Ein Händedruck für Thronerben (Ein Thron für Schwestern—Buch Acht)

KAPITEL EINS Der Krähenmeister schaute sich Ashton an und lächelte bei dem Gedanken daran, wie es langsam seinem Namen gleich kam. Rauchwolken stiegen aus den Abschnitten auf, wo seine Männer mit Feuer aufräumten, aus den Gießereien, die sogar jetzt noch mehr Waffen herstellten, aus dem Feuer, dass seine Männer gefressen hatte und Markierungen in die Gefangenen gebrannt hatte und wo Eisen geheizt wurde, für die Qual von denen die versuchten, sich gegen sie zu stellen. „Kommt zu mir“, sagte er und streckte einen Arm aus. „Zeigt es mir.“ Krähen stiegen vom Himmel herab, landeten auf dem ausgestreckten Arm dieses großen Mantels, ihre Krallen krallten sich in das Fleisch darunter und ihre krächzenden Stimmen erfüllten die Luft um ihn herum. Jede Krähe, die landete, brachte die Anblicke und Geräusche und Gerüche einer Stadt mit, die in Schutt lag und jedes Bild verwandelte das Lächeln des Krähenmeisters in ein steifes Grinsen. Die erste Krähe zeigte ihm die Ruinen der Außenbezirke, wo hungernde Kinder vor anderen hungernden, älteren Kindern davonliefen, die Messer und Schläger in ihren schmutzigen Fäusten hielten. Die Gebäude waren Trümmer, zersplittertes Holz und zerbrochene Steine lagen in Haufen herum, an denen seine Krähen auf der Suche nach den Körpern darunter pickten. Der Krähenmeister fühlte die Momente, wenn sie sie fanden und sie fraßen, Tropfen von verloren gegangenen Leben flossen durch ihn durch. Mehr Macht kam von den Galgen und dem Richtrad, den Pfählen und den Käfigen. Eine ganze Bataillon seiner Truppen arbeitete daran, zwangen Verbrecher hinein und fast jeder in Ashton war ein Verbrecher unter dem Gesetz der neuen Armee. Es gab ein Krachen der Musketen, während Soldaten ihre Gewehre an den Verurteilten ausprobierten und immer wieder Krähen, die sich auf die Gefallenen stürzten. Noch mehr kamen von Stellen, wo die übrig gebliebenen Menschen der Stadt im Dreck arbeiteten, gezwungen zu schleppen und zu schmieden, zu wühlen und zu bauen. Es gab keine Zeit für Pausen und noch weniger zum Schlafen. Diejenigen, die fielen, wurden geschlagen, bis sie aufstanden und diejenigen, die nicht aufstanden, wurden Essen für seine Tiere. „Mehr“, sagte er, weil sein Hunger immer präsent war. Die Krähen forderten mehr und er musste sie füttern. Seine Wörter hallten durch die Stadt, durch die Kehlen von Tausenden von Vögeln. „Bring uns mehr.“ Er brauchte es nicht nur für den Hunger. Seine Gedanken flackerten, suchten Krähe über Krähe, breiteten sich über der Stadt aus und ließen ihn den Rest des Landes sehen. Er sah Felder und Städte, der Fortschritt seiner Armeen und die Stellen, wo die Menschen des Königreichs ihr eigenes bauen wollten. “Soll ich dich jetzt oder später zerstören”, fragte er sich. Jetzt würde eine Rebellion leicht abzuwehren sein. Später, wenn sie noch mehr Anhänger rekrutiert hätten, wäre der schnelle Tod noch viel besser für sie. Die Macht wäre so viel besser. Eine weitere Krähe zeigte ihm den Grund, warum er Macht brauchte. Stonehome lag unter ihm, sicher innerhalb der langen Mauer, die es umgab, die hohen Steine, die in Abständen gesetzt wurden, dienten als Anker für die Mauer, die von denen im Inneren hochgezogen wurde. Der Krähenmeister konnte noch mehr Menschen dort unten sehen, mehr als überhaupt an so einen Ort passten, zumindest die Hälfte... oder mehr von denen, die aus Ashton geflohen waren und den König Sebastian und …. Selbst von hier oben konnte man das helle Licht des Kindes unmöglich ignorieren. Sophia Danses Tochter leuchtete mit der Art von Macht, die die Sonne zum Explodieren bringen könnte und das könnte vielleicht sogar ausreichend sein, um die Krähen zu sättigen. Mit der Art von Macht würde ein Mann vielleicht unsterblich werden, ganz ohne den Drang noch mehr zu töten, ohne die weitere Verbreitung von schwarzen Flügeln. Er hat vielleicht genug Macht, um alles zu nehmen. Er kam wieder in seinen Körper zurück und drehte sich zu seinen Helfern, die ein wenig entfernt warteten. Mehrere seiner Kapitäne standen bei ihnen und sahen so nervös aus, wie all seine Anhänger es mit der Zeit wurden. “Was für ein Fortschritt gab es hier?