Давай по новой.

Глава 3.

В самолете ему дали для ознакомления большую папку с текстом, написанным мелким шрифтом и почти таким же скучным, как тома родословных, которые он когда-то заучивал наизусть.

Помимо того, было тесно, и пространства, чтобы вытянуть ноги, не хватало. Локи почти сожалел, что не рассказал о своей способности самостоятельно попасть в «Вашингтон, Ди-Си», очевидно, бывший их местом назначения, без использования искусственных крыльев. Но предположил, что информация важна, и потому поглощал ее.

Он поднял глаза, оторвавшись от чтения пространного объяснения довольно любопытного положения организации, к которой он вот-вот присоединится, в сложной бюрократической иерархии страны. Агент Колсон в какой-то момент сел через проход от него и теперь наблюдал за ним; весьма сносно делал вид, что занят другим, но уж Локи-то этот трюк был прекрасно известен.

– Вас что-то заинтересовало?

– Эту папку вручают всем, – сказал Колсон через мгновение. – Большинство проглядывает ее по диагонали. Несколько человек не удосужились ее даже открыть. Но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь читал весь текст, страницу за страницей.

Локи мгновение рассматривал его, пытаясь решить, не подтрунивает ли над ним Колсон. Лицо агента ничего ему не сказало. Наконец, Локи проговорил:

– Дайте мне двенадцать часов, тогда я запомню все это и смогу повторить текст слово в слово.

На лице Колсона не дрогнул ни один мускул.

– Полезный навык.

Локи натянуто ему улыбнулся.

– Знание – сила, – он глянул на папку и постучал по ней пальцем. – Этот факт, я полагаю, вам хорошо известен.

– Я знаю ему цену.

В голове Локи мелькнул вопрос, выходит ли агент Фил Колсон из себя хоть когда-нибудь. Это заставило Локи подумать о том, что нужно предпринять, чтобы вызвать его раздражение, и вспомнить о тех диких махинациях, с помощью которых он пытался отвлечь стража Асгарда…

И он поспешно отогнал эти мысли. Иногда воспоминание все еще подкрадывалось к нему, неожиданно вонзаясь, словно нож между ребер. Столько нужно было помнить, а остальное должно забыть. Иногда грань между этими вещами стиралась.

Он все еще ощущал, что Колсон за ним наблюдает, и спрашивал себя, что тот может разглядеть. Свое лицо Локи осознанно сделал непроницаемым; по крайней мере, в этом он практиковался изрядно и преуспел. И вернулся к чтению.

В конце папки, словно кто-то о нем вспомнил в последний момент, был краткий двухстраничный отчет об «инциденте в Нью-Мексико». Локи пробрался сквозь два абзаца и остановился. Ненадолго лицо Тора застыло перед его мысленным взором, и Локи вспомнилось, как этот облик будто чего-то лишился. Своего сияния. Золотой Тор, запятнанный скучным ореолом смертности.

Он тихо закрыл папку, глядя перед собой, очистил свой разум и сосредоточился. Это его жизнь. Тор над ней не властен. Никто не властен, кроме самого Локи.

И все же, как обычно, куда бы он ни направился, Тор успевал побывать там первым и оставить слишком глубокое впечатление, чтобы Локи смог ему соответствовать.

Локи отшвырнул горечь, мешающую его исцелению. Тора здесь нет. Тор больше не причастен к его жизни. Все это безвозвратно прошло, и теперь путь лежит только вперед.

«Если продолжишь идти вперед, – холодно подумал он, – возможно, однажды ты перегонишь все свои тени».

***

У Локи возникло ощущение, что директору Нику Фьюри он не очень-то понравился. По крайней мере, иронично подумал он, немало людей согласилось бы с таким отношением.

У директора Фьюри было недружелюбное лицо, словно большую часть времени ему приходилось носить именно сердитое выражение. Одна его глазница была закрыта наглазником. Локи вспомнил о давнишнем слухе об асгардском царе и задался вопросом, а что этот человек получил в обмен на самопожертвование.

– Значит, вы мистер Сильвер, – сказал он и сложил руки на столе. – Доставили вы нам хлопот.

Локи слегка наклонил голову набок.

– Неужели? Я мог бы то же самое сказать о вас.

Фьюри открыл на столе папку, подозрительно похожую на ту, что дали Локи.

