Белое откровение

— Ещё раз, — сутулый мужчина, облачённый в широкую котту чёрного цвета, вывалил на скрипучий библиотечный стол несколько пыльных свитков. — Ваше Высочество, поторопитесь. Скоро пробьёт вечерний колокол. Юноша, сидящий на лавке за столом, сдув со лба по-мышьи серые пряди волос, попытался вздохнуть, но из-за пыли, исходящей от свитков, лишь слегка кашлянул и недовольно забурчал себе под нос. — Мне надоело повторять одно и то же, Хосок, — принц отодвинул от себя толстую книгу с уже подпорченными по краям страницами, на которых одним сплошным эшелоном была прописана скучнейшая информация о древних воинах и завоевателях. — Я уже миллион раз говорил, что хочу изучать флору и фауну, а ты продолжаешь м****ь меня этими тоскливыми рассказами о каких-то Северных Войнах, будь они неладны. Учитель устало и с лёгким налётом сожаления вздохнул, несколько секунд глядя на Чимина подобревшими глазами. Чон Хосоку совсем недавно исполнилось двадцать шесть, но преподаёт при дворе он уже добрых пять лет. Его мать хоть и была долгое время в услужении у королевы, но благодаря собственному исключительному уму и смекалке смогла стать хорошей подругой для Её Величества. Хосок, конечно, привык думать, что смог стать учителем принца и младшей дочки короля благодаря своим обширным знаниям истории, арифметики и грамматики, но он не настолько глуп, чтобы исключать дружбу его матери с королевой и отметать обретённую благодаря ей принадлежность ко двору. Принц Пак Чимин и его младшая сестра Пак Сончан стали для него чем-то большим, чем особами королевских кровей, которых он обучает всему, включая этикет и положение вещей в Уотердипе. Королевство, расположенное на северо-востоке и окружённое горно-озёрной местностью, не отличается большим размером, но вот земли, которыми владеет король Пак Доджи, довольно обширны и простираются на сотни вёрст. Вместе с тем результатами нескольких крупных войн стали не только отвоёванные поля и озёра, но и огромные болота с кишащими на них тварями, большое количество пещер, где селятся скальные тролли, и массивные тёмные леса со стаями голодных гулей, пожирающих разлагающиеся останки, не гнушаясь, однако, и какой-либо свежатинки, например, не прочь полакомиться странниками из торгового каравана, забредшими в посещаемые гулями местности. Туда ступит разве что нога пьяного заплутавшего путника, ни один житель в здравом уме не сунется в леса, болота и пещеры. Задача Чон Хосока — уберечь мысли двух любопытных королевских детей от того, что таится за пределами королевства. Если тринадцатилетнюю принцессу и можно заинтересовать чем-то другим, то мысли младшего сына короля забиты только существами, что при первой возможности отгрызут ему голову и проглотят вместе с его шёлковой серой шевелюрой. — Вы же знаете, что я не выбираю, чему Вас учить, а следую своду указаний вашего отца и его советников, — ответил мужчина, переступая через лавку и усаживаясь напротив юноши. — Да знаю я, знаю, — вздохнул с крайним отчаянием Чимин, поджимая пухлые губы. — Но учитель... — его карие глаза блеснули искрящимся интересом, но, прежде чем продолжить, он несколько секунд подумал, стоит ли, и, приняв положительное решение, тихо заговорил: — Два дня назад я нашёл один свиток и спрятал его в своих покоях. — Почему? — не понял Хосок, опустив одну бровь и попутно стряхивая пыль со свитков на столе. Несмотря на пустующее помещение королевской библиотеки, освещаемое несколькими горящими факелами на каменных холодных стенах, принц наклонился вперёд и тихо ответил: — Он о драконах. — Где Вы его нашли? — вмиг сощурился мужчина, а его лицо подозрительно вытянулось. — Этого не может быть. Все свитки, страницы бестиариев и книги, где упоминались драконы и маги, были сожжены. Ваш прадед истребил последнего. — Я знаю об этом, поэтому и спрятал его, а читаю только ночью с одной свечой. Ты ведь не расскажешь отцу? — принц внимательно, но в то же время с немой мольбой взглянул в глаза учителю. — Конечно, нет, — тепло улыбнулся Хосок, но всё же попутно размышляя, не будет ли слишком опасно оставлять эту информацию Чимину. — И о чём же конкретно эта рукопись? — О видах, — сероволосый взмахнул пальцем с несколькими блестящими кольцами на них, явно обрадованный тем, что может с кем-то поделиться вычитанной информацией. — О земляных, водных, огненных и воздушных. Это до невозможности