Eine verruchte Frau

Kapitel 1

1

Eve

„Wie bitte?“, fragte ich, wobei meine Stimme kaum mehr als ein dünnes Flüstern war. Ich konnte den abscheulichen Mann kaum hören, weil mein Herz so laut in meinen Ohren dröhnte. „Haben Sie gesagt, dass ich aus dem Dienst entlassen worden bin?“

Ich saß in einem Stuhl mit gerader Rückenlehne vor einem langen Tisch, wo der Stadtrat von Clancy zu Gericht saß. Ansonsten war die Stadthalle leer. Sie waren zu sechst, alles Männer mit strengen Gesichtern und säuerlichem Auftreten.

„Das ist korrekt, Miss Jamison.“ Als Mr. Polk mit dem Kopf nickte, wackelten seine Hängebacken.

Ich hatte jahrelang, Jahre, daraufhin gearbeitet, diesen Job zu bekommen. Ich wollte schon so lange die Lehrerin der Stadt sein, zu lange, als dass ich mir den Job jetzt einfach so wegnehmen lassen würde.

Diese sechs Männer hielten mein Schicksal in den Händen, ein Schicksal, von dem ich dachte, dass es bereits vor einem Monat besiegelt worden wäre, als mir der Traumjob angeboten worden war. Die Stelle der Lehrerin von Clancy war die Meine gewesen. Ich war aufgrund meines frisch erworbenen Lehrerzertifikats angestellt worden, sowie der Tatsache, dass ich eine Einheimische war, die die Kinder und Familien kannte, und weil ich selbst auf diese Schule gegangen war.

„Wir wurden darauf aufmerksam gemacht“, der Mann verzog seine Lippen, als hätte er in eine Zitrone gebissen, „dass Ihr Verhalten…nicht passend für eine Lehrerin ist.“

Ich spürte, wie sich meine Stirn in Falten legte. Ich wusste, Tara würde sagen, dass ich so bleibende Falten erhalten würde, aber ich konnte das jetzt nicht ändern. Ich konnte nicht gelassen bleiben, wenn ich meinen Job verlor.

„Mein Verhalten?“

Die Männer schienen sich einheitlich auf ihren Stühlen zu winden. Einer tupfte mit einem Taschentuch über seine Stirn. Ich wollte auf meinem Stuhl herumrutschen, meine Finger verknoten, sogar den Schweiß von meiner Oberlippe wischen. Aber nein. Ich durfte nicht die kleinste Emotion zeigen. Nichts, denn ich brauchte diesen Job. Er war mein Leben.

Mr. Polk sah nach links und rechts zu seinen Kollegen, räusperte sich. „Wir sprechen nicht über solche Dinge, insbesondere nicht vor einer Dame, aber wenn es sich dabei um fragliche Dame handelt…“ Er hielt inne, vielleicht um mich dazu zu bringen, etwas zu gestehen. Als ich das nicht tat, fuhr er fort: „Sie wurden mit ihrem Gärtner in einer sehr kompromittierenden Situation erwischt.“

Mein Mund klappte auf und meine Gesichtszüge entgleisten. Vielleicht würde Tara jetzt denken, ich sähe aus wie ein Fisch. „Ich…kompromittierend…mit Mr. Nevil?“ Meine Stimme wurde leiser, aber gewann an Höhe, während ich meine Brille die Nase hochschob.

Mehrere der Männer nickten mit den Köpfen.

Mr. Nevil war zehn Jahre älter als ich und hatte für meinen Vater gearbeitet, seit er ein Teenager gewesen war. Ich hatte ihn fast mein ganzes Leben lang gekannt und auch wenn wir befreundet waren, waren wir nicht mehr als das. Ich war kein einziges Mal mit ihm allein gewesen, sodass ich auch nicht bei irgendetwas Kompromittierendem hätte erwischt werden können. Ich war nie mit irgendeinem Mann allein gewesen. Wer wäre auch schon an mir interessiert? Ich war ein Blaustrumpf. Ich hatte braune Haare, die sich wild lockten und immer ungezähmt waren. Ich war klein, mollig, hatte Sommersprossen. Ich trug eine Brille. Die Liste an Gründen, warum mich kein Mann zweimal anschauen würde, war lang und wurde mir immer wieder von meinen Stiefschwestern vorgetragen. Da mich kein Mann wollen würde, war die Lehrerrolle perfekt für mich. Eine Bedingung war nämlich, dass man unverheiratet war.

