Pretend as the Billionaire's Wife (SPG)

KABANATA 6

SERAPHINA ROSE P.O.V

Kinakain ng gutom ang aking sikmura, isang malinaw na paalala ng kaguluhan kagabi. Pabalik-balik ang tulog ko, puno ng pira-pirasong panaginip at hindi mapakaling pakiramdam. Pilit akong bumangon mula sa kama at nagpunta sa banyo, ang malambot na karpet ay nakakapagbigay ng aliw sa ilalim ng aking mga paa.

Mabilis na hugas at simpleng pagsipilyo ng ngipin ay hindi nakatulong para maalis ang pagod. Pagtingin ko sa salamin, halos hindi ko makilala ang babaeng nakatingin sa akin. Ang mukha ni Isla, na may matataas na pisngi at makinis na balat, ay tila hindi akin.

Nagpasya akong huwag gamitin ang mga damit ni Isla na hindi ko kabisado, at pinili ko na lang ang simpleng pajama, ang tela nito ay nagpaalala sa akin ng aking dating buhay, gaano man ito kalabo.

Lumabas ako ng kuwarto at dahan-dahang bumaba sa grandiyosong hagdanan, malamig ang pinakinis na kahoy sa ilalim ng aking mga paa. Nakakabingi ang katahimikan sa mansyon, na binabasag lamang ng ritmikong tiktak ng orasan sa malayo.

Pagliko ko sa isang sulok, isang maliit na pigura ang lumitaw mula sa ibaba ng mataas na orasan na nakakabit sa pader. Isang batang babae, wala pang walong taong gulang, may maliwanag na mga mata at magulong kulot na buhok, tumingin sa akin na may halong takot sa kanyang mga mata.

"Feliz?" tanong ko, hindi sigurado. Ang mga sinabi sa'kin ni Isla, kahit pira-piraso, ay nagbigay ng sulyap sa isang anak na babae, isang batang babae na nagngangalang Feliz.

Napaatras ang bata, lumaki ang mga mata. "Huwag mo akong saktan ulit, mama," ang kanyang pag-iyak, halos pabulong. "Magpapakabait na ako, pangako."

Nabigla ako. Saktan siya? Ano ang sinasabi niya? Ang buhay ni Isla, mukhang mas komplikado pa kaysa sa mga nakaw na alahas at mga kahina-hinalang tawag na sinabi sa'kin kahapon ni Rowan na asawa niya na hindi ko maintindahan. May kadiliman dito, may bakas ng pang-aabuso na nagpadama ng lamig sa akin.

"Feliz, anak," sabi ko, lumuhod upang maging kapantay niya, malumanay at mahinahon ang boses ko. "Hindi kita sasaktan. Bakit mo naisip 'yan?"

Nag-atubili ang bata, nanginginig ang ibabang labi. "Sumigaw ka sa akin noon," bulong niya, halos hindi marinig. "At mukhang iba ka. Nakakatakot ka po mama, hindi na po ako mangungulit sa inyo, mag papakabait napo ako." Takot at nanginginig ang balikat niya ng sabihin 'yon. Parang nawawasak ang puso ko sa batang 'to.

Nagsalubong ang aking sikmura. Malinaw na si Isla ay naging malupit at malayo sa buhay ng kanyang anak. Ang bigat ng papel na kailangan kong gampanan ay biglang nakakasakal. Paano ko magagawang magpanggap na ina ng batang ito na takot na takot, gayong halos hindi ko maintindihan ang sarili kong sitwasyon?

Huminga ako nang malalim at pinilit ngumiti. "Anak, ayos lang," sabi ko nang malumanay. "Minsan nai-stress si mama, pero hindi ibig sabihin noon na hindi kita mahal anak. Nakapagpahinga ka ba nang maayos?"

Nanatiling maingat ang mga mata ni Feliz, ngunit napalitan ng konting kuryosidad ang takot. Umiling siya, may maliit na kunot sa kanyang noo.

"Bangungot?" hula ko, inaabot ang aking kay sa kanyang harapan ng may pagiingat.

Tumango siya nang bahagya, tapos dahan-dahang lumapit, ang maliit niyang kamay ay dumulas sa aking palad. Ang init ng kanyang haplos ay nagdulot ng tila pagkamulat sa akin, isang piraso ng katotohanan sa gitna ng kasinungalingan at panlilinlang.

"Siguro pwede tayong gumawa ng pancakes para sa almusal," mungkahi ko, umaasang ma-distract siya. "Laging pinapaalis ng pancakes ang masasamang panaginip."

Unti-unting sumilay ang ngiti sa mukha ni Feliz, napalitan ng pag-asa ang takot. "Pancakes?" ulit niya, puno ng pagtataka ang boses.

"Ang pinakamasarap na pancakes na matitikman mo," pangako ko, marahang pinisil ang kanyang kamay.

Habang naglalakad kami papunta sa kusina, isang sinag ng araw ang tumagos sa stained-glass na bintana, nagbibigay ng mainit na liwanag sa mukha ni Feliz. Sa sandaling iyon, sa gitna ng kaguluhan at kalituhan, isang malinaw na kaisipan ang pumasok sa aking isip. Ang pagprotekta sa inosenteng batang ito, batang nararapat sa mas mabuting buhay kaysa sa ibinigay ni Isla, ay maaaring ang tanging dahilan kung bakit handa akong maglaro sa mapanganib na larong ito. Nagbago ang laro. Hindi na lang tungkol sa pag-survive. Tungkol na ito sa pagtubos, sa pagiging ina na hindi kailanman nagampanan ni Isla.

Binuksan ko ang mabigat na pintuan ng kusina at sinalubong ako ng amoy ng stainless steel at mga panlinis. Ang silid, hindi tulad ng ibang bahagi ng mansyon, ay may kakaibang utilitaryong alindog.

