Давай по новой.

Глава 8.

– Мы отправим им сообщение, – перебил ее Локи. Он встретился взглядом с мертвецом, словно мог сквозь его глаза разглядеть скрывающееся внутри существо. – Вы же роевое сознание, да? У вас общий разум?

– Да, – послышалось через мгновение.

– То, что я скажу, услышат все находящиеся в этом мире?

– Да, – на этот раз ответ прозвучал более уверенно. – И мы не забудем нашей доброй дружбы с Асгардом…

– Ах, даже так, – сказал Локи, – вот и славно, – и он нанес ножом удар, сквозь нёбо и пробивая мозг, где, как он знал, свернулась привязанная к телу хозяина тварь. – Какая жалость, – сказал он так, чтобы его никто не услышал. – Я не из Асгарда, и ваша дружба мне без надобности.

Он запоздало понял, что Романофф следила за каждым его движением. В ее сощуренных глазах виднелось подозрение, но она не показалась ему встревоженной. Локи спросил себя, задаст ли она ему тот же вопрос, что и все остальные. Не станет ли утверждать, что он слишком скор на расправу?

Локи был далек от того, чтобы поверить любому существу, что произошло из Бездны между мирами. Или, говоря по совести, не доверился бы любому, кто мог бы сообщить о нем в Асгард.

– Мы могли бы узнать больше, – наконец, проговорила она. – Может, сумели бы выяснить, где все остальные.

– Могли бы, – согласился Локи. – Но так быстрее. Другие почувствуют, что их соплеменник мертв. Узнав о его гибели, они уйдут восвояси и станут искать более безопасное пастбище.

– Но ведь они, скорее всего, вернутся?

– Нет, – сказал Локи, поднимаясь.

«Наш дом разрушен». Наверняка они ложью выгораживали себя, чтобы его умилостивить. Что-то ёкнуло в нем при этой мысли, и он безжалостно оттолкнул это чувство. Локи не знал ни одной причины, по которой та далекая луна могла погибнуть. И все-таки почему-то не получалось счесть это вопиющей ложью, даже если… если так было бы спокойнее. Что-то такое все же было том в голосе. Такой знакомый привкус отчаяния, который ему напомнил…

Эти раздумья, конечно, просто сердобольная блажь. Ради себя самого и ради блага этого мира, он сделал верный выбор.

– Нет, не думаю.

«Асгард», – запоздало дошло до него. Асы. Это существо назвало его расу. Ошибочно, что и говорить, но ему оставалось только надеяться, что Романофф неведомо это название.

Интерлюдия (IX)

Локи нервным жестом потер ладонями по ногам, чего себе давненько не позволял. «Это сущая безделица, – строго сказал он себе. – Легче легкого. И тебе все равно придется это сделать. Уже давно пора».

Это всего лишь книжный магазин. Маленький, всего в паре кварталов от его жилья.

Локи тщательно подошел к выбору одежды и после некоторых размышлений остановился на том, что разыскал и купил слегка поношенный костюм куда более низкого качества, чем предыдущий. Это был расчет на то, чтобы вызвать сочувствие, жалость, а они ему понадобятся, чтобы выполнить сегодняшнюю задачу.

Вот только уж слишком хотелось произвести нужное впечатление. Может, не так уж это и важно?

«Довольно». Он такие виды видал, и вот пожалуйста, застрял здесь. «Трус», – подумал он и заставил себя сдвинуться с места. Локи проскользнул во входную дверь, как делал уже несколько дней подряд, и подошел к главной стойке. Сидящая за ней женщина, похоже, на что-то отвлеклась и мотала головой. Наушники, понял он через мгновение. Какое-то время осознание, что окружающие могут наслаждаться звуками музыки, неслышной ему, вызывало у него оторопь. Он все еще адаптируется.

Локи постучал пальцами по столу и, когда это не возымело никакого эффекта, громко кашлянул. Женщина вздрогнула и обернулась, слегка сконфуженная.

– О, здравствуйте, чем могу вам помочь?

– На днях мы разговаривали по телефону, – сказал он, заставляя себя стоять смирно. – О трудоустройстве здесь.

– Ой! – ее лицо слегка просветлело. – Точно-точно, помню. «Л»... на «л» начиналось ведь, да?

