Avant qu’il ne pèche (Un mystère Mackenzie White – Volume 7)

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE TROIS

Mackenzie en apprit énormément sur le révérend Ned Tuttle durant la demi-heure qui suivit. Pour commencer, il laissait derrière lui deux fils et une sœur. Sa femme l’avait quitté huit ans auparavant pour déménager à Austin, au Texas, avec un homme avec lequel elle avait une affaire depuis plus d’un an. Les deux fils vivaient dans la région de Georgetown, qui fut dès lors le premier arrêt de la journée pour Mackenzie et Ellington. Il était un peu après 6h30 quand Mackenzie gara sa voiture le long du trottoir devant l’appartement de Brian Tuttle. Selon le policier qui leur avait annoncé la nouvelle, les deux frères s’y trouvaient, attendant d’y répondre à toute question sur la mort de leur père.

Quand Mackenzie entra dans l’appartement de Brian Tuttle, elle fut un peu surprise. Elle s’était attendue à voir deux fils en plein deuil, déchirés par la perte de leur père. Mais au lieu de ça, elle les trouva assis à la table de la cuisine. Ils buvaient tous les deux du café. Brian Tuttle, vingt-deux ans, était occupé à manger un bol de céréales, tandis qu’Eddie Tuttle, dix-neuf ans, tapotait d’un air absent une gaufre noyée dans une mare de sirop.

« Je ne suis pas tout à fait sûr de savoir ce que vous pensez que nous pourrions vous apprendre, » dit Brian. « Nous n’étions pas vraiment en très bons termes avec notre père. »

« Puis-je vous en demander la raison ? » demanda Mackenzie.

« Parce qu’on a arrêté de le voir quand il a commencé à s’investir à fond dans l’église. »

« Vous n’êtes pas croyants ? » demanda Ellington.

« Je ne sais pas, » dit Brian. « J’imagine que je suis plutôt un agnostique. »

« Je suis croyant, » dit Eddie. « Mais papa… il le prenait à un tout autre niveau. Comme par exemple quand il découvrit que maman le trompait, il n’a rien fait. Après deux jours passés à digérer la nouvelle, il lui a pardonné, à elle et au type avec lequel elle le trompait. Il a dit qu’il leur pardonnait par charité chrétienne. Et il refusa d’envisager même de parler de divorce. »

« Oui, » dit Brian. « Et pour maman, c’était comme si papa n’en avait rien à foutre d’elle – comme s’il s’en foutait qu’elle l’ait trompé. Alors elle est partie. Et il ne fit pas grand-chose pour l’en empêcher. »

« Est-ce que votre père a essayé de renouer les contacts avec vous depuis que votre mère est partie ? »

« Oh oui, » dit Brian. « Chaque samedi soir, à nous supplier de venir à l’église. »

« Et le reste du temps, » ajouta Eddie, « il était trop occupé durant la semaine, même si on avait eu envie de le voir. Il était tout le temps à l’église ou à des œuvres de charité ou à rendre visite à des malades dans des hôpitaux. »

« De quand date la dernière fois où vous lui avez parlé plus longuement ? » demanda Mackenzie.

Les deux frères se regardèrent pendant un instant en réfléchissant. « Je ne suis pas sûr, » dit Brian. « Il y a peut-être un mois. Et on ne s’est pas dit grand-chose. Il nous a demandé la même chose que d’habitude : comment allait le boulot, si on avait une petite-amie, ce genre de choses. »

« Alors, on peut dire que vous aviez tous les deux peu de contacts avec votre père ? »

« Oui, » dit Eddie.

Il fixa la table des yeux pendant un instant, envahi par le regret. Mackenzie avait déjà vu ce genre de réactions auparavant ; elle était presque certaine qu’au moins l’un de ces deux garçons finirait par s’effondrer en larmes dans moins d’une heure, en réalisant tout ce qu’il avait perdu en termes de relations avec un père qu’ils n’avaient pas vraiment connu.

« Savez-vous s’il y a quelqu’un qui pourrait bien le connaître ? » demanda Mackenzie. « Est-ce qu’il avait des amis proches ? »

« Juste ce prêtre ou pasteur de l’église, » dit Eddie. « Celui qui gère de l’endroit. »

« Votre père n’était pas le révérend principal ? » demanda Mackenzie.

