Ураган чувств.

Глава 5.

Она сбежала, уехала и не собиралась возвращаться, по крайней мере, в ближайшее время. Да, она струсила и оставила все как есть — на долгой паузе, не позволяя Томасу даже объясниться. Так будет лучше для них обоих. Следующие несколько недель Анастейша уверенно убеждала себя в этом, и не согласилась встретиться даже с Джулией. Девушка подозревала, что подруга захочет выяснить причину бегства, но ещё не была готова к откровенным разговорам. Вместо этого, Ана собрала вещи и через несколько дней улетела в Россию. Она углубилась в чтение, отключила интернет, лишила себя практически всех гаджетов, не считая телефона. В то время как Том безуспешно пытался связаться с ней, девушка начала работать над новым романом. Она не замечала ничего вокруг, не желала думать о мужчине; она боролась с этим, старалась позабыть о том, что произошло. День за днём Анастейша убеждала себя, что поступила правильно и все связи необходимо срочно оборвать, но Томас думал по-другому. Теряя последнюю надежду дозвониться до девушки, он попытался отослать сообщение по интернету, но и там столкнулся с препятствиями – Ана заблокировала ему доступ не только на фейсбук, но и в твиттер. Видимо, она решила полностью избавиться от его общества. После двух лет тесной дружбы, мужчине было слишком сложно поверить в это, но факты говорили сами за себя – девушка молчала. Несмотря на блок, он оставлял ей сообщения, в которых просил объяснить причины своего поведения – безрезультатно. Анастейша не получила ни одного из них.

Постепенно недели сменяли дни, и вот — лето в самом разгаре. Ана только закончила последнюю главу нового романа и собиралась отправиться на прогулку с сыном. Погода была прекрасная: не слишком жарко, но и не холодно. Яркое солнце стояло в зените, оно ласкало кожу, пропитывало витамином D, насыщало тело энергией. Прошло уже полтора месяца, как девушка вернулась в Россию. Постепенно прошлое забывалось, а новая история настолько сильно поглотила Анастейшу, что она и вовсе позабыла о заботах. Дни напролёт она погружалась в своё воображение, изучала психологию, создавала персонажей, заимствуя характеры из реальной жизни. Девушка олицетворяла главную героиню романа со своим внутренним миром, описывала собственные чувства, поэтому главы и получались наполненными смыслом и эмоциями. С каждым днём она всё больше отдалялась от реального мира, и уже не беспокоилась за прошлые ошибки.

Жизнь налаживалась. Ана не нуждалась в мужском внимании, проводила все свободное время с сыном и матерью, даже с Джулией они созванивались крайне редко – всего несколько раз в месяц. Девушка сообщила ей о том, что находится в России и занимается новым проектом, а также не планирует возвращаться в Штаты в ближайшие несколько месяцев; в свою очередь, подруга поделилась приятными новостями о путешествии в Австралию вместе с Крисом, где он обещал познакомить девушку с родственниками. Ана искренне порадовалась за Джулию, но затем, снова погрузилась в творчество, отключая гаджет. Ничто не отвлекало, не мешало уединению.

Возможно, идиллия могла продолжаться ещё долгое время, если бы не случай на прогулке, который произошёл тем самым летним днём. Анастейша медленно вышагивала по зеленеющей аллее. Она крепко сжимала в ладони детские пальчики, попутно отвечая на вопросы ребёнка. По пути они зашли в магазин, а теперь направлялись в сторону парка аттракционов. На душе спокойно, ничто не тревожит, не сбивает с мыслей – полная гармония с собой. Ана обмахнула лицо ладошкой и, внезапно, почувствовала лёгкую вибрацию в кармане.

— Кто звонит? – спросил малыш, подпрыгивая на месте.

— Наверное, это по работе, — с улыбкой ответила девушка, присаживаясь на лавочку. — Подожди немного, милый.

Ана посмотрела на дисплей – незнакомый номер и звонят не из России, но это ничуть не удивило её. Девушка ожидала ответ из Лондона, где была запланирована презентация книги, которую Анастейша собиралась сдать в печать уже через неделю. Недолго думая, она сняла телефон с блокировки и прижала к уху.

— Я слушаю.

— Здравствуй, Ана, — раздалось на другой стороне провода, и девушка застыла, словно одна из небольших статуй на аллее. — Рад, наконец, тебя услышать.

