Chevalier, Héritier, Prince ('De Couronnes et de Gloire', Tome 3)

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE QUATRE

Lucious donna un coup de son épée par-dessus l'épaule et se réjouit intensément de la façon dont elle scintillait dans la lumière de l'aube juste avant que sa lame n'abatte le vieil homme qui avait osé se placer sur sa route. Autour de lui, d'autres roturiers tombaient sous les coups de ses hommes : ceux qui osaient résister et ceux qui étaient assez stupides pour simplement se trouver au mauvais endroit au mauvais moment.

Il sourit en entendant les cris retentir autour de lui. Il aimait que les paysans essaient de se battre parce que cela donnait à ses hommes un prétexte pour leur montrer qu'ils étaient vraiment sans défense face à leurs supérieurs. D'ailleurs, combien en avait-il tué au cours de raids comme celui-ci ? Il ne s'était pas embêté à compter. Pourquoi aurait-il dû accorder ne serait-ce qu'un moment d'attention à leur espèce ?

Lucious regarda autour de lui les paysans commencer à s'enfuir et fit un geste à quelques-uns de ses hommes. Ils partirent à leur poursuite. Quand ils s'enfuyaient, c'était presque mieux que quand ils résistaient parce que c'était plus excitant de les chasser comme les proies qu'ils étaient.

“Votre monture, votre altesse ?” demanda un des hommes en amenant l'étalon de Lucious.

Lucious secoua la tête. “Plutôt mon arc.”

L'homme hocha la tête et passa à Lucious un élégant arc recourbé en frêne blanc incrusté de corne et serti d'argent. Il y plaça une flèche, tira la corde et laissa partir la flèche. Au loin, un des paysans en fuite fut abattu.

Il n'y avait plus personne à combattre mais cela ne signifiait pas qu'ils en avaient fini, loin de là. Lucious avait constaté que, à leur façon, les paysans qui se cachaient pouvaient être aussi amusants que ceux qui se battaient ou ceux qui s'enfuyaient. Il y avait tant de façons différentes de torturer ceux qui semblaient avoir de l'or et tant d'autres façons d'exécuter ceux qui avaient peut-être des sympathies pour les rebelles. La roue en feu, le gibet, la pendaison … que choisirait-il, aujourd'hui ?

Lucious fit signe à deux ou trois de ses hommes de commencer à ouvrir les portes à coups de pied. Il lui arrivait de prendre plaisir à faire sortir ceux qui se cachaient en brûlant leur maison mais les maisons avaient plus de valeur que les paysans. Une femme sortit en courant et Lucious l'attrapa et la jeta nonchalamment vers un des esclavagistes qui avaient pris habitude de le suivre comme des mouettes suivant un bateau de pêche.

Il entra fièrement dans le temple du village. Le prêtre était déjà à terre et tenait son nez cassé pendant que les hommes de Lucious récupéraient les ornements en or et en argent dans un sac. Une femme en robe de prêtresse se tenait face à lui, défiante. Lucious remarqua l'éclat des quelques cheveux blonds qui s'étaient échappés de sa capuche et une ressemblance élégante qui le fit s'arrêter.

“Vous ne pouvez pas faire ça”, insista la femme. “Nous sommes dans un temple !”

Lucious la saisit et retira la capuche de sa robe pour la regarder. Elle n'était pas le clone de Stephania — aucune roturière ne le pouvait — mais elle était assez ressemblante pour que cela vaille la peine qu'il la garde un temps. Du moins, jusqu'à ce qu'il s'ennuie.

“J'ai été envoyé par ton roi”, dit Lucious. “N'essaie jamais de me dire ce que je ne peux pas faire !”

Trop de gens avaient essayé de le faire au cours de sa vie. Ils avaient essayé de réduire sa liberté alors qu'il était la seule personne de l'Empire à laquelle on ne devrait imposer aucune limite. Ses parents avaient essayé, mais il deviendrait roi un jour. Il deviendrait roi et peu importe ce qu'il avait trouvé dans la bibliothèque et que le vieux Cosmas ait cru qu'il était trop bête pour comprendre. Thanos allait apprendre à rester à sa place.

Lucious crispa les doigts dans la chevelure de la prêtresse. Stephania allait apprendre à garder sa place, elle aussi. Comment avait-elle osé épouser Thanos comme ça, comme s'il était le prince le plus désirable ? Non, Lucious trouverait un moyen de rectifier le tir. Il séparerait Thanos de Stephania aussi facilement qu'il fendait le crâne à ceux qui se mettaient en travers de sa route. Il demanderait Stephania en mariage, aussi bien parce qu'elle était à Thanos que parce qu'elle serait l'ornement parfait pour un homme de son rang. Il y prendrait plaisir et, en attendant ce moment, la prêtresse qu'il avait attrapée serait un bon substitut.

Il la lança à un de ses hommes pour qu'il la surveille et partit au village pour voir quels autres amusements il pourrait y trouver. Alors qu'il sortait, il vit deux de ses hommes attacher un des villageois qui s'était enfui à un arbre, les bras écartés.