« Non. C’était un pasteur associé ou quelque chose dans le genre, » dit Brian. « Il y avait un autre type au-dessus de lui. Jerry Levins, je pense. »

Mackenzie remarqua la manière dont les jeunes hommes mélangeaient les termes. Pasteur, révérend, prêtre… c’était confus. Mackenzie ne connaissait pas non plus la différence, mais elle supposait que ça avait quelque chose à voir avec des différences de croyances entre confessions.

« Et votre père passait beaucoup de temps avec lui ? »

« Oh oui, » dit Brian, sur un ton un peu fâché. « Tout son temps, je pense. Si vous avez besoin de savoir quoi que ce soit concernant notre père, c’est à lui qu’il faut demander. »

Mackenzie hocha la tête, consciente qu’elle n’obtiendrait probablement pas grand-chose de plus de ces deux jeunes hommes. Mais elle aurait tout de même aimé pouvoir parler plus longuement avec eux. Il était manifeste qu’il y avait une tension irrésolue entre eux. Peut-être qu’ils auraient davantage d’informations à leur offrir s’ils parvenaient à briser ce mur émotionnel qui les maintenait si calmes.

Mais elle finit par prendre congé en les remerciant. Elle quitta l’appartement en compagnie d’Ellington. Au moment où ils descendaient les escaliers côte à côte, il lui prit la main.

« Ça va ? » demanda-t-il.

« Oui, » dit-elle, surprise. « Pourquoi ? »

« Ces deux garçons… leur père vient juste de mourir et ils ne sont pas sûrs de savoir comment gérer la situation. Avec toutes les récentes spéculations concernant l’enquête sur ton père… je me posais juste la question. »

Elle lui sourit, se réjouissant de la manière dont il parvenait à lui remonter le moral dans ce genre de moments. Il peut être si attentionné…

Alors qu’ils sortaient ensemble de l’édifice, elle réalisa qu’il avait raison : la raison pour laquelle elle avait voulu rester pour continuer à parler avec les frères Tuttle, était surtout pour les aider à résoudre les problèmes qu’ils avaient avec leur père.

Apparemment, la récente réouverture de l’enquête sur la mort de son père la hantait plus qu’elle ne le pensait.

***

Revoir l’église presbytérienne dans la lumière du jour fut comme une apparition surréaliste. Ils passèrent devant en se rendant vers la maison du révérend Jerry Levins. Levins vivait dans une maison qui se trouvait à moins d’un pâté de maisons de l’église, quelque chose que Mackenzie avait souvent vu lorsqu’elle vivait au Nebraska. Les personnes en charge de petites églises vivaient en général très près de leur lieu de culte.

Quand ils arrivèrent à la maison de Levins, ils virent de nombreuses voitures garées le long de la route et dans son allée. Elle supposa qu’il s’agissait probablement de membres de l’église, venus chercher un réconfort ou apporter leur soutien au révérend Levins.

Quand Mackenzie frappa à la porte d’entrée de la modeste petite maison en briques, la porte s’ouvrit directement. La femme qui se tenait devant eux avait visiblement pleuré. Elle regarda Mackenzie et Ellington avec méfiance jusqu’à ce que Mackenzie lui montre son badge.

« Nous sommes les agents White et Ellington du FBI, » dit-elle. « Nous aimerions parler avec le révérend Levins s’il est là. »

La femme leur ouvrit la porte et ils entrèrent dans une maison remplie de pleurs et de sanglots. Quelque part à l’intérieur, Mackenzie put entendre le murmure de prières.

« Je vais le chercher, » dit la femme. « Veuillez attendre ici. »

Mackenzie vit la femme traverser la maison et se diriger vers un petit salon à l’entrée duquel se tenaient plusieurs personnes. Elle entendit des chuchotements, puis vit un homme chauve de grande taille se diriger vers eux. Comme la femme qui leur avait ouvert la porte, il avait aussi visiblement pleuré.

« Agents, » dit Levins. « Comment puis-je vous aider ? »

« Et bien, je sais que c’est un moment très douloureux pour vous, » dit Mackenzie, « mais nous espérions pouvoir obtenir toutes les informations possibles concernant le révérend Tuttle. Le plus tôt nous pourrions avoir des pistes, le plus vite nous pourrions attraper celui qui a fait ça. »

« Vous pensez que sa mort a quelque chose à voir avec celle de ce prêtre il y a quelques jours ? » demanda Levins.

