Хаос не ждёт!

Глава 2 - завершение

    Поутру я был так слаб, что едва мог ходить. После нескольких сделанных шагов мне сделалось дурно, и я вновь улёгся в постель. Грим, побледнев, сказал, что скоро вернётся, и выскочил за дверь. Я, мучаясь жаром и страхом, столкнулся с отчётливым пониманием того, что мне нужен здоровый сон, которого меня так жестоко и бесцеремонно лишили. Необходимость эта, однако, уступала перед внушающим страх чувством, что сон повторится опять. СОН? А сон ли это был?

    Действительно, пытки, которым подверглись мои душа и тело, трудно назвать сном.

    Дверь открылась, и вошёл Сухуи. Элементаль что-то пропищал ему на незнакомом мне языке, но Герцог Железное Слово жестом повелел ему молчать. Я заметил в руке его кубок с дымящимся, будто там проходили бурные химические реакции, напитком.

    - Пей! – почти прорычал он, и я подчинился. На вкус эта гадость оказалась столь же отвратительной – пожалуй, даже куда хуже, – чем с виду. Тем не менее, она практически моментально поставила меня на ноги. Да что там! Я буквально вскочил, царапая ногтями горло, в котором словно вулкан бушевал.

    Сухуи кивнул – зрелище его вполне удовлетворило.

    - Живо одевайся и иди в главный зал. – Он вышел, а я, вспомнив, насколько запутанным является путь, поторопился впрыгнуть в брюки и напялить свою байковую фуфайку. Она достаточно безразмерная, и горб не сковывает движений, да и почти не виден. В башмаки я запрыгнул, не зашнуровывая их, а носки и вовсе не одел. Схватив меч – важнейший аксессуар хаосита, – я выскочил в коридор. Спина Сухуи как раз скрылась за поворотом, и, перейдя на бег, я смог догнать его.

   - Ты быстро соображаешь, Ник, – высказал, вслед за Гримом, своё мнение о моих умственных способностях Сухуи. – Не все мои ученики могли похвастать подобной покладистостью – или умом, если хочешь, – и некоторым из них это стоило жизни.

    Я представил себе, какие жуткие тайны и чудовища могут скрываться в переходах, галереях и коридорах этого, постоянно смещающегося в соседние Тени, замка.

    - Он ведь вращается, - поделился я своим предположением. – Замок Нифлех, я имею в виду, он вращается – крутится в нескольких Тенях вокруг своей оси-донжона, вроде Тельбайна!

    Всё-таки она вертится, я в этом уверен!

    Сухуи метнул в меня настороженный взгляд.

    - Никому не говорил этого, но ты совершенно прав, Ник из Дома Файб. – Впервые он назвал меня полным именем. – В твоём горбу и впрямь скрывается незаурядный ум.

    Грим, доносчик! Я послал своему соседу парочку мысленных проклятий, обвиняя его в предательстве. Действительно, чего ещё ожидать от демона? Вскоре мой гнев утих, и я волей-неволей пришёл к прямо противоположному выводу. Стены здесь имеют уши, и Сухуи слышит и видит всё. Он здесь Хозяин.

    Занятия в ту ночь – в Нифлехе ведь ночь бесконечна, – или день, если хотите, длились всего несколько часов. Я быстро устал, а остальные, уже зная о моём сне, выказывали почти открытое беспокойство, близкое к страху. Наконец, Сухуи, ещё более хмурый и немногословный, чем обычно, проявил неожиданное милосердие. С восходом пятнистой розово-коричневой луны – или в полдень, как сказали бы дремоцветцы, – он всех отпустил, бросив единственную короткую фразу: «Теперь исчезните, быстро!»

    Я встал и заторопился к двери, но суровый возглас нашего когтистого наставника принудил меня остановиться.

    - Ник! Я должен кое-что сообщить тебе – что-то, что, вероятно, тебя не обрадует.

    Его длинные, уходящие корнями в верхнюю челюсть, клыки находились на уровне моей макушки. Я, осознавая исходящую от них смертельную угрозу, постарался удержать готовую вырваться на волю остроту. Более того: лицо моё приобрело трагический вид. Неужели меня отчислят из этого холодного, тоскливого места, из этой обители вечного мрака и приходящего во сне ужаса?

    - Возможно, впрочем, не обрадует твоего отца – ты, вероятно, отреагируешь по-другому. – Меня охватило нетерпение. – Я весь внимание, Ваша Светлость!

    Так полагалось обращаться к герцогу Сухуи, и до чего нелепыми и неуместными казались эти слова – здесь и по отношению к нему!

    - Тебе придётся покинуть Нифлех сегодня же – чем скорее, тем лучше. – Я едва не подпрыгнул от радости – вот трагедия, честное слово! – Это воистину трагично, Ваша Светлость.

    - Не подтрунивай надо мной, сопляк! – Сухуи взревел так, что его замок затрясся – от фундамента до самого верхнего флюгера. – Вы обвиняете меня в том, что никогда не могло относиться к моим помыслам, Ваша Светлость!