“Pourquoi avez-vous gardé celui-là vivant ?” demanda sèchement Lucious.

Un des deux hommes sourit. “Tor ici présent m'a appris une chose que font les gens du nord. Ils appellent ça l'Aigle de Sang.”

Ce nom plut à Lucious. Il allait demander ce qu'il impliquait quand il entendit le cri d'un des veilleurs qui l'accompagnaient pour repérer les rebelles. Lucious regarda autour de lui mais, au lieu de voir approcher une horde de racailles ordinaires, il vit une silhouette arriver seule sur une monture qui faisait facilement la taille de la sienne. Lucious reconnut immédiatement son armure.

“Thanos”, dit-il. Il claqua les doigts. “Eh bien, on dirait que cette journée va se révéler plus intéressante que je ne l'aurais cru. Rapportez-moi mon arc.”

***

Thanos éperonna son cheval quand il vit son demi-frère Lucious et ce qu'il faisait. Quand il vit les paysans morts, les esclavagistes et l'homme attaché à l'arbre, le feu de sa colère réduisit à néant les dernières traces de doute qu'il avait eues en quittant Stephania.

Il vit Lucious avancer et lever un arc. L'espace d'un instant, Thanos ne put croire qu'il puisse faire ça, mais pourquoi pas, en fait ? Lucious avait déjà essayé de le tuer.

Il vit la flèche s'élancer de l'arc et leva son bouclier juste à temps. La pointe de la flèche frappa le revêtement en métal de son bouclier puis tomba avec un bruit métallique. Une deuxième flèche suivit la première et, cette fois, elle traversa le bouclier et ne s'arrêta qu'à quelques centimètres du visage de Thanos.

Thanos força son cheval à charger quand une troisième flèche le frôla en sifflant. Il vit Lucious et ses hommes se sortir précipitamment de sa route juste avant qu'il traverse à toute vitesse l'endroit où ils s'étaient tenus. Il se retourna et tira son épée juste au moment où Lucious se remettait debout.

“Thanos, quel empressement ! On aurait cru que tu étais impatient de me voir.”

Thanos positionna son épée en face du cœur de Lucious. “Maintenant ça suffit, Lucious. Je ne te laisserai plus tuer notre peuple.”

“Notre peuple ?” répliqua Lucious. “C'est mon peuple, Thanos. Je peux en faire ce que je veux. Permets-moi de t'en faire la démonstration.”

Thanos le vit tirer son épée et s'avancer vers l'homme attaché à l'arbre. Thanos comprit ce que son demi-frère allait faire et fit à nouveau avancer son cheval.

“Arrêtez-le”, ordonna Lucious.

Ses hommes s'empressèrent d'obéir. L'un d'eux s'avança vers Thanos et envoya un coup de lance en direction de son visage. Thanos le dévia avec son bouclier, coupa l'extrémité de l'arme avec son épée puis donna à l'homme un coup de pied qui l'envoya par terre. Il donna un coup d'épée vers le bas quand un autre homme lui fonça dessus, transperça la cotte de mailles de de l'homme à l'épaule puis retira son épée.

Il se força à avancer, à traverser la foule de ses adversaires. Lucious avançait encore vers la victime qu'il avait choisie. Thanos envoya un coup d'épée à un des hommes de main de Lucious et se rua en avant au moment où Lucious envoyait sa propre épée en arrière. Thanos parvint tout juste à interposer son bouclier et on entendit le choc du métal contre le métal.

Lucious saisit le bouclier de Thanos.

“Tu es prévisible, Thanos”, dit-il. “La compassion a toujours été ton point faible.”

Lucious tira assez fort pour que Thanos soit arraché à sa selle. Thanos roula à temps pour éviter un coup d'épée et dégagea son bras des sangles de son bouclier. Il saisit son épée à deux mains quand les hommes de Lucious se rapprochèrent à nouveau. Il vit son cheval s'enfuir, mais cela signifiait qu'il n'avait plus l'avantage de surplomber ses ennemis.

“Tuez-le”, dit Lucious. “Nous dirons que les rebelles l'ont fait.”

“Tu sais bien essayer, n'est-ce pas ?” répliqua Thanos. “Dommage que tu sois incapable de finir le travail.”

Alors, un des hommes de Lucious se rua vers lui en agitant une massue à pointes. Thanos s'avança à l'intérieur de la trajectoire du coup puis il envoya un coup de travers et s'éloigna l'épée tendue pour tenir les autres à distance.

Ensuite, les hommes de Lucious s'avancèrent rapidement comme s'ils savaient qu'aucun d'eux ne pouvait espérer vaincre Thanos en combat singulier. Thanos céda du terrain et tourna le dos contre le mur de la maison la plus proche pour que ses adversaires ne puissent pas l'encercler. A présent, il y avait trois hommes près de lui, un avec une hache, un avec une épée courte et un avec une lame incurvée comme une faucille.

