Огонь и пепел

 - Она придет за тобой! - дрожащими губами заявил мужчина. Глубокий лунный свет охватывал каждую черточку его страха, выразившегося на грубом небритом неделями лице. Он был слишком хил и немощен, чтобы противостоять врагу. - Леди Полночь спасет меня, я это знаю! Тебе стоит отпустить меня или поплатишься головой. Нависающий над ним юноша вальяжно усмехнулся. Он знал, о чем речь, но даже это предупреждение не заставило его опустить лук с сияющей стрелой, которая была направлена в изрезанный морщинами лоб.  - И что же она сделает? – незнакомец переложил сигарету в другой уголок губ и пригнулся к своей жертве, улыбаясь, как настоящий хищник, добывший добрую порцию дичи. – Убьет? Не смеши меня, - парень заливисто засмеялся, откинув голову. – Она не сможет потягаться со мной. – Выплюнул сигарету и затушил ее огромным ботинком, стерпевшим все погодные условия. – Слишком…  - … слишком что? – уверенный женский голос разрезал идеальную тишину ночи, и двойня повернулась, чтобы взглянуть на того, кому взбрело посетить лесную чащу с появлением луны. – Слишком слабая? Слишком неопытная? Слишком непохожая на тебя, о, Великий и Неповторимый Нексон?! Девушка сделала театральный поклон, а затем выпрямилась. Ее точенная фигура, очерченная светом серебристой луны, казалась слишком хрупкой и привлекательной в глазах Нексона.  - Я знал! Благодарю, мисс! – защебетал мужчина, поднимаясь с промозглой почвы. Пару раз поклонившись спасительнице, он скрылся в кустах, на что Некс не обратил никакого внимания. Он с презрением глядел на ту, которую почитали и любили, в отличие от него.  - Кто же к нам пожаловал! – просвистел парень и направил лук на незнакомку. Кривая улыбка разрезала его бледное лицо. – Папенька отпустил ли? Ах, да, он же ничего не знает...  - Тебе не стоит беспокоиться об этом, - незнакомка наигранно вздохнула, ступая в освещенный луной участок. Тоненькие ручки откинули капюшон плотного плаща, и огненная копна волос вырвалась на свободу.  – Богатство и семейная история не мешают мне щеголять по буеракам и губить отвратительных выводков, вроде тебя. - Странно, что тебя никто не рассекретил до сих пор. - Потому что Смертники глупы! - Дается, я – умный? - Не льсти себе, ты всего-то на йоту сообразительнее. - Почту за комплимент, - Нексон ухмыльнулся, потирая щетинистый подбородок. – Не боишься, что я сдам тебя другим? Пойдет молва о том, что Леди Полночь – скрупулезная знать, дочь Галиоса Рай. Как тебе новостной заголовок? Звучит неплохо.  - Для желтой прессы – да. – Девушка издала подобие смешка, ловко прокручивая меч, усеянный драгоценными камнями. – У тебя не хватит смелости сказать это. Тем более, кто поверит ободранцу, так и не научившемуся держать лук? Лунный свет упал на волчьи черты Некса, и дубовая стрела так же отдалась ее объятиям.  - Хочешь проверить мое мастерство? Можешь заделаться мишенью. Поверь, я попаду прямо в лоб. Может быть, в сердце. Как палец дрогнет. Однако обещаю целиться в эти прекрасные изумрудные глаза. Девушка громко ухмыльнулась. Изящная рука с мечом поднялась ввысь, оповещая о принятии вызова.  - Стрелы против меча: звучит интересно. - Я не намекал на дуэль, но это подсказывает, что ты все-таки не сомневаешься в моем превосходстве. - Если ищешь почтения и хвальбы в глазах других – ты еще более жалок, чем я думала. Нексон не робел. Он продолжал улыбаться, словно улыбка была его единственным щитом против колких слов. - Начинай, Леди Полночь. Не успел он опомниться, как красавица кинулась в его сторону. Рыжие локоны, светившиеся во тьме ничуть не хуже звезд, завораживали Некса – он был не прочь к ним прикоснуться, втянуть их аромат, насладиться им, если бы не одно «но»: враги никогда не сделают этого. Меч Стража ни раз рассекал воздух над головой Некса, но ловки обходил лезвие, не спеша прибегнуть к луку.  - Я бы хотела отсечь твою голову!  - заявила Эмили, делая яростную замашку. Возведя глаза к небу от очередного удара девушки, что прокатился мимо носа, Некс вздохнул. Расслабленная улыбка пропала, когда прекрасная бестия саданула смачный хук. Смертник был слишком отвлечен своей мнимой победой, за что поплатился разбитой губой. Полыхая яростью от своей же невнимательности, Некс приладил сияющий лук, направив его на врага. Наконечник стрелы блеснул, а Страж не испугалась возможной смерти. Тем не менее, она покорно застыла, с хитрой ухмылкой оценивая обстановку. - Это был разогрев перед настоящим боем. - Правда? Ты уже запачкал штаны… Нексон нахмурился. - Ладно, я слукавил. Подтянула мастерство? Эмили прищурилась, пышные ресницы отбросили на тонкие скулы длинные тени. - Я всегда была в боевом превосходстве. Просто какое-то время везло тебе, а сейчас Фортуна на моей стороне. - Пока что. Я не обмяк до такой степени, чтобы поддаваться Стражу.  - Охарактеризуем эту ситуацию тем, что ты потерял хватку, – прошептала Эмили, подходя к напряженному Нексону. – Давно хотела спросить, сколько нечисти ты загреб под свое крыло? Два десятка, сотню? Десять тысяч?  - Собираешь на меня досье? – Смертник сделал аналогичный шаг назад.  - Просто хочу узнать, сколько раз ты повторил одну и ту же ошибку. Из века в век орки, тролли и прочие блудливые создания докучают людям, хотя должны оставаться в Ином мире. Они намеренно пробираются через портал и находят защиту в лице таких глупцов, как ты. - Ее губы остановились в дюйме от щетинистого подбородка Нексона. - Если наступят по-настоящему темные времена, вас никто не спасет. Никто. Даже нечистые. При любом упоминании опасности они бросятся в бега, толкнув вас на рожон. - Мы сами себя спасем, - процедил Нексон, сменив милость на гнев. Эта тема разговора не нравилась ему все больше. - Тогда зачем вы спасаете тех, кому на вас плевать? - Мы преследует свои мотивы, Леди Полночь. - Ах, да, я ведь забыла, что разговариваю с глупцом! Эмили с легкостью выхватила оружие Смертника, когда тот отвлекся от бойни, затем оттолкнула его. Не успев собрать остатки гордости и совладать с равновесием, парень пал наземь. Стражу было в радость видеть яростную гримасу неприятеля. Также огненную красавицу осчастливил вид лука и стрел в ее тоненьких ручках, которые уложили, казалось бы, несгибаемого здоровяка.  - Папенька был бы рад узнать, что его доченька убивает нечисть, проскребываясь ночами из своих покой. – Нексон не спешил подняться, словно показывал, насколько ему все равно на следующие действия Эмили.  - У тебя есть другая тактика, кроме того, как запугивать меня отцом? – устало вопросила Страж, свысока смотря на него. - Есть. Но я оставлю ее на десерт. Эта встреча не последняя. Если бы Эмили не знала Нексона, ее жизнь была бы гораздо лучше. По сей день она проклинала тот момент, когда столкнулась с нахальным и самовлюбленным Смертником. Всего одна охота на нечисть обернулась для нее столкновением с будущим врагом, который не давал забыть о себе ни на секунду. - Ты слишком уверен в своих силах. – Натянув тетиву, Страж направила лук на болтуна, с громко-колотящимся сердцем сжимая наконечник стрелы. – Сдаешься, Нексон? Нексон с волчьим предвкушением замер на влажной траве. Азарт блеснул в его глазах. Ему снова хотелось что-то сказать, лишь бы разозлить Стража и понять, что очередной раз она не сможет его у***ь. За все столкновения со Смертником Эмили избегала той части, где требуется расквитаться с наглецом. Несмотря на свою неистовую храбрость, она не могла пустить стрелу в череп врага.  - Только после тебя.  - Этого не случится. Я никогда не приклоню колено перед тобой! – ухмыльнулась рыжеволосая, ослабляя тетиву. Нексон безмятежно приподнялся на локтях, заставив Эмили занервничать и снова приладить лук.  - Ты даже не пыталась меня у***ь. Ни разу. - Я хотела, чтобы этот момент был легендарным. - Врушка… -  Пора закончить эту бессмысленную встречу! - Согласен, но сперва я позволю тебе снова запугать меня. Давай же, Эмили, попробуй меня у***ь хотя бы сегодня. Одним рывком Смертник оказался на ногах и поддел острый наконечник стрелы. Эмили встрепенулась, собираясь отпрянуть, но Некс не стал проказничать: он лениво улыбался, все с тем же невежеством глядя на красавицу.  - Я жду, давай же. – Нексон навис над ней, будто гора. – Представь, что это – последний шанс сровнять меня с землей. Нексон подозревал, что Страж так и не осмелится выстрелить. Он без страха наблюдал, как гневный, но в то же время – беспокойный взгляд Эмили метается из стороны в сторону, словно желает найти ответ.  - Еще строишь из себя спасительницу, - ехидно пробурчал Смертник, выхватив у противницы лук с колчаном. От неожиданности Эмили застыла, будто застигнутая врасплох, и собралась потянуться к своему мечу, как Нексон заставил ее передумать. В одну секунду он приладил оружие, и стрела, направленная в сторону рыжей головы, злорадно блеснула. – Не-не, даже не пробуй, милая.  - Раз наша беседа зашла в тупик, изволю заявить, что ты тоже не сможешь у***ь меня, – высказалась Леди Полночь, медленно обхватывая рукоять острейшего меча, сделанного ее же трудами. - Как скажешь. – Нексон демонстративно выпрямился, натягивая тетиву до предела. - Можешь сколько угодно доказывать, что это не так, но мы же оба знаем твои действия. – Страж передумала вынимать меч, потому что знала, что Нексон не сможет напасть на нее.  - Как тебя называют? – Смертник мнимо нахмурился, когда Эмили спрятала огненную копну волос под тяжелым капюшоном и закрыла лицо безликой белой маской. – Леди Полночь?  - Словно ты когда-либо забывал, - фыркнула Эмили, осматривая лесистую местность на наличие сверхъестественных зевак.  – Все-таки, тебе бы подошло прозвище Лгунья. Ведь для отца ты станешь именно такой.  - Что ты от меня хочешь? – взорвалась девушка и выразительно развернулась к нему. Больная тема обожгла ее сердце. – И зачем постоянно напоминаешь о том, кем мне приходится быть?! С грацией кошки Нексон сократил расстояние между ними. Он коварно улыбнулся, разглядывая тонкую работу – белоснежную маску, выкованную бессонными ночами под тусклый лунный свет.  - Потому что только я знаю, кто ты на самом деле. Парень ухмыльнулся, поймав в глазах Эмили мимолетное выражение ужаса. Смертник был тем единственным, «случайно» узнавшим ее настоящую сторону. Однажды ему удалось сорвать маску, и вся правда всплыла наружу. Наконец, он узрел, кто же прячется за образом Маски, выходящей на ночную охоту за монстрами.  - Раз ты владеешь этой информацией, почему до сих пор держишь язык за зубами? – поинтересовалась Страж. Она всегда боялась, что этим маленьким секретом Нексон начнет шантажировать ее.  - Я нахожу в этом некую забаву. Еще могу контролировать тебя. – Сладкие, однако, пропитанные ядом слова больно ударили Эмили и словно выбили из легких весь воздух. Меньше всего ей хотелось, чтобы о «похождениях» узнал отец, который строго настрого запретил вылазки. – Иногда ты сдаешь позиции и показываешь свой страх.  - Если ты все-таки сделаешь это – лишишься головы, - пригрозила Эмили. Ветер игрался с ее непослушными рыжими локонами, выпрыгнувшими из капюшона.  - Заманчиво. – Некс возвел глаза к небу, ухмыляясь нескончаемым обещаниям врага. – Наверняка я должен быть благодарен богам, что еще жив и могу наслаждаться твоими убийственной красотою и комичным мышлением!  - Скажи «спасибо», что до сих пор дышишь! – огрызнулась Эмили и отступила, не спуская с неприятеля озлобленного взора. – Я могла бы у***ь тебя, но не хочу пачкать руки… Нексон подозрительно сощурился, почуяв ложь. Он хищно прошествовал вокруг напрягшейся девушки и самодовольно выдал:  - Я тебе небезразличен.  - Чего? – застигнутая врасплох, Страж была рада, что выражение ее лица скрывает маска. – Мне никогда не нравились заносчивые парни, жаждущие исполосовать меня. Скоро рассвет. – Отойти от темы Эмили помог горизонт, вспыхнувший персиковыми оттенками. Забыв о присутствии злейшего врага, Эмили уставилась в небо, торопливо отступая к лесной тропе. - Черт… Нужно спешить. - Беги, Золушка! - Тебе повезло сегодня! Смертник закатил глаза. - Ты говоришь это каждую нашу встречу. Хотя бы раз оправдай свои угрозы. Перед тем, как нырнуть в зеленые сполохи, Эмили выругалась. Ее плащ скрылся за кустами шиповника и слился с темнотой, по какой она неслась, не жалея ног. *** Эмили бежала по лесу, едва разгребая путь. Она должна была примчаться домой не раньше рассвета, но впервые опаздывала. Страж боялась, что из-за раннего визита ее отец может проснуться, несмотря на то, что она ежедневно пробиралась через окно. Обуянная тревогой, девушка выбралась в белому дому, окруженному приземистым забором и древними ивами, склонявшими тяжелые ветви к пестрым розам. Она остановилась у края леса, всматриваясь, не включен ли в окнах свет. Удостоверившись, что отец еще не проснулся, Эмили преодолела ограду и помчалась к своему окну, выходящему на дивный сад. Девушка не теряла сноровку и вскарабкалась по одной из ив, чтобы попасть внутрь. Оттолкнув раму, она ввалилась в комнату и выдохнула, словно убегала от самого страшного врага. Ее сердце неистово стучало, а руки тряслись. - Вроде бы успела, - прошептала она, затем сорвала маску и меч, которые спрятала под кроватью. Туда же направился плащ, украшенный лесными колючками и маленькими веточками. Комната была единственным местом, где Эмили могла быть собой. Она срывала все образы и показывала себя той, кем является. Ее подростковая спальня не была обычной, ведь в шкафах, где примитивные сверстники хранили журналы, косметику и модные вещи, она прятала смертоносное оружие. С наступлением темноты Эмили надевала маску, плащ, брала расписной меч и выдвигалась на защиту смертных. Ее главной задачей было не позволять нечисть глумиться над людьми. Но все было бы в разы проще, если бы на защите монстров не стояли Смертники. Эмили собрала рыжие кудри в косу, после чего легла на подушку. Сегодня она спасла старого Стража из цепких лап Нексона. Если бы она не подоспела вовремя, он был бы мертв. Когда солнечные лучи заполнили комнату Эмили, девушка поморщилась. Обычно, она спала несколько часов после вылазки, но сегодня ее планы значительно поменялись. Потянувшись, Страж с трудом поднялась и размялась перед тем, как позвонить своему незаменимому помощнику Дуэйну. - Привет, Эмили, - грудной громогласный голос раздался на конце провода. Страж прижала телефон к уху и попятилась к окну, словно боялась, что возле двери ее может кто-то услышать. - Доброе утро. Можешь говорить? - Несмотря на то, что я только что встал, да, - вяло поделился он и откашлялся. – Что у тебя? - Очередная встреча с Нексоном. Он издевался над старым Стражем. - Хочешь, мы прибьем его на кол и поставим в поле вместо чучела? – Дуэйн ухмыльнулся. – Его заклюют вороны и… - … прекрати, - тихо фыркнула Эмили. – Конечно, Нексон урод, но пожалей воронов. Они могут отравиться его мясом. - Обожаю твой тонкий юмор. - Давай к делу. – Эмили прислонила трубку ближе. – Нексон снова шантажирует меня. - Он остается тем единственным, кто знает Леди Полночь без маски? - Да. Кроме тебя, естественно, ведь это ты посодействовал, чтобы она родилась. Дуэйн ухмыльнулся. - Мое лучшее творение. - После лимонного кекса, - поправила Эмили, и Страж согласился с ней. – Я опасаюсь, что Нексон свяжется с моим отцом. - Эмили, этот сурок столько времени лепетал, что сдаст тебя, но ему нравится, что он носит эту тайну и может тобой манипулировать. - Мне бы хотелось покончить с этим. - С Нексоном? – удивился Дуэйн. Он