Un Gioiello per I Regnanti (Un Trono per due Sorelle—Libro Cinque)

CAPITOLO UNO Sofia fissava il giovane che le stava di fronte, e sebbene sapesse che avrebbe dovuto fargli ogni genere di domanda, ciò non significava che dubitasse anche per un solo istante della sua identità. Il tocco di quella mente sulla propria le si presentava troppo simile a quello di Kate. Il suo aspetto lì alla luce del sole era fin troppo somigliante. Era suo fratello. Non c’era modo che potesse essere nient’altro. Ma c’era un solo problema… “Come?” chiese Sofia. “Come fai ad essere mio fratello? Io non… non ricordo un fratello. Non so neanche come ti chiami.” “Sono Lucas,” disse lui. Scese con leggerezza sul ponte dove lei e Jan stavano aspettando. Si muoveva con l’agilità di un danzatore, le tavole di legno sembravano cedere dolcemente sotto a ogni passo. “E tu sei Sofia.” Sofia annuì. Poi lo abbracciò. Sembrava così naturale farlo, così ovvio. Lo strinse a sé, come se lasciarlo andare comportasse il rischio che scomparisse e si volatilizzasse. Lo stesso dovette prima o poi lasciarlo, se non altro per permettere ad entrambi di respirare. “Ho scoperto il tuo nome e quello di Kate solo poco fa,” le disse. Con sorpresa di Sofia, Sienne si stava strusciando contro la sua gamba: il gatto della foresta gli fece alcune effusioni prima di tornare da lei. “I miei precettori me l’hanno detto quando sono diventato maggiorenne. Quando ho ricevuto il tuo messaggio, sono venuto qui più velocemente che potevo. Degli amici nelle Terre della Seta mi hanno prestato una nave.” Pareva che suo fratello avesse degli amici potenti. Ma questo non dava ancora risposta alla sua domanda più grande. “Come è possibile che abbia un fratello?” gli chiese. “Non mi ricordo di te. Non ho visto il tuo ritratto da nessuna parte a Monthys.” “Ero… nascosto,” disse Lucas. “I nostri genitori sapevano che la loro pace con la vedova era fragile, e che non avrebbe retto davanti a un figlio maschio. Hanno fatto girare la storia che ero morto.” Sofia si sentì leggermente barcollare. Sentì la mano di Jan sul suo braccio, e il tocco di suo cugino le diede sostegno. “Va tutto bene?” le chiese. “Il bambino…” Sei incinta? Di nuovo le parve diverso rispetto a quando altri con un bagliore di talento le avevano toccato la mente. Le risuonava familiare. Le risuonava in qualche modo giusto. La faceva sentire a casa. Sì, rispose Sofia con un sorriso. “Ma per adesso possiamo parlare a voce alta.” Non sapeva se Jan avesse capito che suo fratello aveva poteri simili ai suoi, ma ora lo sapeva per certo. Le pareva giusto avvisarlo di ciò, e dargli una possibilità di tenere al riparo i propri pensieri. “E ci sono delle cose che anche noi dovremmo sapere,” disse Jan. Aveva un tono sospettoso, diversamente da Sofia, forse perché non aveva sentito il tocco di quella mente. “Come facciamo ad essere certi che sei quello che dici di essere?” “Tu sei Jan Skyddar, il figlio di Lars Skyddar, vero?” disse Lucas. “I miei precettori mi hanno insegnato tutto di voi, anche se mi hanno messo in guardia di non contattarvi fino a che non fossi pronto. Dicevano che sarebbe stato pericoloso. Che non mi avreste accettato. Forse avevano ragione.” “È mio fratello, Jan,” disse Sofia. Allungò il braccio che Jan stava tenendo verso quello di Lucas. “Posso sentire i suoi poteri, e… beh, guardalo.” “Ma non è registrato da nessuna parte,” insistette Jan. “Oli l’avrebbe detto se ci fosse stato un figlio maschio dei Danse. Ha parlato talmente tanto di te e Kate.” “Nascondermi significava nascondere le tracce che indicavano la mia esistenza,” disse Lucas. “Immagino che abbiano detto che sono morto appena nato. Ma non vi biasimo per non credermi.” Sofia però biasimava un poco Jan, anche se lo capiva. Voleva che tutto andasse a posto. Voleva che tutti accettassero suo fratello e basta. “Lo porteremo al castello,” disse Sofia. “Se c’è qualcuno che sa qualcosa, quello è di certo mio zio.” Jan parve accettare la proposta, e iniziarono tutti e tre a farsi strada attraverso Ishjemme, oltre le case di legno e gli alberi che crescevano in mezzo ad esse. A Sofia la presenza di Lucas appariva in qualche modo giusta, come se un frammento della sua vita ancora sconosciuto e mancante le fosse stato ora