Войны перемен

Глава 2. Открытие Купола Надежды и расы статуан-1

Глава 2

Открытие Купола Надежды и расы статуан

Это было двадцать семь лет назад, в 2270 году. Два гипертрассовика – «Комета Недара» и «Пламя Турана» – под командованием маркиза Сорено совершали последний прыжок в район Оплывшей Свечи – так было названо созвездие в секторе Альфы Бурана, которое своим видом напоминало гигантскую свечу, сгоревшую до половины. Она еще не потухла, пульсируя в необычном спектре. Гиты вынырнули на окраине созвездия. Звездная система Искрящей – так назвали центральное светило – искрилась разноцветными огненными каплями, которые разбрасывали в пространство океаны кипящей энергии. Система сжималась, как стальная пружина, сдавленная прессом невероятной мощи, имела пять планет и сотни астероидов. Две внешних планеты по своим габаритам могли соперничать с центральным светилом. Одна из них, буро-коричневого цвета, немного сплющенная у экватора, имела в своем составе два спутника, по массе напоминавших Туран, но не имеющих атмосферы. Спутники казались изрезанными воронками кратеров. Вторая гигантская планета, находящаяся ближе к Искрящей, была окружена сотней астероидов – больших и малых, проходящих по замысловатым траекториям. Сама планета, желтовато-серого цвета, окутанная почти непроницаемыми облаками, в своей атмосфере имела примеси метана, гелия и циана, которые распределялись почти поровну.

Следующие две планеты земного типа заинтересовали даль-разведчиков. Обе планеты находились на равном удалении как друг от друга, так и от последней планеты светила. Но самое удивительное было то, что обе планеты были похожи друг на друга, как близнецы, образуя как бы двойную систему планет. Казалось, одна планета догоняет другую, словно привязанная незримой цепью. Спутников и астероидов планеты не имели, зато по типу принадлежали к кислородным.

От кораблей к планетам были направлены по два автоматических разведчика класса «муравей» – юркие, маневренные, напичканные всевозможной аппаратурой машины. Четыре аппарата, вырвавшись из материнских объятий кораблей, по целеуказаниям фокусирующих лучей синхронно рванули к своим объектам. В командирской рубке «Пламени Турана» внимательно следили за маневрами разведчиков. Аппараты приблизились к планетам, и с расстояния десяти тысяч километров на принимающие антенны потекли гигабайты информации: облачный покров, химический состав верхних шаров атмосферы, расположение материков, океанов и рек, циркуляция и ионизация воздушных масс – все было идентично на двух объектах. Три материка, сотни островов и большие реки проносились на экранах визоров перед исследователями. Но самое удивительное было то, что залежи полезных ископаемых лежали почти на поверхности планет. Спектроскопы разведчиков показали огромные залежи редких элементов – ванадия, циркония, тантала, ирения, асфиния, рибедия. Такого разведчики космоса еще не встречали. Как будто кто-то специально разложил в доступном месте полезные ископаемые. Это вызвало среди исследователей бурю эмоций – восторг и удивление, тем более что следы цивилизации на планете отсутствовали: эфир был тих и нем, за исключением статистических шорохов и разрядов. Городов или поселений не было и в помине. Горы чередовались с плато, уступами, долинами, равнинами, лесовидными зарослями и реками.

– Удивительные планеты, как будто искусственно выращенные. Нам еще не встречались такие в космосе. Я и представить не мог, что космос реализует такие объекты, – возбужденно говорил планетолог Джоковски и с вожделением потирал руки. – Давайте отправим исследовательскую группу, а лучше обе, – обратился он к маркизу Сорено.

Тот задумчиво посмотрел на азартное лицо Джоковски:

– Погоди, Джон, пускай разведчики опустятся в нижние слои и более детально исследуют местность, а мы уже выберем зону посадки. Кларк, – попросил он механика, – опусти «муравьев» на срез десяти километров, пускай более детально покажут нам ландшафт.

