Давай по новой.

Глава 13.

– И то верно, – эхом откликнулся он, и ее улыбка превратилась почти в ухмылку. А затем Наташа с комфортом расположилась в одном из купленных им кресел.

– Могу ли я предложить тебе чем-нибудь перекусить?

– Буду признательна. Можно только воды! Пока ты не начал изощряться.

– И в мыслях не было предложить тебе что-то иное, – Локи открыл кран и наполнил два стакана, один из которых изящно отправил по воздуху с помощью магии, а другой оставил себе. Наташа рассматривала подплывающий к ней стакан со смесью чего-то вроде беспокойства и неприязни.

– А без этого никак нельзя было?

Он язвительно ей улыбнулся, ощущая странный зуд напряжения под кожей, но не зная, как его развеять.

– Пожалуйста, не упусти ничего важного.

– Ага, – Романофф взяла стакан, и Локи отпустил его. – Просто посчитаем, что ты выпендриваешься.

– Это я тоже не прочь.

Наташа потянулась, по всей видимости, устроившись в его кресле весьма уютно. Локи не собирался мириться с подобным, но, тем не менее, пересек комнату и сел в другое.

– А вообще, местечко хорошее, – сказала Наташа, понаблюдав минутку. – Думаю, можешь тут все обставить, как раз досуг займешь … а хотя, у тебя отпуск как раз на лето выпадает, так что подозреваю, что времени будет немного, – она поморщилась. – Отчего-то все подозрительные личности активизируются именно в это время года.

– То есть, лета мы ждем с нетерпением, – сказал Локи, пожалуй, слегка рассеянно, и тут же напрягся от пристального взгляда Романофф.

– Ну и, – вдруг сказала Наташа, отставив стакан. – Что не так? – Локи сразу же смягчил выражение лица.

– Прошу прощения?

– Ты умотал из Латверии, разве что дверью не хлопнув, а с нами даже словом не перекинулся. Из штаб-квартиры переехал досрочно. А прямо сейчас все твои жесты буквально вопят о том, как тебе уныло… ну, по крайней мере, на мой взгляд, – она взирала на него со спокойной уверенностью. Локи резко прошило дрожью.

«И вот опять, – злобно подумал он, – неужели ты до того отчаянно жаждешь, чтобы тебя заметили, что уже всякий стыд потерял?»

На миг он пожелал поговорить с ней, рассказать ей, что произошло («как будто она не знает»), в поисках какого-то… чего, ободрения? Поддержки? «Не будь дураком». Какой бы она ни казалась, Романофф не могла стать его доверенным лицом.

Локи подавил свой порыв и натянул вежливую улыбку.

– Тяжелые… выдались денечки.

– Ага, – Наташа долго смотрела на него, потом тихо выдохнула и пожала плечами. – Ну, дело твое.

– И только мое, – сказал Локи сознательно небрежным тоном, хотя и понимал, что теперь это уже не важно. Он и так себя выдал. «А ты лучше старайся». Теперь, отчетливее, чем когда-либо, он видел, что не в праве позволить себе слабость.

– На самом деле… – помолчав, добавила она, – есть еще одна причина, по которой я приехала. – Он полуприкрыл глаза и взглянул на нее, обнаруживая, что она смотрит на него с точно таким же выражением.

– Значит, ты не просто истосковалась по моему обществу?

Ее ответный взгляд явно был прохладным.

– Ко мне прицепился Старк, хотел узнать твой номер.

– Он при... что?

Наташа поморщилась.

– Ну, он же тоже там был, во время того инцидента с сенатором. А что Старк может, если захочет, взломать базу данных «Щ.И.Т.», это известный факт. Похоже, ты так или иначе привлек его внимание. Он хочет встретиться, поговорить, что-то ему понадобилось… а Колсон его проигнорировал. Видимо, Старк понадеялся, что со мной ему повезет больше.

– Повезет ли? – спросил Локи, возможно, даже слишком шелковисто. Наташа чуть ли не оскорбилась.