– Шесть агентов, – сказал он, даже не заглядывая в текст. – Двое голубков только что вернулись из затянувшегося медового месяца.

Локи даже не улыбнулся.

– Не самые очаровательные создания, верно?

– Другой неожиданно решил подать в отставку и стать флористом. Четвертый обучился иностранным языкам, не заметив этого. Последние двое все еще на испытательном сроке за раскрытие секретной информации.

Прятать угрызения совести Локи не пришлось за их отсутствием.

– Как осознает ваш уважаемый агент Колсон, – сказал Локи, – мне не нравится, когда меня преследуют. Признаю, что ваши агенты были лучше некоторых других, но полагаю, нетрудно убедиться, что большинству людей не по душе определенные методы вашей работы, в частности, попытки похищения, – Локи позволил уголкам губ чуть приподняться. – У меня просто есть возможность эффектно защитить себя, в отличие от остальных; похоже, некоторые сочли это злой шуткой.

Видимый глаз Фьюри сузился. Локи ждал. Он считывал определенную авторитетность этого человека, что было лишь еще одной причиной прояснить ситуацию с самого начала.

– Вы предоставили агенту Колсону целый список навыков.

Под этим подразумевался вопрос, но Локи решил его проигнорировать.

– Вселенная опаснее, чем вам известно. Кто-то должен быть готов. – Единственный глаз сузился еще, а затем выражение лица Фьюри сгладилось. Локи разумно не стал считать это признаком расслабленности.

– Полагаю, это справедливо, – секундная пауза, и директор озвучил еще одно соображение. – Колсону удалось исключить вас из черного списка, – мрачно сказал Фьюри, – так как он заверил меня, что лучше сделать вас союзником, чем врагом. Постарайтесь не доказать его неправоту.

– О, – сказал Локи и слегка посерьезнел. – Думаю, что вас не разочарую.

После этого остальное показалось совсем не трудным. Он прошел тесты – они были куда легче, чем подростковые состязания, – и сдерживал свою силу, когда было необходимо, чтобы точно не испугать людей неосторожным проявлением всех способностей.

Помимо прочего, его беседа с Фьюри уже говорила о многом. За всеми сказанными словами Локи прекрасно слышал: «Твое положение шаткое. Мы тебе не доверяем. Докажи, что ты незаменим». у***ь его для них задача сложная или непосильная. Но это не означает, что они не могли бы устроить ему кошмарно неудобную жизнь.

И, кроме того, свой выбор он совершил. Свою сделку. Вот этого он и станет придерживаться.

Когда он вышел, его дожидался Колсон – с удостоверением личности, другим пакетом бумаг и все тем же неизменным выражением лица. Локи ему чуть ехидно улыбнулся.

– Я хоть в чем-то преувеличил?

Колсон, похоже, не счел, что на это стоит ответить.

– Теперь осталась в основном документация, – уведомил он. – Дело техники… Вы можете поселиться поблизости, однако в течение первых нескольких месяцев мы просим вас оставаться на месте. Испытательный срок. После этого можете предпринять иные шаги, – он помолчал, словно что-то обдумывая. – Раньше мы не видели никого похожего на вас, – прямо сказал он через мгновение. – Скоро к вашей двери сбежится множество любопытных специалистов; нам пригодится любая информация, которой вы готовы поделиться. Будьте паиньками.

Локи выдал свою самую широкую улыбку.

– Ну а как же? С чего вы взяли, что я поступил бы иначе? – прошелестел он и ухватил первый намек на веселость от этого своеобразного маленького агента.

Это принесло Локи небольшое, нежданное, удовлетворение.

***

Его комната оказалась довольно простой. Невзрачной, безликой, по большому счету просто скучной. Скромные пожитки, привезенные с собой, Локи сложил в углу, так организованно, что они заняли еще меньше места, чем до этого.

Наглядная иллюстрация, холодно заметил он себе, всей моей новой жизни. Восемь месяцев, напомнил он себе, это лишь мгновение ока.

Чуть погодя он сел за стол в углу, вынул ноутбук из одной из сумок, открыл его и включил. Почитал в Википедии о ядовитых лягушках-древолазах, растениях семейства Бромелиевые и испанских конкистадорах, прежде чем открыть новую вкладку и заняться поиском инцидента в Нью-Мексико.