интересно. — Я, помнится, очень давно пытался обнаружить в бестиариях хоть какое-то упоминание о них, но никакой информации, кроме той, что последний был водным, не нашёл, — задумался мужчина, всё ещё терзая себя смутными сомнениями касательно подобных знаний. — Это ладно, — отмахнулся принц, а Хосок по выражению его лица понял, что из уст грянет что-то не очень хорошее. — Ты ведь помнишь Чонгука? — Мальчишка из Вашей прислуги? — опустил учитель бровь, не понимая, к чему клонит его высочество. — Да. Он часто выходит в город и на рынок, а потом рассказывает мне, о чём ходит молва, — пояснил Чимин, склонившись ещё ниже и почти нашёптывая, будто то, о чём он говорит, карается смертной казнью. — Вчера он разузнал, что из хлева начал пропадать скот, а один из мальчишек-пастухов видел что-то белое и вот такое вот огроменное, — юноша с энтузиазмом и взволнованно распахнутыми глазами широко раскинул руки, пытаясь изобразить что-то большое, а пуговка на стеганом камзоле, расшитом золотыми узорами, грозила вот-вот оторваться. — Это могли быть гули, накеры или ещё какие-нибудь голодные падальщики. Вы слишком впечатлительны, — отметил Хосок, аккуратно разворачивая одну из десятка рукописей о начале Шестилетней Войны. — Нет, не могли, — с пущей уверенностью возмутился принц, нахмурившись. — Я изучил все бестиарии вдоль и поперёк. Гуль, учитель, это чудище, которое пожирает в основном человеческие трупы и встречается на кладбищах, около курганов, на местах схваток и побоищ, да всюду, где погребают. Никогда прежде гули не пробирались в хлева, а накеры уж подавно. Они вообще в полях и лесах гнездятся, и даже если голодные, то не будут приближаться к людям. Пока Хосок слушал Чимина, в его голове на секунду закралась мысль о том, как сильно принц отличается от своего старшего брата и главного претендента на трон Пак Минвона. Чимин зарывается в горах из книг и свитков, коротая всё своё свободное время в королевской библиотеке, ночами напролёт читает под едва горящей лампадкой, потом зевает на приёмах, тогда как смекалистый, немного эгоистичный и импульсивный Пак Минвон всего себя отдаёт искусству боя и постижению военной стратегии вкупе с политикой. Хосок, понимая, что слишком задумался, вздрогнул, глядя на то, с каким интересом об этом рассказывает принц. Как горят его глаза. Подумать только, юноша рассуждает о монстрах, а лицо его излучает самое настоящее... Счастье? За длительное время, проведённое с принцем за обучением, Хосок понял, что для Чимина счастье всегда представляет предвкушение, восторг от чего-то неизведанного, тайного, превнесение в жизнь чего-то страшного и пугающего с точки зрения остальных, ноющее чувство в груди, предупреждающее: «Впереди опасность». Но принц, далёкий от быта простых жителей и находящийся под стражей, совсем отказывается понимать, что опасности и приключения выглядят весьма привлекательно, пока с ними не столкнёшься нос к носу. Ведь одно дело — читать про них или слушать рассказы странников в трактире, а совсем другое — расплачиваться за них кровью, болью и увечьями. — Никогда прежде такого не случалось, поэтому я подумал, что, может быть, это... — Хватит, — резко оборвал учитель, а лицо его будто грозой омрачилось. — Думать забудьте о драконах, молва о них запрещена. Вы должны уничтожить этот свиток, пока абы кто не узнал и не доложил королю. Принц замер с открытым на полуслове ртом, не успев вымолвить до конца, поскольку в таком плохом расположении духа видел своего учителя очень редко. Зазвенел вечерний колокол. *** Черноволосый парень, подправляя край большой пуховой перины, отправился тушить горящие на стенах и над камином факелы. Принц, облачившись в ночную белую сорочку и взобравшись на кровать, ожидал, когда Чонгук завершит свою работу. Спальня освещалась лишь несколькими подсвечниками, когда был затушен последний факел. — Я могу идти? — склонив голову, услужливо спросил Чонгук. Лицо его походило на угасающий огонёк свечи, как и у большинства слуг. — Да, — лаконично ответил Чимин, натягивая на себя толстое белое одеяло. — Доброй ночи, Ваше Высочество, — поклонился брюнет, спешно покидая покои принца. — Доброй ночи, — тихо пробормотал сероволосый, в нетерпении ожидая, когда массивная дверь затворится за парнем. Как только Чимин оказался наедине с собой, он тут же вскочил с кровати, схватив первый попавшийся медный подсвечник, и полез под перину, выуживая