Ihre Bridgewater Bräut

Kapitel 4

4

SULLY

Ja, das wussten wir.

„Aber – “

Miss Rose hielt ihre Hand hoch. „Wenn du die Nacht mit diesen Männern hier verbringen möchtest, wirst du sie zuerst heiraten.“

Ihr Ultimatum gefiel mir außerordentlich. Es würde dafür sorgen, dass sie bald unseren Ring an ihrem Finger tragen würde, damit wir sie wahrhaftig vor Benson und ihrem Vater beschützen konnten. Uns waren die Hände gebunden, bis sie vor dem Gesetz zu uns gehörte und ich würde ihre Tugend nicht beschmutzen, indem ich etwas weniger Ehrenhaftes erwartete.

„Aber…all die Mädchen. Keine von ihnen heiratet die Männer, die sie nach oben bringen!“ Marys Stimme wurde lauter, da sie immer wütender wurde. „Warum ich?“

„Bist du eine Hure?“, fragte Miss Rose sie direkt.

Mary sah weg. „Nein“, flüsterte sie.

„Dann wirst du heiraten. Ich werde nicht erlauben, dass du dich mit weniger zufrieden gibst. Wenn deine Mutter noch leben würde, würde sie mir zustimmen.“

Die Vorstellung, dass Mary allein mit ihrem Vater und seinen rücksichtslosen Plänen für sie war, steigerte meinen Wunsch, diese Hochzeit über die Bühne zu bringen, um ein Vielfaches.

Mary blickte zu uns beiden. „Ich…habe Sie erst heute kennengelernt“, gab sie zu. „Wie können Sie sich so sicher sein?“

Ich stellte mich direkt vor sie. Wenn sie tief Luft holen würde, würden ihre Brüste meine Brust berühren. Ich fuhr mit meinen Fingerknöcheln über ihre weiche Wange. Ihre Augen schlossen sich und sie lehnte ihren Kopf in die Berührung.

Sie wollte uns. Sie war einfach nur zu unschuldig, um zu verstehen, was sie fühlte. Es war überwältigend und schnell, aber richtig.

„Du kennst Benson bereits seit einiger Zeit. Die Länge einer Bekanntschaft garantiert dir keine passende Verbindung.“

Chloe tätschelte ihren Arm. „Es stimmt, Süße. Manchmal spürt man einfach eine Verbindung. Wenn das der Fall ist, schnapp dir den Mann – oder Männer – und lass nie wieder los.“

Mary wirkte kein bisschen überzeugt, aber sie überraschte mich, als sie ihr Kinn hob und zu Parker blickte, dann zu mir.

„Ich werde keinen Mann…oder Männer heiraten, die betrügen. Meine Besuche bei Chloe während des vergangenen Jahres haben mir die Augen geöffnet. Ich habe hier eine Vielzahl verheirateter Männer – Männer, die ich sogar aus der Kirche kenne – gesehen, die Schürzenjäger sind. Das werde ich nicht dulden.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Miss Rose an. „Du kannst mich nicht zwingen, die zwei zu heiraten, wenn das der Fall ist.“

Sie war unnachgiebig und bestand leidenschaftlich auf ihre Meinung. Obwohl ich von ihren negativen Annahmen bezüglich unserer Ehre beleidigt hätte sein sollen, respektierte ich sie dafür. Miss Rose konnte keine Einwände erheben. Sie wollte offenkundig nur das Beste für Mary und das war kein Betrüger als Ehemann.

„Mary.“ Parker legte sich die Hand auf seine Brust, direkt über seinem Herzen. „Du gehörst zu uns. Auch wenn du vor dem Gesetz mit Sully verheiratet sein wirst, wirst du ebenso meine Frau sein. Ich werde keine andere wollen. Ich schwöre, ich werde dir treu sein.“

„Genauso wie ich“, versprach ich.

Mary neigte ihren Kopf zu mir. Ihr Verstand arbeitete, diskutierte, grübelte.

Miss Rose sah zu uns, dann zu Mary und wartete.

Marys Augen zeigten keine Verwirrung, keine Angst, nichts als Entschlossenheit, während sie unsere Schwüre überdachte. Diese Worte waren wichtiger als die Eheschließung, die noch folgen würde.