В новостях это почти не освещалось, отметил Локи. Несколько мелких фактов, данных расплывчато и неинформативно. Некоторые форумы зато пестрели сообщениями любителей теории заговора и якобы очевидцев, утверждающих, что они узрели таинственный объект до того, как он исчез. Несколько сообщений от «одного человека, который знал другого, который приехал из того самого города» и несвязные описания, бывшие полуправдой и в основном просто путаницей.

Он нажал на поиск по изображению.

Несколько зарисовок Разрушителя. Несколько фотографий разгромленного города. И одна…

Локи перестал прокручивать вниз и щелкнул, открывая полноразмерное изображение. Он взглянул на название сайта, где обнаружил след. «Почти все мои фото, но это им не досталось». Было слишком ярко, и качество фото было плохим, но все и так было ясно. Три человека – женщина и двое мужчин – стоят вместе, по-видимому, разговаривая и не подозревая о том, что их фотографируют. Он не мог разглядеть их лиц, за исключением того, что женщина сосредоточенно морщилась, но это его и не интересовало.

Локи узнал бы эту золотую гриву где угодно. И не обязательно волосы; он узнает любую черту… Узнал бы.

Так это смертные знакомцы Тора. У Локи о них сохранились самые смутные воспоминания, и даже сейчас, когда он попытался сосредоточиться на них, его взгляд продолжал возвращаться к золотистой голове, склоненной к женщине, словно он по-настоящему прислушивался к ее словам. Локи сделалось тоскливо.

Нет, не тоскливо. То была тоска по дому. По дому, который никогда таковым не являлся, по месту, которого никогда и не существовало, и все же он утратил его – и это все еще больно ранит. Он вспомнил, как Тор однажды бросил его в воду, а потом нырнул следом, вспомнил мягкий голос Фригги, вспомнил…

Локи захлопнул компьютер и успел опомниться до того, как швырнуть его через всю комнату. Это пустая трата денег, а впрочем, он, вероятно, сумел бы починить его; тогда пустая трата времени. Его руки тряслись, он сжал их в кулаки и порывисто встал.

«Все, с этим покончено. Все в прошлом, и ничего не вернуть. Они никогда не сопоставят эти два события, а если и да, то это лишь совпадение, и они ничего не докажут. А когда Биврёст восстановят, и Тор вернется – если мост вообще восстановят – тогда остается лишь пожелать, и я исчезну, ведь есть и другие места, где можно спрятаться. Куда можно сбежать».

«Уволочь ноги, словно трусливый побитый пес от хозяина».

Локи вполголоса выругался и призвал свои ножи, ощущая утешительный вес одного из них в своей ладони, как будто это смогло бы защитить его.

«Ты лгал себе, – презрительно подумал он, следя за лезвием, пока оно не исчезло. – Думал, что сумеешь преодолеть это. Оставить в прошлом. Теперь это в прошлом, но не забыто, и они, эти люди, снова вскроют все твои старые раны. Истечешь кровью по капле или останешься по другую сторону?»

«Останусь, – упрямо подумал Локи. – Я выбрал этот путь. Я его принимаю, и они у меня его не отнимут».

Никто не отнимет.

Тени Тора не существует – разве что в его воображении – а оттуда ее можно выжечь. В этом маленьком новом начинании Локи не проиграет воспоминанию.

Интерлюдия (IV)

Спал Локи плохо. Все его сны были фрагментарными, разрозненными и несвязными кошмарами о том, как он падал и как Один удерживал его над пропастью, а затем руки медленно-медленно разжимались, пока Локи отчаянно пытался объяснить, что всего-то хотел… «Не важно, чего ты хотел, – сказал Один почему-то голосом Хеймдалла. – Ты то, что ты есть. Ты никогда не изменишься. Не может же ётун быть моим сыном». Во сне Тор стоял позади и с каменным лицом бесстрастно наблюдал за попытками Локи все объяснить, но его язык заплетался, а Мьёльнир был уже занесен, чтобы сразить его, отправить в Бездну, в ничто, но ничтожеству там самое место…

Он проснулся лишь немного более отдохнувшим, чем был, и его настроение отнюдь не улучшилось. Воздух в комнате был какой-то застоявшийся, и Локи некоторое время просто лежал на спине, глядя в потолок и почему-то ощущая себя сразу и опустошенным, и пресыщенным.