из-под неё аккуратно завёрнутый старый свиток. Рукопись настолько старая, что от одного неумелого движения грозилась вовсе рассыпаться, но слова, прописанные чёрными чернилами, были вполне читабельными. Взбираясь обратно на кровать и аккуратно держа догорающую свечу, принц сел в позу лотоса, натягивая на ноги сорочку, и развернул странного происхождения бумагу, больше походившую на кожу какого-то животного. Удерживая одной рукой на сложенных ногах свиток, а второй — подсвечник, принц снова внимательно вчитался в аккуратно выведенные каким-то забытым писцом красивые буквы с волнистыми закорючками на первой строке: «Трактат о драконах». ◈ Земляной дракон. Место обитания: Лесные участки вблизи болот, но гнездится в горных пещерах. Габариты: От трёх до пяти метров. Общее описание: Земляной дракон — вид драконов зелёно-бурого окраса, тело покрыто гладкой чешуёй, на гребне имеются чёрные отметины. Рога короткие, клыки очень ядовитые. Окрас зависит от возраста особи. Чем старше особь, тем темнее окрас. Вследствие своей зелёно-бурой окраски этот дракон незаметен среди лугов своей родины. Несмотря на наличие небольших крыльев, дракон не способен летать из-за характерных надрезов на них, но благодаря массивным задним и когтистым передним лапам может цепко взбираться на горные склоны. Издаёт характерный, на удивление мелодичный рёв. Питается как животной, так и растительной пищей. Их деятельность в основном приходится на светлое время суток. Этот вид часто встречался многим странникам, из-за чего многие делали вывод, что, возможно, это самый многочисленный вид из всех. ◈ Воздушный дракон. Место обитания: Живёт и гнездится на верхушках гор. Габариты: От десяти до двенадцати метров. Общее описание: Самый крупный из всех известных видов драконов. Чешуя тёмно-серого цвета с металлическим отливом, многоцветные переливчатые глаза без зрачков, а когти очень длинные и острые. Вдоль хребта проходит невысокий, острый, словно бритва, гребень. На конце хвоста имеется стреловидный шип, а крылья напоминают крылья летучей мыши. Один из редчайших видов драконов, поэтому известно о нём немного. По драконьим меркам не слишком агрессивен и редко нападает, если не голоден. Любимая пища — дикие козы, хотя случается, нападает и на более крупную добычу в виде ледяных троллей. ◈ Огненный дракон. Место обитания: В тёплом климате, чаще всего в пустынях. Гнездится неподалёку от жерл вулканов. Габариты: От семи до десяти метров. Общее описание: Считается самым опасным видом драконов. Внешне похож на ящерицу с алой чешуёй и красновато-коричневыми рогами. Морда тупорылая, обрамлённая бахромой из золотистых шипов, а глаза навыкате. Особо опасны из-за усеянного шипами хвоста, которым они действуют как ударным оружием. Огненный дракон является самым жадным из всех драконов. Он всегда ищет способ заставить других созданий заплатить ему своеобразную дань. Изрыгает пламя на расстояние до пятнадцати метров. Питается козами, овцами и, если выпадает такая возможность, людьми. ◈ Водный дракон. Место обитания: Озёрная местность вблизи гор. Гнездится внутри гор при наличии внутренних водных каналов. Габариты: От пяти до восьми метров. Общее описание: Пожалуй, самый красивый вид драконов: сверкающие жемчужные чешуйки и глаза янтарно-жёлтого цвета. Единственный вид, что может не только плавать, но и находиться под водой довольно длительный промежуток времени. Драконы этого вида агрессивны, однако к своим сородичам относятся терпимее, чем большинство остальных драконов, — иногда могут даже делить территорию с одним или двумя соседями. Чешуя новорождённого белого дракона имеет практически зеркальную поверхность. С возрастом блеск исчезает, а к моменту достижения последней стадии взросления цвет чешуи состоит из смеси белого, светло-серого и светло-голубого цветов. Ярко-синее пламя, вылетающее у него из ноздрей, способно в несколько секунд испепелить древесину и кости. Убивает людей реже, чем другие драконы. Питается практически любыми млекопитающими, хотя предпочтение отдаёт водным обитателям, что весьма необычно для дракона. Вид, истреблённый самым последним, поскольку определить местонахождение существа практически невозможно из-за частого пребывания в воде. Единственный дракон, способный общаться с другими существами на телепатическом уровне. — Невероятно, — заворожённо выдохнул принц, прижимая кусок бумаги к груди.