– Нет. Если что, я тебя предупредила: Старк обычно находит способ получить то, чего хочет. К сожалению, – ее улыбка окрасилась легкой печалью. Локи потянулся.

– Смею надеяться, что смогу это уладить сам.

– Даже и не сомневаюсь, – сказала Наташа и вытянула ноги, а потом снова уселась на них. – Только случайно не убей его, а то у нас чертова уйма времени уйдет, чтобы замять это дело. Ты шахматы еще не купил?

Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что насчет убийства Старка она, вероятно, просто пошутила.

– Еще нет, – сказал Локи.

– Хорошо, что я захватила свои, дорожные. Подозреваю, потренироваться у тебя времени не было? – Наташа выудила игровой набор из своей маленькой черной сумки.

– Я играл в электронные, – сказал Локи. – И неплохо наловчился выигрывать.

Наташа прищурилась.

– На уровне «для чайников»?

– Не обзывайся.

Она достала небольшой черный футляр и плюхнула его на стол.

– Ну хорошо, – ответила она, – давай посмотрим, как ты справишься с настоящим противником, – их взгляды на мгновение пересеклись, и Локи увидел в ее глазах понимание. Да, она знает, что у него все не так, но не станет это афишировать.

Он почувствовал волну теплой благодарности, и это застало его врасплох. Возможно, это ничего не значащая мелочь. Но при всем при этом… возможно, тем более ценная.

– Давай, – сказал он, подавшись вперед если и с не вполне искренней ухмылкой, то куда более искренней, чем обычно. – Я еще отплачу тебе за мое прежнее унижение.

– Ага, – сказала она, кладя руки на колени. – Отплатишь, как же, как же. Белыми или черными?

Интерлюдия (XIV)

Он сбежал куда-то за океан, выбрав случайное место и понадеявшись, что оно окажется достаточно далеко от предыдущего.

Он старался не обращать внимания на привкус горечи во рту, но его мысли продолжали все время возвращаться к приветливой Меган, и к тому книжному, и к приятной компании, которой он почти успел насладиться. «Так теперь каждый раз будет? – подумал он, заселяясь в новую гостиницу в новом городе. – Будешь перескакивать с места на место, удирая от тех, кто тебя в конечном итоге поймает, и найдет тебе применение, и…»

Локи категорично оттолкнул от себя эту мысль. В этот раз, сказал он себе, все будет иначе. Он воздержится от опасных привязанностей. Он лучше поработает над тем, чтобы никто из людей, которые захотели бы использовать его для своих целей, его не обнаружил. С такой задачей не так-то трудно справиться.

(«Рано или поздно они все равно тебя обнаружат».)

Когда он впервые заснул на новом месте, ему приснился Тор. Они вместе пробирались сквозь метель, и лед хрустел у них под ногами. «Ётунхейм», – подумал Локи, и у него зашевелились волосы на голове.

«Сейчас на нас нападут», – внезапно осознал он с безнадежностью, но уже в следующий миг понял, что этого не случится. Ётуны мертвы. Он ведь их всех уничтожил. Не так-то это было и сложно.

– Может, все-таки вернешься домой? – жалостливо спросил Тор. – Тебе тут не место.

– А там место? – услышал Локи свой собственный вопрос.

– Ну разумеется, – он явно сам верил в свои слова. И в его голосе звучала такая убедительная искренность, присущая одному лишь Тору.

– Взгляни на меня, – проговорил Локи, и Тор обернулся. Он видел собственное отражение в этих небесно-голубых глазах, видел свое ненавистное обличие и зловещее мерцание красных глаз. – Посмотри на меня и попробуй сказать то же самое.

– Ну уж иллюзией меня не напугать, – сказал Тор и потянулся к нему, хватая Локи за руку. Его прикосновение, словно огнем, отозвалось жгучей болью. Тор резко отпрянул, уставившись на свою руку, пальцы на которой почернели, и плоть начала разрушаться от одного лишь прикосновения. С ладони он перевел взгляд на Локи и потом снова обратно.

