Ihre Bridgewater Bräut

Kapitel 1

1

MARY

Das überraschende Zischen des Dampfes brachte mich zum Stolpern, als ich aus dem Zug trat.

„Vorsicht, Miss Millard“, sagte Mr. Corbin und ergriff sanft meinen Ellbogen, bis ich mich wieder auf festem Grund befand. Sogar in der Hitze konnte ich die Wärme seiner Berührung durch meinen Ärmel spüren.

Der Bahnsteig in Butte war belebt, da viele Leute nach einer langen Reise aus dem Osten ausstiegen. Butte war eine der reichsten Städte der Erde und zukünftige Bergarbeiter waren begierig, ihre eigene Kupferader zu finden und reich zu werden.

Ich war nicht ganz so begierig, hier zu sein, da ich nur aus Billings, nicht aus Minneapolis oder sogar Chicago hierhergekommen war und mein gesamtes Leben in Butte verbracht hatte. Ich war sehr vertraut mit der Stadt und hegte keine Hoffnungen wie die anderen. Natürlich musste ich nicht für mein Geld arbeiten. Nicht weil ich eine Frau war, sondern weil mein Vater mehr Geld als Gott hatte. Seine Worte, nicht meine.

Also war die Reise durch das Montana Territorium nur kurz gewesen und ich war nicht bereit, zu meinem Vater und seinen Plänen zurückzukehren. Auch wenn es nicht im Geringsten aufregend gewesen war, einen Monat mit meiner Großmutter zu verbringen, so hatte es zumindest das, was ich für unvermeidbar hielt, hinausgezögert. Ich wollte geradewegs umdrehen und mich wieder in das Zugabteil setzen, beobachten, wie ich an Butte vorbeirollte und in unbekannte Gebiete weiterfahren.

Mr. Corbins Hand hielt mich für einige Sekunden länger fest, als es vielleicht nötig gewesen wäre. Ich drehte mich, um zu dem Mann hoch zu sehen – einem der zwei Männer – der während der Reise freundlich und aufmerksam mir gegenüber gewesen war. Wir hatten uns stundenlang gut miteinander unterhalten und sie – er und sein Freund, Mr. Sullivan – hatten mich zum Mittagessen im Speisewagen begleitet, damit ich nicht allein sitzen musste. Es war keine Bürde, Zeit mit den zwei gutaussehenden Männern zu verbringen.

Mit seinen blonden Haaren und offenem Lächeln verdrehte Mr. Corbin zweifellos viele Frauenköpfe, wo auch immer er hinging. Meinen hatte er definitiv verdreht. Genauso wie sein Freund Mr. Sullivan. Ich hatte viele Stunden damit zugebracht, still mit mir selbst zu diskutieren, zu wem der beiden ich mich mehr hingezogen fühlte. Zog ich einen blonden oder dunkelhaarigen Mann vor? Entspannt oder ernst? Alle beide hatten sich wie perfekte Gentlemen verhalten. Leider.

Selbst jetzt, als Mr. Corbins Hand auf dem Bahngleis auf meinem Ellbogen lag, wahrte er einen sittsamen Abstand zwischen uns und verhielt sich sehr fürsorglich. Niemand würde seine Ritterlichkeit in Frage stellen. Ritterlichkeit war gut und alles, aber ich sehnte mich nach den…intimeren Aufmerksamkeiten, die ein Mann seiner Frau schenkte. Ich wollte diese Verbindung, das Band, das ich zwischen meinen Freundinnen und ihren Ehemännern sah. Die geheimen Blicke, die sie austauschten, eine sanfte Berührung, sogar Händchenhalten. Außerdem wollte ich mit wilder Hemmungslosigkeit genommen werden. Gefickt werden, wie es meine Freundin Chloe nannte.

Aber diese Männer betrachteten mich als Dame und würden mich solch lüsternen Aktivitäten nicht aussetzen. Verflixt!

Leider war Mr. Corbins Hand auf meinem Ellbogen eine der einzigen Berührungen, die ich jemals von einem Mann erhalten hatte. Ich wollte mehr von ihm, stellte mir vor, wie sich seine Haut, ohne die Barriere meines Kleides, an meiner anfühlen würde.

