Ihre entzückende Braut

Kapitel 1

1

CROSS

Das erste Mal, als ich sie erblickte, hielt ich sie für eine Vision. Im Licht der Laternen im Saal war ihr Haar kohlrabenschwarz. Es war in ihrem Nacken kunstvoll zu einem Knoten frisiert, aber einige weiche Locken fielen locker herunter und meine Augen folgten ihnen entlang der anmutigen Kurve ihres Halses. Ihre Haut hatte einen goldenen Schimmer, als ob sie von innen heraus leuchten würde. Ihr hellblaues Kleid war sittsam geschnitten, aber schmiegte sich trotzdem an all ihre Kurven und diese Kurven waren wirklich reizend. Ich war nicht der Einzige, der sie bemerkt hatte, da die Augen vieler Männer sich ihr zuwandten, während sie tanzte, an ihnen vorbeilief oder auch nur in ihre Richtung lächelte. Es waren allerdings ihre Augen, die mich an ihr am meisten faszinierten. Als sie diese hellblauen Augen in meine Richtung wandte, war ich vollständig verloren.

Sie hatte das Aussehen einer ‘schwarzen Irin‘, wie Rhys oder Simon es nennen würden: schwarze Haare und hellblaue Augen. Ich hatte noch nie zuvor jemanden mit diesem Aussehen getroffen und es war faszinierend. Tatsächlich konnte ich nicht wegsehen. Der öffentliche Tanz anlässlich der Unabhängigkeit des Landes war gut besucht, vor allem in einer Stadt der Größe von Helena. Es passierte nicht oft, dass irgendeiner von uns Bridgewater Bewohnern seinen Weg in diese Stadt fand. Nur Geschäfte für die Ranch lockten uns so weit weg von zu Hause. Unsere Ranch hielt uns auf Trab und versorgte uns auch mit dem Meisten, das zum Leben notwendig war. Da Ian und Kane die letzten Rinderverträge abgeschlossen hatten, war es unsere Aufgabe – Simons, Rhys und meine – einen Deckhengst zu kaufen, der gebraucht wurde, um die ohnehin fantastische Blutlinie der Bridgewater Pferde noch weiter zu verbessern. Es war eines unserer Ziele, die robustesten, schnellsten und besten Pferde im ganzen Montana Territorium zu züchten.

Zum Teufel mit den Pferden. Ich wollte – nein, musste – wissen, wer diese Frau war. Ich konnte das Tanzfest nicht verlassen, ohne ihre Stimme gehört oder ihre Taille beim Tanzen unter meiner Hand gespürt zu haben. Ich wollte ihren Duft kennen.

„Bitte sie um einen Tanz“, forderte Rhys mich auf, als er neben mich trat. Wir sahen uns nicht an, sondern auf die liebreizende Frau, die gerade an einer Limonade nippte und mit zwei anderen Frauen sprach. Die anderen waren ungefähr gleich alt, vielleicht Anfang zwanzig, aber keine von ihnen weckte mein Interesse. Hätte man mich umgedreht und über ihr Aussehen befragt, hätte ich wahrscheinlich nicht einmal eine annähernd richtige Beschreibung geben können. Sie hatte meine ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

Wir standen am Rand der Tanzfläche, die Musik – zwei Violinen, ein Akkordeon und ein Klavier – war hier nicht so laut, so dass das Sprechen mit anderen nicht erschwert wurde. Mehrere Türen waren geöffnet, um die kühle Abendluft hereinzulassen, und ich sah, wie sich eine ihrer vorwitzigen Locken in der Brise bewegte. Ich blickte zu Rhys. Er war um fünf oder sechs Zentimeter größer als ich, aber hatte eine schlankere Statur. Seine Haare waren so dunkel wie die der mysteriösen Frau, dennoch war seine Haut viel dunkler, weil er so viel Zeit draußen verbrachte und wegen seines natürlichen Teints. Er mochte zwar wie ein Montana Mann aussehen, aber er war weder im Montana Territorium geboren noch aufgewachsen, er kam nicht einmal aus den Vereinigten Staaten. Er und unser anderer Freund Simon stammten beide aus dem Vereinigten Königreich – Simon aus Schottland und Rhys aus England. Tatsächlich hatte der Name des Engländers mit der seltsamen Schreibweise die ziemlich einfache Aussprache von Reese. Warum er nicht auch so geschrieben wurde, war eine weitere britische Besonderheit, die ich nie verstehen würde. Man musste die beiden nur sprechen hören, um sie als Ausländer zu erkennen.