„Wir sind enttäuscht, Miss Jamison, dass eine Frau ihresgleichen so tief sinkt.“

Ich leckte über meine Lippen. Mein Frühstück rumorte wild in meinem Magen. „Mr. Polk, ich habe weder mit Mr. Nevil noch mit irgendeinem anderen Mann etwas Unanständiges getan.“

„Sie wurden dabei beobachtet“, entgegnete er schnell.

In diesem Moment wusste ich es.

Ich schloss kurz meine Augen und ließ die Schwere der Situation sacken. Das waren natürlich alles Lügen, aber das war bedeutungslos. Es war eine Intrige von Tara und Marina. Meine Stiefschwestern hassten mich. Hassen war zwar ein harsches Wort, aber für diese zwei war es absolut zutreffend. Sie hassten mich sogar so sehr, dass sie Mr. Nevils guten Namen in den Dreck zogen, um mir zu schaden. Und das war die schrecklichste Grausamkeit von allen.

Sie hatten gewusst, dass ich Lehrerin werden wollte, seit mein Vater ihre Mutter geheiratet hatte und sie in unser Haus gezogen waren, als sie vierzehn gewesen waren. Ich war ein Jahr älter, aber hatte dem Duo nichts entgegen zu setzen gehabt. Noch nie. Sie hatten mich seit dem ersten Tag gnadenlos gequält. Es verging kein Tag, an dem sie mich nicht ärgerten oder sich über mich lustig machten, mir Schmerzen zufügten oder meine Kleider zerstörten. Ihre Mutter, Victoria Jamison, hielt sie nicht auf. Tatsächlich mochte sie mich genauso wenig, wie es ihre Töchter taten. Sie hatte das Geld meines Vaters, nicht mich, gewollt, als sie geheiratet hatten. Als mein Vater ein Jahr nach ihrer Hochzeit gestorben war, war sie nicht glücklich darüber gewesen, dass sie jetzt mich am Hals hatte – sie konnte mich nicht einfach auf die Straße setzen und dadurch schlecht dastehen – und ließ mich das spüren. Das Ausmaß ihrer Taten war so groß, dass ich immun gegen ihr Verhalten geworden war. Bis jetzt.

Durch meine Rolle als Lehrerin wäre ich diese Woche aus dem Haus und in das kleine Cottage, das mit der Stelle einherging, gezogen, weg von ihnen und auf mich allein gestellt. Ich wäre völlig frei von ihnen gewesen, mit Ausnahme der Kirche vielleicht oder Zufallsbegegnungen auf der Hauptstraße. Aber nichts davon sollte sein.

Warum? Warum waren sie so gemein?

Wenn sie mir ein Messer in die Brust gerammt hätten, hätte es weniger geschmerzt. Die Männer beobachteten mich mit Abscheu in den Augen. Ich konnte meinen Ruf nicht reinwaschen. Wenn sie es wussten, dann wussten es mit Sicherheit auch ihre Frauen. Jeder würde es innerhalb einer Stunde wissen, wenn sie es nicht bereits taten. Ich konnte mir nur vorstellen, was Tara und Marina trieben, während ich hier saß und vom Stadtrat beschämt wurde.

Ich musste es wissen, musste Sicherheit bezüglich des Ursprungs meines Niedergangs haben. Ich schluckte und versuchte, die Worte an dem Tränenkloß, der meine Kehle verstopfte, vorbei zu zwängen. „Von wem beobachtet?“

„Ihre Schwester Tara hat sie mit dem Mann gesehen, als sie zurückkam, nachdem sie den Bedürftigen Essenskörbe gebracht hatte.“

Tara brachte Essen zu den Bedürftigen? Ich wollte mich erheben und mit dem Fuß aufstampfen, um ihnen die Wahrheit zu erzählen, aber dadurch würde ich mich nur in ein noch schlechteres Bild rücken. Ich würde als boshaft angesehen werden.

