حضن مصاص دماء

8

عند الاستيقاظ مساء اليوم التالي ، ذهب ريس إلى ناديه ليدرس الأمور. أومأ برأسه في وجه العديد من النظاميين ، وأشار إلى أن معظم الغرف كانت ممتلئة.

جالسًا في الحانة ، طلب كأسًا من نبيذ مصاصي الدماء. ارتشفه ببطء ، وتحولت أفكاره إلى الداخل. لم يكن هناك شك في أن فيلجراند يمثل تهديدًا ، ولكن حتى تحرك مصاص الدماء الآخر ، لم يكن ريس يعرف حجم هذا التهديد.

إذا كان فيلجراند ينوي الاستيلاء على الساحل الغربي ، فإن لدى ريس خياران. يمكنه البقاء والقتال ، أو يمكنه الاستسلام والمضي قدمًا. الخيار الأول سينتهي على الأرجح في تدميره ؛ والثاني يدمر كبرياءه.

وبعد ذلك كانت هناك ميج. لم يكن يريدها أن تعلق في منتصف الأشياء. لم يكن يعرف الكثير عن توماس فيلجراند باستثناء أنه يمكن أن يكون ساحرًا عندما يناسبه. لكن السحر كان مجرد فعل. كان فيلجراند مفترسًا لا مثيل له ، وقاسًا ، وقاسيًا ، ولا يرحم تمامًا. كانت أدريانا مثالًا رئيسيًا على قسوة فيلاجراند. حقيقة أنه سينتقم منها بسبب شيء تافه أثبتت مدى وحشيته.

سحب ريس يده على فكه. كان معظم مصاصي الدماء قتلة قاسيين. الجحيم ، لقد قام بنصيبه من القتل في الماضي ومن المرجح أن يفعل ذلك مرة أخرى. كان مفترسا. كان الصيد طبيعة ثانية لنوعه.

ملأ نفسا عميقا أنفه برائحة ميج. تشبثت بجلده بملابسه. بشر شجاع صغير ، فكر في تسلية ، معلناً أنها لم تكن خائفة من فيلاجراند. إذا عرفت كيف يمكن أن يكون باردًا وحساب نوعه ، فإنها ستجري صراخًا من حضوره.

استنزف ريس زجاجه. حتى يعرف ما يدور في ذهن فيلاجراند ، سيبقى قريبًا من ميج. كان يحرس منزلها أثناء غروب الشمس ، ويراقب خارج منزل متجر شور متى كانت هناك ، ويرى أنها عادت بأمان إلى المنزل بعد العمل. في وقت لاحق من هذه الليلة ، قبل أن يبحث عن مخبئه ، سيعود إلى منزلها ويقيم أجنحة حوله لتعزيز قوة العتبة.

نظر إلى الأعلى عندما قامت فيرونيك بوضع ذراعها على كتفيه. كانت شابة جميلة ، بشعر أشقر طويل وعينان عسليتان. كان شكلها النحيف مغ*دًا في فستان أ**د متماسك لم يترك سوى القليل للخيال. إذا كان لديه المفضل بين النساء اللائي جئن إلى النادي ، لكانت فيرونيك.

ابتسمت له ، ابتسامة تعال إلى هنا لا يقاومها عدد قليل من الرجال - سواء أكانوا أحياء أم أوندد.

"لقد مر وقت طويل منذ أن تقاسمنا الغرفة." كان لديها صوت ناعم ومثير يستحضر صور أجساد تفوح منه رائحة العرق متشابكة معًا. عند الانحناء إلى أسفل ، ركضت لسانها حول داخل أذنه. "إنها ساعات حتى الفجر."

مع هدير حلق ، سحبها ريس إلى أسفل في حجره. قبلها ، وهو لمس شفتيه لإهمال. قبلة لا تعني شيئًا. "ليس الليلة يا حلوة."

"ولا حتى طعم؟" سألت ، عابسة.

"هل سيسعدك ذلك؟"

"أنت تجعلني سعيدًا ، يا صاح. لقد اشتقت اليك."

هز ريس كتفيه. "لقد كنت مشغولا."

لقد عرفت أفضل من استجوابه. بدلاً من ذلك ، رفعت شعرها عن رقبتها ، ثم أمالت رأسها إلى الجانب في دعوة صامتة.

ولأنه كان مولعًا بها ، ولأنه كان عطشانًا ، فقد خفض رأسه وأخذ ما عرضته مجانًا.