„Dankeschön“, murmelte ich und wünschte mir zugleich, er würde mit seiner Hand über meinen Rücken streicheln, die Nadeln aus meinen Haaren lösen und die Schnüre meines Korsetts aufbinden. Als Jungfrau würde – oder sollte – ich nicht wissen, was ein Mann tun konnte, wenn das Korsett erst einmal entfernt wurde, aber ich wusste es. Nicht im praktischen Sinne, aber ich hatte genug von dem, was zwischen einem Mann und einer Frau vor sich ging, gesehen, um es auch haben zu wollen. Chloe hatte mein Interesse an allem, das mit Männern zu tun hatte, geweckt und anscheinend war ich jetzt vollständig verdorben. Meine Gedanken waren vielleicht befleckt, aber ich besaß immer noch meine Tugend.

Wenn mein Vater von meinen Besuchen zum ‘Briar Rose‘ und von Chloe, sowie von dem, was sie mir gezeigt hatte, wüsste, würde er mich nie wieder aus dem Haus lassen. Ich würde wahrscheinlich in das Kloster am Stadtrand geschickt werden zu den Damen der Unbefleckten Empfängnis, bis er einen Nutzen aus mir ziehen konnte.

Ich hatte ebenfalls herausgefunden, dass meine behütete Existenz mit verdrehten und vorurteilsbehafteten Ansichten über Mädchen wie Chloe einherging. Die Damen der Frauenhilfe hatten behauptet, dass Huren arm wären, obwohl diese auf ihrem Rücken ziemlich gut verdienten und die gebrauchte Kleidung, die ich vorbeigebracht hatte, gar nicht brauchten. Ich hatte auch herausgefunden, dass die Männer, die mir mein Vater als mögliche Ehemänner vorgestellt hatte, keine richtigen Gentlemen waren. Ich hatte überraschenderweise mehrere von ihnen durch die kleinen Gucklöcher des Etablissements beobachtet. Was ich gesehen hatte, würde die Damen der Frauenhilfe in Ohnmacht fallen lassen. Alles, was es bei mir bewirkte, war, dass ich regelmäßig feucht zwischen meinen Schenkeln war und mich nach der Aufmerksamkeit eines Mannes sehnte.

Aufgrund meiner Spioniererei hatte ich den wahren Reginald Benson gesehen, den Mann, der mit meinem Vater den Bahnsteig in meine Richtung entlanglief und er war kein Mann, von dem ich umworben werden wollte. Jetzt da ich wusste, was er mit Tess getan hatte, wollte ich nicht einmal auf demselben Bahnsteig stehen wie er. Ich erschauderte bei der Erinnerung an die Schreie der Hure, als sie ausgepeitscht worden war. Glücklicherweise war ihr, wie mir Chloe erzählt hatte, Big Sam zu Rettung gekommen und sie würde sich wieder erholen. Mr. Benson war vom ‘Briar Rose‘ verbannt worden, aber das bedeutete nicht, dass er seine Handlungsweisen ändern würde. Er würde einfach jemand anderen finden, dem er Schmerzen zufügen konnte. Und wenn ich mit ihm verheiratet wäre…

Und dennoch stand mein Vater dem Mann wohlgesinnt gegenüber, da sie gemeinsam auf mich zu liefen. Mein Vater wusste entweder nichts von den grausamen Neigungen dieses Mannes oder es war ihm egal.

„Oh Gott“, murmelte ich. Mein Vater wollte eine Verbindung zwischen mir und Mr. Benson. Sie würden mich aus keinem anderen Grund selbst – und gemeinsam – vom Bahnhof abholen. Galle kroch mir die Kehle hoch, als mir dämmerte, dass ich das Bindeglied zwischen den zwei größten Minen der Stadt werden sollte, von denen jede einem der beiden gehörte.

Ich würde nicht ins Kloster gehen. Ich würde mit Mr. Benson verheiratet werden und das bald.