“, fragte er, und hörte das Krächzen und Raspeln seiner eigenen Stimme. Es wurde immer schlimmer, wenn er zu viel Zeit in den Gedanken seiner Vögel verbracht hatte. Er zeigte wahllos auf einen der Kapitäne und nahm an, dass sie andererseits ihre Zeit damit verbringen würden, zu streiten, wer der Erste oder der Letzte sein sollte. „Meine Männer werden weiterhin nach Nachzüglern suchen“, sagte der Mann. „Die Menschen leben weiterhin in den überfüllten Orten und Slums wie Ratten, aber –“ „Nächster“, sagte der Krähenmeister und schnitt ihm das Wort ab. “Unsere Kontrolle über das umliegende Land ist fast vollständig”, sagte ein weiterer Kapitän. „Die neuen Gesetze wurden angewandt und wir haben damit begonnen –“ „Nächster“, sagte der Krähenmeister. „Da ist ein Adliger, der sich selbst zum König ernannt hat und –“ „Glauben Sie, ich weiß das nicht“, fragte er und Ärger stieg in ihm auf. „Wir werden uns um alles kümmern, aber das ist nicht relevant.“ „Verzeihung mein Lord“, sagte einer seiner Helfer, „aber was wollen Sie von uns hören?“ „Ich will etwas von dem Fortschritt des Angriffs von Stonehome hören. Ich will hören, dass Sie eine Lösung gefunden haben für diese verdammenswürdige Mauer, die sie hochgezogen haben.“ „Wir haben Ingenieure geschickt, die versuchen ihre Mauer zu untergraben“, sagte der Helfer. Der Krähenmeister schaute zu dem Mann hinüber. „Und?“ “Und sie wurden bei den Streifzügen von den Menschen dort geschlachtet. Es gab Nebel und –” „Und als er sich verzogen hatte, waren sie tot. Ja, ja”, sagte der Krähenmeister gereizt. „Was noch?“ „Kanonen funktionieren nicht bei der Mauer“, sagte einer seiner Kapitäne. „Auch keine Art von körperlichem Überfall.“ “Erzählt mir nicht, was nicht geht”, sagte der Krähenmeister. „Ich weiß, dass meine Armee nicht da durchkommen kann.“ „Wir suchen nach jemandem der vielleicht eine Lösung hat“, erwiderte ein Helfer. „Aber sie weigern sich, sich zu stellen, selbst mit dem Versprechen auf Reichtum.“ Natürlich taten sie das. Jeder, der diese Art von Wissen hatte, würde zweifellos auch ein wenig magisches Talent haben und so jemand, wäre zu allem bereit außer der neuen Armee zu helfen. Sie würden zu viel Angst davor haben, was danach mit ihnen passieren würde. “Schaut euch alle Aufzeichnungen an”, sagte der Krähenmeister. „Ich brauche magische Werke. Ich will jeden Mann, der lesen kann, jeden Helfer, jeden Kapitän, der nicht aktiv kämpft, soll sich durch die Büchereien der Stadt arbeiten. Schreibt eine Belohnung aus. Jeder Mann oder jede Frau, die Informationen bringt hinsichtlich der Mauer, die Stonehome umgibt, wird geschont, wird Gold bekommen und einen Platz in meiner Armee, selbst wenn sie selbst Magie haben, selbst wenn sie Priester der maskierten Göttin sind oder Adlige oder sonst was. Findet mir eine Lösung und ich werde alles vergeben, ich muss dieses Kind haben!“ Er ging wieder zum Ashton Palast, der genauso verdreht und verändert war, wie der Rest der Stadt. Er kümmerte sich nicht über irgendwelche Löcher, die während des Kampfes in die Wand geschlagen worden waren oder um die Büros und Unterkünfte, die einst adlige Schlafzimmer übernommen hatten. Schreie kamen aus den Zimmern, als seine Vernehmungsbeamten an einem Diener arbeiteten, um herauszufinden, was er über die Stadt wusste. Der Krähenmeister zuckte die Schultern und ging weiter. Er machte eine kurze Pause, während er an einem vergoldeten Spiegel vorbeiging, der Anblick seines Spiegelbilds weckte für einen kurzen