– Зря ты до меня дотронулся, – сказал Локи со странным равнодушием.

– Не понимаю, – сказал Тор, расширившимися глазами следя, как чернота продолжает ползти вверх по его руке.

Локи встал как вкопанный и тупо уставился на это черное пятно, чувствуя, как его рука все еще пульсирует теплом от этого прикосновения.

– Что ты сделал с моим братом?

– Я никогда им не был, – услышал Локи, и голос его был совсем не похож на его собственный. Он звучал скорее как голос Лафея, с таким отвратительным чужестранным резонансом. И тут из его правой руки вырос ледяной клинок. Поборов ничтожное сопротивление, Локи пронзил Тора, ни на секунду не отрывая от него взгляда.

Когда он проснулся, весь дрожа, его рука все еще болела там, где Тор во сне до нее дотронулся, и больше в ту ночь Локи уже не заснул.

– Поздравляю, – сказал Фьюри, отправив ему через стол папку с файлами. – Будете работать со Старком.

Локи моргнул. Его и без того не самое благостное расположение духа изменилось в худшую сторону.

– Прошу прощения?

– Он особенно на этом настаивал, – сказал Фьюри, и на его лице, к счастью, Локи не обнаружил ничего, кроме недовольства и раздражения. – У вас появился поклонник.

– У меня сложилось впечатление, – осторожно сказал Локи, поднимая папку и неприязненно ее разглядывая, – что Старк не особенно ладит с «Щ.И.Т.».

– В его компании засел крот, сливающий информацию в А.И.М., – кисловато отозвался Фьюри. – В частности, военные технологии. Я поставил Старка перед выбором: либо он сотрудничает с одним из наших, чтобы устранить утечку информации, либо я его объявляю угрозой национальной безопасности.

Локи вспомнились слова Наташи: «Старк обычно находит способ получить то, чего хочет». Похоже на то. И вроде как задание это не представлялось особенно трудным, а при первой встрече Локи нашел этого человека лишь слегка раздражающим. И все-таки – его участия потребовали...

Это оставило в нем след настороженности.

– Понятно, – прохладным тоном сказал он. – Если так, мне придется помочь Старку отследить эту… утечку. Что-нибудь еще?

– Прочитайте файл, – бросил Фьюри более раздраженно, чем обычно. Локи подумал, что если это дело рук Старка… возможно, тому даже удалось вызвать немного его признательности. Локи окинул собеседника холодным взглядом.

– Так где же я могу встретиться с мистером Старком?

– Вообще-то прямо здесь, – раздался бойкий голос из дверного проема, и Локи подавил первый рефлекс развернуться и ударить, вместо этого вцепившись руками в подлокотники кресла.

– Сильвер… Сильвер же, правильно? Приятно снова с тобой увидеться.

– Взаимно, – безразлично отозвался Локи и глубоко вдохнул, прежде чем встать и повернуться, обозначив легчайший поклон. – Старк.

– Ого, – сказал Старк, обращаясь к Фьюри. – Поклон? Это он серьезно? Где ты его откопал, Фьюри, в средневековой Англии? Хотя его прическа больше смахивает на глэм-рокерскую, вот если бы я выбирал...

– Тут было заперто, – сказал Фьюри. – Обычно так делают ради частного разговора, Старк.

– Почему никто не хочет звать меня Тони? Я-то думал, что мы все можем обращаться друг к другу по имени, – Старк лучезарно улыбнулся. – Ага, ну да, шпионский штаб, возможно, я еще и проникнусь духом, но пока что-то…

– Буду признателен, – категорично сказал Фьюри, – если вы дадите мне хоть пару минут, чтобы проинформировать моего агента без ваших комментариев.

– Давайте-ка лучше я, – сказал Старк, а затем обратился к Локи. – Он велит тебе присмотреть за мной и заодно глянуть, а сможешь ли ты заполучить что-нибудь из моего оружия, чертежей, планов или вообще ну хоть чего-нибудь. Ответ – нет, не сможешь. А если я узнаю, что «Щ.И.Т.» положил глаз хоть на одно из моих изобретений… – его лицо посерьезнело. – Ну что ж. Скажу вам честно, я не обрадуюсь. Вероятно, тогда дойдет до суда. А потом я приду сюда в костюме и все равно заберу все, что надо, так что...