Die Frau lächelte.

„Hältst du sie nicht auch für…“

Ich konnte das richtige Wort nicht finden.

„Einzigartig?“, fragte Rhys. „Ich finde sie einzigartig.“ Das stimmte. Sie war so einzigartig, dass sie meine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte und anscheinend auch seine.

„Simon würde das Gleiche denken, wenn er hier anstatt bei seinem Treffen wäre“, überlegte ich. Wir waren wegen des Pferdekaufs hier in Helena, nicht für einen Tanz, aber da beschlossen worden war, dass sich Rhys und ich aus den Verhandlungen heraushalten sollten, hatten wir entschieden, unseren freien Abend auf dem Stadtfest zu verbringen.

„Treffen? Es ist ein verdammtes Pokerspiel.“

„Geschäftsvereinbarungen werden nun mal mit Alkohol, Frauen und Karten getroffen.“

„Er mag vielleicht den Alkohol und die Karten haben, aber wir haben die Frau“, stellte Rhys fest.

Er war der Ruhige von uns dreien, ein Mann weniger Worte, aber wenn er sprach, wurden diese Worte sorgfältig gewählt und seine Feststellungen waren in der Regel richtig. Allein diese dunkelhaarige Schönheit zu betrachten, ließ mich ohne weiteres zustimmen.

Simon, der Schotte, war mehr ein Mann brachialer Kraft als der Emotionen, weshalb er mit Leichtigkeit gute Verträge aushandelte. Es war gut, dass er nicht hier war, da er jeden auf seinem Weg zu ihr zur Seite gestoßen hätte, ohne Rücksicht auf ihren eventuellen Status als verheiratete Frau oder ihrer Haltung gegenüber fremden Männern. Diese Methode hätte auch funktioniert, wenn wir nicht auf einem Stadttanz wären. Diese Umgebung erforderte jedoch Finesse und dafür war er nicht gerade bekannt.

„Sie hat den Großteil des Abends ohne einen spezifischen Mann verbracht, also glaube ich nicht, dass bereits jemand Anspruch auf sie erhoben hat“, merkte ich an und schob meine Hände in die Hosentaschen. Keinem Mann gelang es ihre Aufmerksamkeit lange zu halten. Ihr Lächeln, das sie gerne und bereitwillig den Frauen, mit denen sie zusammenstand, schenkte, wurde Männern nur selten gewährt und dann nur auf höfliche Weise. Auch wenn ich nicht einfach eine Frau hochheben und wie ein Höhlenmensch, der seine Frau erobert, über meine Schulter werfen würde, so hatte ich auch nicht die Absicht, untätig am Seitenrand zu stehen und zu beobachten, wie mir die Eine, die ich wollte, wie Sand durch die Finger rann. Die Musiker beendeten unter vereinzeltem Applaus ein Lied und ich ergriff die mir dargebotene Möglichkeit beim Schopf. Ich näherte mich ihr, die Augen fest auf sie gerichtet, und als sie mich kommen sah, war es, als wäre sie in einem Spinnennetz gefangen, unfähig wegzusehen oder sich auch nur zu bewegen. Die Damen an ihren Seiten redeten immer noch, doch sie hatte ihre Aufmerksamkeit von ihnen abgewandt und dafür mir geschenkt.

Als ich neben ihr anhielt, beendeten die anderen Damen ihr Geplapper und alle drei legten ihre Köpfe in den Nacken, um zu mir hochzublicken, da ich fast einen Kopf größer als sie war. Ich nickte ihnen zum Gruß zu, aber hielt meinen Blick allein auf sie gerichtet. „Darf ich um diesen Tanz bitten?“