— Томас… — выдохнула девушка, на идеальном английском. — Откуда ты узнал мой новый номер?

— Это не так сложно, когда имеешь общих знакомых, — заметил мужчина, и по его низкому хрипловатому голосу девушка поняла, что он взволнован не меньше, чем она сама в эту минуту. Ладони её снова покрылись испариной, а в груди засвербело до боли знакомое чувство тревоги. Этот день настал. Томас дозвонился до неё.

— Джулия? – догадалась девушка, обкусывая кожу на пальцах. — Это она тебе сказала мой номер?

— Нет, не она, — спокойно ответил мужчина, но девушка расслышала волнение в его голосе. — Да, это и не имеет значения. Я бы хотел спросить тебя о многом, но сначала не могу не узнать, как твои дела?

— Все в порядке. Практически закончила новую книгу. Отдаю её в печать уже на следующей неделе.

— Замечательно. Я очень рад за тебя.

— Спасибо.

Наступила недолгая пауза. Ана продолжала обгрызать пальцы, а Томас вздохнул, тихо заговаривая:

— Почему ты уехала и никому ничего не сказала?

— Прошу тебя, не спрашивай меня об этом, — попросила девушка, но мужчина продолжал вместе с ней, заставляя выслушать до конца.

— Понимаю, это моя вина, но нельзя осуждать человека за то, как он выражает собственные чувства. Ты знаешь о моих чувствах, не так ли?

— Да, ты мне говорил, — сдавленно пробормотала Ана, облизывая пересохшие от волнения губы, — но мы друзья.

— Друзья не исчезают и не блокируют друг друга в социальных сетях, — заметил Том. — Я очень хотел поговорить с тобой. Просто хотел сказать, что скучаю и хочу увидеться.

— Это невозможно, — выпалила Анастейша, усаживая малыша на руки.

— Почему?

— Я сейчас в другой стране.

— Я знаю.

— Я в России, и не могу прилететь в Штаты.

— Хорошо, но мы можем поговорить по скайпу, например, — предложил Том, громко выдыхая в трубку, — а ещё, будет здорово, если ты снова откроешь мне доступ к твоим страницам на фейсбуке и в твиттере.

— Да, сейчас я понимаю, что все это было глупо, — призналась девушка, унимая дрожь во всём теле. — Ты прав, я сегодня же вытащу тебя из чёрного списка.

— Спасибо.

И снова наступила тишина. На этот раз, пауза затянулась. Ана крепче обняла сына, прикрывая глаза. Внутри неё проснулось столько чувств, и она не могла передать словами все те эмоции, пробирающиеся из самых потаённых уголков израненной души. По правде говоря, Ана и не надеялась услышать этот голос и была рада поговорить с мужчиной, вздохнуть с облегчением. Он не злится. Ну, разумеется, разве Томас когда-то злился на неё? Нет. Конечно же, нет.

— Том? — тихо позвала Ана, крепко сжимая телефон в руке. — Ты ещё здесь?

— Да.

Волна дрожи снова пробрала все её тело.

— Мне пора идти, — сообщила девушка, не имея ни малейшего понятия, о чём ещё поговорить с мужчиной. — Мы спишемся в сети, хорошо?

— Конечно.

— Я рада, что ты позвонил.

— А я рад, что ты ответила.

Ана прикрыла глаза, совладевшая с бурей из эмоций, сразивших столь внезапно, как прибрежная волна во время прилива.

— Я напишу тебе, — пообещал мужчина, и девушка расслышала горечь в его голосе, от которой сердце налилось неимоверной тяжестью.

— Я буду ждать, — прошептала Ана, и на её глазах выступили слезы. — До встречи, Том.

Девушка не дождалась ответа и, опуская телефон, поспешила сбросить вызов. Вот так нелепо и случайно судьба снова свела их вместе. Как оказалось, все эти полтора месяца, мужчина не терял надежды связаться с ней. Томас писал сообщения, пытался дозвониться, а девушка и не догадывалась об этом. Ана не знала о том, насколько близко к сердцу мужчина воспринял её побег, как и понятия не имела о том, сколько времени он просидел с телефоном в руках, теряясь в сомнениях, а стоит ли тревожить девушку внезапным звонком. Томас напомнил о себе именно в тот самый момент, когда Анастейше удалось отпустить прошлое. Она уже не думала о Джереми, не вспоминала о том, что ещё совсем недавно разрывало сердце на части, но, тем не менее, девушка была не готова к новым отношениям. Только не с Томасом.