Выражение лица Локи осталось неизменным.

– Это все и так понятно, – сказал он и взглянул на Фьюри, изогнув брови. – Есть возражения?

У Фьюри дернулся подбородок.

– Поговорим позже, Старк, – сказал директор. – А вы… – он сделал паузу, а затем просто рявкнул: – Вон!

– Всегда к вашим услугам, – мягко сказал Локи и повернулся к двери. Он чувствовал, как взгляд Старка мечется между ними двумя, и делал вид, что ничего не замечает.

– Сказанул так сказанул, – Старк через мгновение догнал его и зашагал с ним в ногу, когда они вышли из офиса. Локи двинулся по коридору, показывая дорогу. – Итак, – продолжил Старк, идя рядом, – похоже, ты – новое блестящее и секретное оружие «Щ.И.Т.». Ну, Наташа, во всяком случае, весьма старательно о тебе не рассказывает. – Шаг Локи слегка сбился. «Оружие. Средство. Есть ли разница?» (Из этого, по крайней мере, можно выбрать.)

– М-м, – сказал Локи, надежно прижимая папку локтем. – Так вот что я такое?

– Весьма похоже. Видишь ли, сначала я был почти уверен, что ты просто подходящий кадр, Ташино парадное прикрытие, но это не совсем в ее вкусе, а когда я немного покопался и выяснил... то вау. Судя по тому, сколько пропущено граф в твоем файле, кто-то очень против того, чтобы нормально задокументировать все сведения о твоей персоне.

Уголки губ Локи слегка опустились.

– Значит, я для тебя всего-то головоломка?

– Неа, – сказал Старк, а затем так же быстро добавил: – Ну, может быть, чуть-чуть. В смысле, я вот что подумал, если мне придется иметь дело с Фьюри, который только рад подсунуть мне шпиона, я мог бы извлечь из этого и личную выгоду, а раз Наташа занята...

Локи выдохнул через нос. Краткий миг – не то чтобы особо сильного – расположения к Старку, вызванный тем, как тот подначивал Фьюри, быстро испарился. Локи взвинтил шаг.

– Увеселение – смысл моей жизни.

– Где пожар? – послышалось позади него. – Подожди-ка, неужели я тебя уже разозлил? Это что-то нов... Эй, погоди, ну куда ты...

Локи обернулся.

– Мне нужно собрать кое-какие вещи, прежде чем я отправлюсь к тебе… в Южную Калифорнию, верно? Разумеется, если только тебе не нужно что-то еще мне срочно рассказать.

Старк внимательно его разглядывал.

– Ты всегда такой колючий, или это мне так повезло? В смысле, похоже, на некоторых людей я и правда так влияю, но... слушай, а мы с тобой вообще толком знакомились? Я хочу сказать, официально, а не когда ты был наташиной рамоч...

– Ты сам просил поработать со мной, – холодно сказал Локи. – И только что признал, что меня... изучил. Не представляю, чего еще тебе не хватает.

– Да ты юморист. Ну хочешь, я начну? Я Тони Старк, самый умный человек в США – и, согласно некоторым спискам, и в мире тоже, это зависит от того, у кого спросить, еще я по гороскопу овен и не особо люблю долгие прогулки по пляжу. А теперь ты, – выражение лица Старка стало почти по-детски выжидательным, но Локи заметил его острый взгляд, что только усилило некую настороженность. Старку что-то было от него нужно, и это ясно, как день. Что именно, правда, не понятно.

В его голове пронеслась мысль, безрассудная и абсурдная, но он тут же отмел ее.

– Едва ли ты вправе ожидать, что я испытываю хоть какую-то склонность раскрывать информацию о свой персоне.

– Решил, что попытка не пытка, – Старк пожал плечами. – Думаю, ты ко мне еще потеплеешь душой. Непреодолимая харизма и все такое.