Thanos garda son épée proche de son corps et les observa car il ne voulait donner à aucun des mercenaires la moindre chance de lui encombrer l'épée assez longtemps pour que les autres s'engouffrent dans la brèche.

Le mercenaire à droite de Thanos essaya de lui envoyer un coup de son épée courte. Thanos para le coup en partie en le sentant rebondir bruyamment sur son armure. Un instinct le poussa à se tourner et à se baisser juste à temps pour que la hache de l'homme de gauche lui passe au-dessus. Thanos taillada le voyou à hauteur des chevilles pour le faire tomber, puis fit faire demi-tour à son épée et donna un coup en arrière et entendit crier le premier homme qui se précipita dessus.

Celui qui avait la lame incurvée attaqua avec plus de prudence.

“Attaquez-le ! Tuez-le !” exigea Lucious, visiblement impatient. “Oh, et puis je vais le faire moi-même !”

Le prince se joignit au combat et Thanos para son coup. Il pensait que Lucious ne l'aurait jamais attaqué lui-même s'il n'y avait pas eu d'autre homme pour l'aider et que d'autres mercenaires allaient peut-être arriver. En fait, Lucious n'avait qu'à retarder les choses et Thanos risquerait de se retrouver submergé par le simple nombre de ses adversaires.

Par conséquent, Thanos n'attendit pas mais attaqua. Il envoya coup après coup, tantôt à Lucious, tantôt au voyou que Lucious avait emmené avec lui, et imposa son propre rythme. Puis, brusquement, il s'arrêta. La parade de l'adversaire à la faucille rencontra de l'air. Thanos profita de l'ouverture et la tête de l'homme vola.

Thanos se jeta immédiatement sur Lucious et les deux épées s'entrechoquèrent. Lucious lui envoya des coups de pied mais Thanos les évita tous puis tendit le bras par-dessus la garde de l'épée de Lucious pour mettre la main sur le pommeau. Thanos tira vers le haut, arracha l'épée aux mains de Lucious puis donna un coup de côté. Sa lame rebondit sur le plastron de Lucious avec un bruit métallique. Lucious sortit un poignard et Thanos changea de prise sur son épée, envoyant un coup bas avec l'extrémité de la poignée pour que la garde accroche le genou de Lucious.

Il tira et Lucious tomba. Thanos lui enleva le poignard de la main d'un coup de pied v*****t.

“Répète-moi que la compassion est mon point faible”, dit Thanos en levant la pointe de son épée jusqu'à la gorge de Lucious.

“Tu ne ferais jamais ça”, dit Lucious. “Tu essaies juste de me faire peur.”

“Te faire peur ?” dit Thanos. “Si je croyais qu'il était possible de te faire peur, je t'aurais fait presque mourir de peur il y a des années. Non, on va en finir.”

“En finir ?” dit Lucious. “Impossible que ça finisse, Thanos. Il faut d'abord que je gagne.”

“Tu vas devoir être extrêmement patient pour ça”, lui assura Thanos.

Il leva l'épée. Il fallait qu'il le fasse. Il fallait arrêter Lucious.

“Thanos !”

Thanos regarda au loin quand il entendit la voix de Stephania. A son grand étonnement, il la vit approcher seule au grand galop. Elle portait une tenue d'équitation qui était très loin d'avoir l'élégance de ses robes habituelles et, vu son état débraillé, il semblait qu'elle l'ait mise à la hâte.

“Thanos, ne fais pas ça !” cria-t-elle en se rapprochant.

Thanos serra son épée plus fort. “Après tout ce qu'il a fait, crois-tu qu'il ne le mérite pas ?”

“Ce n'est pas la question”, dit Stephania en mettant pied à terre et en se rapprochant. “Ce qui compte, c'est ce que tu mérites, toi. Si tu le tues, ils te tueront pour cette raison. C'est comme ça que le système fonctionne et je refuse de te perdre comme ça.”

“Écoute-la, Thanos”, dit Lucious, allongé par terre.

“Tais-toi”, dit sèchement Stephania. “Ou veux-tu l'encourager à te tuer ?”

“Il faut l'arrêter”, dit Thanos.

“Pas comme ça”, insista Stephania. Thanos sentit sa main se poser sur son bras et repousser l'épée. “Pas d'une façon qui te condamne à mort. Tu as juré que tu serais à moi le restant de ta notre vie. Veux-tu vraiment qu'elle soit si courte ?”

“Stephania —” commença Thanos, mais elle ne le laissa pas finir.

“Et moi ?” demanda-t-elle. “Dans quelle situation serai-je si mon mari tue l'héritier du trône ? Non, Thanos. Arrête. Fais-le pour moi.”

Si n'importe qui d'autre avait demandé, Thanos aurait quand même pu tuer Lucious. Il y avait trop de choses en jeu. Cependant, il ne pouvait pas risquer de perdre Stephania. Il abattit son épée dans la terre, deux centimètres à côté de la tête de Lucious. Lucious roulait par terre et s'éloignait déjà en se précipitant vers son cheval.

“Tu le regretteras !” cria Lucious. “Je te promets que tu le regretteras !”