Сабуровка. 1762 г.
Утром, едва проснувшись, Мария попросила служанку прислать к ней Никифора или Никишу, как его все называли. Мальчик пришел через несколько минут, Мария заметила, что в его глазах таится страх. Она поняла, что он все еще ждет наказания, о котором говорили вчера.
Мария взяла его за руку.
- Не бойся, никто наказывать тебя не станет, - ласково сказала она. – Папенька мне это обещал.
Мария увидела, как на лице мальчика тут же появилась счастливая улыбка. Он схватил ее ладонь и поцеловал.
- Вы такая хорошая, - произнес он.
Марии внезапно стало грустно; если она уедет, кто будет защищать перед отцом Никишу и таких, как он. Без нее папенька вполне может последовать примеру своего соседа, этого противного Дубова и тоже жестоко наказывать своих крепостных. А ведь известно,