Но в голове наконец прояснилось, и она больше не кружилась. И, глубоко вздохнув, Локи одним плавным движением поднялся и пошел на разведку.

Ванна оказалась необычайно маленькой, но опытным путем Локи разобрался, как включить душ, и хотя в этом не было и намека на роскошь, вода была теплой, а в том, как она с силой ударялась о спину, было что-то на диво успокаивающее. Некоторое время он помедлил, а потом намылил волосы и осознал, смывая с них остатки пены, что впервые нашел возможность нормально помыться с самого дня изгнания Тора. Локи посмотрел на руки и на воду, стекающую с них, словно ожидая, что кожа у него на глазах изменит цвет.

Он остался прежним, и мгновение спустя Локи резким рывком завернул кран, вылез из душа и оделся, думая о своих дальнейших намерениях. Учитывая, какое количество информации ему требуется найти, выучить и усвоить, ответ был очевиден.

Тор, невольно подумал Локи, посмеялся бы над ним. «Ну конечно же, это всегда первое, что ты ищешь, да ты бы жил в библиотеке, если бы так можно было». Он вздрогнул. Интересно, настанет ли момент, когда сама мысль об этом перестанет причинять боль? Избавится ли он от тени Тора когда-нибудь? («Тебя не должна заботить чужая тень; тебя не видно в твоей собственной»).

Локи встряхнулся и надел непривычную одежду. Спустившись, остановился у стойки и спросил, где расположена библиотека. Обслуживающий персонал оказался отзывчивым, они достали карту и обвели на ней подходящие адреса. Ему пришла в голову блажь создать в кармане золотую монетку, прежде чем он вышел из гостиницы, как это здесь называют.

Сориентировавшись по карте, Локи окунулся в путаницу улиц и отправился в ближайшую библиотеку.

По крайней мере, библиотеки в Мидгарде казались утешительно знакомыми. Запах книг, ряды полок и тишина. Убежище, дарившее ему ощущение покоя в детстве, да и в юности тоже. Когда в его голове вереницей проносились сомнения, когда его разум был захвачен вихрем неотступных мыслей и неуверенности, как часто он уходил в королевскую библиотеку, чтобы свернуться калачиком среди полок, будто так он мог просочиться между страницами книги и спрятаться внутри…

С этой мыслью боль вспыхнула в нем с новой силой, и у него возникло детское желание закрыть глаза, а когда откроешь, все будет по-старому. Откроешь глаза, а рядом стоит Тор, и он скажет, что все это ужасное недоразумение, Локи, мы все просим прощения, ты нам очень-очень нужен дома.

Но он мог отличить ложь от правды и знал, кем является сам. Казалось, эта рана никогда не затянется. Кровь не вода, зато лед – вполне.

Детский вздор.

Мидгардская библиотека была хотя бы хорошо организована, и Локи с легкостью захватил стол в свободном уголке и начал отбирать нужные книги. Он не был уверен, что могло бы пригодиться в первую очередь, поэтому набрал книг побольше; все, что показались интересными. Хотя после изучения разделов решил, что ознакомление с главами, посвященными естественным и гуманитарным наукам, будет наиболее продуктивным, и начал с них.

И окунулся в чтение, целиком посвящая свои мысли запоминанию новой информации.

В основном люди, казалось, были склонны избегать его. Это Локи вполне устраивало. Он замечал, как они смотрят на него, и их взгляды варьировались от подозрительных до любопытных, а ему было безразлично и то, и другое. Без сомнения, он для них был диковинкой.

В другое время он бы грелся в лучах славы. В своем нынешнем настроении он этого не желал. Не тот был интерес, не та слава.

Вместо этого он проводил время, изучая протоколы (чтобы убедиться, что он нигде не попадет впросак), исследуя комплекс (включая несколько зон, о существовании которых, как подозревал Локи, ему не полагалось знать) и разбирая и собирая заново большую часть электронных устройств у себя в комнате.

Первую миссию ему доверили только через несколько дней, и она оказалась до смешного легкой. Проникновение на объект, назначение которого Локи было не совсем ясно, и возвращение оттуда. Не то чтобы Локи всерьез было до этого дело. Он просто был рад возможности размяться.

