Eine verwegene Frau

Kapitel 1

1

Piper Dare

Mein Kopf rollte zur Seite, als die Kutsche in ein besonders tiefes Schlagloch fuhr und ich wachte erschrocken auf. Sabber rann mir aus dem Mundwinkel und ich wischte ihn mit meinen Fingern weg. Ich sah nach oben, um mich zu vergewissern, dass die Frau mir gegenüber meine weniger als damenhafte Spucke nicht gesehen hatte, aber sie schlief – gottseidank. Ihr Kopf war nach hinten geneigt, sodass ihr Kinn nach oben und zu mir zeigte. Es war ziemlich warm und obwohl die Klappen vor den Fenstern geöffnet waren, kam nur wenig Luft herein. Ich zupfte an meinem Mieder, dessen Stoff feucht war und an meiner Haut klebte. Ich war sehr durstig und sehnte mich nach einem kühlen Glas Limonade. Ich blinzelte einmal, dann rieb ich mir über die Augen. Die Zeit verging langsam in der Kutsche und ich hatte keine Ahnung, wie lange ich geschlafen hatte. Obwohl mein Nacken steif und mein Rücken wund war…genauso wie mein Hintern von dem harten und unbequemen Sitz, konnte ich nicht lange geschlafen haben. Nach dem Sonnenstand zu schließen, sollte es bis zum nächsten Stopp nur noch ein oder zwei Stunden dauern. Meinem letzten Stopp.

Mir war das Geld fast ausgegangen und die Kutsche würde mich nicht weiter als bis zur nächsten Stadt transportieren, ohne mehr Geld zu verlangen. Ich war froh, dass ich von Wichita weg war, dennoch wusste ich, dass mich meine Brüder problemlos aufspüren könnten. Sie mussten nur der Postkutschenroute folgen. Ich war bereits seit sechs Tagen unterwegs und musste hoffen, dass die Nachricht, die ich ihnen hinterlassen hatte, dass ich in der Stadt bei meiner Freundin Rachel sei, ihre Suche für einige Tage hinausgezögert hatte. Mittlerweile würden sie allerdings wissen, dass ich verschwunden war. Sie würden nach mir suchen, dessen war ich mir sicher. Meine fünf älteren Brüder waren alle unverheiratet und wenn ich nicht da war, würde niemand für sie kochen und putzen. Keine Frau schien begierig, sie zu heiraten, also brauchten sie jemanden, der sich um sie kümmerte. Und das war ich. Ich hegte aber nicht die Absicht, ihre Sklavin zu sein. Ich konnte keinen Ehemann für mich finden, wenn ich nur damit beschäftigt war, mich um sie zu kümmern.

Zudem waren sie wahnsinnig beschützend. Sie verjagten jeden möglichen Verehrer mit ihren düsteren Blicken, ihren warnenden Worten und geladenen Gewehren. Sie zögerten nicht, einem Mann vor die Füße zu schießen, um ihn in Bewegung zu setzen, wenn er sich zu lange in meiner Nähe aufhielt.

Ich war zweiundzwanzig Jahre alt und würde noch als alte Jungfer enden, aber sie sahen in mir nur ihre kleine Schwester. Ich war noch nicht einmal geküsst worden! Zur Hölle, sie hatten keinem Mann erlaubt, nah genug an mich heranzukommen, um mir die Hand zu schütteln, ganz zu schweigen davon, seine Lippen auf meine zu legen.

Keiner von ihnen war grausam und ich wusste, dass sie mich liebten, vielleicht liebten sie mich ein bisschen zu sehr. Ich musste nicht behütet werden und ich wollte ganz sicherlich nicht ihre Magd werden. Sie brauchten ihre eigenen Ehefrauen und ich brauchte mein eigenes Leben. Einen Ehemann.

Und daher hatte ich heimlich etwas von dem Hausgeld gespart, langsam aber stetig, bis ich genug zusammen hatte, um eine Fahrkarte für die Postkutsche zu kaufen. Unglücklicherweise reichte das Geld nur für eine begrenzte Distanz…und diese Distanz schien die nächste Stadt zu sein.

Ich spähte aus dem Fenster. Prärie, so weit das Auge reichte. Ich war daran gewöhnt, da ich in einem Außenbezirk Wichitas gelebt hatte, aber jetzt war keine Stadt dieser Größe in der Nähe. Es gab hier gar nichts. Würde ich Arbeit finden? Ich könnte eine Stelle als Magd, Haushälterin, Köchin, sogar als Waschfrau annehmen. Das hatte ich alles schon gemacht und ich hatte nichts gegen harte Arbeit, wenn ich denn eine finden konnte. Ich würde ja lieber einen Saloon und eine Pokerrunde finden, aber ich konnte nicht wählerisch sein, wenn ich kein Geld hatte. Zumindest war es in dieser Jahreszeit warm. Ich konnte unter dem Sternenhimmel schlafen, wenn ich musste. Das hatte ich zuvor schon gemacht.