знал, насколько Эмили не любила убивать. - Кажется, это будет лучшим решением. Целый год я жалела его, обходила и давала шанс спастись. Даже сегодня. Некс не боится меня. Пока я действительно не проткну его грудь, он не наречет меня достойным противником. Дуэйн задумался на секунду. - Он главенствует кланом Смертников в Колумбии. Ты можешь породить еще больше проблем, чем устранишь. Страж закусила ноготь. Она беспокойно расхаживала по комнате, не забывая прислушиваться к шуму за дверью. Ее отец просыпался с рассветом и мог устроиться в коридоре, чтобы подслушать телефонный разговор. - Ты как всегда прав, но у меня нет выбора. Я затянула эту игру на год. - Со смертью Нексона Смертники начнут охоту на Леди Полночь, - подметил Дуэйн. – Где гарантия, что Некс не рассказал им о том, кто прячется за маской? Эмили не рассматривала этот вариант. Он выругалась, смотря на пурпурный горизонт, который подпирали еловые верхушки. - Ты прав, обо мне могут знать больше двух человек… - Эмили, я нисколько не сомневаюсь в твоем мастерстве, но подумай дважды. Если ты прикончишь Смертника, его клан займется отслеживанием Стражей. Они и без того ловят нас, но ситуация ухудшится. То же самое, если бы убили Рика – моего Главу. - Ты предлагаешь не высовываться? Дуэйн вздохнул. - Ты – лучший боец, которого я знаю, но стоит попридержать коней. Можно залечь на дно и воспользоваться этим временем, чтобы разработать целый план по уничтожению Смертников. Эмили побледнела. - Пригубить целый клан? Дуэйн, ты – маньяк! - Поверь, это будет лучшим решением. Если ты убьешь только Нексона – подвергнешь опасности всех Стражей. *** Эмили не выходила из комнаты, пока не услышала, как дверь на первом этаже хлопнула. С самого утра ее отец направлялся на работу, а для Эмили это было еще одним шансом умчаться по охотничьим делам. Снарядившись оружием, девушка спустилась по винтовой лестнице и выбежала на прохладную улицу. В ее голове все еще пульсировала фраза Дуэйна о том, что нужно расправиться с целым кланом Смертников, чтобы не огрести проблем. Убийства для Эмили были чем-то вроде вынужденной меры, и когда ее нужно было применять на несколько голов, чаще всего, Страж отказывалась. Двигаясь ко Джудикиари-Сквер, Эмили постоянно оглядывалась, будто подозревала, что за ней ведут слежку. Но за все года работы Стражем под обликом Леди Полночь, ее так и не вычислили. Холодный ветер вздымал с опавшие листья, которые кружились над головой Эмили. Вздрогнув, она запахнула плащ и остановилась около небольшого книжного. Из пестрой витрины, украшенной тыквами, фонарями и карикатурами нечистой силы, проглядывал мужской силуэт. Эмили коротко улыбнулась и два раза постучала в окно, привлекая внимание. Сероглазый юноша с широкими плечами и копной шоколадных волос развернулся к ней с улыбкой, поскольку знал, кто приходит к нему в одно и то же время. Парень отложил книги, которые ставил на полки, и приоткрыл деревянную дверь, доброжелательно улыбаясь. - Итак, что же тебя привело? Совсем недавно мы трещали по телефону. - Не думай, что я соскучилась, Дуэйн, - пробормотала Эмили, сдерживая глупую улыбку. Она протиснулась мимо него, погружаясь в теплый магазинчик, пропитанный запахом хвои, старых книг и сухоцветов. – Я хотела поговорить с тобой насчет Леди Полночь. - Слушаю. Страж закрыл дверь. До прихода посетителей оставался час, и у него было достаточно времени, чтобы привести в порядок полки и выслушать очередные страдания подруги. - После нашего разговора я долго думала, прежде чем прийти сюда. - Гм… думала о том, как повязать клан Смертников? - И об этом тоже, но все зашло глубже, чем я хотела. – Эмили покраснела. Она ненавидела оповещать Дуэйна о плохих новостях, но как лучшему другу она поклялась рассказывать даже самое грузное. – Ты будешь меня осуждать, но я  хочу покончить с Леди Полночь. Раз и навсегда.