А вот условия миссии порадовали его куда меньше.

– В одиночку вы не пойдете, – сообщил ему Колсон. Должно быть, во взгляде Локи проскользнуло что-то скептичное, поскольку он добавил: – Очень, очень немногие наши агенты отправляются на задания в полном одиночестве. И точно не в первый раз. Какими бы ни были их предыдущие заслуги.

– Тот, кого вы направите, нужен не ради моей безопасности, – холодно ответил Локи. – Вы печетесь о своей. Чтобы я не вышел за рамки дозволенного.

– Разве это так уж удивительно?

Локи ему фальшиво улыбнулся.

– Нет. Но это не делает этот факт менее раздражающим.

Колсон встретился с ним ничуть не обеспокоенным взглядом.

– Это не обсуждается. Агент, которого мы посылаем, весьма компетентен и некоторое время уже проработал с нами. Я не сомневаюсь, что его содействие покажется вам полезным.

«Ну, – сухо подумал Локи, – хоть так».

– Несомненно, – пожалуй, даже слишком услужливо согласился он. – Так вы представите меня вашему «весьма компетентному» оперативнику?

– Могу представиться сам, – сказал возникший в дверном проеме человек. Локи его бегло осмотрел; то был коренастый мужчина с пытливым проницательным взглядом, разглядывающий его с осторожным недоверием. – Агент Бартон.

Локи повернулся и прижал руку к сердцу с намеком на формальный поклон.

– Безмерно рад знакомству, – ненароком избрав въедливо вежливый тон, который непременно вызывал раздражение у его жертв, поприветствовал он. – Меня…

– Я уже в курсе, – перебил Бартон и скрестил руки на груди. – Наслышан. Люк Сильвер, да? Ходили о вас толки.

Локи не сдержал усмешки.

– Кажется, я уже успел прославиться в вашей организации. Но полагаю, что льстить мне это не должно.

Краем глаза он заметил, как губы Колсона сжались в прямую линию, возможно, от раздражения, но оставил это без внимания.

– Ну да, – согласился Бартон, и в его голосе прозвучала ненарочитая бодрость и отчётливое раздражение. – Пожалуй, не должно.

– Прошу прощения? – прошелестел Локи, чуть вопросительно наклоняя голову в сторону. – У меня возникло странное впечатление, что я чем-то обидел вас.

– В одном из отрядов, что за вами посылали, был мой друг, – прямо заявил Бартон. У Локи слегка дернулся уголок губы.

– Неужели? Голубок или флорист?

Мужчина прищурился, но слабое недовольство Колсона, на этот раз направленное уже прямо на Локи, стало более заметным. Не просто раздражение, а скорее напоминание о том, что Локи, как ни крути, придется сотрудничать с этим смертным в ближайшее – будем надеяться, не слишком продолжительное – время, и совсем не в его интересах устраивать скандал.

– А, неважно. Тогда, пожалуй… примите мои извинения за то, что я причинил вашему другу... неудобство. Теперь, вероятно, об этом можно временно забыть?

Бартон выглядел не до конца убежденным.

– Ага, – сказал он. – Ладно.

Прозвучало не очень-то правдоподобно, однако Локи ему улыбнулся.

– Великолепно. Я рад, что вы способны мыслить столь здраво.

Чуть напряженное выражение лица Бартона подсказало Локи, что его тон оказался, по-видимому, не совсем таким, как задумывалось. Или, не исключено, что как раз именно таким, как он и желал; у него было паршивое настроение.

– Давайте просто разделаемся с этой миссией.

– Разумеется, – сказал Локи, и, возможно, преднамеренной мягкости в его голосе было на щепотку больше, чем нужно, – я не имею ни малейших возражений против этого предложения.

***

Охрана у вражеского логова, откуда предстояло извлечь их цель, оказалась весьма плачевной. Несколько забавных вариантов сразу же пришло Локи на ум, но буравящий шею взгляд агента напомнил, что, пожалуй, стоит оставить свои соображения о важности сохранения стиля до лучших времен.

Сообща они шутя открутили показания у электронных систем на двадцать минут назад или вроде того. С охранниками-людьми все было еще проще. Их мысли были рассеянными, людям было скучно, и потому их внимание отвлекалось на посторонние вещи, так что увести его от еще одной непримечательной мелочи было...