— Ох, — вздохнула Ана, поднимаясь со скамейки, — пойдём, малыш. Нам пора.

Ещё долгое время после разговора, девушка никак не могла прийти в себя. Она задумывалась о будущем, вспоминала те самые весенние дни в компании друзей, своё бегство из коттеджа, и лёгкая улыбка трогала её губы. Тем же вечером, девушка, как и обещала, разблокировала Томаса в социальных сетях и сразу же получила несколько сообщений, в которых мужчина просил связаться с ним при первой же возможности. Должно быть, он сильно волновался за неё. Ана почувствовала, как от этой мысли странное тепло расплывается в груди. Она щёлкнула мышкой по фотографии мужчины и перешла на его профиль в твиттере; пролистала фотографии, просмотрела последние новости и твиты, по которым отследила практически все перемещения Томаса за последние два месяца. Анастейша, не скрывая улыбки, просматривала видеозаписи фанатов, их впечатления от встречи с кумиром, а также о его выступлении в театре «Донмар». Публика рукоплескала, а девушка, внезапно почувствовала безумное желание оказаться в том самом зале и насладиться выступлением лучшего друга.

«Друг».

Могла ли Ана считать Томаса своим другом? Неужели всего один поцелуй может разрушить связь, проверенную годами?

«Всего лишь поцелуй?»

Анастейша прикрыла лицо руками, осознавая, что больше не в силах лгать себе. Несмотря на отчаяние и боль, которые все ещё преследовали её, девушка поняла, насколько привязана к Томасу. Они могли не видеться месяцами, но не теряли связи, словно невидимая нить пронзала обоих, привлекала друг к другу. Ана полагала, что всему виной их общие интересы, но только после поцелуя поняла, почему симпатия появилась намного раньше, чем она думала. Все эти взгляды, прикосновения и песни значили куда больше красноречивых слов и обещаний. Да, сейчас Ана не была готова к новым отношениям, но ничто не мешало ей сознаться в том, насколько значимым оказался поцелуй, сколько чувств и эмоций он пробудил в ней.

«Он мне нравится?, — пронеслось в голове. – Я не знаю».

Это была правда. Девушка не знала, что чувствует. Она просто решила расслабиться и пустить все по течению. Будь что будет. Они останутся друзьями, и может через год встретятся вновь на дне рождении общего знакомого. Так или иначе, судьба сведёт их вместе.

В какой-то степени, мысли Аны были схожи с мнением мужчины. Том раздумывал над ситуацией и решил не торопить события. Уже не первый день он просиживал за компьютером, перечитывая одно и то же сообщение, которое хранил в черновиках, но так и не решился отправить. В этом не было смысла. Стоило ли признаваться в чувствах таким образом? Мужчина усмехнулся, открывая документ, прикреплённый к сообщению. Голубые глаза наполнились теплом и нежностью, перечитывая каждую строчку из письма, которое так никогда и не встретится со своим адресатом.

«Здравствуй, родная. Это я, Томас. Надеюсь, ты не станешь возражать, если на твою почту время от времени будут приходить письма от меня. Я скучаю по тебе. Мне так не хватает твоей улыбки и нежного взгляда. Как бы я хотел тебя увидеть, снова ощутить твоё тепло и тихое дыхание. Я видел, как ты спишь, а ты даже не догадывалась об этом, но теперь узнаешь правду.

Моя дорогая, у тебя такие красивые руки. Я обожаю твои пальцы: такие нежные и длинные. Ты же играешь на рояле, я прав? Я ведь ещё не позабыл о том, чем ты дорожишь? Надеюсь, что у тебя все в порядке и ты счастлива дома, рядом с родными и близкими, но я все ещё хочу увидеть тебя.

Твои глаза. Я хочу, чтобы наши взгляды снова встретились, и ты посмотрела на меня. Ты знаешь об этом, верно? Конечно, знаешь, но ты такая упрямая. Ты ни за что не признаешься в этом, и я снова буду ждать: месяц, год, два. Однажды ты обратишь на меня внимание и вспомнишь тот самый поцелуй. Он значил многое для нас обоих, милая. Ты тоже почувствовала это, но боишься признать, насколько близки мы друг к другу. Нет, не физически, а духовно.