„Und was ist mit Mr. Nevil?“, wollte ich wissen. Wie war es ihm mit diesem Skandal ergangen? Er war ein netter Mann und ich konnte mir nur vorstellen, wie wütend er war, weil er auf solche Weise benutzt worden war.

„Ein Mann kann nichts für seine Reaktionen, wenn sich ihm eine Frau an den Hals wirft und ihn mit ihrer verruchten Art verführt“, sprach Mr. Craft, der der Älteste der Gruppe war. Er war bereits vor dem Bürgerkrieg zwei Jahrzehnte verheiratet gewesen.

„An den Hals wirft?“, wiederholte ich, dann biss ich mir fest auf die Lippe, um mich daran zu erinnern, dass ich schweigen sollte. Ich wollte Tara auf ihren Kopf werfen, aber das würde mir nichts nützen. Wie konnten diese Männer nicht einmal verärgert über Mr. Nevil sein – auch wenn er unschuldig war – während sie mich mit solch weitreichenden Konsequenzen bedachten?

„Sie haben das Haus der Lehrerin noch nicht bezogen, was gut ist. Ihre Schwester wird nun ohne Verzögerung einziehen können.“

Mr. Polks Worte ließen mich blinzeln. Hatte ich ihn richtig verstanden? „Meine Schwester?“, flüsterte ich. Ich war mir sicher, mein Herz setzte einen Schlag aus.

Die Männer lächelten sanft. „Ja, Miss Tara Jamison war so freundlich, sich freiwillig für die Stelle zu melden, bis eine andere Lehrerin gefunden werden kann.“

„Sie kann nicht einmal zählen, außer sie nutzt ihre Finger“, erwiderte ich übereilt. „Wie soll sie da Kinder unterrichten?“

„Ihr gehässiges Verhalten ist hier völlig unangebracht“, sagte Mr. Seamus, dessen Stirn aufgrund seiner Glatze enorm wirkte. Er saß ganz rechts und hatte seine Hände im Schoß gefaltet. Seine Tochter Miranda war eine Freundin von mir. Er sollte mehr als jeder andere der Männer wissen, dass Tara nicht sehr gebildet war.

„Mr. Seamus, Sie kennen mich seit Jahren. Das tun Sie alle.“ Ich sah jedem Mann in die Augen. „Wirkt das wie etwas, das ich tun würde? Bin ich jemals verrucht genannt worden?“

„Deswegen ist es ja so schockierend“, meinte Mr. Polk.

„Darf ich mich nicht selbst verteidigen?“, fragte ich. Sie glaubten einfach so die Lügen meiner Schwester. Warum wollten sie die Wahrheit nicht hören?

Alle Männer schüttelten die Köpfe und Mr. Polk schien für die ganze Gruppe zu sprechen: „Vielleicht wird Ihnen etwas Zeit mit Gott den Weg in die richtige Richtung weisen, Miss Jamison. Ich bin nur dankbar, dass Ihr Charakter jetzt ans Licht gekommen ist, bevor Sie sich vor die Kinder der Gemeinde gestellt haben. Sie sollten hoffen, dass die Damen des Hilfswerks Ihnen gegenüber gutmütig aufgelegt sind.“

Mir wurde nicht nur der Job entzogen, sondern ich war jetzt auch noch eine Geächtete in Clancy. Jeder würde wissen, dass mir der Stadtrat aufgrund von moralisch verwerflichen Handlungen den Lehrerposten entzogen hatte und deswegen würde jeder die Lügen, die meine Stiefschwestern streuten, glauben. Sie würden ihnen glauben, weil so viele Leute gar nicht genug von skandalösem Klatsch und Tratsch bekommen konnten. Das konnte niemand.

„Sie dürfen gehen.“

Das war’s. Nach so vielen Träumen und jahrelangem Studieren wurde alles innerhalb von zehn Minuten von meiner Schwester zerstört und ruiniert. Ich musste einen letzten Versuch unternehmen, denn nichts davon entsprach der Wahrheit. Es war so ungerecht! „Aber – “

„Guten Tag, Miss Jamison.“ Mr. Polks Stimme hatte jetzt einen scharfen Klang angenommen und ich wusste, es bestand keine Möglichkeit, das Thema weiter zu diskutieren. Ich wurde als Flittchen dargestellt.