– Ну и, – спросил агент Бартон («Клинт», как зовет его Колсон, вспомнил Локи, поразительно запросто, ну разве это не любопытно?), – каков план? Просто поднимешься прямо туда и…

– Тихо, – велел Локи, но было уже поздно, и магическое плетение улетучилось. – Да, именно таким и было мое намерение, – сказал он, стряхивая остатки заклинания и отвечая ударом на то, что тоже должно было быть ударом. – Но если это тебе представляется слишком легким…

Вероятно, он перестарался, выбрав иллюзию взрослого и неистового рикрбьёрна. С оглушительным ревом он вырвался из леса, сотрясая землю, и обрушился на охранников, пытающихся спешно перегруппироваться и понять, как отразить нежданную атаку. Бартон тоже вскочил на ноги и уже потянулся за стрелой, но Локи перехватил его запястье.

– Это иллюзия, – небрежно бросил он, – не более.

Бартон вперился в него так, словно сомневался в здравом рассудке Локи; выражение, которое Локи привык с легкостью игнорировать.

– Так это… – начал Бартон, а Локи проследил за передвижениями охранников, переориентировал иллюзию и приготовился идти.

Он схватил Бартона за шкирку и протащил его за собой через одну из крошечных лазеек в мироздании, которые он учился отыскивать большую часть своего детства. Они приземлились прямо перед той дверью, до которой требовалось добраться, благополучно укрывшись за сугробом, где Локи тут же выпустил магический заряд и уклонился от ножа, нацеленного агентом ему в бок. Локи был готов предположить, что это чистый инстинкт, а не личная реакция.

Хотя к последнему ему тоже было не привыкать.

Бартон отшатнулся от него и отступил на несколько шагов назад; взгляд его был слегка диким.

– Какого хрена только что произошло? – потребовал объяснений он, напряженно застыв и все еще держа нож, будто готовясь к бою.

– Обычное перемещение на короткое расстояние, – отрешенно ответил Локи, посвящая все свое внимание двери. Он прикоснулся пальцами к замку и изучил его парой магических завитков.

– Что ты, черт возьми, за мутант такой? – срывающимся голосом повторил Бартон, все еще какой-то встревоженный. Может, нервы? Локи не намеревался тратить время на то, чтобы это выяснить.

– Весьма своеобразный, – поспешно отозвался он.

– Чтобы никогда больше со мной такого не делал, – почти что прорычал Бартон. Локи поднял руку и отмахнулся, словно развлекаясь, и начал формировать в голове представление замка, прикидывая, как обойти защиту. Затвор был сложнее, чем ему доводилось видеть, но это, конечно же…

Он почувствовал малейшее движение воздуха и повернулся, обнаруживая прижатую к своему горлу стрелу. Бартон прожигал его острым, впечатляюще ледяным взглядом.

– Я, похоже, не достаточно понятно объяснил, – сказал он. – Никогда. Такого. Не делай. По крайней мере, сначала со мной не посоветовавшись!

Локи склонил голову набок. По его нервам, сопровождаемые горячим гневом, расползались шипы раздражения; он мог бы покончить с этим тысячей способов, прежде чем человек успел бы дернуться, и оставить его мертвое тело истекать кровью за эту наглость…

Он оттолкнул эти мысли и заставил себя улыбнуться. Улыбка вышла неискренней и кривой, но хоть такой.

– Учту.

Долгую секунду Бартон просто прожигал его взглядом, затем его напряжение, наконец, спало, и агент убрал стрелу.

– Отвали, – пробормотал он, практически отталкивая Локи от двери. – Я займусь замком.

Локи пропустил его и понаблюдал, как Бартон взламывает замок, размышляя, способна ли полученная в горло стрела у***ь его. Это было сомнительно. К чести Бартона, по крайней мере, возня с замком не заняла много времени, и они один за другим проскользнули внутрь.

– Сколько продержится иллюзия? – когда за ними закрылась дверь, спросил Бартон, осматривая лестничную площадку. Его расположение относительно Локи было подчеркнуто недоверчивым.

– Так долго, как мне будет угодно, – сказал Локи. Он задался вопросом, насколько вероятно, что Бартон получил бы выговор за у******о их нового потенциально ценного оперативника. Маловероятно.

– И насколько же это долго?

