nadie. Pero le constaba lo difícil que resulta para una mujer enamorada no hablar del ser amado con sus mejores amigas. Y el resultado inevitable era que el chismorreo se extendía por todo Londres en veinticuatro horas. —¡Si no le cuento nada a nadie! —replicaba Hermione—. La única persona que conoce nuestro secreto es mi Doncella Personal. El Duque se resignaba. En toda relación amorosa tenía que haber lo que los franceses llaman "el cómplice de amor". Hermione decía que Jones, su Doncella, la adoraba y jamás la traicionaría. Al pasar frente al Palacio de St. James y continuar por la calle del mismo nombre, el Duque seguía preguntándose qué podía haber salido mal. Cuando pasó frente al Club White, pensó que era un error no presentarse allí tal como había planeado. Incluso se había citado con un amigo para jugar a las cartas tan pronto como pudiera salir de Palacio. El carruaje se detuvo por fin frente a la Casa Wallington, en la Plaza Berkeley. El Duque se bajó y dijo a su lacayo: —Regresaré andando. Antes de que pudiera llamar a la puerta, ésta se abrió. Al entrar observó que en el vestíbulo sólo estaba Jones, la Doncella. El Lacayo de Guardia había sido enviado a la cama y, al igual que la víspera, el Duque se dirigió a la escalera. —La Señora se encuentra en el Salón de Recibir, Su Señoría —indicó Jones en un susurro. El Duque levantó las cejas, pero no hizo ninguna pregunta. Se limitó a dirigirse al Salón, situado al otro lado del Vestíbulo. Era una bonita habitación cuyas ventanas daban a un pequeño Jardín en la parte posterior de la Casa, pero Hermione jamás lo esperaba allí. Siempre lo hacía en su Saloncito, vestida con una bata de noche casi transparente que, más que ocultar, revelaba sus atractivos. Ahora, al entrar, el Duque notó que no se había quitado el vestido que luciera en la recepción de Palacio aunque si se había despojado de la tiara de zafiros. Al verlo entrar, la mujer lanzó una exclamación y se levantó del sofá en el que estaba sentada. El Duque cerró la puerta y fue a su encuentro. —¿Qué ha sucedido? —preguntó. Apenas había pronunciado estas palabras cuando Hermione se abrazó a él de manera convulsiva y escondió la cara en su pecho. Él la rodeó con sus brazos y preguntó una vez más: —¿Qué te ha ocurrido? —¡Oh, Kenyon, Kenyon... ! ¿Cómo decírtelo? — sollozó Hermione, cuyo cuerpo temblaba contra el del hombre—. ¿Cómo voy a poder soportarlo? ¡Oh, Kenyon.. . !, ¿qué voy a hacer? El Duque la condujo hasta el sofá con mucha delicadeza. Tomaron asiento y él procuraba calmarla diciendo: —Deja de llorar, pequeña, y explícame con detalle qué ha ocurrido. Entre los dos buscaremos la solución. —Yo... tenía mucho miedo de que no vinieras esta noche. —Pero aquí estoy —dijo él— y dispuesto a escucharte. Hermione levantó la cabeza y él, al ver las lágrimas que corrían por sus mejillas, pensó que estaba aún más bella que en la velada de Palacio. —¡George... lo sabe todo! —balbuceó angustiada. Era lo que el Duque imaginaba, pero le impresionó escucharlo de sus labios.