Die Musiker stimmten ein neues Lied an und Paare bewegten sich wieder auf die Tanzfläche. Da ich ihr keine Möglichkeit geben wollte, meine Bitte zu verneinen, nahm ich ihre Hand in meine und führte sie zu einer freien Stelle. Vielleicht war ich doch zum Teil ein Höhlenmensch. Ihre Haut war warm und ihre Finger umklammerten meine. Ich wandte mich ihr zu, trat einen Schritt auf sie zu und legte meine freie Hand auf ihre Taille, um unseren Tanz zu beginnen. Meine Hand passte perfekt in die grazile Kurve, mein kleiner Finger drückte gegen ihren breiten Hüftknochen, meine großen Finger berührten fast die Erhebungen ihrer Wirbelsäule. Ich konnte die steifen Stäbe ihres Korsetts spüren und wünschte, ich könnte ihr weiches Fleisch erkunden. „Mein Name ist Cross“, stellte ich mich vor, während ich uns über die Tanzfläche zu führen begann. Die Schritte waren nicht kompliziert und ich musste so gut wie keinen Gedanken auf die Bewegungen verschwenden, was sehr gut war, da meine Aufmerksamkeit allein auf sie gerichtet war.

Ihre Augen hatten ihre Hand an meiner Schulter fokussiert, aber sie warf mir einen kurzen Blick zu. „Ich bin Olivia. Olivia Weston.“

Ich schenkte ihr ein Lächeln und ihre Augen weiteten sich überrascht. War ich so furchteinflößend?

„Kommen Sie aus Helena, Olivia?“, fragte ich in der Hoffnung, ein zwangloses Gespräch zu führen und sie zu beruhigen. Meine Statur war recht beeindruckend. Ich war größer als die Meisten und dreißig Pfund schwerer als viele Männer. Frauen schauten mich häufig zweimal an, aber nicht, weil sie von meinem Anblick verzaubert wären, sondern aus Angst. Der feste Griff ihrer Hand war das einzige Anzeichen ihrer Beunruhigung, was gut war, da ich nicht wollte, dass sie mich fürchtete. Ganz im Gegenteil wünschte ich mir, dass sie unseren Tanz vergnüglich finden würde, da ich es sehr genoss ihre zierliche Gestalt zu halten, während mich ihr süßer Duft einhüllte.

Sie nickte kurz, wobei eine Locke auf ihrer Schulter hüpfte. „Ja und ich nehme an, Sie nicht, denn ich glaube, sonst würde ich mich an Sie erinnern.“

Ihre Stimme war sanft, dennoch schwang auch eine leichte Heiserkeit darin, die mein Blut zum Kochen brachte.

„Ich bin also unvergesslich? Das ist gut zu wissen und ein tolles Kompliment“, erwiderte ich.

„Nein, ich meine…es ist nur so – “, stotterte sie, dann sah sie das belustigte Funkeln in meinen Augen und schürzte ihre Lippen, ein Mundwinkel verzog sich allerdings nach oben, wodurch ich wusste, dass ich sie nicht wirklich verärgert hatte.

„Ich hätte mich definitiv an Sie erinnert, Olivia, wenn ich Sie zuvor schon mal gesehen hätte. Tatsächlich wäre ich Ihnen gegenüber ziemlich aufmerksam gewesen und Sie hätten mich nicht vergessen.“

Ihre Wangen nahmen einen hübschen Rotton an und sie blickte auf die Knöpfe meines Hemdes.

„Um Ihre Frage zu beantworten, nein. Ich komme von meiner Ranch, Bridgewater, die östlich von hier liegt.“

Sie versteifte sich in meinen Armen und zuerst dachte ich, es wäre wegen der Erwähnung Bridgewaters, aber dann erkannte ich, dass sie etwas hinter meinem linken Arm fixierte. Sie trat etwas näher zu mir und drehte ihre Stirn in Richtung meines Oberarms, als ob sie meinen Körper wie eine Art Schild verwenden würde.

„Bereitet Ihnen etwas Sorgen?“, fragte ich, aber blickte nicht in die Richtung, die ihr Sorgen zu machen schien. Auch wenn ich meine ruhige Haltung beibehielt und weiterhin mit ihr tanzte, war ich jetzt wachsam und achtete auf jeglichen Ärger oder Gefahr für Olivia.

Sie entspannte sich, zwang sich ein Lächeln ins Gesicht und antwortete: „Nein, alles ist gut.“

Etwas, nein wahrscheinlich jemand, hatte sie verärgert, aber sie wollte mir nichts darüber erzählen.