« Nous ne pouvons pas encore en être sûrs, » dit Mackenzie, bien qu’elle soit déjà certaine que ce soit le cas. « Et c’est la raison pour laquelle nous espérions pouvoir parler un peu avec vous. »

« Bien sûr, » dit Levins. « Mais dehors, sur le perron. Je ne veux pas interrompre les personnes occupées à prier à l’intérieur. »

Il les accompagna à l’extérieur et s’assit sur une marche en béton. « Je dois vous avouer que je ne suis pas sûr de savoir ce que vous allez pouvoir découvrir sur Ned, » dit Levins. « C’était un croyant convaincu. À part quelques problèmes avec sa famille, je n’ai pas connaissance qu’il y ait qui que ce soit qui puisse lui en vouloir pour quoi que ce soit. »

« Est-ce qu’il avait des amis à l’église au sujet desquels vous pourriez avoir des doutes concernant leur niveau de moralité ? » demanda Ellington.

« Tout le monde aimait Ned Tuttle, » dit Levins, en essuyant une larme. « C’était un saint. Il donnait régulièrement au moins vingt-cinq pourcents de son salaire à l’église. Il était tout le temps en ville, à nourrir et à vêtir les pauvres. Il tondait la pelouse des personnes âgées, faisait de petites réparations pour les veuves, et il partait en mission au Kenya trois fois par an. »

« Est-ce que vous avez connaissance de quoi que ce soit dans son passé qui pourrait être louche ? » demanda Mackenzie.

« Non. Et je parle en toute certitude car je sais beaucoup de choses concernant son passé. Nous avons beaucoup parlé des difficultés que nous avons rencontrées. Et je peux vous assurer que, parmi le peu de choses coupables qu’il ait pu vivre, il n’y a rien qui puisse suggérer qu’il puisse être traité de la manière dont il l’a été la nuit dernière. »

« Et concernant les membres de l’église ? » demanda Mackenzie. « Est-ce qu’il y a des membres qui auraient pu être offensés par quelque chose que le révérend Tuttle ait pu faire ou dire ? »

Levins réfléchit brièvement à la question avant de secouer la tête. « Non. Et s’il y avait quoi que ce soit du genre, Ned ne m’en a jamais parlé et je n’en ai jamais rien su. Mais à nouveau… Je peux vous assurer qu’à ma connaissance, il n’avait aucun ennemi. »

« Est-ce que vous savez si… » commença à dire Ellington.

Mais Levins leva la main, comme pour chasser la question. « Je suis vraiment désolé, » dit-il. « Mais je suis vraiment accablé par la perte de mon ami et de nombreux membres de mon église sont actuellement chez moi, en plein deuil. Je serai heureux de répondre à vos questions dans les prochains jours mais pour l’instant, je me dois à Dieu et à ma congrégation. »

« Bien sûr, » dit Mackenzie. « Je comprends. Et je suis sincèrement désolée pour votre perte. »

Levins parvint à sourire en se remettant debout. Des larmes coulaient le long de son visage. « Je le pense vraiment, » dit-il dans un murmure, faisant de son mieux pour ne pas s’effondrer en pleurs devant eux. « Laissez-moi un jour ou deux. S’il y a quoi que ce soit d’autre que vous ayez besoin de savoir, n’hésitez pas à me demander. J’aimerais vraiment vous apporter toute mon aide pour traduire en justice la personne responsable de cette horreur. »

Sur ces mots, il retourna à l’intérieur. Mackenzie et Ellington se dirigèrent vers leur voiture. Le soleil avait fini par complètement prendre sa place dans le ciel. Il était difficile de croire qu’il n’était que 8h11 du matin.

« Quelle est la prochaine étape ? » demanda Mackenzie. « Tu as une idée ? »

« Et bien… Ça fait presque que quatre heures que je suis réveillé et je n’ai pas encore pris de café. Ça me semble la meilleure chose à faire là tout de suite. »

***

Vingt minutes plus tard, Mackenzie et Ellington étaient assis face à face dans une petite cafétéria. En sirotant leur café, ils consultaient les dossiers sur le père Costas qu’ils avaient emportés du bureau de McGrath et les dossiers numériques sur le révérend Tuttle que Mackenzie avait reçus par email sur son téléphone.

À part observer de près les photos, il n’y avait pas grand-chose de plus à y examiner. Même dans le cas du père Costas, où il y avait davantage d’informations, il n’y avait pas grand-chose à en retirer. La mort avait été causée soit par la perforation du poumon, soit par la profonde incision à l’arrière de la nuque, si profonde qu’elle laissait voir en partie sa colonne vertébrale.