Langsam stand ich auf, aber die Männer erhoben sich nicht, wie es höflich und respektvoll einer Dame gegenüber gewesen wäre. Den Klumpen, der sich in meiner Kehle formte, hinunterschluckend, ging ich zur Tür und trat hinaus in den hellen Sonnenschein. Ich wischte eine Träne, die über meine Wange rann, weg und machte mich auf den Weg nach Hause. Die Sonne schien hell und reflektierte von meiner Brille, weshalb ich meine Augen zusammenkneifen musste.

„Es ist fast zu unglaubwürdig. Jemand wie du wird mit dem muskulösen Mr. Nevil erwischt.“

Ich sah über meine Schulter in Richtung der schrillen Stimme. Mein Magen sank mir bis zu den Kniekehlen. „Marina.“

Natürlich warteten sie auf mich. Sie wollten mit Sicherheit meine Reaktion auf die Neuigkeiten sehen. Es machte einen Teil ihrer Freude aus, Zeugen ihrer Mühen zu werden. Wie hatte ich sie nicht sehen können, dass sie auf mich warteten, bereit sich an meinem Unglück zu weiden und sich damit zu brüsten? Da ich nicht reden wollte, wandte ich ihnen meinen Rücken zu und lief weiter nach Hause, ignorierte sie.

Ich hörte Schritte hinter mir, die mir folgten. „Du bist zu unattraktiv für ihn, auch wenn er nur ein Gärtner ist. Eigentlich bist du das für jeden Mann.“

Ich konnte ihre Blicke in meinem Rücken spüren. Höchstwahrscheinlich sahen sie mich von oben herab an, betrachteten mein schlichtes braunes Kleid und meine Haare, die sich aus den Nadeln lösten.

„Aber in der Not frisst der Teufel Fliegen, nicht wahr?“

Marinas Worte trafen mich so tief wie sie es immer taten. Die Narben ihrer unzähligen Wunden hatten mich allerdings taff gemacht. Aber im Moment war ich von dem, was sie getan hatten, geschwächt, denn das war das Grausamste bisher. Ich musste den Grund dafür wissen.

Mich umdrehend, stellte ich mich mit den Händen in den Hüften meinen Stiefschwestern. Sie hielten abrupt an und ihre gebogenen Augenbrauen schossen überrascht in die Höhe. Marina war dunkelhaarig wohingegen ihre Zwillingsschwester, Tara, blond war. Sie sahen sich überhaupt nicht ähnlich, aber ihre Charaktere passten perfekt zueinander. Rücksichtslos, durchtrieben und grausam. Während ich kurz und gedrungen war, waren sie groß und schlank, hatten lange Hälse, perfekte zierliche Kurven, perfekt frisierte Haare.

„Du magst Kinder nicht einmal“, sagte ich, wobei ich an all die Male dachte, bei denen Tara es vermieden hatte, mir in der Sonntagsschule zu assistieren.

Sie schenkte mir ein Lächeln, das voller Boshaftigkeit anstatt voller Wärme war. „Kinder? Ich mache das alles nicht für die Kinder.“

„Warum dann?“ Ich stand kurz davor, in Tränen auszubrechen und bemühte mich sehr, stoisch zu bleiben.

Marina strich über ihre Haare und zuckte mit den Achseln. „Wir hatten Langweile und weil wir es konnten. Jetzt wird Tara in dem hübschen Lehrerhaus wohnen und du nicht.“

Sie hatten mein Leben ruiniert, weil sie gelangweilt gewesen waren. Ich konnte mich nicht länger zusammenreißen und da fielen die ersten Tränen. Beide Frauen gaben entrüstete Laute von sich und ergriffen jede einen meiner Arme, drehten mich um und führten mich die Straße hinab, weg vom Haus. „Was für eine Dame bist du, dass du hier mitten auf der Straße weinst?“

Selbst mit meinen verschwommenen Augen sah ich, wie Tara in ihre Handtasche griff und ein Stück Papier herauszog.

„Hier.“

Sie hielt mir das Papier vor die Nase, aber ich konnte es wegen all der Tränen nicht lesen. Ich musste meine Brille putzen.