„Wir mögen uns zwar erst getroffen haben, aber bitte betrachten Sie mich als Ihren Beschützer, Olivia. Ich möchte Ihnen keinen Schaden zufügen und werde auch dafür sorgen, dass Sie keiner ereilt.“

Überrascht weitete sie ihre hellen Augen. „Sie sagen das, als würden Sie es so meinen.“

„Sie glauben nicht, dass ich Sie beschützen kann?“ Ihre Worte überraschten mich.

„Schauen Sie sich doch an.“ Sie deutet mit ihrem Kinn auf mich. „Sie sind…sehr groß und könnten ein ziemlich gefährlicher Gegner sein.“

Ich grinste wieder. „Ja, ich bin sehr groß und weiß diese Größe auch gut einzusetzen.“ Ich bezweifelte, dass sie die Doppeldeutigkeit verstand. „Haben Sie keinen männlichen Beschützer?“

„Ich wohne bei meinem Onkel, der einem Drachen gleicht und mich leidenschaftlich beschützt. Ich führe zudem kein extravagantes Leben und benötige daher keinen großen Beschützer.“

„Oh?“, entgegnete ich neutral.

„Mein Onkel hat mich großgezogen und ich habe seine Tendenz, nach Bildung zu streben, übernommen, weshalb ich für gewöhnlich lese und zu Hause bleibe. Ich lebe ziemlich behütet und bin kein Mensch, der auf Feste gehört.“

„Sie scheinen aber auf diesem Fest gut zurecht zu kommen“, erwiderte ich.

Sie runzelte kurz die Stirn. „Es ist ein Feiertag und außerdem hat mein Onkel darauf bestanden.“

„Dann werde ich mich bei ihm bedanken müssen.“

„Warum?“, fragte sie und neigte ihren Kopf leicht zur Seite.

„Andernfalls hätte ich Sie nie kennengelernt und darüber freue ich mich sehr.“ Ihre Wangen erröteten wieder so hübsch. „Aber Sie haben nie meine Frage bezüglich des männlichen Beschützers beantwortet.“

„Wie ich bereits sagte, ist mein Onkel mehr als ausreichend. Ich benötige keinen zusätzlichen Schutz.“

So wie die Männer sie auf dieser Tanzveranstaltung beobachteten, war ich da anderer Meinung, aber ich würde den Tanz nicht verderben, indem ich mit ihr stritt. Ich drückte ihre Hand leicht, so dass sie zu mir sah. „Na schön, aber falls Sie jemals Schutz benötigen sollten, ich bin Cross von der Bridgewater Ranch.“

Das Lied endete und obwohl wir aufhörten, uns zu bewegen, ließ ich sie nicht los. „Versprechen Sie es mir, Olivia.“

Die Leute liefen um uns herum und redeten freundschaftlich miteinander, während wir regungslos dastanden und ich sie mit meinen Worten an Ort und Stelle hielt.

„Sie wohnen nicht in Helena und können mir keinen Schutz bieten, egal was für ein Sturm aufzieht. Nach Ihrem ernsten Gesichtsausdruck zu schließen, werden Sie meine Hand allerdings nicht loslassen, bis ich zustimme.“

Ich grinste über ihre Schlauheit.

„Na schön, ich stimme zu. Ich werde Sie an Ihr Angebot erinnern, sollte ich jemals das Bedürfnis danach haben.“

Die Definition des Wortes ‘Bedürfnis‘ bot mehr als eine Bedeutung. Auch wenn ich sie vor jeglicher Art von Gefahr beschützen würde, würde ich auch mehr als gerne irgendwelche anderen Bedürfnisse, die sie verspüren könnte, befriedigen. So wie sie aussah und nach dem zu schließen, wie sie aufgewachsen war, hatte sie ein behütetes Leben geführt und wusste nichts von den Bedürfnissen einer Frau. Die Vorstellung, dass ein anderer Mann ihr diese beibrachte, war bestenfalls erschreckend.

Unglücklicherweise hatte ich keine andere Wahl, als sie freizugeben. Ich tat es nur unwillig, da sie sich in meinen Armen…richtig angefühlt hatte.