Prologue
Prologue
Cap’taine Jimmy Cole terminait de raconter à ses passagers une vieille histoire de fantômes du fleuve Hudson. Une des meilleures, avec un assassin armé d’une hache et enveloppé dans un manteau sombre. L’histoire parfaite pour les nuits brumeuses comme celle-ci. Il se renversa dans son siège pour reposer ses genoux, qui couinaient après les opérations chirurgicales diverses et trop nombreuses. Pour la millième fois, il songea à sa retraite. Il avait visité tous les replis du fleuve. Un de ces quatre, même ce petit bateau de pêche, le Suzy, finirait par avoir sa peau.
Sa tournée terminée, il fit virer le bateau en direction du rivage. Alors que l’embarcation se rapprochait tranquillement du ponton de Reedsport, l’un des passagers poussa un cri, tirant le capitaine de sa rêverie.
— Eh, Cap’taine, c’est pas votre fantôme, là-bas ?
Jimmy ne prit pas la peine de jeter un coup d’œil. Ces quatre passagers – deux jeunes couples de vacanciers – étaient tous ronds comme des billes. Un des deux gars essayait sans doute d’effrayer les filles.
Ce fut alors qu’une de leurs compagnes renchérit :
— Ah oui, je le vois aussi. C’est bizarre, non ?
Jimmy se tourna à demi vers ses passagers. p****n de fêtards. C’était la dernière fois qu’il acceptait de naviguer la nuit.
Le deuxième homme pointa à son tour son doigt vers le rivage.
— Par là-bas, dit-il.
Sa femme couvrit ses yeux.
— Oh, je ne peux pas regarder ! s’exclama-t-elle en éclatant d’un rire nerveux et embarrassé.
Exaspéré, Jimmy comprit qu’ils ne le laisseraient pas tranquille et se tourna vers la direction indiquée.
Entre les arbres, quelque chose accrocha son regard. Une silhouette vaguement humaine reluisait. Quoi que ce fût, cela flottait au-dessus du sol, mais c’était trop loin pour y voir clair.
Avant que Jimmy n’ait eu le temps de saisir ses jumelles, la silhouette disparut derrière les arbres.
La vérité, c’était que Jimmy, lui aussi, avait lampé quelques bières. Ce n’était pas un problème – du moins, pas pour lui. Il connaissait bien le fleuve. Et il aimait son travail. Il appréciait particulièrement le fleuve la nuit, quand les eaux coulaient d’un air si paisible qu’elles paraissaient presque immobiles. Peu de choses auraient pu briser le calme qu’il ressentait.
Il ralentit et les défenses du Suzy heurtèrent le ponton. Fier de son amarrage en douceur, il coupa le moteur.
Les passagers titubèrent hors du bateau en gloussant, avant de remonter le ponton en direction du B&B qu’ils avaient réservé. Heureusement, ils avaient déjà payé la traversée.
Cependant, Jimmy ne put s’empêcher de repenser à l’étrange silhouette. C’était assez loin d’ici et il était impossible d’apercevoir quoi que ce fût du ponton. Qu’est-ce qu’il avait bien pu voir ? Quoi ou qui ?
Agacé, il comprit qu’il ne fermerait pas l’œil avant d’en avoir eu le cœur net. Il était comme ça.
Jimmy poussa un soupir sonore et partit à pied, en suivant la voie de chemin de fer qui longeait le rivage. Cette ligne avait été utilisée une centaine d’années plus tôt, à l’époque où Reedsport était envahie par les bordels et les maisons de jeu. A présent, cette voie de chemin de fer n’était plus que la relique d’un passé révolu.
Au détour d’un virage, Jimmy aperçut un vieil entrepôt construit près de la ligne. Quelques lampes de sécurité jetaient une faible lumière. Ce fut alors qu’il la vit : une forme humaine luisante semblait flotter dans les airs. Elle était suspendue à un poteau électrique.
En s’approchant pour l’examiner de plus près, Jimmy fut parcouru d’un frisson. C’était bien un corps humain, mais toute trace de vie l’avait déserté. Le corps lui faisait face, emmailloté dans une sorte de tissu, enveloppé de chaînes qui se croisaient et s’entrecroisaient – bien plus que nécessaire pour retenir un prisonnier. Les chaînes brillaient sous la lumière des spots
Oh m***e, pas ça, pas encore…
Jimmy ne put s’empêcher de penser au meurtre sordide qui avait secoué la région, quelques années auparavant.
Ses genoux flageolants, il contourna le corps et s’approcha pour examiner son visage. Il faillit tomber à la renverse. Il la connaissait. C’était une femme du coin, une infirmière, une amie de Jimmy depuis des années. Sa gorge avait été tranchée. Sa bouche morte était maintenue ouverte, bâillonnée par une grosse chaîne qui faisait le tour de sa tête.
Jimmy s’étrangla d’horreur et de chagrin.
L’assassin était de retour.