ركض شيرل جنبًا إلى جنب مع توماس ، مثيرة لسرعة وقوة جسدها الجديد. عندما قفز من فوق سياج يبلغ ارتفاعه ثمانية أقدام ، تبعته دون عناء. عندما انطلق بسرعة إلى جانب مبنى رشيق مثل العنكبوت ، فعلت الشيء نفسه. عندما قفز من سطح المبنى إلى المبنى عبر الزقاق ، قفزت وراءه ، ضاحكة وهي تفعل ذلك. لم يكن هناك ما نخاف منه. كانت عمليا غير قابلة للتدمير. اختفى صداعها. لم تكن متعبة ابدا. كان لديها قوة عشرين رجلاً. كل الحواس كانت أوضح وأكثر حدة. أوه ، نعم ، لقد أحببت أن تكون مصاص دماء. كان الأمر أشبه بكونك إمراة رائعة ، وامرأة خارقة ، وامرأة قطة ، جميعهم اندمجوا في واحدة.

بالطبع ، كانت هناك أوقات فاتتها فيها طعامها المفضل ، عندما كانت تتوق للاستمتاع بأشعة الشمس ، لكن توماس أكد لها أن اشتياقها لمثل هذه الأشياء سيقل مع مرور كل ليلة حتى تتوقف عن الاهتمام بها على الإطلاق. فصدقته.

قفز توماس من السطح إلى الشارع بالأسفل ومرة أخرى تبعه شيرل.

قال "لقد عملت على زيادة الشهية". "ماذا عنك؟"

أومأت برأسها ، وارتفع الترقب عند التفكير في صيد الليل. كان الأمر مثيرًا ، البحث عن الفريسة ، ومطاردتهم ، والشعور بالخوف ، والاستماع إلى الضربات الشديدة لقلوبهم وهم يطلبون المساعدة والرحمة. كان توماس صيادًا لا يرحم. لم يترك فريسته على قيد الحياة.

لم تنته شيرل حتى الآن. لقد تعرضت للإغراء ، لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على القيام بذلك. لكنها ستفعل ، لأن توماس توقعها منها.

كانت الشواطئ على طول الساحل هي مناطق الصيد المفضلة لديه ، ليس فقط لأنه أحب البحر ، ولكن لأن المحيط جعل من السهل التخلص من الجثث إذا كان يميل إلى هذا الحد. لقد اصطادوا شاطئ مانهاتن ، ومارينا ديل راي ، ولاغونا ، والبندقية ، وسانتا مونيكا. الليلة ، أخذها إلى هيرموسا بيير. كانت مكانًا ليليًا شهيرًا بسبب العديد من المطاعم والبارات والنوادي الليلية. عادة ما تكون هناك طوابير طويلة في عطلات نهاية الأسبوع. كانت شيرل زائرًا متكررًا في الماضي ، ولم تكن فوق استخدام نجمها للوصول إلى رأس الخط.

استغرق الأمر لحظات فقط للانتقال من المدينة إلى الشاطئ. وافق توماس على قضاء بضع دقائق في المشي على طول الشاطئ قبل أن يذهبوا بحثًا عن الفريسة.

بعد خلع حذائها ، دخلت شيرل في الماء. لطالما أحببت الشاطئ ، شعور الرمال الدافئة بين أصابع قدميها ، وهمس الأمواج يتدحرج. الآن ، مع حواسها العالية ، كان الأمر أفضل. ضحكت بهدوء بينما كانت الأمواج تتمايل على كاحليها. امتلأ الهواء بباقة الرمل والملح والأعشاب البحرية. نسيم المساء يداعب خديها ويرقص في شعرها.

توقفت مؤقتًا بينما كانت نفحة من الفريسة تطارد كل شيء آخر من عقلها.

قام توماس بشم رائحته أيضًا. كان رجل وامرأة ممددين على بطانية على بعد أمتار قليلة ، لذا لف كل منهما في الآخر لم يكنا على دراية بأنهما لم يعودا بمفردهما على الشاطئ.

"سوف أسابقك!" بكت شيرل ، وركضت.

على الرغم من انطلاقة رأسها ، قام توماس بضربها. كان قد انحنى بالفعل على عنق المرأة عندما وصلت شيرل إلى البطانية.

ابتسمت للرجل الذي كان ينظر في رعب. مفتونًا بتوماس ، لم يكن الرجل قادرًا على الحركة.