„In Ordnung.“ Sie nickte, als ob sie ihren Worten mit dieser Geste Nachdruck verleihen müsste. Mir reichte ihre Erklärung. „Wir können nicht in die Kirche gehen. Mein Vater wird es wissen.“

Miss Rose fuchtelte mit der Hand durch die Luft. „Dein Vater mag in dieser Stadt zwar mächtig sein, aber ich habe auch Kontakte.“ Sie deutete mit dem Kinn zur Tür, die zum Empfangsraum führte. „Dort draußen ist Richter Rathbone. Ich habe keinerlei Zweifel daran, dass er gerne eure Eheversprechen entgegennehmen wird.“

So wie Miss Rose den letzten Teil formulierte, nahm ich an, dass sie den Richter dazu verlocken würde, die Zeremonie durchzuführen.

Chloe eilte aus der Küche. Sie war begeisterter von der Hochzeit als die Braut.

Es dauerte nicht lang, bis der Richter erschien, der von Chloe mehr oder weniger gegen seinen Willen herbeigezerrt wurde. Für eine so kleine Frau, war sie erstaunlich stark. Der Richter war in seinen Fünfzigern und bereits ergraut, übergewichtig und hatte kurze, knubbelige Beine. Seine Anzugjacke fehlte und seine Krawatte war schief, als ob er beschäftigt gewesen wäre, bevor er davongezerrt worden war. Er betrachtete uns drei und seine Augen weiteten sich bei Marys Anblick.

„Miss Millard“, sagte er, wobei Überraschung in seinen Worten mitklang.

„Ich bin mir sicher, diese kleine Zeremonie wird etwas sein, das wir alle schnell wieder vergessen, nicht wahr Richter?“, fragte Miss Rose mit einer Stimme so süß wie Honig. „Gehört Ihre Ehefrau nicht gemeinsam mit Miss Millard den Damen der Frauenhilfe an?“

Das Doppelkinn des Richters wackelte, als er nickte.

„Dann bin ich mir sicher, dass Miss Millard und diese Männer nicht nur über Ihre Anwesenheit hier im ‘Briar Rose‘, sondern auch über die Dinge, die Sie heute Nacht mit Elise getan haben, Stillschweigen bewahren werden?“

Die Augen des Richters weiteten sich leicht. Er schluckte, während er über die Konsequenzen nachdachte. Er schob seine Schultern nach hinten, nahm eine richterliche Haltung ein und fragte: „Wer ist der Bräutigam?“

Ich trat nach vorne und bezog neben Mary Stellung. „Das bin ich.“

Heute Morgen hatte ich noch keine Ahnung gehabt, dass ich heiraten würde. Aber hier war ich mit Parker an meiner Seite. Wir verpflichteten unser Leben dieser Frau und es gab kein Zurück mehr. Ich blickte auf Mary hinab. Sie sah ruhig und…wunderschön aus. Ihre blonden Haare waren immer noch ordentlich frisiert, ihr Kleid sauber und ihr Hut saß nach wie vor in dem perfekten Winkel auf ihrem Kopf. Sie wirkte vollständig unbeeindruckt von den vergangenen zwei Stunden, absolut entschlossen. Das war ich ebenfalls.

„Gut“, sagte der Richter und blickte zu Parker. „Sie haben einen Zeugen mitgebracht.“

Ich würde ihn nicht darüber aufklären, dass er viel mehr als ein Zeuge war, da ich nicht wollte, dass all unsere Geheimnisse offenbart wurden. Ich war mir ziemlich sicher, dass der Mann nichts über die geheime Hochzeit der Millard Erbin verlauten lassen würde, da, was auch immer er mit Elise tat, ziemlich liederlich sein musste. Aber das bedeutete nicht, dass ich ihm irgendetwas verraten wollte, das er gegen uns verwenden könnte.

Der Richter sah zu mir. „Ich kenne zwar Miss Millard, aber Sie muss ich bitten, mir Ihren Namen zu nennen.“

„Adam Sullivan.“

Die Augen des Mannes weiteten sich und er schluckte sichtbar. „Adam…Sullivan?“ Der Richter quiekte das letzte Worte fast und trat einen kleinen Schritt zurück. Mary sah zu mir auf, Falten runzelten ihre glatte Stirn. Es war offensichtlich, dass sie mich oder das, was ich getan hatte, nicht kannte. „Gregory Millards Tochter heiratet den Schützen Sullivan?“

Ich machte einen Schritt auf den Richter zu und der ältere Mann duckte sich. Ja, er kannte mich gut. „Gibt es ein Problem, Richter?“

Der Richter schüttelte seinen Kopf so heftig, dass seine Lippen zitterten.

