Отмеченная Тьмой.

Пролог.

- Санта! Санта! Ты видела? - в мою комнату ворвалась сестра.

- Ты о чем? - спросила ее, не отвлекаясь от своего занятия.

Шед приехал из Академии на каникулы и привез каждому из нас подарки. Мне досталась игра. Нужно было соединить все детали так, чтобы получилась определенная фигура.

- К нам приехали жрецы Тьмы! - выдала Амали. - Я гуляла с няней в саду и видела их.

- С чего ты взяла, что это они? - спросила, даже не посмотрев в ее сторону.

- Они были во всем черном, с закрытыми лицами, а на спинах… - она понизила голос до шёпота. - А на спинах знак Тьмы.

А вот это уже было интересно! Я посмотрела на хрупкую белокурую девчушку, стоящую недалеко от меня.

- Уверена, они сейчас с отцом в тронном зале… - добавила она.

- Жрецы Тьмы, говоришь? - задумчиво проговорила я.

Бросила взгляд на недоделанную фигуру лошади и решила.

- Пошли! - скомандовала.

- Я знала, что ты заинтересуешься! - обрадовано воскликнула Амали. - Знаешь, одной мне идти жуть, как страшно, а с тобой нормально.

Хмыкнула и быстрым шагом направилась мимо нее.

- Ты всегда была трусихой, Амали. - бросила на ходу.

Затем мы бегом преодолели два этажа вниз. На первом же этаже нам пришлось притормозить, так как там было полно придворных и тех, кто пришел к отцу с прошениями. Принцессы не могут передвигаться бегом! И пусть всему нашему королевству известно, что старшая принцесса под стать братьям, но опозорить родителей я не могла себе позволить. Мы степенно прошли по коридорам первого этажа, а потом незаметно шмыгнули за гардину. Там располагалась дверь в потайной ход. И вот в нем уже можно было не изображать воспитанность. По потайному ходу мы добрались до тронного зала. Я взяла маленький табурет, оставленный мною здесь как раз для таких случаев, и встала на него. Сдвинула небольшую дощечку и посмотрела в открывшуюся передо мной щёлочку.

Это действительно были жрецы Тьмы. Мне учитель показывал знак, что располагался у них на плащах. Их было пятеро. Они стояли посреди тронного зала и смотрели на моего отца, который на моих глазах зашёл в зал и занял свое место на троне.

- Приветствую Вас, посланники Тьмы! - сказал король.

- Пусть будет благословлен твой день… - начал говорить один жрецов.

- Санта! Санта! - услышала я голос сестры.

Отвлеклась от происходящего в зале и посмотрела на нее.

- Что тебе? - спросила раздражённо.

- Я тоже хочу посмотреть! - возмущалась Амали. - И вообще тебя бы здесь не было, если бы не я!

- Боги! - я закатила глаза. - Сестрёнка, даже если я уступлю тебе свое место, ты не дотянешься сюда.

- Тогда ты должна мне все рассказать!

- Позже! - пообещала ей. - Все! Молчи! А то пропустим все самое интересное!

Амали недовольно сложила руки на груди, но замолчала, а я вернула свое внимание происходящему в зале. Там уже закончились приветствия и началась самая суть.

- Так вы утверждаете, что моя дочь - та, что способна исполнить древнее пророчество? - спросил отец, заставив меня напрячься.

- Это так. - подтвердил один из жрецов. - Более того на нее указала сама Тьма.

- Думайте, что говорите! - отец явно злился. - Королевская семья никогда не обладала магией!

- Тем не менее ошибки быть не может. - спокойно ответил жрец. - Всемогущая изначально указала на нее. Темные волосы. Темные глаза.

- Она пошла в прабабку по линии матери! - не сдавался монарх.

- Боюсь, достопочтимая графиня никогда не имела столь насыщенного цвета. - парировал жрец. - Ваше Величество принцесса должна поехать с нами. Скоро ее сила пробудится, и могут пострадать не только окружающие, но и она сама.

Отец некоторое время сверлил гостей взглядом, а потом спросил:

- Что за пророчество?

Одна из фигур в плаще направилась к нему, приблизилась и протянула свиток. Король раскрыл его и прочитал. По мере прочтения его лицо бледнело, но он не был правителем, если бы не умел скрывать эмоции.

- Хорошо. - сдался король. - Я должен подготовить дочь. Отправитесь завтра. Сегодня вас разместят.

Отец встал и стремительно покинул тронный зал. Мне тоже нужно было поторопиться. Я слезла со стула и собралась бежать, но меня остановил вопрос:

- Ну что там?

Демон! Амали! С ней будет долго!

- Так, сестрёнка, возвращайся в свою комнату! - скомандовала я. - Обещаю, что скоро приду к тебе и все расскажу.

- Но Санта! - возмутилась Амали. - Если бы не я, ты о них и не узнала бы!

- Узнала бы. - возразила ей. - Но позже. Давай беги, мне некогда.

- Вот всегда ты так! - обиделась сестра.