اتسعت عيناه بالخوف عندما رفعه شيرل واقفاً على قدميه وكأنه لم يزن أكثر من طفل.

صاحت قائلة: "لا تخافي". "أنا لن يضر بك." وهكذا ، فقد جمعته بين ذراعيها ، وكان الجوع ينبض بكل خيوط من وجودها في الوقت المناسب حتى ضربات قلبه المحمومة.

نظرت فوق رأس الرجل ، ابتسمت لتوماس.

قال توماس "خذه". "لن تعرف أبدًا كيف يبدو حقًا أن تكون مصاص دماء حتى تقوم بقتلك الأول."

شيرل تلحس شفتيها. كانت الرغبة في تجفيف ضحاياها جافة دائمًا عندما تتغذى ، لكنها حتى الآن لم تستسلم لذلك. لم تكن متأكدة من السبب ، لكنها كانت مترددة في تجاوزه.

"هل أنت مصاص دماء أم لا؟" تحدى توماس. عاجلاً أم آجلاً ، عليك أن تتخلى عن مفاهيمك القديمة عن الصواب والخطأ. أنت مفترس الآن. إنه فريسة. خذه!"

حدقت شيرل في العيون الخائفة للرجل المحاصر في شبكة أحضانها. عرفت أن توماس كان يراقبها. كيف يمكن أن تخيبه مرة أخرى؟

مرت لحظة ندم ، قامت بتنعيم شعر الرجل من جبينه ، ثم نظرت إلى المرأة على البطانية. هل كانت صديقته؟ زوجته؟ هل لديهم أطفال ينتظرونهم في المنزل؟ بعد أن شعرت بثقل نظرة توماس ، دفعت بالأسئلة المقلقة من عقلها.

بعد تمتم: "أنا آسف" ، خفضت رأسها ، وأغرقت أنيابها في رقبة الرجل ، وشربت.

كان الأمر مسكرًا ، طعم دمه ، لذة القوة التي مرت بها وهي تخمد صراعاته مع قوتها الفائقة.

لم يضطر ريس إلى الانتظار طويلاً ليكتشف نوايا فيلاجراند. كان قد أمضى المساء مع ميج ، وقبلها ليلة سعيدة ، ودسها في السرير بعد الساعة الواحدة صباحًا بقليل ، وكان بالخارج ، ودور حول المنزل ، عندما رن هاتفه الخلوي.

”كوستين؟ إنه نيكولاس. لقد تم تدمير وينشستر ".

"كيف علمت بذلك؟"

"أراد وينشستر مشاهدة مباراة كرة القدم الليلة ، لذلك ذهبنا إلى مكانه. كنا نلعب البوكر في وقت لاحق عندما ظهر فيلجراند. لقد دمر وينشستر قبل أن أدرك ما كان يحدث ".

"لماذا لا؟"

"كان بحاجة إلى رسول. أخبرني أن أخبرك أنه يتولى السيطرة على الساحل الغربي. قال إنه يمكنك إما أن تبايعه أو أنه سيدمر بقيتنا ، واحدًا تلو الآخر. ومن ثم انت."

"أين باقي أعضاء المجلس؟"

"هنا ، في بيت الاجتماعات. كلنا هنا. ماذا ستفعل حيال فيلاجراند؟ "

"يا ليتني علمت."

"لا أحد منا قوي بما يكفي ليأخذه."

"أنا أعرف. هل أخبرت الآخرين بما حدث؟ "

"ليس بعد. اتصلت بك أولاً ".

"ماذا فعلت بالجسد؟"

"تركته حيث كان."

"حسنًا ، سأعتني بذلك."

"ماذا تريدني ان افعل؟"

"ابق هناك حتى تسمع مني. لا أحد يغادر المنزل ، مفهوم؟ "

"نعم."

"ولا تقل أي شيء حتى أصل إلى هناك." تمتم ريس بقسم ، أنهى المكالمة. بقي على الشرفة لعدة دقائق ، وجبينه مجعد. كان بحاجة إلى التخلص من جثة وينشستر ، ومن ثم ربما يجتمع مع أعضاء المجلس وإخبارهم بما يجري.

"ا****ة!" سحب ريس يده من خلال شعره. كان عليه أن يقرر ما سيفعله. لقد وضع فيلجراند تحديًا لا لبس فيه ، وكان الأمر متروكًا لـ ريس للإجابة عليه.