Механик мягко тронул джойстик управления, и аппараты стали проваливаться к поверхности. Возросла плотность воздуха, увеличилась сопротивляемость окружающей среды. «Муравьи» укутались шубой защитного поля, увеличив нагрузку на двигатели, но все равно их движение замедлялось. Скорость скачком прыгнула с отметки тысяча километров до двухсот в час. Аппараты будто пробирались в вязкой среде, которая все замедляла и замедляла движение. На высоте семи тысяч километров атмосфера еще была разреженной, и в рубке не понимали, что сковывало движение разведчиков.

– Огненная комета в бок! – воскликнул механик Кларк. – Они перестают меня слушаться! Их как будто что-то выдавливает вверх, возрастает нагрузка и давление на корпус!

– Они сбиваются с маршрута! – крикнул штурман Марро. – Управление ими затрудняется! Автоматика выдает противоречивые команды! Так мы скоро их потеряем!

– Стоп движению! – крикнул маркиз. – Поднимите их на сотню километров вверх, усильте защиту!

– Разведчики не реагируют на команды! Цепь сигналов не проходит к автоматике блоков управления! Сбой работы главного процессора! Резервный не включается! – воскликнул механик. – Перехожу на ручное управление!

Но все было тщетно. «Муравьи», подойдя к некой границе, со всего маху натолкнулись на преграду. В рубке заорал сигнал тревоги, и на экранах визоров было видно, как все четыре аппарата мгновенно остановились, окруженные непонятной субстанцией фиолетового цвета. Изображение мигнуло и пошло рябью. А когда экран очистился, то изумленным исследователям предстала картина чистого космоса. Все так же мчались планеты, только «муравьев» больше не было – ни обломков, ни шелеста работающей связи. Ничего.

– Все черные дыры космоса и тысячу пульсаров! – воскликнул штурман Марро. – Великий Ахар! Где «муравьи»? Они ведь защищены практически от всех катаклизмов. Даже пыли не осталось. Кларк, – повернулся он к механику, – а что твои хваленые анализаторы?

– Ничего, – ответил механик. – Экспресс-анализ показывает одни нули. Как языком коровушка слизала и в брюхо вместе с травкой затолкала.

Все изумленно воззрились на него.

– Да ты поэт? – воскликнул Марро, но добавить ничего не успел.

– Два «муравья» на старт, – скомандовал Сорено. – Защита на максимум, фокусирующий луч на пеленг пропавших разведчиков. Задействуйте главный мозг корабля, пусть вычислит безопасный вектор движения, и всем предельное внимание.

«Пламя Турана» выплюнул из своих недр два аппарата, и они, изменяя внешнюю форму под вытянутую каплю росы, понеслись к ближайшей планете. В рубке гита наступила тишина, только изредка переключались реле да пульсировала изумрудными огоньками панель защиты генераторов. Тишина достигла апогея, когда «муравьи» вышли на заданную траекторию и до границ преграды осталось не более пятидесяти километров.

– Стоп аппараты, – отрывисто бросил маркиз. – Пробарражировать пространство лесенкой, расстояние между «муравьями» – тридцать километров. Выключить автоматику и перейти на ручной режим управления. Работают только анализаторы и защита.

Капли «муравьев» на черепашьей скорости поползли по небесной дуге. Сделав один виток вокруг планеты, они появились в ожидаемой точке, постепенно повторяя курс предыдущих машин. Наблюдателей в «Пламени Турана» покрывал холодный пот, сводило скулы от напряжения, во рту пересохло так, что язык казался наждачной бумагой. Казалось, слышен был бег крови по сосудам. Первый аппарат приблизился к границе допуска, и словно бы ниоткуда возникло просвечивающееся облако, мгновенно налилось фиолетовым цветом, разведчика рвануло вперед, и он исчез. Второй навигатор гита Ласар попытался остановить идущую следом машину, но опоздал: аппарат рванул с неимоверной силой вперед, как будто его притянул гигантский магнит, и его накрыло облако. Буквально через несколько секунд анализатор показал пустой космос. Ни разведчиков, ни облака на видимом горизонте не было. Все пораженно молчали.