"Feliz," tawag ko, umaalingawngaw ang boses ko sa malawak na espasyo. "Tingnan natin kung makakakita tayo ng harina at gatas."

Narinig ko ang maliliit na yapak ni Feliz sa likod ko habang iniinspeksyon ko ang makinang na mga countertop. Ang aking nakaraang buhay, kahit pira-piraso, ay may ilang alaala ng pagluluto – paggawa ng scrambled eggs sa maliit kong apartment, pagbe-bake ng cookies kasama ang kaibigang kabataan. Sapat na kaya ito?

Bigla, isang paghinga ng gulat ang bumalot sa hangin. Lumingon ako at nakita ang isang babae, ang mukha niya ay bakas ng halo ng pagkabigla at takot, nakatayo sa pintuan. Suot niya ang isang malinis na uniporme, at ang name tag niya ay nagpapakilala sa kanya bilang Maria.

"M-Madam?" nauutal niyang tanong, halos pabulong ang boses. "Anong... anong ginagawa niyo dito?"

Pinilit kong ngumiti, umaasang mabawasan ang tensiyon mula sa kanya. "Magandang umaga, Maria," bati ko, maliwanag ang boses. Kahit hindi ko siya kilala tinawag ko pa rin ang pangalan niya dahil nakalagay ito sa name tag niya. kailangan kong maging ma-ingat "Gumagawa kami ni Feliz ng pancakes para sa almusal. Naghahanap kami ng mga ingredients."

Si Feliz, na sumisilip mula sa likod ng aking mga binti, ay nagbigay ng mahiyaing ngiti. Ngunit nanatiling nakatigil si Maria, ang mga mata niya'y palipat-lipat sa akin at kay Feliz na may halong hindi makapaniwala at pangamba.

Malinaw na si Isla ay hindi kilala sa kanyang kakayahan sa pagluluto, lalo na sa paggugol ng oras kasama ang kanyang anak. Ang buong sitwasyong ito, na sinusubukan kong magluto ng almusal kasama si Feliz, ay siguro kakaibang tanawin para kay Maria.

"Can you help us find some ingredients, Maria?" I asked, hoping to break the ice. "I'm a bit rusty in the kitchen."

Maria blinked, then slowly nodded, her fear subsiding slightly. "Of course, Madam," she murmured, stepping into the kitchen.

As Maria led me to the pantry, explaining where everything was kept, I couldn't help but steal glances at Feliz. The little girl, usually withdrawn and wary, seemed cautiously optimistic.

"Do you like pancakes, Feliz?" I asked gently.

"With chocolate chips?" she replied, her voice a hopeful whisper.

"Absolutely," I promised, a warmth blooming in my chest.

Marahil, iniisip ko, hindi naman lahat ng bahagi ng pagganap na ito ay masama. Baka, baka lang, magawa ko ng maliit na bahagi ng normalidad, isang kanlungan para sa parehong si Feliz at ako, sa loob ng golden cage na ito. Dumating sa aking isip ang alaala ng malamig na galit ni Rowan, isang matinding sagabal sa maayos na ugnayan na unti-unti nang nabubuo sa pagitan ko at ni Feliz.

Alam kong ito ay isang mapanganib na laro. Pero para sa unang pagkakataon mula nang magising ako sa hospital, may pumipintig na pag-asa sa loob ko. Pag-asa para sa koneksyon, para sa isang pamilya, kahit na ito ay binubuo sa batayan ng ninakaw na pagkakakilanlan at panlilinlang.

Huminga ako nang malalim at humawak ng isang mixing bowl, ang tunog ng metal na tumatama sa countertop ay nag-echo sa malawak na kusina. Maliit na hakbang ito, isang munting pag-aalsa laban sa buhay na itinulak sa akin. Pero sa sandaling iyon, pakiramdam ko ay isang malaking hakbang pa rin patungo sa harap.

Sa kusina ay magulo at puno ng enerhiya na nakakapagdala ng kasiyahan at takot. Ang harina ay bumabalot sa mesa parang halong niyebe, patunay sa aking pagmamadali sa pagmamasa. Ang mga balat ng itlog ay nagkalat sa basurahan, biktima ng aking di-mahusay na pagbaling sa pagkakabasag. Ngunit si Feliz ay tila natagpuan ang malaking kasiyahan sa kalat.

"Hahahaha!" tawa niya nang masaya habang ang isang piraso ng masa ay nagkalat sa kanyang pisngi.

Ang tawa, isang tunog na hindi ko namamalayan na namimiss, ay nagpuno sa hangin, pinalalayo ang malamig na katahimikan na karaniwan nang bumabalot sa mansyon. Si Maria, sa una'y nag-atubiling, ay natagpuan ang sarili na nalululong sa nakakahawang kasiyahan naming dalawa ni Feliz, mayroong maliit na ngiti sa kanyang mga labi.

Sa pagbaligtad ng mga pancake, ang amoy ng maple syrup na naglalabasan, isang kakaibang pakiramdam ng kahusayan ang bumalot sa kusina. Pakiramdam itong... pamilyar, isang salitang hindi ko inaakala na maiaassociate sa buhay ni Isla.

Biglang nagbukas ang pinto ng kusina nang may malakas na ingay, sinira ang mahinang katahimikan. Si Rowan, ang kanyang mukha'y malamig, ay bumungad samin habang naka upo sa kanyang wheel chair. Ang kanyang tingin ay naglipana sa eksena sa harap niya – ako, may halong harina at ngumingiti, kasama ang masayang si Feliz na nakakapit sa aking binti – at tumambad kay Maria, ang kanyang mga mata'y malaki sa pagkabigla.