– Уверен, что ты думаешь так и никак иначе, – холодно пробормотал Локи. – А теперь разрешите откланяться…

– Какое-какое кланяться? Я-то подумал, что тебя подвезу. Как раз найдется время поговорить, будет здорово. Хотя не так уж много времени, это одно из преимуществ путешествий со мной – если, конечно, ты не горячий фанат самолетов...

– Как я уже сказал, мне нужно сначала кое-что забрать, – прервал его Локи. – Вещи, которые остались у меня, в моей квартире, – Старк слегка приподнял брови.

– Ладно, самолет так самолет. Тогда, значит, так. Летишь в Южную Калифорнию, находишь очень высокотехнологично и новаторски...

Локи вежливо улыбнулся.

– У меня есть более быстрый способ передвижения.

Старк показался ему сначала ошеломленным, затем слегка рассерженным, а потом против воли заинтригованным. Локи пришло в голову, что этот человек позволяет всем эмоциям отразиться на его лице – выставляет их на всеобщее обозрение. Это же почти абсурд.

– Никто не может предложить техники быстрее, чем у меня.

– А я могу, – Локи вдруг улыбнулся. – Забирай свой самолет. Встретимся в Нью-Йорке. Твоя контора за последнее время никуда не переехала?

– Нет, – сказал Старк, чуть хмурясь. – Подожди, а что ты собираешься…

– Тогда до скорой встречи, – сказал он и одним магическим движением испарился. Пусть Старк понимает, как хочет. Пусть это будет новым вызовом его интеллекту. В конце концов, нельзя позволить миллиардеру заскучать.

***

Локи прочитал врученный ему файл, пока собирался. Не нужно было читать до конца, чтобы понять, как сильно Фьюри желал заполучить результаты проделанной Старком работы. Даже если он якобы оставил производство оружия в прошлом – а насчет этого у Локи остались некоторые сомнения – легко было увидеть, что его наработки запросто и практично могут быть применены на войне. Эффективное у******о с минимальным риском для жизни.

«Похоже, – подумал Локи, – люди ценят подобные вещи больше, чем асы».

Разумеется, он с легкостью перегнал Старка. В доме была какая-то защита, но ее было достаточно просто обойти, так что Локи проскользнул внутрь незамеченным, и у него было достаточно времени, чтобы сесть на диване, заложив ногу за ногу и натянув на лицо уместно скучающее выражение. Локи притянул недочитанную книгу об исследованиях в области человеческой психологии, чтобы завершить картину.

Все-таки вернувшись, Старк остановился на пороге комнаты. Локи приятно ему улыбнулся.

– Вот позер, – сказал Старк с гримасой легкого недовольства на лице. – Тебе что, правда достаточно сказать: «Телепортируй меня, Скотти», и ты уже здесь?

– Да, что бы это ни значило, – мягко сказал Локи. Старк моргнул и задумался.

– Это отсылка к «Звездному пути». Ты что, цитат из «Звездного пути» не знаешь? Серьезно, так Фьюри тебя все-таки из средневековья вытащил?

Локи не позволил этому повергнуть себя в шок.

– Я всю жизнь прозябал в невежестве, – легко сказал он.

– Выходит, что так, – Старк покачал головой с видом умудренного разочарования. – Да, печально. А если серьезно – не то, чтобы я хотел сказать, что прискорбное незнание о «Звездном пути» – это несерьезно, но все равно – я должен спросить. Как тебе удалось?

– Я совершенно убежден, – даже чересчур кротко заметил Локи, – что объяснение тебя не удовлетворит.

Старк снисходительно махнул рукой.

– Сомневаюсь. Если это работает, то работает благодаря научным принципам, просто ты их используешь как-то не так. Все во вселенной должно подчиняться правилам. Все устроено так и никак иначе.

– Такое предположение основано на твоей вере в то, что ты знаешь эти правила точно и досконально.

Старк прищурился и подался вперед.