Как ты, Ана? Ты же скучаешь, вспоминаешь обо мне? Я знаю, что вспоминаешь. Ты думаешь обо мне, милая. И даже не смей переубеждать меня, а лучше – не отвечай на это сообщение. Пусть оно останется с тобой, и мы сделаем вид, что ничего из этого никогда не было. Ты и я – мы все ещё друзья. Самые близкие друзья на этом свете — мужчина и женщина. Да будет так, родная. Я всегда рядом с тобой.

Твой Томас».

24 декабря, 2015 год.

Англия, Лондон.

Англия встретила девушку промозглой погодой и ледяным ветром. В этом году, зима на туманном Альбионе выдалась холодной и снежной. Несмотря на слякоть под ногами, солнце пробивалось сквозь серые облака, но ближе к обеду погода совсем испортилась, и на Лондон обрушился обильный снегопад. Мокрые хлопья снега запорошили землю, накрывая, словно покрывалом. Ветер усиливался, видимость на дорогах ухудшалась. Автомобили и автобусы прозябали в нескончаемых пробках. Снежные заторы и заносы спровоцировали множество аварий. Техника не справлялась с непогодой. В канун католического Рождества, для многих из жителей столицы это стало самым настоящим кошмаром. По пути к выставочному залу, Ана с сожалением наблюдала за людьми, которые метались по магазинам в поисках достойного подарка. Кто-то спешил к своей семье, а кто-то на встречу с друзьями. Как всегда, никому не хватало времени, впрочем, как и ей самой. Девушка снова бросила обеспокоенный взгляд на часы, а затем поправила аккуратно уложенные кудри. Презентация нового романа под названием «Синий Клён» должна состояться ровно в полдень.

Ну, что же, у неё есть ещё целых тридцать минут в запасе. Придётся начать сходу и без приготовлений.

Ана глубоко вздохнула, снова пробегая глазами по плану предстоящего мероприятия. В глубине души девушка опасалась, что по причине непогоды многие из критиков не доберутся к презентации вовремя, а обычные слушатели предпочтут провести этот день в приготовлениях к празднику.

«Окончание сессии к шестнадцати часам по местному времени».

Ана несколько раз перечитала предложение. Если все пройдёт по плану, она успеет на вечерний рейс до Лос-Анджелеса и встретит Рождество в кругу друзей. На самом деле, девушка не считала этот день праздничным. Она исповедовала христианство по православному обряду, и в трёхлетнем возрасте была крещена в церкви. За последние двадцать три года ничего не изменилось. Да, Ана не считала католическое Рождество особым праздником, но пообещала Джулии прилететь в сочельник, чтобы провести время вместе с друзьями. В этом году Крис был вынужден отпустить малышей на праздник к родной матери, поэтому никто и не стал терять времени даром. Да и до Нового года на родине девушке делать нечего — мать забрала внука, и они вместе отправились на неделю к прабабушке в другой город. Ничто не помешает Анастейше улететь в Америку. Ничто, кроме погоды, которая этим праздничным днём подводила не только её, но и весь Лондон.

Огромные часы на белоснежной стене пробили полдень, а девушка только выскочила из такси и, на высоких каблуках проследовала к огромным дверям. Проскальзывая в просторное помещение, Ана обнаружила холл переполненным. Сердце радостно подскочило в груди. Столько народу собралось. Невероятно. С широкой улыбкой на лице, девушка проследовала вперёд по узкой дорожке. Поклонники приветствовали её аплодисментами и расступались в стороны, освобождая дорогу. Анастейша проскользнула в двери зала, сердечно извиняясь перед всеми за своё опоздание, а затем, прижимая папку к груди, подбежала к учредителю проекта. Высокая брюнетка по имени Маргарет встретила девушку с распростёртыми объятиями. Она помогла Анастейше привести себя в порядок: поправила элегантное бежевое платье чуть выше колена и приподняла волосы на затылке.

— Мне так неловко, — призналась Ана, присаживаясь за длинный стол, проверяя все ли готово для презентации. — Обычно, я никогда не опаздываю.