Ich konnte das nicht zulassen. Ich könnte einen Peitschenhieb nicht überleben oder irgendetwas der anderen schrecklichen Dinge, die Mr. Benson tun würde. Es würde keine Hilfe, keine Rettung für mich geben. Keinen Big Sam. Als Ehefrau konnte ich geschlagen – oder noch schlimmeres – werden, ohne dass man es ihm vorwerfen würde. Ich wäre sein Eigentum. Ich wimmerte bei dieser Vorstellung und packte Mr. Corbins Arm.

Ja, es war eine ungestüme, dennoch verzweifelte Geste. Aber sie würden mich in einer Minute gefunden und weggebracht haben.

Ich sah panisch zu dem Mann hoch. „Ich…ich brauche Ihre Hilfe.“

Mr. Corbins Augen wurden schmal, als er auf meinen Griff um seinen Arm blickte, bevor er unsere Umgebung nach versteckten Gefahren absuchte. Er zog mich hinter sich, schirmte mich ab.

„Was ist los, Liebes?“, fragte er und seine hellen Augen blickten endlich in meine. Ich schluckte, da er einfach viel zu gut aussah und ziemlich besorgt. Mir entging weder sein Wunsch, mich zu beschützen, noch der viel zu vertraute Kosename.

„Mein Vater ist mit einem Mann hier, dem ich meine…Aufmerksamkeit nicht schenken möchte.“

Er blickte den Bahnsteig entlang. Obwohl viel Trubel herrschte, wusste ich, dass er das Duo, das nach mir suchte, entdeckt hatte. Ich war ausnahmsweise einmal froh, dass Butte so ein geschäftiger Ort war.

„Hat einer die Größe eines bauchigen Ofens, der andere nach hinten geglättete Haare und einen Schnurrbart?“, fragte er.

Ich nickte und hielt mein Gesicht von ihnen abgewandt, während ich bei der Beschreibung von Mr. Benson erschauderte. Mr. Corbin drehte uns so, dass mich sein Körper vor den Blicken der sich nähernden Männer verbarg, wodurch er mir ein paar Minuten Galgenfrist verschaffte. Er war so groß, dass ich hinter seinen breiten Schultern und Brust gut versteckt war. Ich reichte kaum bis zu seinen Schultern. Ich fühlte mich beschützt und seltsam sicher.

„Ja. Es gibt so viel zu erzählen und keine Zeit, aber mein Vater wird mich mit ihm verheiraten, demjenigen mit dem Bart.“

„Sie wollen das nicht.“ Seine Stimme war leise und tief, klar und ruhig, anders als meine eigene. Meine Handflächen waren feucht und mein Herz schlug wie wild in meiner Brust.

Ich erschauderte bei der Vorstellung, Mr. Bensons Frau zu werden. „Ich könnte…könnte seine Berührung nicht ertragen.“

Mr. Corbin wurde irgendwie größer, wachsamer. „Wenn er etwas Unanständiges getan hat, werde ich ihn töten.“

Seine harten, scharfen Worte verzogen meinen Mund zu einem schmalen Lächeln, aber ich machte mir Sorgen, dass er es ernst meinte. Allerdings fürchtete ich mich nicht, weil er angeboten hatte, jemanden für mich zu ermorden. Stattdessen empfand ich es als beschützend und beruhigend.

Mit einem kurzen Blick an Mr. Corbins Schulter vorbei sah ich, dass sie näherkamen. „Gebt vor, mein Zukünftiger zu sein“, bat ich hastig. Die Idee war grotesk, aber das Erste, das mir in den Sinn kam. Es könnte funktionieren. Mr. Corbin hatte das richtige Alter, er war nicht verheiratet – zumindest hatte er während unserer Zugfahrt keine Ehefrau erwähnt – und er hatte einen angemessenen Rang in der Gesellschaft, um es vor meinem Vater und Mr. Benson glaubwürdig erscheinen zu lassen.