– Люк, – сказал он, на этот раз уже проще. Имя все еще было чужим, но он постепенно привыкал. Формировал эту личность, шаг за шагом. Это долгий процесс. – Боюсь, не помню ва…

– Наверно, я не представилась. Я Меган. Хотите здесь работать? Неужели не слышали, что печатные книги скоро совсем уйдут в прошлое?

– Печатные книги, – заявил Локи с авторитетной уверенностью, – никогда не уйдут в прошлое, какими бы ни были технические достижения.

Меган улыбнулась.

– Хороший ответ. Есть опыт в розничной торговле?

Солгать ничего не стоит. У него возник этот соблазн, но слишком вероятно, что обман раскроется, стоит лишь приняться за работу.

– Нет, – сказал он с робкой улыбкой. – Боюсь, что нет.

– Мда, – сказала она. – Ну и ладно. Вот смотрите. Босс говорит, что нужен кто-то с опытом работы, желательно тоже в книжном, но, если честно, человек он мягкий, так что попытка не пытка. Как насчет резюме и остальных документов?

– Ага. Все уже отправлено.

– Окей, хорошо. Рон где-то вон там. – Она взбрыкнула ногами, откинула назад голову и рявкнула: – Эй, Рон! – Локи от такого слегка покоробило, но через секунду из-за другого стола высунул голову слегка задерганный средних лет мужчина в очках.

– Мэг, я тебя сколько раз просил, не… – в его поле зрения оказался Локи, и мужчина слегка моргнул. – Ой. Вам помочь?

– Немного.

Локи подметил, что эти обыденные разговоры неведомым образом начинают его умиротворять. Они все такие... безыскусные. Абсолютно лишены двойного дна или ловушек, хотя он и не может перестать искать их.

– Я звонил по поводу… работы?

– А, ну да, – с любопытным облегчением сказал Рон и прожег Меган подозрительно недобрым взглядом, смысла которого Локи не сумел расшифровать. – Конечно. Я просмотрел резюме, которое вы прислали. Вы меня извините, но вы какой-то… слишком квалифицированный специалист, если верить вашему образованию.

Он подошел к исследованию этого дела с тем же тщанием, как и в любом подобном предприятии. Спору нет, Локи приписал себе лучшее образование, какое только смог придумать и которое в его (ограниченном) понимании казалось правдоподобным.

В принципе, весь процесс был занятным.

– Возможно, это и так. Но с практической точки зрения, возможностей для трудоустройства так мало. А я предпочел бы делать то, что мне интересно, и никак иначе.

Локи ощущал, как Меган смотрит на него с вопиющим любопытством. Он сдержанно улыбнулся Рону.

– Вероятно, мы могли бы продолжить разговор где-нибудь еще?

Взгляд, который Рон бросил на свою сотрудницу, был почти испепеляющим. «Родственники, – заключил Локи. – По крайней мере, весьма похоже».

– Разумеется, – сказал он. – Не то чтобы я вас собирался нанять, но…

Локи заметил, что тот разглядывает его одежду. Магия, уже призванная, осталась в стороне. Внезапно Локи стало интересно, сможет ли он всего добиться без ее использования.

Дожидаться подкрепления Локи не собирался и начал сам заметать следы – как и, без всяких сомнений, распространять ложные сведения. У него было твердое намерение ускользнуть незамеченным, но откуда ни возьмись объявилась Романофф и ухватила его за руку.

– Поужинайте со мной, – велела она. Локи с трудом поборол рефлекс отдернуть руку и удивленно уставился на женщину.

– Кажется, для этого уже слегка поздно, – сказал он, предпочитая не комментировать бесцеремонность приглашения. Ее взгляд скользил, не задерживаясь на нем, словно она кого-то искала.

– Вы хотели защитить мою честь. Буду очень признательна, если вы сделаете это, и мне не придется иметь дело с тем придурком-журналистом.

Локи развернулся на пятках.

– Вы лукавите, – сообщил он ей, отказываясь поддержать ее игру. – Не это вами движет, а если бы и это, вы бы не стали просить о помощи меня. Будьте так любезны и не полагайте, что у меня совершенно нет мозгов.

На лице Романофф промелькнуло то ли раздражение, то ли удивление.

