Pretend as the Billionaire's Wife (SPG)

KABANATA 8

SERAPHINA ROSE P.O.V

Isang sinag ng araw ang sumilip sa pamamagitan ng mga kurtina, nagpapainting ng mga guhit ng ginto sa mukha ni Feliz na natutulog. Ngumiti ako, ang init ay kumalat sa aking dibdib. Ang mga sandaling ito ng karaniwang buhay, ng tahimik na mga umaga na nakatago sa gintong hawla na ito, ay naging ang mga pinakamahalagang ari-arian ko.

Maingat kong nilinaw ang aking sarili mula sa pagkakayakap ni Feliz, ang kanyang maliit na kamay na dumidikit sa aking damit na parang lifeline. Sa isang mahinang halik sa kanyang noo, bumulong ako ng isang tahimik na pangako na babalik ako bago siya magising.

Iniwan ko ang silid, nag-extend, at ang nakakasatisfy na tunog ng mga sumasabog na buto ay nag-echo sa tahimik na daanan. Ngayon, nagdesisyon ako, pancakes ang nasa menu. Ang alaala ng mga masasayang sigaw ni Feliz mula sa nakaraang almusal na pancake ay nagdulot pa rin ng ngiti sa aking mukha.

Habang bumababa ako sa malaking hagdan, ang amoy ng bagong-brewed na kape ay kumikiliti sa aking ilong. Pero bago ko maabot ang kusina, may kakaibang tanawin na nakahuli sa aking mata.

Mga lalaki, ang kanilang mga mukha'y matamlay at walang damdamin, ay nagbabantay sa paligid ng mansyon. Nakadamit sila ng mga itim na barong, ang kanilang mga earpiece ay kumikinang sa liwanag ng umaga. Isang nakakabahalang pakiramdam, isang kagat ng kaba, ay umakyat sa aking likod.

Ignoring the fluttering in my stomach, I approached the nearest guard, a man with a strong jawline and piercing blue eyes. "Excuse me," I said, my voice polite yet firm. "Who are these men, and why are they here?"

The guard, however, remained silent, his gaze unwavering. A flicker of annoyance sparked within me. Isla, whoever she was, clearly commanded respect, if not fear. But I wasn't Isla. I wouldn't be dismissed so easily.

"I am Mrs. Thorne," I stated, hoping the title would hold some weight. "Surely, Mr. Thorne wouldn't keep his wife in the dark about such matters?"

The guard's lips remained in a thin line, but a flicker of something, perhaps uncertainty, crossed his features. He finally spoke, his voice gruff. "Mr. Thorne left instructions. You are not to leave the premises."

My stomach lurched. "What do you mean I can't leave?" I demanded, my voice rising in pitch. "This is my house, am I not free to come and go as I please?"

"Direct orders, Madam," the guard replied, his voice devoid of emotion. "Mr. Thorne has important business at the company today. He said you would be safe here."

Bigla, ang mansyon, dating isang simbolo ng kasaganaan, ay pakiramdam na parang isang hawla, at ako, ang walang kamalay-malay na kanaryo na naipit sa loob. Galit ang bumabadya sa akin, mainit at mabagsik. "Ito ay walang kabuluhan!" sigaw ko. "Hindi ako magiging bilanggo sa aking sariling tahanan!"

But the guard remained unfazed. "Those are Mr. Thorne's orders, Madam. I suggest you comply."

Natalo, bumalik ako sa loob ng mansyon, ang bigat ng sitwasyon ay nagpapabagsak sa akin. Ito ba ang paraan ni Rowan upang parusahan ako, upang manatili ako sa kanyang kontrol? O mayroon bang mas nakamamatay na nangyayari?

Ang umagang nagsimula na may pangako ng masarap na pancakes ay ngayon ay nababalot ng isang ulap ng pag-aalinlangan. Habang abala ako sa kusina, ang larawan ng mga matamlay na guwardya sa labas ng bintana ay patuloy na pumapasok sa aking isipan.

They weren't just there to protect me. They were there to keep me in.

But why?

Ang tanong ay nag-echo sa aking isipan, isang walang tigil na tunog ng tambol sa gitna ng pagkakalampas ng mga kubyertos at ang mainit na batter. Ang laro ay nagkaroon ng peligrosong pag-ikot, at ako, patuloy na nagpapanggap bilang si Isla, ay naging hindi gustong pawn.

Ngunit kahit hindi katulad ni Isla, hindi ako magiging isang passive player. Makakahanap ako ng paraan upang makalabas sa bahay na ito isang paraan upang alamin ang mga lihim na itinatago ng bahay na ito, at higit sa lahat, isang paraan upang malaman kung sino talaga si Isla. Ang bwesit na malanding 'yon hindi man lang sinabi kung anong nangyayari sa buhay niya.