"إذن ، ماذا سيكون؟" هو مهم. "ابق وقاتل؟ أو دس ذ*لك بين ساقيك وركض مثل الكلب اللعين؟ "

نخر بهدوء. لماذا لم يفكر بها من قبل؟ كان هناك خيار ثالث ، وقد يضطر إلى استخدامه إذا ساءت الأمور.

عبس إريك ديلاكورت عندما رن هاتفه الخلوي. عندما قرأ الوقت ، أدرك أنه لا يمكن أن يكون خبرًا جيدًا.

نظرت ديزي من الكتاب الذي كانت تقرأه ، وسؤال في عينيها.

"إنه ريس." نطق إريك الكلمات قبل أن يرد على الهاتف. "ما هو الخطأ؟"

قال ريس: "أواجه مشكلة صغيرة مع فيلاجراند". "يمكنني استخدام بعض النسخ الاحتياطي من شخص يمكنني الوثوق به."

"فيلجراند!" هتف إيريك. "ماذا يحدث هنا؟"

"إنه يسعى وراء الساحل الغربي".

قال إريك لعنة قصيرة بليغة. "ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"

"قال ذلك."

"القتل في جميع أنحاء البلاد؟" سأل إريك. "اين هم…؟

"نعم. أنت محظوظ لأنه لم يجوع في بوسطن. لقد شق طريقه هنا جسدًا تلو الآخر. في وقت سابق الليلة ، قتل أحد أعضاء المجلس ". لم يذكر ريس أدريانا. كان هذا الخلاف بينها وبين فيلاجراند ، وكان لفيلاغراند الحق في تسوية الأمر كما يراه مناسبًا ، حتى لو اختلف ريس مع أساليبه.

أقسم إريك مرة أخرى. "ماذا تريدني ان افعل؟"

"في الوقت الحالي ، أنا مهتم فقط بشيء واحد."

"وسيكون ذلك؟"

"امراة."

حدق إريك في الهاتف متسائلًا عما إذا كان قد سمع جيدًا. "امراة؟ تقصد ، امرأة مميتة؟ "

"نعم."

"هل هي في خطر؟"

"لا أعرف ، لكني لا أريد المخاطرة."

"إنها تعني لك الكثير."

لم يكن سؤالا. ولم يرد ريس. "كنت أتساءل عما إذا كنت ستأتي وتعمل بعضًا من السحر الأ**د الخاص بك في منزلها. لست متأكدًا من أن العتبة ، حتى تلك التي قمت بتجنبها ، قوية بما يكفي لإبقاء فيلاغراند خارجًا ".

"هل تعتقد أنه سيأتي قتال؟"

"أنا متأكد من الجحيم آمل أن لا. لا أعتقد أنني يمكن أن آخذه ".

"سنكون هناك أول شيء هناك ليلة الغد."

"شكرا. سأدين لك بواحدة ".

قال إريك ضاحكًا: "حسنًا". "دعونا فقط نأمل أن تكون على وشك الدفع."

"ما كان ذلك كله؟" سأل ديزي بعد أن أنهى المكالمة.

"هل تتذكر توماس فيلاجراند؟"

"كيف أنساه؟"

شخر إريك بهدوء. منذ وقت ليس ببعيد ، قام فيلاجراند باختطاف والد ديزي وشقيقه. لقد تذكر ذلك كما لو أنه حدث بالأمس. لقد تعقّب والد ديزي وشقيقه إلى يخت فيلاجراند….

بالذهاب إلى الأسفل ، تبع إريك رائحة مصاص الدماء إلى غرفة فاخرة حيث وجد رجلي أودونيل مستلقين على الأرض ، مقيدان ويبدو أنهما تحت سحر خارق للطبيعة. كان يتجه نحوهم عندما أدرك أنه لم يعد بمفرده.

دار إريك حوله ، وامتدت أنيابه ، وواجه وجهًا لوجه مع واحد من نوعه. كان مصاص الدماء مرتديًا بنطالًا أ**د وقميصًا أبيض فضفاضًا ، وكان طويلًا ونحيفًا وبدا أنه في أواخر العشرينات من عمره ، على الرغم من أن هالته كانت أكبر منه بكثير.

"ما الذي تفعله هنا؟" سأل مصاص الدماء. كان صوته خفيفًا ، على الرغم من اشتعال النيران في عينيه.

قال إريك ، مشيرًا إلى والد ديزي وشقيقها: "أنا أعرف هذين". "لن يتضرروا."