„Oh, ja, du kannst nichts sehen, oder?“ Nach ihrer sanften Erinnerung an ein weiteres meiner Defizite begann sie vorzulesen: „Stellvertreterehe zwischen Miss Eve Jamison und Mr. Melvin Thomkins von Slate Springs, Colorado.“

Ich runzelte die Stirn. „Stellvertreterehe?“

„Du denkst doch nicht etwa, dass du hier in Clancy bleiben kannst, oder? Dein Ruf liegt in Scherben. Du hast keine Tugend. Du hast alles mit deiner Affäre mit Mr. Nevil ruiniert.“

Ich stemmte meine Fersen in den Boden und schaute zu Marina. „Ich hatte keine Affäre mit Mr. Nevil“, erwiderte ich.

„Natürlich nicht. Er wäre niemals an einer Maus wie dir interessiert“, konterte Marina mit einem Schlenker ihrer Hand.

Ich wollte eine Affäre mit jemandem haben, hatte sogar in den Groschenromanen, die ich im Warenladen gekauft hatte, davon gelesen. Wenn ich schon meinen Job und meine Tugend verlor, wäre es schön gewesen, hätte ich tatsächlich auch das getan, worüber in der Stadt getratscht wurde. Hätte eine gute Zeit gehabt. Aber nein, ich war ruiniert und immer noch unberührt.

„Wir tun dir einen Gefallen“, fügte Tara hinzu.

„Gefallen?“

„Wir haben einen Ehemann für dich gefunden“, erklärte Marina.

Sie führten mich zum Bahnhof, aber mir war nicht bewusst, dass er unser Ziel war, bis wir auf dem Bahngleis anhielten. Der Zug Richtung Westen war vor einer Stunde eingefahren. Das Geräusch konnte einem nie entgehen. Dampf zischte aus der Lock und die Fahrgäste versammelten sich vor dem Zug.

„Du konntest selbst keinen finden.“

„Ich habe nicht nach einem Ehemann gesucht“, entgegnete ich. Das hatte ich nicht. Ich war zufrieden mit der Realität, dass ich nie einen haben würde und stattdessen Lehrerin war, was keinen Verehrer, ganz zu schweigen von einem Ehemann erlaubte.

„Nun, jetzt hast du einen. Du solltest mir dankbar sein, dass ich dir einen gefunden habe. Mr. Melvin Thomkins. Du bist seine Versandbraut. Hier ist deine Heiratsurkunde. Dein Fahrschein.“ Tara drückte mir die Papiere in die Hände.

„Fahrschein?“, fragte ich, meine Tränen waren lang versiegt. Mein Gehirn verarbeitete immer noch, was vor dem Stadtrat passiert war und Marina und Tara waren zu schnell für mich. Redeten zu schnell für meine Gedanken. Nach unten schauend, sah ich, dass ich eine Hinfahrkarte nach Denver zusammen mit der Heiratsurkunde in den Händen hielt. „Für was?“

„Um dich wegzuschicken. Es ist zu deinem Besten.“

Um mich wegzuschicken?

Ich trat einen Schritt zurück, aber Marina umklammerte meinen Oberarm wie ein Falke.

„Ihr werdet mich los.“ Ich sah zwischen meinen sehr hübschen, sehr gemeinen Stiefschwestern hin und her. „Ich will nirgendwohin gehen. Ich will keinen Fremden heiraten.“

„Du kannst dich hier nicht mehr blicken lassen. Hast du nicht gehört, was die Leute über dich sagen?“, fragte Tara.

Ich sah zu den Leuten, die auf dem Bahnsteig standen. Starrten sie mich an? Verurteilten sie mich? Wussten sie es?

Die Zugpfeife ertönte, weshalb ich einen Satz machte.

„Ihr habt das alles geplant. Sogar die Abfahrt des Zuges passt. Einen Ehemann zu finden, hat wahrscheinlich Monate gedauert. Ich hätte nicht gedacht, dass ihr so schlau seid“, erwiderte ich. Die Bemerkung mochte fies gewesen sein, aber das war mir egal. Sie hatten viel Schlimmeres getan.

Taras Lächeln verblasste.