– Это, – пробормотал Локи, – напрямую зависит от продолжительности нашей увлекательной экскурсии, не правда ли?

Бартон что-то пробубнил под нос, и Локи не стал его переспрашивать. Поэтому они двигались в полном молчании, и Локи все-таки должен был отдать этому смертному должное. Он был быстр, тих и восхитительно осторожен.

Но... Локи ощущал какое-то легкое покалывание, какую-то настороженность, и это чувство только росло, пока они продвигались по пустым тихим коридорам. Одно помещение за другим, все без охраны, и его магия не ощущала признаков жизни, ничего, кроме камня и металла. Что-то тут было не так.

Что-то, что он упускал. Он, Локи, что-то упустил, и он был абсолютно уверен, что это было что-то вопиюще очевидное.

– У меня есть план этажа, – сказал в этот момент Бартон едва различимым шепотом. – Согласно разведданным, там есть коридор, который приведет нас, куда надо. Который, в общем-то… слушай, а эта типа телепортация может?..

– Она сработает, только если у меня есть хоть малейшее представление о месте, куда я стремлюсь.

Он ощущал какой-то гул, но не мог бы объяснить почему. И это было… более чем просто досадно. Он поймал взгляд, брошенный на него Бартоном; не совсем подозрительный – но близкий к тому.

– Однако, удобно.

– Угу, – уклончиво отозвался Локи. Бартон остановился и обернулся, прищуриваясь.

– Что такое? – резко спросил он. – Ты напрягся.

«Я насторожился, – подумал Локи с легким раздражением. – Проявляю осторожность».

– Даже скромный новичок сумел бы уловить что-то не то во всем этом. А ты не можешь? – мягко сказал Локи, хотя сам толком не был уверен, что именно он почувствовал. Что-то было не так. Что-то. Бартон точно ощетинился. Что-то вне его досягаемости, если бы он только мог…

– Дерзкий ты паршивец. Тут у нас только один «очень скромный» новичок, и знаешь, что, это не…

Локи прервал его.

– Агент Бартон. Тебе не кажется, что тут очень тихо?

– Ага, – согласился он, помолчав. Почти неохотно. – Кажется.

Локи попытался ощутить хоть какое-то присутствие живых существ и замер. Ничего. Его органы чувств не уловили ничего, кроме полной тишины и гула того механизма, что поддерживал освещение, где-то в отдалении.

– Здесь никого нет, – категорически заявил он. Бартон тоже остановился.

– Никого… – он запнулся. – Вот зараза! Зачем же охранять пустое помещение?..

– Если только их не предупредили, – Локи вызвал свои метательные ножи и медленно обернулся, и ощущение покалывания в затылке снова усилилось. – Здесь нет того, за чем мы пришли. Здесь ничего нет. Если вообще было...

– Забудь, – отрезал Бартон. – Если здесь все же есть охрана, значит, они надеялись кого-то поймать. Так что похоже, что для нас тут приготовили что-то очень неприятное.

Мысль, закравшаяся в его голову, была отвратительна и уж слишком похожа на правду. Он полностью обернулся и уставился на Бартона.

– Любопытно, – тихо сказал он. – И кто же мог их предупредить?

Взгляд Бартона снова метнулся к нему. Его досада выглядела убедительной, как и его наглядное замешательство. Но, разумеется, не стоило…

– Что?

Локи почувствовал на своих губах медленно раскрывающуюся ироничную усмешку.

– Любопытно, да? Я представляю – по крайней мере, некоторые в вашей организации так считают – угрозу. Какое же интересное совпадение, что в первый же раз, когда меня по их милости куда-то отправляют, нас ждет засада.

– Что за чушь! – отрезал Бартон, и Локи еще шире растянул губы в усмешке.

– Разве чушь? В этом ведь тоже есть странная, но действенность, неужели не замечаешь? Ваш директор, кажется, поклонник эффективных мер. И если ты погибнешь, это легко спишут на мой злой умысел. Если мне не удастся вернуться – тогда вообще славно. Проблема решена. Или – как же вы это говорите? – нейтрализована.

Локи видел. Бартон колебался. Всего одно мгновение. Легкое, мимолетное сомнение. А потом он едко рассмеялся.