Augenblick seine Aufmerksamkeit. Die hohe Figur, gewickelt in einen schwarzen Mantel und bedeckt mit Krähen, war dieselbe wie immer, aber was seine Aufmerksamkeit erreicht hatte, war das kleine rote Merkmal, das hell gegen die Blässe seiner Haut schimmerte. Als er näher heranging, konnte man immer noch die Form der Hand des Kindes ausmachen, es war noch genauso rot, wie es nur Sekunden nach der Berührung der jungen Prinzessin Violet gewesen war. Das Brennen tat nicht mehr weh, außer er berührte es, aber es war eine Erinnerung daran, dass sie die Macht hatte, ihm wehzutun und diese konnte er nicht ignorieren. „Mein Lord, mein Lord!“, rief ein Diener und rannte dem Krähenmeister in den Weg. Kurz überlegte er den Mann für die Unterbrechung zu töten, aber so ein dürftiger extra Hinweis auf Macht würde das nicht alles ausgleichen, was durch seinen Zugriff gerutscht war. „Was ist los?“, fragte der Krähenmeister. “Mein Lord, da ist ein Mann, der Sie sprechen will. Er sagt es ist dringend.“ Wieder kämpfte der Krähenmeister gegen den Drang ihn zu schlagen. „Ich … dachte Sie wollen ihn vielleicht sehen, mein Lord“, sagte der Mann. Der Krähenmeister zog sich hoch und starrte den Mann mit leblosen Augen an. „Okay. Gehen Sie voran. Und wenn ich das nicht interessant finde, werden Sie sich selbst in einem Käfig wiederfinden.” Er sah den Mann schlucken. „Ja, mein Lord.“ Der Diener ging voran in den Ballsaal des Palastes, der ein Thronraum für seine Inbesitznahme geworden war. Die Spiegel dort waren weites gehend kaputt, spiegelten zerbrochene Fragmente der Menschen dort wieder. Die meisten standen an der Wand flankiert von Wachmännern der neuen Armee. Einer stand weiter vorne, mit rasiertem Kopf, gekleidet in dunkler Kleidung, seine Gedanken verschlossen mit der Art von Schutz die Macht versprach. „Sie sind ein großes Risiko eingegangen, in dem Sie hergekommen sind“, sagte der Krähenmeister. „Sie sollten schnell sprechen, wer immer Sie sind.“ „Wer immer ich bin“, sagte der Mann. „Schauen Sie doch mal genau hin.“ Der Krähenmeister tat das und erkannte, mit wem er sprach. Er hatte das Gesicht schon einmal gesehen, obgleich mit Haaren und normalerweise auch nur für eine kurze Zeit, ehe seine Krähen getötet wurden. “Endi Skyddar”, sagte er. “Sie sind ein noch größeres Risiko eingegangen, als ich dachte. Sie sollten schnell sprechen. Warum sollte ich Sie am Leben lassen?“ “Ich hörte, dass Sie ein Problem haben”, sagte Endi. „Sie haben ein Problem mit Magie, dass Sie nicht ergründen können. Ich habe mein eigenes Problem: Ich und meine Männer wissen nicht, wo wir hingehen sollen. Vielleicht können wir uns gegenseitig helfen.“ „Und wie können wir uns gegenseitig helfen?“, fragte der Krähenmeister. „Sie sind nicht Ihr Bruder Oli, der die Geschichte solcher Dinge kennt. Und Sie sind ein Skyddar, einer meiner Feinde.“ “Ich war ein Skyddar”, sagte Endi. „Jetzt habe ich keinen Namen mehr. Soweit ich weiß sind Geheimnisse und versteckte Dinge meine Sache. Es kann sein, dass ich von einem Mann gehört habe, der gebeten wurde, einen Rat in dieser magischen Angelegenheit zu geben. Es könnte sein, dass ich, als sich herausstellte, dass meine Cousins Macht hatten, nach Möglichkeiten suchte, solchen Dingen entgegenzuwirken.“ „Also was wollen Sie?“, fragte der Krähenmeister. „Sie geben mir und meinen Männern einen Ehrenplatz in Ihrem Königreich und Ihrer Armee“, sagte Endi. „Im Gegenzug werde ich Ihnen ein Ritual verraten, dass die Mauern von Stonehome schwächen wird sowie jede weitere Magie, die sie Ihnen in den Weg stellen.“ Das würde dem Krähenmeister Zugang in die Stadt geben. Es würde ihm Sophias Tochter bringen. Mit so viel Macht in seinen Händen könnte er es sich leisten, großzügig zu sein. “Sehr gut”, sagte er. “Wir haben einen Deal. Wenn Sie scheitern, werde ich Sie und alle Ihre Männer töten.“