– Ладно. Я хочу поговорить с вами наедине. И я действительно проголодалась. Разве найдешь нормальную еду на таких банкетах.

Долгую секунду Локи ее разглядывал, а затем кивнул. У него тоже сводило желудок от голода, пусть он до сих пор старался не обращать на это внимания.

– Ценю вашу откровенность. У вас есть подходящее местечко на примете?

– Пожалуй, – сказала она через мгновение, – в «Маркет» найдется что-нибудь, работающее допоздна.

– Боюсь, этот город мне недостаточно знаком, чтобы добраться привычным мне способом, – с деланной улыбкой сказал Локи. – У вас есть транспорт?

– Машина, – ответила Романофф, указав на невзрачный черный автомобиль. – Ну, или через минутку будет. Подождите здесь.

Локи остался, где стоял, и проследил, как она подошла к агенту «Щ.И.Т.», который болтался на видном месте, ничем не занятый и слегка сбитый с толку. Но сразу вытянулся по струнке, когда увидел приближающуюся к нему Романофф.

Локи постарался не отвлекаться. Ему не слишком-то нравилось направление, в котором блуждали его мысли.

Вскоре она вернулась и помахала перед его носом ключами от машины.

– Садитесь в машину, Сильвер. И потрудитесь соблюдать спокойствие. Обещаю, что не завезу вас в какую-нибудь глушь с целью у***ь, – ее улыбка была быстрой, насмешливой и слегка кровожадной, как раз в той мере, чтобы, возможно, опровергнуть ее же обещание. Локи не сдержал смешка.

– Спокойствие свойственно мне в той же степени, что и вам, агент Романофф, – но он все же скользнул на пассажирское сиденье, отрегулировал его так, чтобы выпрямить ноги, и прислонился к спинке. – И что же, мне называть вас так на протяжении всего ужина, или я все-таки удостоюсь чести узнать ваше имя?

Она завела машину.

– Может, позже.

– Я ведь назвал вам свое.

– Назвали то, которое сами себе придумали. Возможно, совсем недавно, – она искоса взглянула на него. – Что меня вполне устраивает. Но не вздумайте со мной об этом спорить.

Локи обворожительно ей улыбнулся.

– Попытка не пытка, – она никак не отреагировала. Он откинулся на спинку сиденья, насколько смог, и сгладил свои черты, придав себе вид царственной невозмутимости. – Итак, ваше наблюдение за мной принесло какие-то плоды?

– Меньше, чем мне бы хотелось, – признала она, даже не пытаясь ничего отрицать. Что-то в Локи даже не ожидало подобной небрежности.

– Я не смог бы добиться значительных успехов в своем деле, если бы не умел скрывать собственные мысли.

– Но не все же вы скрыли, – она даже не взглянула на него. – Вы сообщили Колсону, что у вас был некоторый опыт ведения переговоров. Я бы сузила это поле деятельности до дипломатии. Я права?

– Если бы я подтвердил ваши предположения, это лишило бы вас удовольствия строить догадки, – отшутился Локи. Романофф была сама серьезность.

– Значит, дипломатия. Но вы не совсем дипломат, учитывая, как быстро вы решились на у******о, хотя были другие варианты. Вы смотрите на людей свысока, и это заставляет меня предположить, что с рождения у вас были деньги или власть – или, может быть, и то, и другое. Но игры вроде сегодняшних раздражают вас: вам не по вкусу миндальничать с людьми, которые вам не нравятся. Так что, откуда бы вы ни явились, грязной борьбы за положение в обществе вы избежали.

У Локи легонько засосало под ложечкой.

– Вы это делаете с какой-то целью, или это просто упражнение?

– Пока не определилась, – отстраненно сказала Романофф, все еще совершенно бесстрастно. – Вам вроде было интересно, что я заметила, потому вам и рассказываю. – Это было больше, чем он ожидал. Но об Асгарде она не расспрашивала. Пусть это окажется хорошим знаком, а не плохим. Она покосилась на него. – Но если хотите сменить тему разговора…

– Могу ли я спросить, что такое срочное и не терпящее отлагательств вы пожелали со мной обсудить?

– Спросить можете, – снизошла она, – а можете подождать и обо всем узнать через десять минут. Вы сегодня впервые встретились со Старком, да?