restituito. “Quanti anni hai?” chiese Sofia. “Sedici,” disse lui. Questo lo metteva a metà tra lei e Kate: non il più grande, ma il maschio più grande. Sofia capì come questo avrebbe reso le cose pericolose nel regno della vedova. Ma il fatto che Lucas se ne fosse andato non li aveva tenuti al sicuro, no? “E sei vissuto nelle Terre della Seta?” chiese Jan. C’era un tono inquisitorio nelle sue parole. “Lì e in un altro paio di posti nelle isole esterne,” rispose Lucas. Mandò nella mente di Sofia l’immagine di una casa che era grande ma piatta, le stanze divise da teli di seta piuttosto che da solide pareti. “Pensavo fosse normale crescere allevato da dei precettori. È stato così anche per voi?” “Non proprio.” Sofia esitò un momento, poi gli inviò nella mente un’immagine della Casa degli Indesiderati. Vide la mandibola di Lucas, di suo fratello, che si contraeva. “Li ucciderò,” promise, e forse l’intensità di quelle parole lo fece apparire più simpatico a Jan, perché il cugino annuì mostrando sintonia per quel sentimento. “Kate ti ha battuto d’anticipo,” lo rassicurò Sofia. “Ti piacerà.” “Da come la descrivi, spero di piacere io a lei,” le rispose. Sofia non aveva dubbi da quel punto di vista. Lucas era loro fratello, Kate l’avrebbe visto e capito chiaramente come era capitato a lei. E dall’aspetto quei due sarebbero anche stati una bella accoppiata. Non erano i poli opposti che lei e Kate sembravano spesso essere. “Se siete cresciute… lì,” disse Lucas, “com’è capitato che ora siete qui, Sofia?” “È una storia lunga e complicata,” lo rassicurò Sofia. Suo fratello scrollò le spalle. “Beh, pare che andare al castello a piedi sia una bella camminata: mi piacerebbe sapere. Mi pare di essermi già perso un po’ troppo della vostra vita.” Sofia fece del proprio meglio, mettendo un pezzetto accanto all’altro, dalla fuga dalla Casa degli Indesiderati, all’infiltrazione a palazzo, all’amore per Sebastian, alla necessità di andarsene, la nuova cattura… “Pare che tu ne abbia passate tante,” disse Lucas. “E non hai neanche iniziato a spiegarmi come tutto questo ti abbia condotta qui.” “C’era un’artista: Lauretta van Klett.” “Quella che ti ha fatto il ritratto, completo di marchio delle vincolate?” chiese Lucas. Pareva che l’avesse già collocata nella stessa categoria degli altri che l’avevano tormentata, ma Sofia non voleva che la pensasse così. “Lei dipinge quello che vede,” disse. Lauretta era decisamente una delle persone incontrate nel corso del suo viaggio nei confronti della quale non provava alcuna rabbia. “E ha visto una somiglianza in un dipinto tra me e mia madre. Senza questo indizio non avrei mai saputo da dove iniziare a cercare.” “Quindi dovremmo esserle tutti riconoscenti,” disse Jan. “E tu, Lucas? Hai parlato di precettori prima. Cosa ti insegnavano? Cosa ti hanno fatto diventare?” Di nuovo Sofia ebbe la sensazione che suo cugino stesse tentando di proteggerla da suo fratello. “Mi hanno insegnato lingue e politica, combattimento e almeno un accenno di come usare i nostri talenti,” spiegò Lucas. “Ti hanno insegnato come essere un re in attesa?” chiese Jan. Ora Sofia poté comprendere parte della sua preoccupazione. Pensava che Lucas fosse lì per cercare di spingerla da parte. Ma onestamente sospettava che suo cugino fosse più preoccupato di lei. Non era che lei fosse stata convocata per diventare l’erede al trono del regno della vedova. “Pensi che sia qui per chiedere il trono?” chiese Lucas. Scosse la testa. “Mi hanno insegnato a essere un nobile, e l’hanno fatto nel migliore dei modi. Mi hanno anche insegnato che non c’è nulla di più importante della famiglia. Niente. Ecco perché sono venuto qui.” Sofia poteva percepire la sua sincerità, anche se Jan non ne era capace. Era sufficiente per lei, più che sufficiente. La aiutava a sentirsi… al sicuro. Lei e Kate avevano contato l’una sull’altra per così tanto tempo. Ora c’era la sua grossa collezione di cugini, suo zio… e un fratello. Sofia non era in grado di spiegare quanto questo la facesse sentire come se il suo mondo si fosse allargato. L’unica cosa che l’avrebbe reso ancora migliore sarebbe stata la presenza di Sebastian lì. Quell’assenza sembrava come un buco che non si poteva colmare nel mondo. “Quindi,” disse Lucas, “il padre del