    Конечно, он ударил меня. Я о мужланах всё знаю – сперва они ругаются, потом пытаются вломить посильнее. Рука с распущенными когтями, способная исполосовать моё милое лицо и оставить уродом до конца дней, получила решающее ускорение… а я слегка присел и ушёл нырком. Не самый сложный приём. Он промахнулся и, выругавшись – я не уверен, в мой или в свой адрес, – угрожающе потряс указательным пальцем.

    - Не шути так, щенок. – «Да, конечно, чудовище, какие тут могут быть шутки», – подумал я. – Какие тут могут быть шутки, Ваша Светлость!

    - Зайдёшь на кухню за запасом еды на три дня, взнуздаешь лошадь на конюшне – советую выбрать кобылу поспокойнее, жеребцы бывают враждебны и постоянно норовят сбросить незнакомца  – и возьмёшь оружие в арсенале.

    У меня противно засосало под ложечкой – судя по всему, путь мне предстояло держать отнюдь не в замок Файб.

    - Направишься ты, Ник, не в замок Файб – я вынужден отослать тебя, совсем ещё юношу, с одним заданием, которое, возможно, даже таит в себе некоторую опасность… –  Сухуи спокойно смотрел на меня, он уже вполне овладел собой. – Я проверил тебя, ты нормальный парнишка, не прячешься под юбку.

    Ага, старая уловка – «Я тебя проверял».

    - Ваша Светлость, а как же учёба? – Резонный вопрос, по моему мнению, его стоило задать, хотя бы просто для того, чтобы вытянуть из Герцога Железное Слово побольше информации.

    - Понимаешь, Ник… – Сухуи сделал паузу. – Ты не то чтобы необучаем, но… в общем, да – фактически, тебя обучить ничему не удастся.

    Вот как! У меня действительно не тот цвет кожи – и поэтому меня выставляют за дверь!

    Сухуи мягко положил мне руку на плечо.

    - Менять облик ты можешь, но это не получится вот так, сразу. – Он щёлкнул пальцами. – Многие способны колдовать чуть ли не с рождения – даже обращаться, причём самостоятельно, – кого-то приходится учить. Насчёт тебя…

    Он сделал такую паузу, будто я уже умер, и он стоял у моего гроба.

    - Ты – сын твоего отца. После Испытания Хаосом ты сможешь обращаться, я в этом уверен. – Сказав так, Сухуи, по его мнению, сказал всё. Действительно, это значит, что я просто не могу пройти это проклятое Испытание, раз уже сейчас у меня всё из рук валится. Я пробовал на этих занятиях кое-какие заклинания, и ни одно из них не дало позитивного эффекта. За мной, как видно, внимательно следили – и мои, более удачливые, однокашники, и сам Сухуи.  

    Жаль! Я хотел избавиться от проклятого горба, мечтал о новой, привлекательной внешности – хоть и говорил всегда, что горб подчёркивает мою индивидуальность, – думал, стану путешествовать по Теням, вести разгульную жизнь, сорить деньгами…

    Не сбудется.

    Слёзы пеленой застилали мне глаза, когда я следовал за проводником – маленьким, едва мерцающим огоньком-элементалем. С кухни я вышел с запасом еды на семь дней, уложенным в небольшой мешок; в арсенале, вдобавок к собственному, выбрал двуручный меч и лёгкий, но прочный панцирь-бригантину, покрытый снаружи пурпурным бархатом. На конюшне, проигнорировав совет Сухуи, я оседлал самого злобного жеребца – красного, как кровь, оранжевогривого коня по кличке Факел.

    Сухуи встретил меня в воротах; герса, уже приподнятая, зловеще поблёскивала зубьями в свете золотистой луны.

    -Ты дерзок, – с одобрением рассмеялся он, потрепав Факела по гриве. – Я поскакал как-то на нём на первую свою дуэль; это было из-за девушки… Я убил того, кого так ненавидел!

     Он так неожиданно перешёл почти на крик, что я уставился на него, изумлённый. Сухуи, вновь как-то странно рассмеявшись, отдал мне последние инструкции. Я поскачу через Тень, никуда не сворачивая с проложенной им дороги, найду такого же, как я, юнца, осмелившегося укрываться от мобилизации, и верну его обратно.

    Я дёрнул за поводья, и Факел взвился на дыбы, едва не ударив Сухуи передними копытами; вот смеху было бы, если бы Его Светлости размозжил череп его собственный конь!

    Сухуи, впрочем, слишком хорошо знал Факела, меня – да и жизнь вообще. На сей раз настала его очередь отскочить в сторону.

    Герцог-чародей воздел руки и начал декламировать:

    - Мысль моя, что твёрже тверди, путь заметный проложи, как игла пронзи миры, планеты –  и к Туату приведи!

    Поражённый, я наблюдал, как вперёд, в бесконечность – по крайней мере, насколько хватал глаз – вытянулась белёсая, в несколько шагов шириной, лента. Полупрозрачная, излучающее слабое люминесцентное свечение, она контрастировала с серыми и чёрными скалами, изломавшими всю здешнюю перспективу. Я, не колеблясь, дал шпоры коню, немедленно рванувшемуся вперёд. Даже когда внизу показалась пропасть глубиной не менее ста локтей, я не остановился; ветер играл в моих давно не стриженых волосах, и блеск звёзд сулил удачу.