– Впервые, – сказал Локи с предусмотрительной бесстрастностью. Романофф ухмыльнулась.

– В основном на него реагируют именно так.

Локи скосил глаза, стремясь различить оттенок ее эмоции.

– Вы были наемной убийцей, – вдруг сказал он, – думаю, до вашей нынешней работы вы были не просто шпионкой… да и сейчас, сдается мне, тоже. Когда необходимо, – она слегка напряглась, и он увидел, как она словно отогнала что-то, грозившее обозначиться на поверхности, прочь.

– На моей работе долго не протянешь, если не научишься убивать, – ее взгляд все еще был направлен вперед, на дорогу, не отклоняясь в его сторону ни на миллиметр. – Думаю, вам это тоже знакомо.

Локи не ответил. Его мысли продолжали витать в странных направлениях, и он заставил себя сосредоточиться и взять их под контроль.

Остаток пути они преодолели в тишине, пока Романофф не съехала с дороги на парковку.

– Здесь ничего особенного, – сказала она, открывая дверь и выходя из машины. – Надеюсь, вы не возражаете.

– Переживу, – пробормотал Локи, отстегивая ремень, и не стал дожидаться ее, сразу зашагав к входной двери. Ослепительная вывеска «открыто», сверкнувшая навстречу, отпечаталась у него в глазах. Женщина догнала его только спустя несколько шагов, и это принесло ему незначительное удовлетворение. – Хотя я беспокоюсь, что мы слишком разодеты.

Романофф пожала плечами.

– Сомневаюсь, что хоть кого-то это колышет. Нам столик на двоих, – сказала она кому-то вроде трактирщика, прежде чем Локи успел открыть рот.

Человек показался ему скорее скучающим, нежели заинтересованным, хотя Локи уловил, как взгляд мужчины дернулся к Романофф, прежде чем тот снова отвел его в сторону. Он взял пару меню и лишь слегка обернулся к ним с неприветливым: «Сюда».

Локи приподнял бровь и глянул на Романофф, и она подозрительно мило улыбнулась.

– Лазанья тут ничего. Меня потянуло на итальянское.

В ресторане было почти пусто, но угрюмый молодой человек все равно посадил их где-то в самом конце, швырнул меню на стол и ретировался с почти неприличной поспешностью. Локи понаблюдал за этим торопливым отступлением, а затем отодвинул стул от стола и сел, вытягивая ноги – поза беспечной расслабленности, которой на самом деле и близко не было.

– А вы, значит, уже бывали здесь раньше?

– Раз или два. Это кафе недалеко от элитного района, но не бьет по кошельку.

Локи кивнул в сторону сбежавшего молодого человека.

– А этот вам часом не знаком?

Романофф едва заметно улыбнулась.

– Без понятия, с чего вы так решили.

Локи почувствовал, как дрогнули уголки его губ, и вернул их в прежнее положение. В этот момент другой официант принес им два стакана воды. Романофф отпила из одного стакана. Локи оставил свой нетронутым.

– Вы хотели со мной поговорить, – поторопил он после минутного молчания. Романофф легонько кивнула.

– Хотела.

– И о чем же?

Романофф откинулась назад и прошлась по нему изучающим, оценивающим взглядом. Локи на краткий момент заинтересовался тем, что она пыталась в нем обнаружить, и на всякий случай оставил выражение лица непроницаемым.

– Знаете, после всего того, что агент Бартон мне о вас наговорил, вы не так уж и плохи.

Локи поднял брови.

– Сомнительный комплимент.

Уголок ее рта приподнялся.

– На вашем месте я бы не считала это комплиментом вам. Мы оба привыкли к чуть большей… рутине, хотя теперь кое-что начало меняться. Чуть погодя… я думаю, он еще изменит свое мнение о вас.

– Тогда я выдохну с неимоверным облегчением, и мои терзания по этому поводу наконец-то закончатся, – протянул Локи. Романофф глянула на него с легким подозрением. – Если вы думали, что меня хоть сколько-то беспокоит…

– О нет, – сказала Романофф, – я убеждена, что ничье чужое мнение вас ничуть не беспокоит. Вы независимы. Полагаетесь только на себя. Да черт с ними, со всеми остальными, – она глотнула воды. – Верно я говорю?