tuo bambino è il figlio della donna che ha ordinato l’uccisione dei nostri genitori?” “Pensi che questo renda le cose troppo complicate?” chiese Sofia. Lucas scrollò leggermente le spalle. “Complicato, sì. Troppo complicato? Questo devi dirlo tu. Perché non è qui?” “Non lo so,” ammise Sofia. “Vorrei che fosse qui.” Alla fine arrivarono al castello, entrando nel cortile dell’ingresso. Le notizie dell’arrivo di Lucas dovevano essere arrivate prima di loro, perché tutti i cugini erano usciti nel cortile, anche Rika, con una benda che mascherava la ferita al volto che si era procurata difendendo Sofia. Sofia andò per prima da lei e le prese le mani. “Stai bene?” le chiese. “E tu?” ribatté Rika. “E il bambino?” “Va tutto bene,” la rassicurò Sofia. Si guardò attorno. “Kate è qui?” Ulf scosse la testa. “Io e Frig non l’abbiamo vista oggi.” Hans tossì. “Non possiamo aspettare. Dobbiamo entrare. Nostro padre ci sta aspettando.” Parlò con tono serio, ma Sofia ricordò come si era comportato anche al suo arrivo, e di quanto la gente fosse stata cauta anche con lei. A Ishjemme facevano attenzione con la gente che sosteneva di essere uno di loro. Sofia quasi provava lo stesso nervosismo della prima volta mentre aspettava che le porte si aprissero, proprio come quando era stata lei a dover sostenere la propria posizione. Lars Skyddar si trovava in piedi davanti al seggio ducale e li aspettava con espressione seria, come se pronto a ricevere un ambasciatore. Sofia teneva sottobraccio suo fratello mentre avanzavano, anche se questo portò suo zio ad accigliarsi e a mostrare un’espressione confusa. “Zio,” disse Sofia. “Questo è Lucas. È colui che è arrivato dalla Terre della Seta. È mio fratello.” “Le ho detto che non è possibile,” disse Jan. “Che…” Suo zio alzò una mano. “C’era un ragazzino. Pensavo… mi avevano raccontato, l’avevano raccontato addirittura a me, che era morto.” Lucas fece un passo avanti. “Non sono morto. Ero nascosto.” “Nelle Terre della Seta?” “Con l’Ufficiale Ko,” disse Lucas. Il nome parve bastare per lo zio di Sofia. Fece un passo avanti e avvolse Lucas nello stesso abbraccio ampio e forte che aveva riservato a Sofia quando l’aveva riconosciuta. “Pensavo di essere stato benedetto a sufficienza dal ritorno delle mie nipoti,” disse. “Non pensavo di poter avere anche un altro nipote. Dobbiamo festeggiare!” Sembrava ovvio che dovesse esserci un banchetto, e appariva allo stesso modo ovvio che non ci fosse tempo per prepararlo, il che significava che quasi all’istante c’erano di colpo servitori che correvano in ogni direzione, cercando di approntare i preparativi. Sembrava quasi che Sofia e Lucas fossero diventati l’unico punto fermo al centro di tutto, lì in piedi mentre anche i cugini correvano attorno nel tentativo di preparare ogni cosa. Le cose sono sempre così caotiche? chiese Lucas con il pensiero mentre mezza dozzina di servitori correva oltre con dei piatti da portata. Solo quando c’è un nuovo membro della famiglia, penso, rispose Sofia. Rimase ferma lì, chiedendosi se fare o meno la domanda successiva. “Qualsiasi cosa sia, chiedila,” disse Lucas. “Immagino ci siano tante cose che devi sapere.” “Prima hai detto che sei stato cresciuto da dei precettori,” disse Sofia. “Questo significa che… i miei, i nostri, genitori non sono nelle Terre della Seta?” Lucas scosse la testa. “Almeno non sono riuscito a trovarli. Li cerco da quando sono diventato maggiorenne.” “Anche tu li stai cercando? I tuoi precettori non sapevano dove si trovassero?” chiese Sofia. Poi sospirò. “Mi spiace. Pare che non sia contenta di aver guadagnato un fratello. Lo sono. Sono felice che tu sia qui.” “Ma sarebbe perfetto se fossimo tutti?” ipotizzò Lucas. “Capisco, Sofia. Io ho guadagnato due sorelle, e dei cugini… ma sono tanto avido da volere anche dei genitori.” “Non penso che la si possa considerare avidità,” disse Sofia con un sorriso. “Forse sì, forse no. L’Ufficiale Ko diceva che le cose sono quello che sono, e il dolore viene dal desiderarle diversamente. Ad essere onesti, di solito lo diceva mentre beveva vino e gli facevano dei massaggi con oli meravigliosi.” “Sai niente dei nostri genitori e di dove siano andati?” chiese Sofia. Lucas annuì. “Non so dove siano andati,” disse. “Ma so come trovarli.”