— Все в порядке, — заверила Маргарет, жестом позволяя охране пропускать первых гостей к своим местам, — ты на высоте. Помни, все эти люди обожают тебя и твои книги! Улыбайся больше, зачитай отрывок, оставь автографы на экземплярах. Все просто.

— Хорошо.

Ана вздохнула полной грудью, с улыбкой наблюдая за тем, как зрители рассаживаются в зале.

— И, да, чуть не забыла, — Маргарет склонилась к лицу девушки. — Не заостряй особого внимания на критиках. Ты знаешь, как это бывает. Ни один роман ещё не обходился без этого, но твоя работа, на мой взгляд — идеальна.

— Спасибо, я учту.

Анастейша закивала в ответ, и снова бросила взгляд на расписание. Под первым пунктом было выделено всего одно слово — интервью. Девушка понимала, что многое зависит от качества материала, поэтому и подготовилась заранее. Как только журналисты и поклонники стали задавать свои вопросы, Ана оживилась и почувствовала, как волнение отступает на задний план. Она снова окунулась в мистический сюжет романа, раскрывая книгу не только с литературной, но и с психологической точки зрения. История, пронизанная безумством главной героини, которая балансирует на грани вымысла и реальности, оказалась слишком близка самой писательнице. Ана с упоением излагала свои мысли по этому поводу, восторгалась огромным поместьем, выстроенным в готическом стиле. Делилась с поклонниками источниками вдохновения и обрадовалась, когда один из них поинтересовался, чей образ она использовала при создании настолько таинственного персонажа, блуждающего в подсознании главной героини и проявляющегося в её «заблудшей» реальности.

— Я ждала именно этот вопрос, — призналась Ана, и по залу раздалось радостное восклицание. — Очень долгое время я не могла отыскать вдохновения. Я думаю, вы знаете, что этот роман создавался не один год. Я приложила слишком много усилий, привнесла в историю много от себя. Поначалу, когда мне в голову пришла самая идея книги, я задумалась над тем, а смогу ли добиться результата, понравится ли эта работа читателям? Теперь я вижу – да, роман возымел успех. Это наивысшая награда, но создать персонажей, а особенно одного из главных героев, оказалось слишком сложно.

Ана взяла недолгую паузу, припоминая прошедшие полгода и все возможные попытки сбежать от самой себя.

— Николай… — заговорила девушка, и её губы расплылись в улыбке. — Думаю, что именно этот персонаж собрал в себе те самые неоценимые качества, которые каждая из девушек хотела бы отыскать в своём мужчине.

По залу прокатилась волна одобрения, и Анастейша продолжила.

— Его мягкий и тревожный голос, в котором главная героиня улавливала любовь и заботу… — девушка снова замолчала, задержала взгляд на книге в твёрдом переплёте, а затем, совсем тихо заговорила в микрофон. — И я думаю, что нет смысла искать схожесть персонажа с реальными людьми. На самом деле роман – это выдумка и фантазия, не более, но я безумно рада, что вы настолько углубляетесь в сюжет и пытаетесь отыскать в нём скрытый смысл.

Анастейша слукавила и не стала открывать правду о том, чей именно голос, на протяжении восьми месяцев, беспрерывно звучал в голове. Никто не должен знать. Никому из них, эта информация не принесёт должного удовлетворения.

— И снова я благодарю за вопросы.

Ана приветливо улыбнулась, освобождая место для предстоящей автограф сессии. Бросая мимолётный взгляд на циферблат, девушка обнаружила, что часы показывают начало третьего. Насколько же быстро время пролетает в хорошей компании. Впрочем, следующие сорок минут прошли ещё быстрее. Анастейша с радостью подписывала книги, дарила улыбки читателям, принимала комплименты и просто наслаждалась вниманием. Несмотря на то, что погода на улице ухудшалась, а снегопад только усиливался, уже ничто не смогло бы омрачить этот чудесный вечер.

Девушка сделала селфи с темнокожим поклонником и обнаружила, что ручка закончилась. В очереди за автографом оставалось ещё примерно двадцать человек, поэтому Ана немного растерялась. Глаза забегали по столу в поисках маркера или карандаша, но все безрезультатно. Отпуская поклонника, девушка заметила, как перед ней на стол упал очередной экземпляр книги, а затем до ушей донёсся такой знакомый, низкий голос, от которого тело покрылось мурашками, а во рту пересохло.