Локи слегка прищурился.

– Я бы чуть иначе сформулировал, но в целом достаточно близко, – сказал он так, будто бы не заметил сарказма в ее словах. Она уставилась на него долгим взглядом, потом кивнула.

– Угу, – она отставила свой стакан и сложила руки на столе, слегка меняя свой тон. – Как вы заметили, я за вами наблюдала. Об этом меня попросил Фил, как и о том, чтобы я сообщила ему об увиденном.

Откровенность этого признания поразила Локи. Он постарался это скрыть.

– Не ожидал, что вы меня об этом любезно проинформируете.

– Он не просил вас оценивать, – сказала Романофф, глядя на него с любопытной пронзительностью. – Или предсказать исходящую от вас угрозу. И это было неофициальное задание. Я многим обязана Филу, в профессиональном плане, и именно в этом духе была его просьба. Он посчитал, что ваш случай в моей… компетенции.

– В вашей компетенции, – повторил Локи. Он почувствовал, что все в нем крепко сжалось, и изо всех сил постарался этого не показать. Подошел официант, и Романофф перевела взгляд на него.

– Готовы заказывать?

Локи окинул глазами меню, в которое едва ли заглянул с тех пор, как они тут уселись.

– Не особенно.

– Хм, какая жалость, – Романофф захлопнула меню. – Мне лазанью, домашний салат и соус «Тысяча островов». Из напитков только воду.

Официант посмотрел на Локи, и тот вежливо улыбнулся.

– Разделю трапезу с ней, – любезно сказал Локи. Спутница прожгла его взглядом, что он легко проигнорировал.

– Руки прочь от моей лазаньи, – предупредила она. Локи тоже улыбнулся ей, с не менее искренним выражением. Официант растерянно перевел взгляд с одного на другого и затем покинул их.

– Буду иметь в виду.

Она прищурилась, а затем черты лица сгладились. Романофф подалась вперед и облокотилась на стол.

– Так вот, вы в моей компетенции. Он решил, что я смогу помочь… в вашем конкретном случае.

– Почему вы? – спросил Локи, складывая руки под подбородком. – Из всех, кого он мог бы выбрать... почему именно вас?

Ее взгляд остался совершенно непроницаемым, почти не поддающимся интерпретации. Через несколько секунд она опустила глаза на стакан и взяла его, продолжая лениво потягивать воду.

– У меня были проблемы с интеграцией, – сказала она, наконец. – Когда меня только взяли на работу. У меня не ладилось с взаимодействием, так что казалось, что напрасно меня вообще привлекли, – она поежилась. – Кое-кто вернул меня в строй, позаботился о моей репутации. «Щ.И.Т.» – особенно в лице Колсона – знает толк в ценных агентах. И он считает, что у вас есть некоторые трудности. Это так?

«Трудности?» В Локи моментально вспыхнул гнев, заставив почти машинально отрезать:

– Нет.

Романофф поставила стакан на место.

– Не обязательно в профессиональном плане. Может, личные.

– В смысле? – глухо спросил Локи. Романофф просто спокойно на него взглянула, но Локи случалось выдерживать и куда более суровые взгляды куда более устрашающих оппонентов.

– Я думаю, вы достаточно умны, чтобы догадаться самостоятельно, – наконец сказала она. Локи оперся подбородком на руку и улыбнулся ей.

– А почему бы не расспросить вас? В конце концов, это ведь вы меня оцениваете.

– Большинство людей не в восторге, когда кто-то посторонний лезет им в душу.

– Мне любопытно, что вы, как вам кажется, сумели обо мне разузнать.

Романофф снова откинулась на спинку.

– После того, как Колсон поделился со мной своими мыслями, я хорошо подготовилась. Поговорила и с агентом Бартоном, и с Фордом. Проанализировала ваше поведение во время миссий, прочитала ваши официальные отчеты и теперь вот понаблюдала сама. И вы хотите узнать, что я думаю?

Локи подался вперед, совсем чуть-чуть. У него в груди шевельнулось щемящее чувство.

– Полагаю, что хочу.

«Нет, не надо».

Тон Романофф снова слегка изменился, став прохладным и деловым.