– Готовьте «гриб», – сказал Сорено, держась за щеку, как будто в нее воткнули раскаленный гвоздь.

Все обернулись на маркиза, а механик удовлетворенно качнул головой. «Гриб» – десятиметровый исследовательский аппарат – в точности повторял своим внешним видом гриб-боровик. В шестиметровой «ножке» была сосредоточена разномастная аппаратура, быстродействующий процессор оперативной памяти, резервный блок, работающий без автоматики. В четырехметровой «шляпке» «гриба» находился собственный генератор защитного поля, а также генератор «прокалывания» – наступательного оружия дальнего действия. Он проникал в любое материальное тело, рассеивая его на мелкие частицы. По бокам разведчика находились в специальных нишах две ионные пушки. Так что «гриб» представлял собой серьезный довод в игре с неведомыми силами. В течение получаса все схемы аппарата были протестированы, и «гриб» величаво выплыл из трюма корабля. Закутавшись в защитный саван, расправив антенны локации и связи, он двинулся по проторенному курсу «муравьев», беспрерывно выдавая информацию на экспресс-анализаторы. Оказавшись в районе исчезновения разведчиков, «гриб» остановился, ощупывая пространство измерительными приборами. На одном из экранов машины мелькнула еле видимая рябь, и локаторы «гриба» нацелились на этот квадрат. Едва видимое пятно медленно дрейфовало в сторону «гриба» по большой дуге, стараясь вклиниться между ним и гитом. Мгновенно просчитав намерение неизвестного образования, маркиз приказал вернуть аппарат ближе к кораблю. Неожиданно пятно превратилось в кляксу, набравшую массу и уплотнившуюся до видимого спектра. Потом «клякса» двухкилометровой полосой рванулась к разведчику. «Гриб» выстрелил из ионных пушек, но залп, пронзив полосу, унесся в пространство. Тогда в действие вступил «прокалыватель»: рассеивающие лучи пронзили двухкилометровое образование по диагонали, но видимого эффекта это не дало. Нематериальная структура полосы проглотила гигабайты энергии и, насытившись, воткнулась в «гриб». Главный мозг разведчика отключился, резервный блок пытался взять управление на себя, но, дезорганизованный неизвестным излучением, буквально оцепенел. В следующее мгновение «клякса» вместе с машиной разведчиков исчезла.

Командирская рубка гита взорвалась криками, воплями и проклятиями. Все зашумели: штурман махал руками, механик что-то доказывал навигатору, главный инженер корабля нервно мерил шагами свободное пространство. Маркиз Сорено задумчиво смотрел на бронированный колпак иллюминатора.

– Господа, внимание! – прозвучал зычный голос маркиза, и все притихли. – Проклятиями здесь не поможешь. Мы должны решить возникшую ситуацию радикальным образом.

– Прошу слова, – раздался тихий голос аналитика Зарра. – Мне кажется, что мы имеем дело с защитной системой планет. Как только наши разведчики приближаются к зоне запрета, в дело вступает… назовем его страж планеты. Какие механизмы его активации и как он воздействует на наши аппараты, мы не знаем. Он или уничтожает наши машины, или переправляет их на поверхность планеты. Но вероятней всего, разведчики не уничтожены, так как при уничтожении выделялась бы энергия отдачи, а наши анализаторы этого не засекли. И еще: страж не выходит за определенную зону территории, имея встроенную, я так думаю, систему ограничений. Энергия защитной системы при столкновении с нашими разведаппаратами составляет не более десяти процентов мощности нашего корабля. На гите мы можем преодолеть этот оплот и высадиться на планету.

– Какой прогноз на успех? – спросил маркиз.

– Девяносто пять сотых процента, – ответил аналитик. – Это при включении всех систем защиты и при поддержке второго корабля.

– А если защита не выдержит? – спросил Кларк. – И наши бренные останки никто и не найдет?

– А если бы во рту были грибы – то и есть не хотелось бы, – ответил Джоковски. – Сидел бы дома, а не рвался в даль-разведку.