Miss Roses Augenbrauen hoben sich und dann lachte sie. „Das ist…exzellent.“

Mary runzelte die Stirn. „Was? Ich verstehe nicht. Kennen Sie sich alle?“

„Dein zukünftiger Ehemann ist in diesen Teilen der Erde ziemlich berüchtigt. Ein Gesetzloser, wie manche sagen“, informierte Miss Rose Mary. Ihr kluger Blick huschte zu mir. „Wie viele Ihrer eigenen Männer haben Sie getötet?“

Sie wirkte nicht entsetzt über meine gefährliche Vergangenheit, sondern eher amüsiert.

„Vier“, antwortete ich, trat zurück und ergriff sofort Marys Ellbogen.

Sie versuchte, sich zurückzuziehen, aber ich würde es nicht zulassen. Ohne die Details klangen meine Taten schrecklich und ich konnte mir nur ausmalen, was sie sich vorstellte.

Ich war Teil der US Kavallerie gewesen und einige der Männer waren abtrünnig geworden und hatten die Beziehungen zu den Indianern in ihre eigenen Hände genommen. Als ich die Männer dabei erwischt hatte, wie sie in einem Indianer Lager vergewaltigt und gemordet hatten, hatte ich die Unschuldigen verteidigt. Ich erschoss die vier Männer, bevor sie noch mehr Schaden anrichten konnten. Sie waren keine militärischen Männer, sie waren Mistkerle, die über die Schwachen herfielen. Sie waren krank im Kopf gewesen und ich würde sie sofort wieder töten.

Bevor die gerichtliche Untersuchung durchgeführt worden war, war ich anstatt der Männer, die solch schreckliche Verbrechen begangen hatten, als Feind dargestellt worden. Letztendlich war ich freigesprochen, aber aus dem Dienst entlassen worden. Sie hatten mich als Gefahr eingestuft. Danach hatte sich die Geschichte darüber, was ich getan hatte, herumgesprochen und dabei verändert. Ich wurde zu einem aggressiven Biest gemacht, das alles und jeden tötete, der sich mir in den Weg stellte.

Daher rührte die Angst des Richters, denn er glaubte anscheinend die Lügenmärchen. In diesem Moment war ich froh, dass der Mann eine solche Angst hatte, da für ihn dadurch noch mehr auf dem Spiel stand – zumindest nahm er das an – als dass seine Frau von seiner Untreue erfuhr.

Mir waren die Geschichten oder die Legende, zu der ich geworden war, egal. Ich wollte ein ruhiges Leben, ein einfaches Leben. Und ich würde es haben, wenn wir nur den Richter dazu bringen konnten, endlich weiterzumachen. Aber Marys Ängste mussten beruhigt werden. Ich würde nicht zulassen, dass sie Angst vor mir hatte.

Ich blickte auf meine verängstigte Braut und versuchte meine Stimme weich klingen zu lassen. „Es gibt so viel, was ich dir erzählen muss und jetzt ist nicht die Zeit dazu, besonders nicht vor einer solchen Zuhörerschaft. Aber diese vier Männer, sie verletzten und töteten unschuldige Menschen. Ich habe sie aufgehalten. Was dich betrifft, so musst du mich nie fürchten. Niemals. Ist es nicht so, Miss Rose?“

Ich hielt meine Augen auf Mary gerichtet, da ich nicht wollte, dass sie dachte, ich würde etwas vor ihr verbergen. Ich hielt die Luft an, weil ich wusste, dass meine Vergangenheit immer wieder hervorgeholt wurde und mich belästigte. Aber dass mir Mary deswegen entrissen wurde, war etwas völlig anderes.

Miss Rose nickte. „Das stimmt, Schatz. Wenn Sullivan dein Ehemann ist, wirst du dir nie wieder Sorgen wegen deinem Vater machen müssen. Wegen irgendjemandem. Du bist bei ihm in Sicherheit. Richtig, Richter?“

Mary würde sich nicht länger den Kopf wegen ihrem Vater zerbrechen müssen, weil der Mann zu große Angst vor mir hätte, um ihr zu schaden. Wenn es jemand wagen sollte, ihr wehzutun, war es unsere Aufgabe, unser Privileg, sie glücklich zu machen.