– Ваша нетерпеливость граничит с безрассудством. У вас острый ум – очень острый, но при эмоциональной вовлеченности вы об этом забываете. Вы легко можете сосредоточиться, но легко можете и заскучать. В вас есть жестокая сторона, но это тоже завязано на эмоциях. Пожалуй, я ни разу не заметила, чтобы вы утратили бдительность, хотя вы хорошо делали вид, что расслабленны. Большинство людей кажется вам никчемными. Только немногих вы не вгоняете в панику, таких, как, например, я. Вот я как раз заставила вас нервничать, потому что так же хороша в притворстве, как и вы, а вы не привычны к подобному. Мне продолжить?

У Локи душа ушла в пятки. Ощущение было, словно его раздели донага, нет, даже хуже, обнажили душу и оставили ее нараспашку на всеобщее обозрение, глазей – не хочу. Чтобы его – и описать таким лаконичным образом... и ведь она ни в чем не ошиблась. Ни разу. Когда, подумал он, на меня вообще в последний раз удосужились посмотреть и заметить… (пожелали бы разглядеть, как ему иногда приходило в голову, или хотя бы попытались бы, на фоне ослепительного Тора, безупречного Тора…)

Он быстро оборвал эту мысль на середине. Он хотел выплеснуть свой гнев, или, возможно, сбежать, или что-то еще… что-то еще. Но ведь он... он задал вопрос. Какое-то болезненное любопытство побудило его спросить. «И она до сих пор тебя не осуждает», – пробормотал голосок в глубине его души, и это была опасная мысль.

– А вы в этом подкованы.

– Я одна из лучших, – ее взгляд был пристальным, но уголки губ чуть дрогнули. – Хм, не думала, что вы так спокойно отреагируете.

– Не ожидали?

– Никто не любит, когда ему говорят правду в лицо, – улыбка Романофф сделалась слегка язвительной. – Могу я снова задать вам вопрос?

– О чем? – намеренно буднично спросил Локи.

– Нет ли у вас проблем.

Ее взгляд был прохладным, спокойным, но ему показалось, что все-таки не таким уж и безразличным. Он не знал, что и подумать.

– Я привыкаю, – сказал Локи после долгой паузы. – Я бы сказал, приспосабливаюсь.

– Угу, – Романофф еще раз на него взглянула и кивнула. – Вопрос снят. К подобному действительно нужно попривыкнуть, – она вытянула ноги и замолчала. Локи чуть неуверенно пошевелился. – А любопытно, знаете ли. У меня такое чувство, что вы легко очаруете кого угодно, если захотите. У вас достаточно обаяния и тип личности подходящий. Хотела бы я знать, почему вы этим не пользуетесь.

Локи оторопел. Ему это не представлялось как харизма или обаяние. Это был просто один из методов обмана.

– Возможно, мне не верится, что люди в большинстве своем стоят таких усилий.

– «Возможно»? А я-то думала, вы точно знаете, – пробормотала Романофф себе под нос. – За мной вы наблюдали как минимум так же внимательно, как и за всем остальным на вечеринке, – сказала Романофф, наклонившись вперед и облокотившись на стол. – Форд говорил, что вы вели себя так, будто привыкли работать один, а Клинт сказал, что когда что-то пошло не так, вашей первой мыслью было, что «Щ.И.Т.» вас подставил.

– Не хотите ли вы меня заверить, что я неправ, проявляя осмотрительность? – он скривил губы в недоуменной усмешке. В его груди и животе было какое-то гнетущее, странное ощущение, от которого он никак не мог избавиться. Романофф фыркнула.

– Едва ли. Это была бы наглая ложь с моей стороны. Я только хочу сказать, так вы сможете работать только вполсилы. Будете быстрее уставать, медленнее реагировать и меньше замечать. Это не дело. Поэтому продолжайте осторожничать. Пожалуйста. И я не прошу вас заводить друзей. Просто... – она пожала плечами. – Обычный совет. Паранойя может спасти вам жизнь. А слишком много паранойи с тем же успехом сведет в могилу.

– Вы предлагаете мне довериться вам? – спросил Локи, не скрывая своего сомнения. Романофф, кажется, удивилась.