— Могу я предложить свою помощь и одолжить вам ручку?

Ана медленно подняла глаза и столкнулась взглядом с Томасом. Это оказалось самой настоящей неожиданностью не только для неё, но и для всех остальных, кто этим вечером собрался в «Восточном Холле». Народ разволновался, расступился в стороны, но мужчина не обратил на это особого внимания. Глаза его вторили улыбке, излучали невероятное тепло: они искрились радостью от долгожданной встречи, олицетворяли всю глубину и значимость этого момента. Ана беззвучно выдохнула, растерянно скользя взглядом по идеально вычерченным чертам. Она всегда знала, что это день настанет, но понятия не имела, когда именно. Девушка никому не сообщала о презентации, но реклама имела оглушительный успех. Мужчина отыскал возможность увидеться с ней. Надо же, через восемь месяцев они снова встретились.

— Да, благодарю.

Ана выхватила ручку из тонких мужских пальцев, а затем оставила автограф на первой странице своего романа. Рука её заметно задрожала, когда Томас забирал книгу, с улыбкой на лице откланиваясь в сторону. Девушка задержала взгляд на распахнутом пальто с приподнятым воротом, залюбовалась цветастым шарфом, накинутым поверх тёмно-синего джемпера, посмотрела на чёрные брюки и бежевые туфли, начищенные до блеска. На этот раз, мужчина выглядел, как истинный джентльмен. В домашней обстановке он не заботился о своём внешнем виде настолько сильно, как на публике. Девушка привыкла к «другому» Тому, но никак не могла налюбоваться на Тома «настоящего».

Следующие двадцать минут прошли как в тумане. Анастейша отвлекалась на мужчину, а, точнее, на его взгляд. Не удивительно, многие из девушек смотрели в сторону Хиддлстона, перешёптывались, но не решались подойти. Он не ушёл, а оставался в стороне, молча наблюдая только за ней. Видимо, Том решил воспользоваться возможностью и поговорить. Странно, но теперь девушка не возражала. Последние полгода они общались только в интернете. Ана припомнила, сколько раз мужчина просил о личной встрече. Он выпрашивал прощения за свою несдержанность и искренне недоумевал, почему девушка столь поспешно покинула коттедж, а следом заблокировала все его контакты. Ана хотела объясниться, но никак не могла решиться, вплоть до этого момента. Только теперь ей стало по-настоящему стыдно за свой побег. Бедный Томас, на какие страдания и предубеждения она обрекла его, но был ли у неё иной выход из сложившейся ситуации?

— Благодарю вас за присутствие, — громко заговорила Ана, приоткрывая одну из книг на столе. — Сейчас, я зачитаю небольшой отрывок из романа «Синий Клён». Надеюсь, что каждый из вас проникнется историей Марии Гарджи и не останется равнодушным.

Девушка выпрямилась, осторожно обхватила книгу руками и украдкой посмотрела на Томаса. Мужчина стоял у дальнего окна и листал её роман. Лицо его было серьёзным, но Ана разглядела лёгкую улыбку на губах. Сколько волнения и радости от неожиданной встречи, а также страха испытала девушка, при одной лишь мысли о неминуемом разговоре.

Мысли находились где-то далеко от своей обладательницы, а глаза скользили по тексту, воспроизводя вслух отрывок из нового романа:

«— Если бы я только знала, что ты вернёшься.

Шепчет Мари в пустоту. Она в рыданиях обхватывает себя белоснежными руками. Надежда. Именно она и привела её сюда этим дождливым днём. Прошло уже целых пятнадцать лет, но девушка все ещё помнила его лицо. Оно стояло перед глазами. Запах крови щекотал ноздри, вызывал тошноту, которая подкатывала к горлу. Мария приехала и не собиралась возвращаться назад. Не в этот раз.

«Синий Клён» пришёл в упадок. Теперь это место больше напоминало старые развалины, чем некогда огромный и величественный дом, каким Мари запомнила его тем далёким дождливым летом. Странное название больше не выделялось на фоне почерневшего фасада, окрашенного в синий цвет. Стены старинного дома имели синеватый оттенок: мебель, ковры и даже предметы одежды. Все напоминало о море, а прекрасные аллеи из клёна дополняли картину, придавая поместью особой загадочности и мрачности.