« Donc, selon ce rapport, » dit Mackenzie, « les blessures infligées au père Costas sont ce qui a causé sa mort. Il était probablement mort avant d’être crucifié. »

« Et ça a une quelconque signification ? » demanda Ellington.

« Je pense que oui. L’approche religieuse est manifeste ici. Le seul fait d’utiliser la crucifixion le suggère. Mais il y a une grande différence entre utiliser l’acte de la crucifixion en tant que message et utiliser l’image de la crucifixion. »

« Je pense que je vois où tu veux en venir, » dit Ellington. « Mais vas-y, continue. »

« Pour les chrétiens, l’image de la crucifixion est juste une sorte de représentation. Dans les enquêtes qui nous occupent, la mort en tant que conséquence de la crucifixion ne semble pas être l’objectif. Si c’était le cas, les corps ne présenteraient probablement aucune blessure. De fait… le christianisme serait bien différent si le Christ était déjà mort au moment où on l’avait cloué sur la croix. »

« Donc tu penses que l’assassin crucifie ces hommes juste pour le spectacle ? »

« Il est trop tôt pour le dire, » dit Mackenzie. Elle fit une pause pour avaler une longue gorgée de son café. « Mais je penche plutôt pour un non. Les deux hommes étaient des religieux… des personnes responsables d’une église d’une manière ou d’une autre. Les exposer pendus à la manière de la figure chrétienne sur laquelle reposent ces églises, est plus qu’un signe. Il doit y avoir une sorte de mobile derrière tout ça. »

« Tu viens juste de faire référence au Christ en tant que figure chrétienne. Je pensais que tu croyais en Dieu. »

« Et j’y crois, » dit Mackenzie. « Mais pas avec la force et le genre de conviction de quelqu’un comme Ned Tuttle. Et quand on en arrive aux histoires bibliques – le serpent qui parle, l’arche de Noé, les étapes de la crucifixion – je pense que la foi passe à l’arrière-plan et repose sur une sorte de croyance aveugle. Et je ne suis pas à l’aise avec ça. »

« Waouh, » dit Ellington en souriant. « C’était une réponse détaillée. Moi… j’opte plutôt pour la réponse Je ne sais pas. Alors… en ce qui concerne le mobile que tu mentionnais, comment on fait pour le découvrir ? » demanda Ellington.

« Bonne question. Je pensais commencer avec la famille du père Costas. Il n’y a pas grand-chose dans le dossier. Alors, je pense… »

Elle fut interrompue par la sonnerie du téléphone d’Ellington. Il l’attrapa rapidement et fronça les sourcils en jetant un coup d’œil à l’écran. « C’est McGrath, » dit-il avant de décrocher.

Mackenzie écouta la conversation d’Ellington, sans pouvoir comprendre dans son entièreté ce qui était dit. Après moins d’une minute, Ellington raccrocha et remit son téléphone en poche.

« Et bien, » dit-il. « On dirait que tu vas devoir rendre visite à la famille Costas toute seule. McGrath m’a demandé de rentrer pour un boulot concernant une affaire sur laquelle il a été plutôt mystérieux. »

« Ce qui veut probablement dire qu’il s’agit d’un travail fastidieux, » dit Mackenzie. « Quelle chance ! »

« Tout de même… c’est bizarre qu’il me retire aussi vite de cette affaire alors que nous n’avons encore aucune piste. Ça doit sûrement dire qu’il a subitement toute confiance en toi. »

« Et pas toi ? »

« Tu sais ce que je veux dire, » dit Ellington, en souriant.

Mackenzie avala une autre gorgée de son café, un peu contrariée de se rendre compte qu’il était déjà terminé. Elle jeta la tasse dans la poubelle et rassembla les dossiers et son téléphone, prête pour la prochaine étape. Mais elle se rendit d’abord au comptoir afin de commander un autre café avant de partir.

Ça allait apparemment être une très longue journée. Et sans Ellington pour la maintenir en alerte, elle allait définitivement avoir besoin d’un café.

Mais en même temps, de longues journées amenaient en général des pistes – de la productivité. Et si tout allait comme Mackenzie le souhaitait, elle trouverait l’assassin avant qu’il n’ait même eu le temps de planifier un autre meurtre.