– Я ничего не предлагаю. Это все равно так не работает. Мне самой тяжело кому-либо довериться, а ведь я проработала с этими людьми многие годы. Но есть кто-то, кому я могу верить.

Локи приподнял брови.

– Кто-то?

«Бартон», – догадался он. Учитывая, что она назвала его по имени и как она о нем говорила, Локи в этом практически не сомневался. «Так вот, что он для вас значит, не правда ли?» – хотелось спросить ему. Часть его жаждала вытянуть из нее ответ и нарушить ее бережно хранимое равновесие.

Их взгляды перекрестились; ее глаза были спокойными и почти безэмоциональными.

– Ага. Просто человек, которого я знаю, с которым мне не надо быть начеку и который сможет прикрыть меня, если надо, – она вскинула голову и мило улыбнулась. – О, а вот моя лазанья. Самое время.

Локи подвинулся назад, и официант поставил еду на стол. Локи охватило странное, тревожное, некомфортное ощущение, и он не понимал, с чего бы оно вдруг появилось. Но психовать больше не тянуло. Он подождал, пока официант уйдет, и заговорил снова.

– Вы сказали, что Колсону понадобилось ваше… ваше профессиональное мнение.

– М-м, – Романофф откусила большой кусок лазаньи, и на мгновение на ее лице отразилось чистейшее блаженство.

– И о чем же вы собираетесь ему доложить? – поинтересовался Локи. Она посмотрела на него, и ему показалось, что он мельком уловил что-то в ее взгляде. Возможно, сочувствие.

– О том же, что сказала вам. Что вы приспосабливаетесь. И что я думаю, что ему не стоит за вас беспокоиться, – она слегка улыбнулась, и он подумал, что в этот раз это была более искренняя улыбка, а не просто средство из ее арсенала. – Шахматы, кажется, пришлись вам по вкусу.

– Это оказалась… неплохая игра, – признал Локи. Он чувствовал себя неловко, и его вывели из равновесия, и непонятное желание что-то сделать разрывало его на части. То ли вспылить, то ли сбежать, то ли закрыться, спрятаться, то ли… «Да ты просто ничтожество, – яростно упрекнул он себя. – Сохраняй достоинство».

– Заходите как-нибудь, – пригласила она. – Ко мне. Немного потренироваться, и из вас, пожалуй, выйдет неплохой игрок.

Локи прищурился.

– Мне достаточно одного вечера, чтобы научиться.

По ее улыбке он понял, что его взяли на слабо. И обнаружил, что не имеет ничего против.

Она замерла, занеся вилку над тарелкой, и подняла на него взгляд.

– Кстати, – проговорила она, – меня зовут Наташа. Наташа Романофф.

Интерлюдия (X)

На работу его приняли. Локи не мог хоть немного не удивиться.

– Добро пожаловать в команду, – сказала Меган, когда он появился в свой первый рабочий день, почти болезненно довольный. – И под командой я подразумеваю, собственно, меня и Рона, но – глянь-ка, теперь еще и тебя.

– Похоже на то, – сказал Локи, стараясь лишнего не глазеть на нее.

– Рон сегодня не работает, – продолжила Меган, спрыгивая со стула за стойкой. – Только мы с тобой, голубчик. Так что неплохо бы тебя ввести в курс дела. Это не так уж сложно: в основном ты будешь все раскладывать по полкам, распаковывать заказы на складе и делать записи, пока меня нет.

Локи снова поразило сильное чувство нереальности происходящего. «Черный труд. Еще совсем недавно ты бы посмеялся над подобным». Он оттолкнул эту мысль.

– Похоже, все это достаточно легко.

– Ага, должно бы. Хорошо, давай начнем со склада, – она указала направление, завернула за угол, и Локи последовал за ней в переполненную, какую-то затхлую комнатку, всю забитую коробками. Локи не знал, какая конкретно эмоция отразилась у него на лице, но, похоже, Меган это позабавило.

– Да, организаторы из нас ну так себе. Глубокий вдох, и все пройдет. Так, а что ты изучал?

– Физику, – легко сказал Локи. Выражение лица Меган сделалось чуток удивленным.

– Правда? Просто я ожидала – ну не знаю, лит-ру там, или историю, или что-то такое.

– Мне интересно узнавать, как все устроено.