«Синий Клён». Столько лет прошло, но ни на минуту, ни на долю секунды, Мария не забывала о глубокой боли и неуловимом счастье, которое посетило её среди этих мрачных стен. Призраки прошлого преследовали по пятам. Каждую ночь они возвращались, уводили за собой глубоко под землю — в могилу, которая возвышалась чуть выше над остальными надгробиями старого семейного кладбища Ивановых. Судьба её оказалась предрешена с самого начала. Она всегда ожидала Мари именно здесь. И теперь девушка знала, как именно подвести свою жизнь к закономерному финалу. Она почувствовала, что момент настал. Здесь и сейчас они встретятся вновь. Насколько же наивной она была, если рассчитывала на то, что покинув «Синий Клён» весь этот ужас забудется. Мы всегда помним. Мы никогда не забываем. Просто заталкиваем воспоминания глубже в себя. Просто заставляем себя жить дальше. Боль всегда рядом. Она губит, съедает изнутри, выворачивает душу, а затем совершенно беспощадно разрывает на части. С этим невозможно жить и мириться. Теперь Мари знает об этом, и она готова вернуться к нему. На этот раз — навсегда».

Громкие аплодисменты разлетелись по залу. Анастейша поднялась с места, склоняя голову в знак благодарности. Она прижала ладошки к сердцу, посылая читателям любовь, которую невозможно было выразить словами. Презентация подошла к концу, люди медленно покидали зал. Некоторые подходили к Томасу с просьбой об автографе, остальные направлялись к Ане за совместной фотографией, выражали своё обожание.

Тем временем как девушка принимала поздравления, а на прощание желала поклонникам счастливого Рождества, Том стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за ней. Прошло чуть больше полугода с тех памятных выходных у озера. Целых восемь месяцев мужчина ждал этой встречи. Первое время, после столь стремительного бегства девушки из коттеджа, Том винил во всём себя. Он каялся за несдержанность, но не мог отрицать очевидного – Ана ответила на поцелуй, она хотела этого поцелуя, но её поведение не позволяло даже надеяться на что-то большее. Девушка сбежала не от него, а в первую очередь от себя самой. Скорее всего, она попросту побоялась отпустить Реннера, поэтому и избегала встреч с Томасом.

Мужчина нахмурился, попутно пряча книгу во внутренний карман пальто. Он забеспокоился, а не совершает ли снова ту же самую ошибку, направляясь навстречу к Анастейше. По её испуганному лицу Том сразу понял, насколько неожиданным оказалось его внезапное появление, но разве мог он ждать ещё дольше? Сдерживать в себе нескончаемый поток чувств до бесконечности просто невозможно. Даже теперь, когда девушка была всего в нескольких шагах от него, мужчина не мог подойти к ней и сказать всё, как есть. Он хотел признаться Анастейше в глубоком и осознанном чувстве. В тридцать четыре года ты уже начинаешь разбираться в собственных чувствах, просчитываешь наперёд прежде, чем решиться и открыть свою душу другому человеку.

Ожидание. Это вечное ожидание. Томас посмотрел в окно: снег разошёлся, метель скрывала за собой даже парковку, которая находилась неподалёку. Вот такое необычное Рождество выдалось в этом году. Мужчина снова перевёл взгляд на Анастейшу. Наконец-то она осталась одна. Девушка стояла у длинного стола, спиной к нему, и о чем-то шумно разговаривала по телефону. Немедля, Том направился к ней. По пути он расслышал что-то об аэропорте и рейсе до Лос-Анджелеса. Ну, разумеется, она собиралась в Штаты, но погода только ухудшалась и не позволяла самолётам подниматься в воздух. Мужчина улыбнулся собственным мыслям. Кажется, метель сыграла ему на руку. Внезапно все пошло точно по плану ещё до того, как он решил заговорить об этом. Если ожидания оправдаются, это Рождество станет одним из самых запоминающихся в его жизни. Осталось только убедить в этом Анастейшу.