– Ладно, тогда испытай меня. Я тебя удивлю.

Локи некоторое время его разглядывал, почти взбешенный самонадеянностью этого человека.

– Прекрасно, – отрывисто сказал он. – Все достаточно просто. Это вопрос силы воли. Ты создаешь плетение, которое мгновенно переносит тебя из одного места в другое. Объединяешь две обозначенные точки, и магия образует… что-то вроде иглы. Подобно нити следуешь за ней и переносишься с одной стороны на другую.

Старк тупо уставился на него. С нечитаемым выражением.

– Рехнуться можно, – сказал он наконец. Локи ему улыбнулся.

– И все же так это и работает.

– Но как ты… – Тони сделал странный жест руками, значение которого Локи толком не смог интерпретировать. – Как это работает?

– Я же тебе только что объяснил.

– А математически, как это… а вообще знаешь, забей. Еще у кого-нибудь спрошу, – на этот раз взгляд, брошенный в его сторону, был слегка настороженным. – У кого-нибудь с нормальными человеческими мозгами.

Локи вежливо улыбнулся и постучал пальцами по ноге.

– А ведь я предупреждал.

– Ладно-ладно, можешь сколько угодно злорадствовать по этому поводу, только давай без метафор по научному шитью, – Старк выглядел совершенно расстроенным. Возможно, со стороны Локи было несколько мелочно наслаждаться этим, и тем не менее он торжествовал. – Собственно, что и требовалось доказать. Ты из новой эксклюзивной коллекции чудаков.

И без того прохладное чувство к Старку подернулось новой неприязнью.

– Я так не считаю. Но я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, ответы на которые ты не готов услышать, не правда ли?

– Пока не удовлетворишь мое любопытство, то как раз для этого, – Старк улыбнулся широко и открыто, однако в глазах Тони опять промелькнула легкая настороженность. – Как я уже сообщил Фьюри, мне не нужна помощь, и особенно от «Щ.И.Т.».

У Локи дрогнул уголок рта, хотя даже ему эта улыбка показалась горькой.

– А с чего ты взял, что я предан им? – Глаза Тони сузились. – Мне едва ли интересны твои изобретения, а еще меньше я хочу пытаться их украсть для Фьюри.

– Ха, – Тони скрестил руки. – Тогда что же тебе интересно?

– Полагаю, эта информация не менее секретна, чем любые другие сведения обо мне. С меня довольно сообщить тебе, что, если уж мне пришлось сюда приехать, в дальнейшем я склонен просто бездействовать.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты выражаешься прямо как в романе Толкина? – спросил Старк и махнул рукой. – А, неважно – так ты правда весь из себя такой загадочный? Даже на двадцать вопросов не ответишь, что ли? Да уж, похоже, что нет, – Старк снова на него глянул. – Раз «Щ.И.Т.» тебе не особо по душе, чего тогда вообще на них работаешь?

– Они меня наняли, – просто ответил Локи.

– Хочешь свежую идею для фриланса? Как тебе тема с телепортацией такси, или как там ее ни назови? По-моему, просто убойно.

Локи одарил его пристальным взглядом.

– А еще я могу позаботиться о том, чтобы отправить тебя в другое измерение, где – я гарантирую – тебе будет очень некомфортно.

Старк быстро вскинул обе руки.

– Понял-понял. Все по делу. Ладненько… – он замялся. – Хотя…

– Старк.

– И что только «Щ.И.Т.» за опыты ставит на своих агентах, высасывает из них юмор? – Локи дождался, пока Старк закатит глаза и покачает головой. – Будем считать, что да. Ладно-ладно, ты хочешь помочь, я понял. А еще ты мне просто-напросто пообещаешь, что ничего не станешь проворачивать за моей спиной и пальцем мои вещи не тронешь.

– Если позволишь мне смелое замечание, не исключено, что я куда умнее тебя, во всех отношениях. Так что давай прямо к сути. Кто-то крадет твои технологии.

Старк посмотрел на него. Локи сохранил спокойное выражение лица, и наконец Тони кивнул.