– Так, – сказал Сорено. – Идем к планете. «Комета Недара» от нас на расстоянии трехсот километров. Здесь оставляем модуль связи. Через маяк он передаст все сведения об этой системе и наших действиях. На сборы – час. Приготовить корабль к спуску.

На гите закипела работа: поверялись системы защиты и нападения, индивидуальные средства защиты, в авральном режиме прогонялись тестовые команды по узлам и агрегатам корабля. Антенны локаторов и исследования меняли свою конфигурацию. Казалось, огромный километровый исполин разминал свои мускулы, готовясь к яростному сражению. Подковообразная форма корабля менялась прямо на глазах, превращаясь в огромную вазу с утолщенными стенками. Это генераторы силовых полей приводились в рабочее положение. Включился первый защитный экран на расстоянии ста метров от корабля, за ним замерцал второй, направленный в противоположную сторону от внешней оболочки. Оба экрана синхронизировались, и теперь гипертрассовик готовился к прыжку. Дождавшись, пока модуль связи отойдет на безопасное расстояние, «Пламя Турана» ринулся к планете. Как на привязи, за ним рванул «Комета Недара». Оба корабля в режиме «мираж» – то проявлялись в пространстве, то исчезая, – преодолели расстояние до планеты в считанные минуты.

«Комета Недара» остановился перед планетой на расстоянии двухсот километров и лег на гелиостационарную орбиту, не выпуская из вида флагманский корабль. «Пламя Турана», скользя по широкой десятикилометровой дуге над планетой, сделал несколько витков для определения места посадки. Удивительно, но неизвестный страж планеты себя никак не проявил. Почему – оставалось загадкой. На экране визора высветилось место идеальной площадки – равнина площадью пятьдесят километров, на юге переходящая в горный массив, на севере обрамленная зеленоватым то ли озером, то ли морем, с запада упирающаяся в лесные насаждения бурого цвета. Гит пошел на посадку. С оглушительным ревом, от которого верхний слой равнины колыхался, как желе, корабль коснулся планеты. Двигатели замерли, почва приходила в себя от нокаутирующего удара, и миром завладела непроницаемая тишина.

Исследователи приникли к экранам визоров и сканеров, щелкали реле автоматов и датчиков, проводя послепосадочные операции. В командирской рубке собрался малый совет.

– С удачным приземлением господа! Слава великому богу Ахару! – послышался голос Сорено. – Механик, два «муравья» на исследование. Радиус полета – двести километров по расширяющемуся кругу. Защита максимальная. Произвести картографирование местности, определить химический состав воздуха и индекс безопасности планеты. С «Кометы Недара» нас поздравляют с успешной посадкой.

– Да, – с чувством сказал аналитик. – Посадка прошла успешно, а на душе почему-то кошки скребут.

– Наверное, мышей хотят поймать, да не находят, – ввернул свое слово Джоковски. – Хотя пора и подкрепится, а то на пустой желудок не только кошки заскребут.

Даль-разведчики опустились в отсек приема пищи и немного отрешились от первостепенных задач. Послышались тихие голоса, шутки, мудреные высказывания. Пища благотворно влияла на настроение собравшихся первооткрывателей.

В это время два «муравья», выскользнув из трюма и набрав высоту два километра, разошлись в противоположные стороны. На экраны дисплеев стала ложиться карта исследуемой территории. Под аппаратами проносилась равнинная местность, покрытая мелкой, местами с проплешинами, бледно-зеленой с вкраплениями бурого цвета травой. Кое-где попадались чахлые, негустые заросли кустарников. Вот промелькнула неширокая река зеленоватого цвета, за ней небольшие, сточенные ветрами холмы, и снова равнинная местность. То здесь, то там попадались какие-то небольшие возвышения, формой напоминая отдельные куски скальных пород.

Первый «муравей» долетел до большого озера зеленовато-серого цвета. Ветра не было, на водной глади едва заметные волны лениво ползли вдаль. Стояла абсолютная тишина запустения и какого-то уныния. Ни на поверхности, ни в глубине озера никакого движения. Хотя бы что-то шевельнулось…