Jetzt lächelte er. „Wenn mir jemand einen Antrag macht, sollte er wenigstens auf ein Knie gehen.“

Ich schürzte meine Lippen, da mir in einer Zeit wie dieser nicht der Sinn nach seinem Humor stand. „Mein Vater verheiratet mich mit dem Mann, um seinen Minenbesitz zu vergrößern. Ich werde die dritte Frau des Mannes sein. Die erste starb bei der Geburt ihres Kindes und die zweite verschwand auf mysteriöse Art und Weise.“

Jegliche Belustigung verschwand von Mr. Corbins Gesicht.

„Ihre Hilfe wird das, was die beiden als unvermeidlich betrachten, hinauszögern und mir Zeit zur Flucht geben.“

„Flucht?“, fragte er mit kalter Stimme.

„Ich habe es hinausgezögert, indem ich einen Monat bei meiner Großmutter in Billings verbracht habe, aber die Männer sind beide ungeduldig. Ansonsten würden sie nicht wegen mir zum Bahnhof kommen. Es entspricht nicht ihrem Charakter, sich um irgendjemanden, außer ihnen selbst, zu kümmern.“

„Sie haben so große Angst vor ihm?“, wollte er wissen. Seine Augen wanderten über mein Gesicht, als ob er nach dem Wahrheitsgehalt meiner Worte suchen würde.

Ich sah zu den Hemdknöpfen des Mannes, damit ich ihm nicht in die Augen blicken musste, während ich entgegnete: „Angst vor ihm?“ Ich nickte. „Absolut. Ich habe ihn auch mit Huren beobachtet und ich weiß, dass wir nicht…gut zusammenpassen. Wonach es ihm verlangt und wonach ich mich sehne, geht in entgegengesetzte Richtungen.“

Es gab keine Zeit, um Mr. Bensons Grausamkeit noch weiter auszuführen.

Mr. Corbins helle Augenbraue schoss in die Höhe. „Ich würde sehr gerne hören, wonach Sie sich sehnen, aber zu einer anderen Zeit.“ Er sah hinter sich. „Wenn Ihr Vater so erpicht darauf ist, Sie mit diesem Mann zu verheiraten, wird ihn ein Verlobter nicht davon abbringen. Mir ist Ihr Name bekannt und Ihr Vater ist ein mächtiger Mann in dieser Gegend.“

Meine Schultern sackten zusammen und mir traten Tränen in die Augen. Er würde mir nicht helfen. Niemand würde sich gegen Mr. Gregory Millard stellen. Sobald mich mein Vater fand, war ich zu einer Ehe mit einem schrecklichen Mann verdammt. Allein die Vorstellung eines nackten Mr. Bensons auf mir, der mich berührte, mich fickte, mir wehtat, ließ mich erschaudern.

„Was ist das Problem?“ Mr. Sullivan stieg aus dem Zug und stellte sich neben uns. Er war Mr. Corbins Reisegefährte und hatte sich uns bei den Gesprächen und dem Mittagessen angeschlossen. Seine Stimme war tief und ruhig, seine Schultern breit und muskulös. Er war eine Spur größer als Mr. Corbin und viel einschüchternder.

Seite an Seite schützten mich ihre großen Körper vor der Sonne und hoffentlich auch vor meinem Vater.

Ich wusste von ihren Erzählungen, dass sie in Miles City losgefahren waren und ebenfalls in Butte ausstiegen, um dann zu Pferd weiter nach Bridgewater zu reiten. Ich hatte von der Gemeinschaft gehört, die einige Stunden zu Pferd von der Stadt entfernt lag, aber hatte zuvor noch nie jemanden von dort kennengelernt. Sie waren angenehme und gute Gesprächspartner gewesen.

Ich sah zu Mr. Sullivan hoch, der dunkle Haare und ein kühles Auftreten hatte. Er stellte zwei Ledertaschen auf den Boden zu seinen Füßen. Wohingegen Mr. Corbin heiter und freundlich war, lächelte Mr. Sullivan selten. Es war schwer, seine Gedanken zu lesen, zu erkennen, ob er meine Anwesenheit im Speisewagen lästig fand oder nicht. Er hatte einfach nur gestarrt, dann hatte er noch etwas mehr gestarrt. Das war ziemlich Nervenaufreibend, um es noch freundlich auszudrücken, als ob der Mann jedes dunkle Geheimnis erkennen könnte, das ich hatte. Im Speisewagen hatte Mr. Corbin seinem Freund auf den Rücken geklopft und mir versichert, er verhielte sich gegenüber jedem so schweigsam.