Но успокаивать ее мне было некогда, иначе я могла пропустить что-то важное. Оставив Амали дуться, я побежала со всех ног по потайному ходу. Пусть так длиннее, но все равно быстрее, так как мне не нужно было соблюдать этикет и передвигаться шагом “достойным принцессы”.

Нужно сказать, что прибыла я как раз вовремя. Табурета здесь не было, и мне пришлось встать на носочки, чтобы заглянуть в потайное смотровое окошко.

Передо мной раскинулась гостиная королевы. Я знала, что папа пойдёт сюда. Об этом не знает почти никто, но без мамы мало что решалось в нашем королевстве. Тем более сейчас речь шла о ее ребенке.

- Велея. - отец вошёл в гостиную.

- Дамы, оставьте нас. - приказала королева.

Графиня Аракская и баронесса Дарнас - мамины фрейлины быстро встали и вышли за дверь.

- Что случилось, Эдвин? - спросила мама.

- Прибыли жрецы Тьмы. - с тяжёлым вздохом сказал отец.

- Да? - удивилась Ее Величество. - Мне казалось, они не покидают свою обитель. Что привело их сюда?

- Они приехали за Сантой. - ответил король.

- Ой! - поморщилась мама. - Опять это плебейское имя! Моей дочери было дано имя Сантания, а не Санта. Неужели так сложно запомнить?...

- Велея! - в коем-то веке повысил голос папа. - Ты слышала, что я сказал?!

- Ты кричишь на меня? - удивлению королевы не было предела.

- Прости. - Его Величество почесал лоб. - Они приехали за нашей дочерью. И мы должны в ее отдать.

- Как? - до мамы, наконец-то, дошло.

- Ты помнишь пророчество про Темного Повелителя? - спросил отец.

- Его знают даже дети. - на лице королевы появилась кривая улыбка. - Причём здесь Сантания?

- Притом, что возможно оно о ней.

- Что?! - я первый раз видела маму такой испуганной.

- Они сказали, что Тьма выбрала её…

- Ты что здесь делаешь? - внезапно раздался тихий голос над моим ухом.

От неожиданности я подскочила и почувствовала, как моя голова ударилась о что-то твёрдое.

- Ай! - вырвалось у меня, и рука взметнулась к голове.

- Шшшшш! - зашипел голос рядом.

Я посмотрела на того, кто напугал меня. Это оказался Крам. Брат стоял и потирал подбородок. По всей видимости он наклонился ко мне, и я ударила его головой.

- Прости. - сказала виновато.

- Ты что здесь делаешь? - повторил вопрос юноша.

Отрицать, что я подслушивала родителей, было глупо.

- Они говорят обо мне. - призналась. - Меня хотят забрать жрецы Тьмы.

- Что? - не понял Крам. - Отойди-ка.

Он бесцеремонно отодвинул меня от потайного окошка и сам припал к нему.

Спорить со старшим братом было бесполезно. Тем более если это Крам. Вот с Шедом я могла ещё повозмущаться, хоть тот и самый старший из нас и является наследником. С Крамом такое не пройдёт.

Через некоторое время брат посмотрел на меня.

- Ты это… - он запустил руку в свои короткие светлые волосы. - Беги в комнату. Сейчас к тебе родители придут.

Мне ничего не оставалось, как поторопиться к себе. Было интересно, что там услышал Крам, но на расспросы времени не было.

Стоило мне зайти в свою комнату и сделать вид, что занята игрой, как дверь открылась и вошли мама и папа. И пусть я знала, что мне хотят сказать, но все равно слова отца стали неожиданностью. Я надеялась, что они не отдадут меня. Как оказалось зря…

На следующее утро я в сопровождении жрецов Тьмы покинула королевский дворец. Меня вышла провожать вся моя семья. Отец был хмур, как никогда. Мама очень бледна. Амали плакала. Шед и Крам стояли чуть поодаль с мрачными лицами, наблюдая за моим отъездом. Каждый из моих родных обнял меня на прощание, а я пыталась запечатлеть в голове их образ. Все же мы прощались не на месяцы, а на годы. Меня везут в обитель Тьмы, а туда нет хода непосвящённым...

Прощание вышло скомканным и неловким, и вскоре я, спрятавшись под таким же черным плащом, как и мои спутники, держала путь на восток. Рука скользнула на пояс и нащупала рукоятку клинка. Мне его накануне вечером дал Крам. Брат практически никогда не заходил в мою комнату, а вчера пришел и протянул ножны.

- Что это? - не поняла я.

- Это кинжал из тарийской стали. - сказал он. - Тебе пригодится.

- Зачем мне оружие? - не поняла я.

- Затем, что это теперь твоя жизнь, сестрёнка. - вздохнул Крам. - Он будет служить тебе верой и правдой…

Я так и не поняла, зачем мне клинок, но сейчас его присутствие согревало меня. Словно это была частичка моей семьи. Семьи, про которую отныне я не имею права никому говорить. Сантания Далийская сегодня исчезла. Теперь я - Санта. На долгие годы, если не навсегда, просто Санта…