مصاص الدماء الآخر رفع جبين واحد. "في الواقع؟"

أومأ إريك برأسه.

"لقد انتهكوا عرين بلدي. لقد حاولوا تدميرني. أنا من حقوقي في التعامل معهم كما يحلو لي. ويسعدني قتلهم ".

"أخشى أنني لا أستطيع السماح لك بفعل ذلك."

"لا؟ من أنت؟"

"إريك ديلاكور".

"آه."

"أنت تعرفني؟" سأل إريك.

"لقد سمعت عنك. يقال أنك صديق مقرب لكوستين ".

أومأ إيريك برأسه متسائلاً عما إذا كان ذلك جيدًا أم سيئًا. "من أنت بحق الجحيم؟"

"توماس فيلجراند."

أقسم إريك قائلًا. كان فيلجراند هو سيد مصاصي دماء الساحل الشرقي ، وكان حتى أكبر من ريس. ترددت شائعات بين صفوف الموتى الأحياء أن فيلاجراندي كان واحدًا من الأوائل من نوعها ، وأن فيلاجراند هو الذي ترك الهدية المظلمة لدراكولا نفسه. لم يكن إريك يعرف ما إذا كان هذا صحيحًا ، لكن قوة فيلاجراندي الخارقة للطبيعة كانت لا لبس فيها.

طوى فيلجراند ذراعيه على ص*ره. "لماذا تهتم إذا كان هذان الشخصان يعيشان أو يموتان؟"

"إنهم مرتبطون بشخص عزيز علي."

"هذا يغير الأشياء ، أليس كذلك؟" تأمل فيلاجراند بصوت عالٍ. "ومع ذلك تظل الحقيقة أنهم ملكي."

اندلع التوتر في إريك وهو يستجمع قوته. إذا أراد مصاص الدماء الآخر القتال ، فليكن ، على الرغم من أن تأليب قوته ضد مصاص الدماء الأكبر سنًا بدا وكأنه انتحار.

"هذا الشخص العزيز عليك ، هل هو امرأة؟"

"نعم."

"آه. وهل هي شابة وجميلة لا تقارن؟ "

أومأ إريك برأسه حتى وهو يتساءل عن اللعبة التي كان يلعبها فيلجراند.

"هل تحبها؟"

"نعم."

علق فيلاجراند بصوت حزين: "لقد بالغت في المشاعر بالتأكيد". ومع ذلك ، فإنني أعترف بأنني ، أيضًا ، قد وقعت في هذا الفخ من وقت لآخر. قل لي ، هل أنت على استعداد لتحديني في القتال لإنقاذ هذين؟ "

أقسم إريك باطنًا. كان يأمل ألا يحدث ذلك ، لكنه لم يستطع العودة إلى ديزي ليخبرها أنه فشل. من الأفضل عدم العودة على الإطلاق. "إذا اضطررت ل."

قام فيلجراند بضرب ذقنه وهو يفكر في قرار إريك. "هي تعني لك الكثير يا هذه المرأة؟"

"و اكثر."

ضحك فيلجراند بهدوء. "أنا لا أرغب في قتلك. لد*ك مشكلة كافية. خذهم وانطلق ".

"مثل هذا تماما؟"

"مثل هذا تماما." ابتسم فيلجراند ، وأظهر تلميحًا من الناب. "لا تدع أبدًا يقال إن توماس فيلاغراند وقف في طريق الحب الحقيقي. أما بالنسبة لأصدقائك غير الأكفاء هنا ، فأنا مندهش من أنهم بقوا على قيد الحياة طالما نجوا. يجب أن يستيقظوا بعد نصف ساعة أو نحو ذلك. قد تخبرهم أن يكونوا أكثر حذراً في المستقبل ، "قال ، وبتلويحة من يده ، اختفى.

"إذن ، ماذا قال ريس؟" سأل ديزي.

أجاب إريك: "يبدو أن فيلاجراند يخطط للاستيلاء على الساحل الغربي" وسرعان ما نقل ما قاله له ريس عبر الهاتف.

"ماذا كان ذلك عن المرأة؟"

قال إريك مبتسمًا: "أعتقد أن السيد كوستين وقع في الحب".

"مستحيل!"

أومأ إريك برأسه. "أعتقد أنه في حالة حب كبيرة."

"إذن ، نحن ذاهبون إلى كاليفورنيا؟" وعلق ديزي.

"يبدو أن الطريق."