„Miss Millard möchte nicht von dem Mann, der sich mit ihrem Vater nähert, umworben werden. Sie bittet mich, ihr zu helfen, indem ich ihren Zukünftigen spiele, aber das wird nicht funktionieren.“

Mr. Sullivan suchte die Menge ab und auch wenn ich sie nicht sehen konnte, erkannte ich den Moment, in dem er sie entdeckte. „Benson. Scheiße, Frau, du wirst mit Reggie Benson verheiratet?“

Mein Mund klappte überrascht auf und nicht wegen des Schimpfwortes. Denn auch wenn sie keine armen Männer waren, die auf der Suche nach einem Job waren, um überleben zu können, so waren sie auch nicht in die eleganteste Mode gekleidet wie die wirklich Reichen. Sie wirkten nicht wie die Art Personen, die Umgang mit Mr. Benson hatten, aber es war natürlich möglich, dass ich mich irrte. Wer waren diese Männer und war ich wirklich so verrückt, sie um ihre Hilfe zu bitten?“

Ich räusperte mich und blickte in Mr. Sullivans dunkle Augen. „Ja, mein Vater ist sehr erpicht darauf, sein Minenimperium auszudehnen. Da Mr. Benson die ‘Beauty Belle‘ Mine besitzt, bin ich mir bezüglich seiner Absichten ziemlich sicher.“

Mr. Sullivan nickte entschieden. „Dann sollten wir ihn einfach töten.“

Bevor ich auch nur eine Antwort zu der…gewaltsamen Art und Weise stottern konnte, mit der sie mein Problem lösen wollten, sprach Mr. Corbin: „Das habe ich bereits angeboten.“

Mr. Sullivan grunzte. „Parker hat recht, Miss Millard. Eine Verlobung wird Benson nicht aufhalten.“

So viel zu meiner Idee. Ich sah niedergeschlagen zu Boden. Ich hegte keinerlei Zweifel daran, dass ich innerhalb eines Monats Mrs. Benson sein würde. Ich räusperte mich und klebte mir das beste unechte Lächeln ins Gesicht, das ich aufbringen konnte. Ich war nicht so gut darin, Freude vorzutäuschen. „Ja, ich verstehe. Es war eine dumme Idee. Vielen Dank Ihnen beiden, dass Sie mir geholfen haben, die Zeit im Zug zu vertreiben, Gentlemen, ich muss – “

Mr. Sullivan unterbrach mich. „Eine Verlobung wird den Mann nicht aufhalten“, wiederholte er. „Aber eine Ehe wird es. Nicht mit Parker. Auf dem Papier, vor dem Gesetz sollten Sie mit mir verheiratet sein.“

„Wie bitte?“

„Wenn er so ist, wie Sie sagen, dann kann ich nicht mit gutem Gewissen zusehen, wie Sie ihn heiraten.“

Mein Blick huschte zu Mr. Corbin, der zustimmend nickte.

Mein Schock zeigte sich in meiner Stimme. „Ja, aber indem Sie mich stattdessen heiraten?“

Mr. Sullivan legte seine Fingerspitzen auf meine Lippen und meine Augen weiteten sich bei dieser dreisten Berührung.

Da grinste er strahlend und verschmitzt. „Ja, genau. Ich warne Sie aber vor, ich bin nicht wie Benson. Ich werde Forderungen an Sie stellen, aber ich würde Ihnen niemals schaden. Heiraten Sie mich und ich werde Sie mit meinem Leben beschützen.“

Wenn seine Finger nicht gegen meine Lippen gedrückt hätten, wäre mein Mund vor Überraschung über die Vehemenz seiner Worte aufgeklappt.