Ang masarap na amoy ng pancakes ay pumuno sa hangin, isang malinaw na kaibahan sa kaguluhan sa loob ko. Ngunit habang inilalagay ko ang batter sa griddle, isang matibay na determinasyon ang umiral sa aking puso. Maaari nila akong pigilan na umalis, ngunit hindi nila ako maaaring pigilan na lumaban.

Binalikan ko si Feliz at dinala sa kusina upang makakain na kami ng breakfast. Hindi ko alam kung anong nangyayari sa Rowan na 'yon at malamig pa sa yelo ang pakikitungo sa'kin.

~~~~~~~~~~~

ANG HARING araw ng hapon ay walang awa na sumiklab, nagtatapon ng mahabang mga anino sa mga nakaayos na hardin. Ang mga oras mula nang ako'y magharap sa mga guwardya ay nagdaan sa isang masakit na katahimikan. Ang inis ay kumakalam sa akin, ngunit pilit kong ngumiti para kay Feliz, na tila lubos na hindi alam ang mabigat na atmospera na bumabalot sa hangin.

"Mommy, I'm hungry," Feliz whined, her lower lip trembling. "Can we take Daddy some lunch?"

Ang ideya ay nagpasigla ng isang patak ng pag-asa sa loob ko. Baka sakali, sa ilalim ng pagtatangkang magdala ng tanghalian kay Rowan, makakuha ako ng isang pasilip sa kanyang kumpanya, isang pagkakataon upang makakuha ng ilang impormasyon, ilang palatandaan tungkol sa buhay na kinaroroonan ko ngayon.

"Maganda ang ideyang 'yan, sweetheart," sabi ko, ang aking boses ay masigla. "Gumawa tayo ng paborito ni Daddy - grilled cheese!" Sa ilang araw ko rito nasabi sa'kin ni Feliz kung anong favorite food ni Rowan at isa doon ang grilled cheese.

Habang naglakad si Feliz patungo sa kanyang kuwarto, may kahalintulad na ningning sa kanyang mga mata, lumapit ako sa mga matamlay na guwardya muli. "Siguro maganda kung kami ni Feliz ay magdadala ng tanghalian mismo kay Rowan," aking inirerekomenda, ang aking boses ay kumukuha ng tamis na alam kong gagamitin ni Isla.

The lead guard, the one with the piercing blue eyes, hesitated. "Mr. Thorne's instructions were very clear, Madam," he replied, his voice gruff. "You are not to leave the premises."

"But surely," I pressed, "taking lunch to my husband doesn't count as leaving? Besides, wouldn't it be a nice surprise for Rowan to see his favorite little girl and a delicious home-cooked meal?"

I glanced at Feliz, who had reappeared, clutching a stuffed bear and gazing at the guards with pleading eyes. "Please, mister? Daddy will be so happy to see us!" she chimed in, her voice laced with an innocent charm that even I found hard to resist.

Sa sandaling iyon, tila bumigay ang matamlay na disposisyon ng guwardya. Nagpalitan siya ng tingin sa kanyang mga kasamahan, isang tahimik na usapan ang nagdaan sa kanila. Sa wakas, may dinaanang buntong-hininga, nagsalita siya.

"Alright, Madam," he conceded. "But we'll drive you. Mr. Thorne wouldn't want anything to happen to you or Miss Feliz on the way."

Relief washed over me, a cool wave against the simmering frustration. "Of course," I agreed readily. "That would be lovely."

~~~~~~~~

Ang kumpanya, isang kislap ng salamin at bakal na tore na namamayani sa kalangitan ng lungsod, tila ang layo sa nakatagong mansyon. Habang pumasok kami sa marangyang lobby, ang hangin ay mabigat sa amoy ng mamahaling cologne at pulido na marmol, isang damdamin ng kaba ang umiral sa aking tiyan.

Ito ang mundo ni Rowan, isang mundo ng kapangyarihan at pribilehiyo na tila bago sa akin. Ngunit determinado akong suriin ito, upang makahanap ng ilang mga sagot sa gitna ng mga pulidong harapan at korporatibong jargon.

"Mr. Thorne's office is on the top floor, Madam," the guard who had driven us informed, his voice devoid of emotion.

We followed him up the elevator, the silence broken only by the soft hum of the machinery. With each floor we ascended, my heart hammered a little faster in my chest. What awaited me at the end of this journey?

As the elevator doors finally slid open, revealing a plush waiting area and a receptionist with a tight smile, I took a deep breath. This was it. The game was afoot.