Ана повесила трубку и в отчаянии прижала пальцы ко лбу. Рейс отменили из-за непогоды. Вот это новости. Девушка опустила телефон в сумку, а затем поспешила собрать вещи прежде, чем Томас заговорит с ней, но оказалось слишком поздно. Он уже остановился рядом. Ана ощутила незримое присутствие и, обернувшись, лишь подтвердила собственные догадки. Мужчина возвышался перед ней и, несмотря на высокий каблук, её голова едва касалась его уха. Настолько статный и уверенный. По его лицу так сразу и не скажешь, что спрятано там — внутри, и только глаза выдавали: излучали тепло и радость от долгожданной встречи.

— Здравствуй, Ана, — поздоровался Том, и девушка залюбовалась его белоснежной улыбкой.

— Здравствуй, Томас.

— И почему я всегда узнаю все в самую последнюю очередь? – поинтересовался он, шутливо пристыжая Анастейшу. — Ты могла бы и поделиться новостью о том, что приезжаешь в Лондон с презентацией. Кстати, мне понравился пролог. Думаю, что очень скоро ты и от меня получишь рецензию на роман.

— Я же писала тебе о том, что у меня слишком мало времени, — девушка пожала плечами. — Спасибо за отзыв. Думаю, ты и сам догадался по афишам, что я буду в Англии, иначе бы не пришёл сюда сегодня. Я очень удивлена этому.

— Я рад нашей встрече, пусть и через полгода. Тебе не кажется, что это уже превращается в традицию?

Томас заметил, как Ана двинулась к выходу, поэтому и сделал шаг в сторону, преграждая путь.

— Верно, — согласилась она, с удовольствием подмечая: — Ну а ты, как я вижу, отрастил себе достойную бороду.

— Да, — мужчина с гордостью вздёрнул подбородок, проводя пальцами по рыжеватым волосам, — так сказать, теперь это моё личное достояние.

Девушка рассмеялась и постаралась дышать как можно глубже. Присутствие Тома пробудила на душе позабытые терзания, возвратило в прошлое — в те самые тёплые майские дни. Ана поцеловала его. О, боже, она могла сделать это ещё ни один раз, если бы вовремя не остановилась!

— Ты куда-то спешишь? – осведомился мужчина. Он внимательно наблюдал за реакцией собеседницы и подметил, насколько растерянной она выглядит.

— Да, я должна была через час вылететь в Штаты, но погода не позволяет мне покинуть Лондон, — девушка вздохнула. — Проведу этот праздник здесь.

— В отеле?

— Конечно, посмотрю телевизор, опустошу местный бар.

Ана хихикнула, поднимая с пола небольшую дорожную сумку.

— Стоит ли тратить и время и средства на отель, когда ты всегда можешь остановиться в моём доме? – удивился мужчина, словно эта новость застала врасплох. — Я буду рад, если ты проведёшь этот вечер вместе с нами.

— Что? – Анастейша приоткрыла рот в изумлении. — Ты предлагаешь мне встретить Рождество у тебя дома, в кругу твоих родственников?

— Тебя это так удивляет?

— Я… — девушка замолчала, собираясь с мыслями, а затем тихо продолжила: — Я незнакома с твоей семьёй. Я никогда не видела их прежде, не считая фотографий. Все это неприлично и неправильно.

— В последнее время ты слишком часто упоминаешь о приличиях, — заметил Том, забирая из рук Аны дорожную сумку. — Пошли, я отвезу тебя и познакомлю со своей семьёй.

— Нет, Том! – воскликнула девушка, ухватившись за его пальто. — Я не могу поехать с тобой в Вестминстер.

— Почему это? – на ходу поинтересовался мужчина, свободно приближаясь к выходу, словно Ана была не более чем пушинка, повисшая на его рукаве.

— Я не праздную Рождество завтра, — выпалила девушка, обгоняя Томаса и заглядывая ему в глаза, — а мы с тобой…

Она осеклась, и прикусила язык зубами.

— Что мы с тобой? – уточнил мужчина, замирая в дверях.

— Мы… О, боже, Том! Не заставляй меня произносить это вслух.

— Я хочу послушать, — настаивал он. — Что мы с тобой, Ана?

— Мы поцеловались, — на одном дыхании выпалила девушка, и её щёки тут же запылали, приводя мужчину в неописуемый восторг. — И всё это время я старалась избегать наших встреч. Именно по этой причине я не могу поехать с тобой в Вестминстер.

— Вот именно поэтому ты и поедешь со мной сегодня, — заключил Томас, проскальзывая на улицу. — Застегни своё пальто.