Die Kutsche schwankte und ich streckte instinktiv meine Hand aus, damit ich nicht gegen die Wand prallte. Der Kopf der anderen Frau rollte zur Seite und ich war beeindruckt von ihrer Fähigkeit, so tief zu schlafen. Sie hatte sich mir vorgestellt, als sie in Dodge City zu mir in die Kutsche gestiegen war. Miss Patricia Strong, eine Versandbraut. Sie war auf dem Weg in eine Kleinstadt in Colorado, die Slate Springs hieß, um ihren neuen Ehemann zu treffen. Ein Ehemann, dem sie durch eine Agentur zugewiesen worden war. Ich konnte mir nicht vorstellen, einen Fremden zu heiraten, aber ich wusste, dass es Frauen im Vergleich zu Männern häufig schwerer hatten. Sie war reizend mit ihren hellen Haaren und Augen und ihrer freundlichen Art. Ich ging davon aus, dass Verehrer sie umschwärmten wie Bienen eine Blume. Wenn sie sich bereits als Versandbraut freiwillig melden hatte müssen, welche Hoffnung gab es dann für mich?

Ich hatte rote Haare. Rote! Sie sahen aus wie Feuer und jeder sagte, dass sie zu meiner Persönlichkeit passten. Ich war beeindruckt von Patricias Fähigkeit, Kontrolle über ihr Leben zu übernehmen, sich für einen Weg zu entscheiden und diesen bis zum Ende zu gehen. Sich selbst einen Ehemann zu suchen, als ihr keiner den Hof gemacht hatte. Oder wie in meinem Fall, ihr keinen machen konnte. Nicht, wenn die Bruder Barrikade im Weg stand.

Die Kutsche ruckte wieder. Ich verdrehte die Augen und seufzte, wünschte mir, ich könnte den Kutscher anschreien, obwohl es nicht seine Schuld war, dass der Weg so tiefe Schlaglöcher hatte. Aus meinem Augenwinkel sah ich, dass Patricia zur Seite rutschte und sich nach vorne neigte, als ob sie gleich vornüber fallen würde. Ich streckte meine Hand aus und packte ihre Schulter, bevor sie auf den staubigen Holzboden fallen konnte.

„Patricia!“, rief ich und drückte sie zurück in eine aufrechte Position, wobei ihr Kopf seltsam in die Ecke rollte.

Die Frau wachte nicht auf, hob ihre Arme nicht, um sich in eine bessere Position zu stemmen. Zuckte nicht einmal.

Ich erhob mich, stemmte eine Hand an die Wand, um das Gleichgewicht halten zu können, und beugte mich über sie. Ich wusste, die Reise zerrte an den Kräften, aber das war ein tiefer Schlaf. Zu tief.

Da wurde mir bewusst, dass sie nicht schlief. Sie war tot.

„Stoppt die Kutsche!“, schrie ich und stieß mich von der Wand ab und weg von ihr. „Stoppt die verdammte Kutsche!“

Nachdem ich wieder auf meinem Platz auf der Bank gegenüber von Patricia saß, hämmerte ich gegen die Wand, die mich vom Kutscher trennte, während ich sie mit großen Augen und geöffnetem Mund anstarrte.

Sie war tot.

Ich wusste, es war nicht damenhaft, zu fluchen, aber wenn es jemals einen Moment gegeben hatte, indem es passend war, dann war das dieser. „Heilige verdammte Scheiße. Verfluchter Mist ist das schlimm.“ Ich murmelte jeden Fluch, den ich jemals von meinen Brüdern gehört hatte, vor mich hin, während ich Patricia einfach nur ansah.

Sie war bleich, sogar weiß. Ihre Lippen waren nicht länger rosa, sondern hatten einen merkwürdigen Grauton angenommen, als ob jegliche Farbe verblasst wäre. Ihr Körper war schlaff und wurde hin und her geworfen, während die Kutsche zum Halten kam. Ich musste wieder meine Hand ausstrecken, damit sie nicht auf mich fiel. Das Gesicht verziehend, drückte ich sie nach hinten.

Als wir angehalten hatten, öffnete ich die Tür und sprang hinaus, wobei ich mit den Röcken kämpfte, bevor ich stolperte und auf meinen Knien im Dreck landete.