– Что-то в этом духе. Как ни крути, а некоторые противные люди, которых я на дух не переношу, все же добывают технологии, которых даже на рынке-то еще нет.

– Значит, в твоих рядах есть предатель.

– Это не проблема. Я могу без труда выяснить, кто это, – Старк слегка прищурился, но на этот раз это было обращено не к Локи. – А вот кому они все это продают, мне и правда... любопытно.

Локи приподнял брови.

– Я полагал, что ты сумеешь отследить свои технологии, когда они снова объявятся.

– Это так, – сказал Старк. – Но пока они всплывают в совсем разных местах, у случайных типов. А могут попасть во многие более опасные места. Не знаю, может, даже уже попали, – глаза Старка снова обратились к нему. – Но это еще не значит, что мне нужна твоя помощь.

– Старк, ты же сам потребовал моего участия.

– Я подумал, что если уж мне на шею сядет ищейка «Щ.И.Т.», то пусть хотя бы не скучная. – Улыбка Старка была настолько очаровательной, что даже наоборот. Локи позволил себе изогнуть брови в выражении чистейшего презрения.

– Мне жаль тебя разочаровывать.

– Разочаровывать? – Локи совершенно не поверил этому выражению. – Кто сказал, что ты кого-то разочаровал? Меня пока нет, – Старк потер руки. – Значит, так. Можешь спать – тебе сон-то вообще нужен, а? – в гостевой спальне, дальше по коридору, потом направо и вверх по лестнице. Сойдет?

– Полагаю, деваться мне все равно некуда, – сказал Локи, безжалостно сохраняя безразличное выражение лица. – Но возвращаясь к украденным…

– Любишь на чем-то одном зацикливаться, да? – прервал его Старк. – Вернемся мы еще к этому, вернемся, Джек Скеллингтон. Ты от природы такой бледный или...

– Мистер Старк?

Услышав чужой голос со слабым акцентом, Локи резко вскинул голову, уже готовый мысленно призвать свои ножи, прежде чем заметил, что Старк наблюдает за ним с таким видом, будто пытается сдержать улыбку.

– Ах да, – сказал он небрежно. – Если что-нибудь понадобится – спроси у «Джарвиса». Он мой заместитель. А еще дворецкий и система безопасности… что, кстати, наводит на мысль о том, как ты… так, проехали. «Джарвис», нервный парень – это агент Люк Сильвер из «Щ.И.Т.». Поздоровайся.

– Приветствую, агент Сильвер, – раздался голос с потолка. Локи почувствовал, как у него чуть дернулись руки.

– Приятно, – скупо отмерил слова он, – познакомиться.

Старк по-прежнему наблюдал за ним, чуть ли не ухмыляясь, от чего Локи почувствовал нервное покалывание по коже, но сдерживал свой порыв огрызнуться.

– Для меня есть сообщения? – спросил мужчина через мгновение, несколько раз переступив с ноги на ногу.

– Мисс Поттс в приемной, а еще я заметил, что, похоже, вы пропустили заседание совета директоров, которое состоялось примерно два часа назад.

– Вот это поворот, – Старк поморщился. – Уф. Ну тогда надо бы с этим разобраться. А тебя, пожалуй, хорошо бы познакомить с Пеппер, а то как бы она не кинулась на тебя с баллончиком, когда впервые с тобой столкнется, ну, в смысле, только фигурально выражаясь. А может, и нет, – он повернулся к лифтам, явно ожидая, что Локи последует за ним. – Итак, в приемную.

На секундочку Локи рассмотрел вариант просто телепортироваться туда, главным образом, чтобы посердить Старка, а потом решил, что это было бы уж слишком большим ребячеством, и просто двинулся вслед за человеком. Лифт тихо и плавно опустился, и двери раздвинулись, открывая взгляду широкое пространство и рыжеволосую женщину, стоящую со скрещенными на груди руками.

– Про заседание совета директоров ты успешно забыл? – спросила она с прохладцей.