"لا استطيع الانتظار. أنا متشوق لمقابلة المرأة التي أسرت قلبه أخيرًا. قالت وعيناها تلمعان ربما ، "حتى أننا سنجد وقتًا لنزهة في منتصف الليل على الشاطئ."

"ريس!" ضغطت ميج بيدها على قلبها. لم تكن تتوقع أن تجده ينتظرها في المرآب. "ما الذي تفعله هنا؟ لم أكن أتوقع رؤيتك إلا في وقت لاحق ".

"اعتقدت أنني سأوصلك إلى العمل الليلة."

"أوه؟"

"علينا أخذ سيارتك. لقد تركت منزلي في المنزل ".

نظرت إليه بفضول. كان يرتدي قميصًا أ**د طويل الأكمام فوق قميص أبيض وجينز أ**د وحذاء. كان شعره يلمع مثل الذهب الداكن في وهج الضوء العلوي. اعتقدت أنها مظلمة وخطيرة ، ولا شك في ذلك. "ما الذي لا تخبرني به؟"

"فيلاجراند في حالة هياج مرة أخرى. لقد قتل أحد مصاصي الدماء في وقت سابق الليلة. ليس من الآمن أن تكون بمفردك خارج منزلك ". توقف للحظة ، ثم قرر أنها بحاجة إلى معرفة كل شيء. "وربما ليس بالداخل."

شعرت ميج بالبرودة عند ذكر اسم فيلاغراند. لقد أخبرت ريس بأنها لا تخاف من مصاص الدماء الآخر ، لكن الأمر لم يكن سوى تبجح.

فتح لها ريس باب الراكب ودخلت السيارة. لقد اعتقدت ذات مرة أن حياتها مملة تمامًا. ثم قابلت ريس.

انزلق خلف عجلة القيادة ، وأشعل المحرك والأنوار ، وضرب باب الجراج ، وخرج من الممر. "هل سمعت من شيرل؟"

"لا. هل تعتقد أنها تعرف ما تخطط له فيلاغراند؟ "

"المحتمل." انطلق إلى الشارع.

اقترحت ميج "ربما يجب أن أبقى في المنزل الليلة" ، وكرهت كيف بدا ذلك جبانًا. ومع ذلك ، لم يكن لديها القوة الجسدية لمحاربة مصاص دماء ، حتى لو كانت تعرف كيف. لم يكن لديها أي قوى خارقة. وكانت متأكدة تمامًا من أن عبوة رذاذ الفلفل لن تكون رادعًا كثيرًا.

أبطأ ريس السيارة. "هل تريد العودة إلى المنزل؟"

"نعم. لا ، أنا لا أعرف. "

"الأمر متروك لك."

نقرت ميج على قدمها على لوح الأرضية ، ثم تن*دت. "السيد. باركر يتوقعني ".

"هذه فتاتي الشجاعة" ، غمغم ريس ، وتمنى ألا يندم أي منهما على ذلك.

كانت الأمور هادئة في المتجر تلك الليلة. كانت ميج تدرك أبدًا أن ريس كان بالخارج ، ويراقبها في كل خطوة. أكدت لنفسها أنها كانت آمنة تمامًا ، وأن ريس لن تدع أي ضرر يلحق بها ، ومع ذلك شعرت بالتوتر في كل مرة دخل فيها رجل لم تتعرف عليه إلى المتجر.

شعرت بالارتياح عندما حان وقت الإقلاع عن التدخين.

سألت عندما كانوا في السيارة في طريقهم إلى المنزل ، "ماذا ستفعل حيال فيلاغراند؟"

"لقد اتصلت ببعض المساعدة الخارجية."

"هل حقا؟ من الذى؟"

"إريك ديلاكورت وزوجته ديزي."

"هل هم مصاصو دماء أيضًا؟"

"نعم. ديلاكور وأنا نعود شوطا طويلا. كانت زوجته مصاصة دماء فقط لفترة قصيرة ". نخر بهدوء. كانت تسرق دماء مصاصي الدماء وتبيعه على الإنترنت. كان إخوتها صيادين. قتل الأصغر على يد مصاص دماء ".

"وما زالت تريد أن تكون كذلك؟"

"ليس تماما. لقد دمرت آخر مصاص دماء أراد الاستيلاء على المدينة. لم تكن ماريا قوية مثل فيلجراند ، أو في الصدارة حيال ذلك. عرضت مكافأة على رأسي. أخذت لها بدلا من ذلك. كان لدى ديلاكور وديزي وشقيقها ألي** يد في ذلك. يبدو أن ماريا لديها صديق. ذهب وراء ديزي وكاد يقتلها. جلبتها ديلاكور عبرها لإنقاذ حياتها ".