„Was soll der Radau, Frau?“ Der Kutscher sprang vom Kutschbock, spuckte Tabaksaft in das hohe Gras und stemmte die Hände in die Hüften.

Ich drehte mich um und deutete mit einem zitternden Finger auf die geöffnete Tür und Patricias ausgestreckten Körper.

Ich schluckte schwer und holte tief Luft. Die Sonne brannte auf uns herab und ich spürte, dass mir der Schweiß auf der Stirn stand. „Sie ist tot.“

Der Kutscher sah mich an, als ob ich ihn verarschen wollte. Als ich mich nicht vom Boden erhob, lief er zu der geöffneten Tür und spähte hinein.

„Fuck“, fluchte er, dann sah er hoch in den Himmel. Es war, als würde er Gott stumm fragen, warum die Frau in seiner Kutsche tot war. „Vor zwei Stunden ging es ihr noch gut. Was zur Hölle ist mit ihr passiert?“

Er nahm seinen Hut ab und strich sich mit den Fingern durch sein verschwitztes Haar. Er war in seinen Vierzigern, sein Bart wurde langsam grau und ihm fehlten ein paar Zähne. Er war vom Reisen gezeichnet, Körper und Seele, und ich ging davon aus, dass Patricia nicht sein erster toter Körper war.

Allerdings war sie das für mich und ich war froh um den harten Boden unter mir. Ich war nie als mädchenhaft bezeichnet worden, aber ich hatte auch noch nie jemanden direkt vor mir sterben sehen, vor allem niemanden, der so jung war wie Patricia.

Während ich meinen Kopf schüttelte, antwortete ich: „Woher zur Hölle soll ich das wissen?“

Die Augenbrauen des Kutschers schossen in die Höhe, weil ich das Wort „Hölle“ benutzt hatte. Das war gar nichts. Von Brüdern groß gezogen zu werden, hatte mir einige nicht ganz so damenhafte Dinge beigebracht.

„Ich habe keine Ahnung“, fügte ich hinzu und beantwortete damit seine Frage. „Wir haben geschlafen und sie ist einfach nicht aufgewacht.“

Er sah mich finster an und spuckte wieder auf den Boden. „Leute wachen nicht einfach nicht auf. Nicht in ihrem Alter. Zur Hölle, sie kann nicht viel älter als zwanzig sein.“ Er fuchtelte mit seinen Händen durch die Luft, als ob das helfen würde, als ob mit mir zu diskutieren, irgendetwas ändern würde. Es war nicht wichtig, wie sie gestorben war. Es war ja nicht so, als ob wir das beheben könnten oder sie.

„Nun, sie wird mit Sicherheit nicht mehr aufwachen“, entgegnete ich. Der Wind blies über das Gras, die Grashüpfer zirpten vor sich hin, alles wirkte völlig normal und nicht, als müssten wir herausfinden, was wir mit der toten Frau tun sollten.

„Schön, dann lass uns weiterfahren.“ Er griff in die Kutsche.

„Was? Werden Sie sie einfach hier draußen liegen lassen?“ Meine Stimme wurde laut und schrill, meine Übelkeit wuchs bei der abgeklärten Haltung, die der Mann den Toten gegenüber hatte.

Er seufzte und schüttelte den Kopf, während er sich von der Kutsche entfernte.

„Hier rumzusitzen und zu diskutieren, macht sie auch nicht frischer“, grummelte er. „Sie werden mit ihr in der Kutsche bleiben müssen, bis wir die nächste Stadt erreichen, wo Sie ohnehin aussteigen.“

Er warf noch einen Blick auf die tote Frau, dann auf die weite Prärie, wahrscheinlich bereit, seine Meinung doch noch zu ändern.

„Auch wenn ich kein Interesse daran habe, noch eine weitere Sekunde mit einem toten Körper in der Kutsche zu verbringen, ist es einfach nicht ehrenhaft oder zumindest kein bisschen christlich, sie einfach hier draußen zum Verrotten liegen zu lassen.“

„Ich hoffe, in der nächsten Stadt gibt es auch einen Totengräber“, grummelte er und spuckte ins Gras.

Arme Frau. Patricia war so tapfer – gewesen. Als sie mir ihre Geschichte erzählt hatte, war ich tatsächlich ein wenig eifersüchtig gewesen. Zu wissen, dass an ihrem Ziel ein Mann auf sie wartete, war ziemlich beneidenswert. Jemand, der sie genug wollte, um eine Anzeige zu schalten und ihre Fahrt zu bezahlen. Jemand, der sich tatsächlich auf sie freute.