Der Richter schloss seinen Mund, der geöffnet gewesen war, und nickte. „Das ist richtig. Mr. Sullivan weiß, wie er Sie beschützen kann.“

Mary biss auf ihre Lippe, überlegte. Ihr Gesicht war so ausdrucksvoll. Ich konnte zwar keine Angst in ihren hellen Augen sehen, aber sie war verwirrt und nervös. Diese beiden Dinge könnten schon bald beseitigt werden. Sie musste nur auf mein Wort vertrauen. Mich akzeptieren, wie ich war. Ich war ein geduldiger Mann, aber es war schwer für mich auf Marys Entscheidung zu warten. Erst wenn die Zeremonie vollzogen und wir mit ihr allein waren, würde sie herausfinden, wie sehr wir uns ihr verschrieben hatten.

Tief einatmend nickte Mary. „In Ordnung.“

Verdammt war ich erleichtert. Von der Frau, der ich versprochen hatte, sie zu beschützen, abgelehnt zu werden, wäre schrecklich gewesen. Sie glaubte an mich, zumindest genug, um mich zu heiraten. Ich musste einfach breit grinsen. Ich ließ ihren Arm los und streichelte mit meinen Knöcheln wieder über ihre Wange.

„Braves Mädchen“, murmelte ich und sie lächelte, während ihre Wangen bei meinem Lob rot wurden.

Der Richter begann die Zeremonie und sprach schnell die Worte, die er auswendig konnte. Das würde eine sehr kurze Zeremonie werden. Der Richter wollte es hinter sich bringen. Ich wollte es hinter mich bringen. Ich war mir sicher, dass auch Parker kurz nervös gewesen war. Er wollte sicherlich ebenfalls, dass Mary so schnell wie möglich die Unsere wurde.

Sie war so hübsch, so selbstsicher, wie sie neben mir stand. Sie akzeptierte ihr Schicksal, akzeptierte, dass dies das Beste für sie war, dass wir das Beste für sie waren. Ich war so stolz auf sie, bewunderte ihre Stärke.

Als das Gelübde abgelegt worden war, beugte ich mich zu ihr und küsste sie keusch und kurz, aber löste mich erst von ihr, als ich die Weichheit ihrer Lippen spürte oder das kleine Keuchen, das ihr entwich, hörte. Mary hatte ihre Augen geschlossen und als sie sie öffnete, schimmerte eine neugefundene Leidenschaft in ihnen. Es war ein berauschender Moment, da ich wusste, dass ich diesen Blick in ihr hervorgerufen hatte. Ich konnte mir nur vorstellen, wie sie aussehen würde, wenn ich sie richtig küsste.

„Danke, Richter.“ Miss Rose tätschelte dem Mann den Arm in einer besänftigenden Geste. Er wirkte erleichtert, dass es vorbei war, zog ein Taschentuch aus seiner Tasche und wischte sich über seine verschwitzte Stirn. „Bitte teilt Elise mit, dass Ihre Getränke heute Abend auf mich gehen.“

Der Mann wartete nicht lange, sondern floh mit einer Geschwindigkeit, die seine Größe Lügen strafte, aus der Küche.

Miss Rose lächelte. „Herzlichen Glückwunsch, Mary. Du wirst mir vielleicht nicht glauben, aber du hast einen fantastischen Ehemann. Zwei fantastische Ehemänner. Alle Männer auf Bridgewater sind ehrenhaft. Treu. Liebevoll.“

Mary nickte, aber wusste nichts zu antworten. Außerdem wirkte sie ein wenig überwältigt. Die Verbindung war besiegelt. Es war legal. Sie gehörte jetzt zu mir. Und Parker.

„Gehen Sie die Treppe hoch, das zweite Zimmer auf der linken Seite.“ Miss Rose deutete nach oben. „Ich denke, dass Sie es für heute Nacht für angemessen halten werden, Gentlemen.“

Miss Rose nahm Marys Hand und drückte sie kurz beruhigend, bevor sie dem Richter folgte und Chloe mit sich zog, die zwinkerte, kurz bevor sich die Tür hinter ihr schloss.

„Allein mit unserer Braut in einem Butte Bordell“, sagte ich und mein Mundwinkel hob sich.

Parker lachte und ergriff Marys Hand. Ich war mir sicher, er war so erleichtert wie ich, weil er nun wusste, dass sie die Unsere war. Offiziell, legal, für immer. „Was sollen wir jetzt tun?“