Marina winkte einem Gepäckträger, der sogleich eine Tasche herbeitrug, die ich als meine eigene erkannte. Ja, sie hatten das gut geplant. Die Lüge über ungebührliches Verhalten war nur ein Teil des Ganzen gewesen. Sie hatten bei der Versandbrautagentur aller Wahrscheinlichkeit nach sogar vorgegeben, ich zu sein, und hatten sogar jemanden gefunden, der meine – bereits gefüllte – Tasche hierher lieferte.

„Warum jetzt? Ihr hasst mich bereits seit fast zehn Jahren.“

Sie zuckten beide mit den Schultern, aber Marina sprach: „Warum nicht?“

Ich schüttelte den Kopf und hätte fast mit dem Fuß aufgestampft. „Ich gehe nicht. Ihr könnt mich nicht dazu zwingen.“

„Das stimmt, das können wir nicht“, gab mir Tara recht, dann zuckte sie mit den Achseln. „Bleib, wenn du willst. Ich bin mir sicher, die Damen des Hilfswerks freuen sich auf deine Anwesenheit bei dem morgigen Treffen.“

Ich war beeindruckt von Taras dramatischer Ironie, obwohl sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, was das war.

„Und die Kirche am Sonntag, hast du nicht das Kinderprogramm geleitet? Ich bin mir sicher, dass das nicht länger eine Möglichkeit ist“, fügte Marina hinzu. „Hier.“ Sie drückte mir einige Münzen in die Hand und ich umfasste sie fest. „Mommy gibt dir das als Abschiedsgeschenk. Für die Kutsche ab Denver, damit du deinen neuen Ehemann kennenlernen kannst. Sie wollte nicht, dass du zu kämpfen hast.“

Mommy oder Victoria, wie ich sie nannte, war wahrscheinlich begeistert darüber, sich von diesen mickrigen Münzen zu trennen, wenn sie mich dafür endlich loswurde. Und nicht nur ans andere Ende der Stadt ins Lehrerhaus, sondern gleich in eine Kleinstadt namens Slate Springs am anderen Ende Denvers.

„Du meinst, sie wollte nicht, dass irgendeine Chance bestand, dass ich zurückkommen könnte“, konterte ich.

Marina schnaubte empört, aber antwortete nicht auf meine Aussage, da sie wusste, dass sie der Wahrheit entsprach. „Geh. Bleib. Du entscheidest.“

Mit einem letzten gehässigen Blick drehten sie sich um und liefen mit hoch erhobenen Köpfen davon. Ein Mann hob den Hut, als sie an ihm vorbeigingen und sah ihnen länger in die Augen als es anständig war. Als sie meinem Blick entschwunden waren, blieb ich, wo ich war, den Fahrschein und die Eheurkunde in der Hand, die Tasche vor meinen Füßen. Der Zug pfiff wieder, aber ich war zu verblüfft, um dieses Mal zu erschrecken.

Mrs. Michaels, die am Ende unserer Straße wohnte, lief an mir vorbei, hielt inne und warf mir einen so…enttäuschten Blick zu, dass ich wegschauen musste.

„Eine Schande“, murmelte sie, bevor sie davonlief. Sie hatte mich mein ganzes Leben gekannt und glaubte das Schlimmste. Würde es immer so sein, wenn ich in Clancy blieb? Mit einer Lüge hatte mich Tara zerstört. Und mit Marinas sorgfältigen Plänen schickten sie mich weg. Sie hatten recht. Ich hatte keine Wahl. Ich musste gehen. Hier gab es nichts mehr für mich. Da mein Vater tot war, konnte ich mir nicht einmal sicher sein, dass mich Victoria wegen der Lügen, die ihre Töchter streuten, nicht rauswerfen würde.

„Alles einsteigen!“

Der Schrei des Schaffners brachte mich dazu, zum Zug zu schauen und die Passagiere durch die Fenster zu betrachten. Der Bahnsteig lag praktisch verlassen da. Ich hatte keinen Job. Keine Familie, die mich wollte. Nichts. Nur einen Zugfahrschein und einen Ehemann, der ein völliger Fremder war. Meine Tasche hochhebend, betrat ich den Zug und ein neues Leben.