Und dann gab es da mich, heimatlos und mittellos sobald wir beim nächsten Stopp ankamen. Kein Mann. Kein Ehemann. Kein –

Eine Idee formte sich in meinem Kopf, die mein Herz einen Schlag aussetzen ließ. Auf Patricia wartete ein Mann. Ein Ehemann. Jemand, der eine Frau wollte. Ihm war nicht besonders wichtig wer, da er sich für eine Versandbraut entschieden hatte. Eine Fremde. Ich könnte die Versandbraut sein. Ich könnte Patricias Platz einnehmen.

Das könnte funktionierten. Könnte es? War es richtig, sich den Tod einer Frau zu Nutzen zu machen? Ich erhob mich auf wackligen Beinen und sah auf Patricias toten Körper, dann weg. Sie weilte nicht länger auf dieser Erde und würde sich nicht daran stören. Sie würde es mir nicht zum Vorwurf machen. Verflixt und zugenäht, Frauen mussten die Vorteile ergreifen, die ihnen geboten wurden.

„Alles klar. Ich werde bei ihr in der Kutsche bleiben“, erklärte ich dem Kutscher.

Ich neigte mein Kinn nach oben und begegnete dem scharfen Blick des Mannes, bevor ich zur Kutsche lief, hineinspähte und dann nach meiner kleinen Tasche griff. „Aber Sie werden mich dorthin bringen, wo Miss Strong hinwollte.“

„Sie hinbringen…“ Er schob seinen Hut auf seinem Kopf nach hinten, spuckte wieder ins Gras. „Ich verstehe schon, was Sie vorhaben.“

„Oh?“, fragte ich. „Und was wäre das?“

„Sie werden ihren Platz einnehmen.“

Ich zog meine Pistole aus meiner Tasche und zielte auf ihn. Er hob langsam seine Hände.

„Und Sie wollten eine Passagierin draußen in der Prärie für die Wölfe liegen lassen“, konterte ich.

„Nun, es besteht kein Bedarf für eine Pistole.“ Er musterte mich. Nicht ängstlich, sondern misstrauisch. „Was für eine Art Lady sind Sie?“

„Die Art Lady, die fünf ältere Brüder hat. Eine Pistole sorgt für ein gewisses Maß an…Sicherheit, dass Sie das Richtige tun und mich nach Pueblo und zu dem Mann, den sie heiraten sollte, bringen werden.“

„Und das Richtige ist, zuzulassen, dass Sie die Frau eines Fremden werden?“

Offensichtlich wusste er mehr über Patricia als über mich.

„Der Mann, der in Pueblo wartet, hat nach einer Frau verlangt, nicht spezifisch nach Miss Strong. Hören Sie, Mr…ähm, Kutscher,“ ich wusste nicht, wie er hieß, „meine Brüder haben mir außer dem Schießen noch einige andere Dinge beigebracht.“ Ich zuckte leicht mit den Schultern, aber die Pistole zitterte nicht. „Sie haben mir beigebracht, eine Gelegenheit zu ergreifen, wenn sie mir in den Schoß fällt.“

Selbst wenn es ein toter Körper war.

Wollte ich einen Mann heiraten, den ich nie kennengelernt hatte? Patricia hatte es vor. Warum sollte ich es nicht können? Es war genau das, was ich wollte – meinen eigenen Mann, irgendwann Kinder. Aber ich wusste nichts über ihn. Was, wenn er alt war oder bereits sieben Kinder hatte? Was, wenn er gemein war? Ein Säufer? Nun, dann könnte ich ihn einfach erschießen. Das würde ihm nur gerecht geschehen.

Der Kutscher dachte für einen Moment nach, kratzte sich im Nacken, dann schüttelte er langsam seinen Kopf. „Ist mir eigentlich einerlei. Ihre Fahrt ist bezahlt worden und ich will dem Mann, wenn ich nach Pueblo komme, eher ungern erklären müssen, dass seine Frau einfach gestorben ist.“

Daraufhin senkte ich die Pistole. „Also werden wir uns gegenseitig einen Gefallen tun.“

Er lief zum Vorderteil der Kutsche und zog sich hoch. Er sah auf mich hinab, bevor er auf den Kutschbock kletterte, dann deutete er in die Kutsche. „Wir lassen Miss Strongs Körper beim nächsten Stopp liegen und wir warten ihr Begräbnis nicht ab. Ich muss einen Zeitplan einhalten und Sie einen Mann treffen.“

Auch wenn es das Richtige wäre, sich darum zu kümmern, dass die Frau anständig beerdigt wurde, wusste ich, dass ich nicht mit ihm diskutieren konnte. Ich gewann immerhin einen Ehemann.