Эта наука была все еще смехотворно примитивной, но область знаний, которую смертные называли физикой, казалась самой приближенной к пониманию того, что он именовал магией, только у людей для этого было множество куда более сложных названий. Его советчица поморщилась.

– Я физику никогда не тянула. Слишком много математики. Ну я, в общем-то, не по учебной части. Так, значит, коробки принимаем через эту дверь, – указала она, – когда получим поставку. Тебе надо за них расписаться, а потом по ним пройтись и убедиться, что все совпадает; иногда у них с заказами какая-то лажа творится. Да вот и все, в общем. Ты откуда будешь?

Локи моргнул, застигнутый врасплох вопросом, просочившимся среди потока, по его мнению, не слишком-то ясных инструкций. Он запомнил слова и понадеялся, что все окажется интуитивно понятным.

– Из Англии, – сказал он, а затем добавил: – Хотя только по рождению, некоторое время я жил здесь.

Довольно неопределенно и сложно опровергнуть. Когда он отвлекался, по-видимому, в его голосе появлялся акцент, который мидгардцы были способны различить. Судя по небольшому исследованию, которое он проделал, этот акцент не противоречит названному месту.

– Ага, – сказала Меган, звуча более или менее заинтересованно. – Ладно, мне просто было любопытно. У тебя уже есть вопросы?

– Нет, – сказал Локи то, что он ответил бы, даже если бы вопросы у него имелись. Меган вроде бы тоже так решила и скептически выгнула бровь.

– Точно? А то у тебя такое слегка ошеломленно-растерянное выр...

Внезапно громко и бодро заиграла музыка, и Локи чуть не подскочил в испуге. Ему почти тотчас же стало стыдно, когда Меган поморщилась и вытащила из кармана телефон. Он же видел уже полно людей, пользующихся такими приспособлениями, и ему стоило бы запомнить эти устройства, и все равно всякий раз, когда они начинали трезвонить...

Она посмотрела на экран и скривилась.

– Придется ответить, – недовольно проговорила она. – Чуток погоди, ладно? Можешь пока тут поковыряться.

Локи заглянул в несколько коробок, а Меган отошла где-то на метр и ответила; но в основном он наблюдал за ней. Она выглядела негодующей. С кем бы она ни разговаривала, собеседника она явно недолюбливала и нервно расхаживала взад-вперед. Локи поймал себя на том, что, нахмурившись и склонив голову, пытается подслушать разговор, но смог уловить только отрывочные слова и резкий тон голоса.

Через несколько мгновений она повесила трубку и с пасмурным лицом вернулась. Локи постарался не выглядеть заинтересованным и, похоже, потерпел в этом неудачу. Она вздохнула и неопределенно махнула рукой.

– Ничего страшного, – сказала она. – Там просто такая… штука. Мой родной отец хочет со мной поговорить. Ха-ха, разбежался.

Локи нахмурился.

– Родной в противоположность…

Она с сомнением покосилась на него.

– В Англии об усыновлении не слыхали, что ли?

Локи словно дали пощечину. Больше просто от неожиданности, и через секунду он почувствовал себя очень глупо (ну разумеется, а что это еще могло бы значить), а потом просто... неуверенно. «Это ведь совсем другое». Он через силу засмеялся.

– Ну конечно. Сглупил.

Она лишь продолжила сверлить его недоуменным взглядом, и Локи напрягся. Он что, уже ошибся в чем-то основополагающем? «Идиот, о чем ты только думал…» А потом ее лицо озарило внезапное понимание.

– Ой, – сказала она, – ну да, я приемная. Мог бы просто спросить, в смысле, ничего тут нет особенного, да и я любопытная баба, которая любит и сплетничать, и всех других грузить, так что… да.

У Локи возникло отчетливое ощущение, что он что-то упустил; какое-то только что сделанное ею предположение, но непонятно, о чем.

– Ага, – продолжила объяснять Меган, возвращаясь в торговое помещение. – Рон – мой папа. А то я не знаю, что это единственная причина, почему он нанял такую лентяйку, хех. Но меня это ничуть не задевает, неа, – она оглянулась через плечо на последовавшего за ней Локи и, наконец, остановилась. – ...Я чет не то наговорила?

– Нет, – через мгновение сказал Локи. – Ни... нет. Ничего.