Его жена? «Нет», – подумал Локи. Старк выглядел чуть ли не смущенным, когда вышел из лифта и подошел к ней. Он повернулся к ним обоим, чтобы понаблюдать.

– Если скажу «нет», мне это как-нибудь поможет?

– Нет.

– Сурово, – лицо Старка приняло выражение такого явно напускного раскаяния, что Локи подивился, зачем бы и стараться. – Мисс Поттс, мне очень, очень стыдно. Я же так серьезно отношусь к своим обязанностям того-другого-третьего в компании «Stark Industries», что заверяю, этого больше не повторится.

– На этой неделе, – чуть едко заметила женщина и со вздохом покачала головой. – И что ты делал на этот… Так, стоп, а это кто?

Локи позволил губам сложиться в улыбку и кивнул женщине. Вирджиния Поттс. Судя по тому, что Локи о ней прочел, это она по большей части была настоящим зодчим бизнеса Старка, и пока Локи не заметил ничего, что противоречило бы этой точке зрения. Что касается их отношений…

– О, это, – сказал Старк, взглянув на Локи. – Он сам за мной увязался, на совсем брать не станем. Подарочек от «Щ.И.Т.», я пытался им намекнуть, что у меня день рождения в апреле, и я все равно мечтал о пони, но...

– Тони, – резковато сказала Поттс, шагнула вперед, и на ее лицо легко легла явно вежливая улыбка. – Мы ценим вашу помощь в решении этого вопроса. Думаю, мы незнакомы...

Локи ей намеренно ослепительно улыбнулся и сделал шаг вперед.

– Да и как бы мы могли познакомиться? Ценю ваше радушие. Надеюсь, я не слишком помешаю вашей работе… вы, должно быть, мисс Вирджиния Поттс?

Она довольно хорошо замаскировала свое удовлетворение, но когда мисс Поттс протянула ему руку, ее вежливая улыбка стала чуть более искренней.

– Да, это я. А как вас зовут?

– Люк Сильвер. Приятно познакомиться, Вирджиния. Могу ли я осмелиться называть вас по имени? – он поймал ее руку и изящно (и, возможно, слишком низко) ей поклонился. Слегка недовольное выражение лица Старка было Локи определенно приятно.

Мисс Поттс отняла руку, и вид женщины выдал что-то среднее между смущением и растерянностью.

– Меня… наверное, не стоит. Все равно здесь меня Вирджинией никто не зовет. Но, что касается нынешней неразберихи... надеюсь, это ненадолго.

– Убежден в этом, – мягко сказал Локи. – И если я могу чем-то помочь…

– Нет, – произнесла Поттс более твердо. – Спасибо, но думаю, что со всем разберусь сама. – Она бросила на Старка взгляд, значение которого Локи не сумел разгадать. – Теперь прошу вас обоих извинить меня; мне нужно срочно подписать кое-какие документы, так что...

– Между мной и документами ты всегда выбираешь их, – насмешливо сказал Старк.

– Не исключено, – согласилась Поттс. – Тони... поговорим потом.

Они оба наблюдали за ее уходом. Старк в явном раздражении повернулся к Локи, стоило Поттс скрыться из виду.

– Ай-ай-ай, мой друг, – сказал он. – До чего же ты мелочный.

Локи бесхитростно улыбнулся.

– Мои извинения. Я вторгся во что-то личное? – Тони просто на него уставился. – Итак, – бодренько сказал Локи, словно не отдавая себе в этом отчета, – полагаю, пора приниматься за работу?

Старк пожал плечами.

– Да не то чтобы. Зато я немного проголодался. Ты голодный? Давай что-нибудь китайское?

– Я предпочитаю вьетнамскую кухню.

– Ага, из чистого противоречия.

– Ни в коем случае, – совершенно невозмутимо сказал Локи. Губы Старка слегка дернулись.

– Так-так, – протянул он. – Значит, где-то у нашей стервозной девочки-подростка все-таки есть чувство юмора? – Локи одарил его очень зубастой улыбкой.

– Полагаю, будущее покажет, правда?