تمتمت ميج ، "إنها ليست حياة حقًا" ، ثم عضت على لسانها ، على أمل ألا تؤذي مشاعره.

"ربما لا ، لكنها تبدو سعيدة للغاية بالطريقة التي سارت بها الأمور. أعتقد أنك ستحبها ".

هزت ميج رأسها. منذ وقت ليس ببعيد ، لم تكن تعتقد أن مصاصي الدماء موجودون. كيف تغير الزمن. كانت رفيقتها السابقة في السكن مصاص دماء. كانت تحب مصاص دماء. والآن ستقابل اثنين آخرين ، وربما واحدة أرادت قتلها.

فجأة ، لم تبدو حياتها القديمة المملة نصف سيئة للغاية.

وعندما ظهرت ريس على بابها في الليلة التالية مع اثنين من مصاصي الدماء ، بدأت ميج تتساءل عما إذا كانت حياتها ستعود إلى طبيعتها مرة أخرى.

كان إريك ديلاكور طويل الأرجل وعريض الكتفين. فكرت في أنه كان يمكن أن يكون الفتى الملصق لمصاصي الدماء ، بشعره الأ**د الكثيف وعيناه السوداوان اللافتتان. بدا أنه في الثلاثينيات من عمره ، لكن مع مصاصي الدماء ، لم تعرف أبدًا كم كان عمرهم حقًا. بدت زوجته ديزي وكأنها في منتصف العشرينيات من عمرها. كانت قد جلدت عيونها الخضراء بشدة وشعرها طويل بني محمر. اعتقدت ميج أنها تبدو كفتاة ريفية أكثر من كونها سارق دم سابق تحول إلى مصاص دماء.

دعت ميج الوافدين الجدد إلى المنزل. بعد أن قدم ريس المقدمات ، جلس إريك وديزي على مقعد الحب ، ممسكين بأيديهما ، بينما تشارك ميج وريس الأريكة.

فكرت ميج في شيء واحد عن ضيوف مصاصي الدماء ، وهي تحاول الاسترخاء ، ولم يكن عليها أن تقلق بشأن تقديم المرطبات لهم. وبعد ذلك شعرت بالتجهم لأنها ، من بين مصاصي الدماء الأقل ودية ، كانت تعتبر الوجبة الخفيفة.

قالت ديزي بهدوء: "ربما كان علينا عقد هذا الاجتماع في مكان آخر". "لا أعتقد أن ميج مريحة للغاية ، بوجودنا هنا."

في ملاحظة ديزي ، ركض ريس مفاصل أصابعه برفق على خد ميج. "هل تريد منا أن نغادر؟"

قالت بسرعة "لا ، بالطبع لا".

أكد لها إريك: "ليس لد*ك ما تخشاه منا".

قالت ميج ، "لست قلقة" ، متفاجئة عندما اكتشفت أن ذلك كان صحيحًا.

"لقد طلب مني ريس المجيء إلى هنا واستخدام السحر الخاص بي لإضافة تعويذة واقية لمنزلك."

"أنت ساحرة أيضا؟" سألت ميج ، غير قادرة على إخفاء دهشتها. البشر ومصاصي الدماء والسحرة. أوه يا.

أومأ إريك برأسه ، تلألأت عيناه بالتسلية.

"أي نوع من التعويذة؟" سألت ميج.

”لا يوجد شيء معقد للغاية. سوف يصد أي زائر غير مرحب به من دخول منزلك. وبما أنني لا أعرف مدى قوة فيلجراند ، فسوف يمنعه ذلك أيضًا من الظهور في الداخل ، دون دعوة ".

"هل أنت متأكد من أنها ستنجح؟" هي سألت.

"مضمون. بالطبع ، لن أفعل ذلك بدون إذنك ".

"لقد حصلت عليها."

ابتسم لها إريك. "سأعتني بها لاحقًا الليلة."