– Черт возьми, да ты и правда счита…

Слишком поздно, он услышал скрип движущегося металла и подумал, на один краткий, безумный миг: «Разрушитель». Но это был не он.

Что-то взорвало стену и появилось из-за клубов щебня и пыли, со скрежетом механических соединений, похожее на смесь кошки и медведя. Его пасть разевалась в беззвучном реве, а металлические когти вонзились в камень, и монстр пригнулся, блокируя коридор позади.

«Мило, – подумал Локи, – ммм». Судя по бартоновскому «вот класс!», раздавшемуся слева, он чувствовал то же самое. Ну что же. Хоть что-то у них нашлось общее. «Чем бы это ни было, – подумал Локи, уже в движении, – и кто бы ни был зачинщиком, я пока погибать не собираюсь».

Он послал первый метательный нож твари в глаз. Зачарованная сталь вонзилась глубоко, но существо не проявило никакой реакции и даже не замедлилось, и Локи приготовился к ответному удару, когда тварь направилась прямо к нему. Бартона на его траектории не оказалось, как за пару ничтожных мгновений до столкновения отметил Локи. Хорошо.

Локи увернулся от когтей и зубов и правой рукой нацелился монстру в горло, а коленом ударил в беззащитный живот. Рефлексивное движение, которое, увы, нанесло больший вред его же колену, чем твари, но реальную силу он направил рукой, проталкивая грубую мощь сквозь металлические соединения и формируя энергетические пути, в которых у него не было времени сориентироваться.

Он слишком поздно понял свою ошибку, ведь он создал канал связи между собой и энергией, которая заставляла этого зверя двигаться, добавляя ему собственную мощь. Надо было тут же отстраниться, а иначе неизбежно…

От следующего удара что-то словно сжалось и треснуло в его голове. Судорожным движением он резко увернулся от всего остального и почувствовал свежую, раздирающую боль, когда острейший металл пронзил ему плечо. «Все, – подумал он в сердцах, – пошло наперекосяк. Дурак. Ты потерял сноровку».

– Ложись! – раздался голос Бартона, и Локи послушно упал на пол; на рефлексах и прежде чем успел слишком глубоко задуматься о том, что подчинился приказу смертного. Плечо неистово болело, и он оттолкнул это ощущение прочь. Проигнорировал.

Локи не видел стрелы, но услышал звук соприкосновения металла с металлом и шипение кислоты, а когда он перекатом поднялся и обернулся, то увидел, что сустав одной из механических ног разъедает какое-то сильнодействующее вещество. Последовал второй выстрел, но зверь уже снова был в движении, неловкий, накренившийся, но все еще резвый. В узком коридоре оружие дальнего боя – это уязвимость. Локи в тот же момент увидел, что и Бартон это понял и потянулся за своим клинком. Зверь помчался к нему.

Ясное и четкое видение, возникающее у него во время боя, позволило Локи понять, что этого будет недостаточно. Ему эти металлические когти разодрали плечо до костей. Смертный против такого не выстоит.

Это было мгновенное, импульсивное решение. Какие у него в почете. С разбегу он вскочил твари на спину, вонзил охотничий нож туда, где у обычного зверя находился бы позвоночник, и прижал его голову к земле. Своим магическим чутьем он потянулся к узлу энергии, составлявшей ядро ​​этого механизма, и создал грубый нож, разрубая узел. Самым безжалостным образом. Передняя часть монстра рассыпалась на кусочки. Остальное рухнуло на землю, больше не шевелясь.

Локи выбрался из обломков и вытащил свой нож. На нем возникли зазубрины. Вот что действительно обидно. Бартон смотрел на него как-то хмуро.

– Зря вмешался, – спустя долгую секунду сказал он. – У меня все было под контролем.

«Похоже, – подумал Локи, – он слегка на взводе».

Впрочем, он заметил, как взгляд смертного задержался на рассыпавшихся по полу останках их врага, и подумал, не перегнул ли палку.

– Не сомневаюсь в этом, – мягко сказал Локи. – Ровно до того момента, как он выпустил бы тебе кишки, а ты до последнего пытался бы пробить сталь ножом. – Он ощутил языком медный привкус на верхней губе и поморщился. Кровь из носа пошла. Какая неприятность.

– У любой брони есть уязвимые места, – упрямо сказал Бартон. – Я их очень хорошо нахожу.