أومأت ميج برأسها. في هذه المرحلة ، ستأخذ كل الحماية التي يمكن أن تحصل عليها. بما أن مصاصي الدماء كانوا حقيقيين ، فمن كان يعلم ما هي المخلوقات الأسطورية الأخرى التي قد تلاحق الظلال؟

قال إريك لريس ، "إذن ، هل لد*ك أي خطط للتغلب على هذا الدخيل؟"

"ليس صحيحا. لقد قابلته. هل تعتقد أن لدي فرصة ضده؟ "

"انا لا اعرف. لقد شعرت بقوته ، وهي أقوى من أي شيء واجهته في حياتي. أعتقد أن كل هذا يتوقف على مدى رغبتك في أن تظل سيد المدينة ".

"نعم ،" تمتم ريس. "هذا هو السؤال الحقيقي ، أليس كذلك؟"

"لماذا لا تغادر فقط؟" سأل ديزي. "ما الذي يميز لوس أنجلوس؟"

تبادل إريك وريس نظراتهما.

قال ريس "إنه أكثر من ذلك". "إذا غادرت ، فهذا يشبه الاعتراف بأنني خائف."

"ما الخطأ في الخوف؟" سألت ميج.

تبادل إريك وريس نظراتهما مرة أخرى.

نظرت ميج إلى ديزي. قالت "الرجال". "كلهم نفس الشيء."

قالت ديزي مبتسمة: "أخبرني عنها". "رجل أو مصاص دماء ، لا يهم. يجب أن تقابل أخي ألي**. إنه السيد مفتول العضلات ".

قال ريس بغضب: "الأمر لا يتعلق فقط بالفخر الذكوري". "في عالم البشر ، لا يحدث فرق كبير إذا كنت جبانًا. في عالمي ، إنها علامة ضعف ، وكما تقول الأغنية ، لا ينجو إلا الأقوياء ".

قال إريك "أعتقد أن هذا يحسم الأمر ، إذن". "إذا كان يريد قتالًا ، فسنمنحه إياه".

قال ريس بشكل قاطع "لا يوجد" نحن ". "لقد طلبت منك هنا فقط للمساعدة في تحصين منزل ميج." أخذ يد ميج في يده. "والعناية بها ، إذا حدث لي أي شيء."

"لا تقل ذلك!" صاحت ميج. "لن يحدث لك شيء."

ضغط ريس على يدها. "آمل ألا يحدث ذلك ، لكن يجب أن أعرف أنك ستكون على ما يرام ، فقط تحسبا".

قال إريك: "لدي تعويذة قد تحميها".

"هل تتحدث عن نفس الشخص الذي استخدمته ضدي؟" سأل ريس. كانت هذه هي المرة الأولى منذ أن أصبح مصاص دماء تخذله سلطاته. لم يكن يعرف نوع التعويذة التي صاغها إريك ، لكن بدا كما لو أن حاجزًا غير مرئي قد أحاط به ، وحبسه في الداخل. إذا كان إريك يريد الانتحار ، فلن يتمكن ريس من إيقافه.

"إنه نفس النوع من التعويذة ، ولكن بدلاً من جعل ميج عاجزة وغير متحركة ، فإنها ستصد قوة فيلاغراندي."

قالت ميج: "إذا كان سيحميني ، يجب أن تستخدمه مع ريس أيضًا".

قال إريك "ربما لن يؤذي". "بالطبع ، يجب أن أقوم بتعزيزها للعمل ضد فيلاجراند."

هز ريس رأسه. "أنت لا تستخدمه معي."

"لما لا؟" سألت ميج.

لاحظ إريك أن "احتمالات الفوز على فيلاجراند في معركة عادلة ضئيلة للغاية". "ولكن أنت تعرف ذلك."

"بالطبع أعرف ذلك! ا****ة! " قام ريس بتمشيط شعره بأصابعه.

"الشرف بين مصاصي الدماء؟ هل هاذا هو؟" سألت ميج في الكفر. "فيلجراند يريد قتلك. قلت لنفسك أنه أقوى منك. ما الذي لد*ك ضد تسوية الملعب ، إذا جاز التعبير؟ "

"لأنه غش. لن يحترمني أي شخص في المجلس إذا اكتشفوا أنني استخدمت السحر الأ**د لشل حركة عدوي حتى أتمكن من تدميره ". هز رأسه. "إنه مثل إطلاق النار عليه في ظهره."

"تبدو فكرة جيدة بالنسبة لي ،" تمتم ديزي.

قال إريك بلطف: "أعتقد أنه سيكون لصياد سابق".

"انتظر دقيقة!" قالت ميج. "أنا لا أمانع في عملك التركيز على منزلي ، لكنني لا أعتقد أنني أريد أي شخص يعمل السحر الأ**د علي."