TEMPTED CRUISE IV:PLEASURE CAPTAIN AT THE BLACK DEATH

Chapter 04:KIERS MANSION

Mabilis na naglakad si Sabrina sa hallway ng mall, sabik na mamili ng mga gamit sa paaralan habang papalapit ang bagong akademikong taon. Ngayong taon, nakatakda siyang magtapos sa kanyang kursong Doctor. Habang nagba-browse para sa kanyang mga materyales sa tindahan, saglit siyang huminto at ini-scan ang buong kwarto; pakiramdam niya ay may nakatingin sa kanya. Nanatili pa rin sa kanyang isipan ang mga pangyayari sa Tempted Cruise. Gayunpaman, mabilis na nalipat ang kanyang atensyon sa kanyang itim na shoulder bag nang tumunog ang kanyang cellphone. Agad niya itong kinuha, tiningnan ang caller ID, at sinagot.

"How's your extended vacation, Sab?" tanong ng boses sa kabilang linya na mabilis niyang sinagot.

“Meg, hindi na ako virgin,” ikinuwento niya ang mga detalye ng nangyari sa kanya.

"Ano? Ibinigay mo ang sarili mo sa lalaking hindi mo pa nakikilala? Sino itong lalaking ito, Sabrina?" sunod-sunod na tanong ni Megan.

"Tristan. Yun lang ang alam ko sa kanya; nagkita na kami dati sa Lala Island, and he's a ship captain," she replied.

“Oh Sabrina, bakit hindi mo siya inimbestigahan bago makipaglokohan sa kanya?" saway ni Megan.

“I was drunk that night, Meg, kaya hindi ko namalayan na binigay ko na yung flag ko sa kanya,” she confessed.

Isang malakas na tawa mula sa kanyang kaibigan, na tila tuwang-tuwa.

"Well, at least nabinyagan ka na ngayon, Sab. So what do you feel?" tanong niya.

“Hindi ko alam kung ano ang dapat kong maramdaman. Pero naputol ang pag-uusap nila ng biglang may sumingit."

"Sabrina, kanina pa kita hinahanap at kinukontak. Umuwi ka na, may mga bisita tayong darating at kailangan mong maging handa pagdating nila," sabi ni Elisa.

"Sino ang mga bisita natin, ate?" tanong ni Sabrina.

"Walang iba kundi ang pamilya Kiers. Balita ko ay susunduin ka na ng mapapangasawa mo."

"Ano? Bakit biglaan ang pagbabago ng mga plano? Hindi kasali sa usapan ito," protesta ni Sabrina.

"Hindi ko alam, basta bilisan mo na lang at umuwi."

"Ayoko, ayokong magpakasal. Bakit hindi na lang ikaw, ate?" pangangatwiran ni Sabrina rito.

"Sab, sinubukan na namin ni Papa na mangatuwiran sa kanila pero hindi sila natinag. Kapag hindi tayo sumunod, baka may mangyaring masama sa atin."

“Ayoko rin pero wala tayong choice. At saka, paano natin mababayaran ang milyon-milyong utang natin sa kanila? Nabenta na natin ang mga ari-arian pero hindi pa rin sapat," paliwanag ni Elisa rito.

Ate, natatakot ako, paano kung—

Sab, wag kang mag-overthink, okay? Wala pang nangyari. Who knows, baka mabait ang magiging asawa mo. At saka, walang basehan ang kumakalat na tsismis, mahinang paliwanag ni Elisa.

Pagkatapos mabayaran ang kanilang mga pinamili, mabilis silang lumabas ng mall at dumiretso sa bahay.

Pagdating nila, may nakita silang ilang tao na naka-black suit at naka-eyeglass pa sa loob ng bahay, kahit hindi naman maaraw.

Dahan-dahan siyang lumapit sa kanila.

Magandang hapon, Ms. De la Peña. Nandito kami para sunduin ka. Biglang nalaglag ang panga niya, at nagpanting ang tenga nang marinig ang direktang pahayag ng lalaking nasa kanyang harapan.

"What? Wait a minute, hindi napag-usapan na lilipat ako sa mansion ng Kiers. Hindi pa nga kami kasal, at hindi ko pa nakikilala ang lalaking pakakasalan ko. I haven't even seen a glimpse of him. Bakit ang bilis ng pangyayari?"

Ms. De la Peña, ito po ay utos ni Mr. Kiers. Kung hindi ka sasama sa amin ngayon, maaaring hindi mo magugustuhan ang mangyayari. Nagsalita ang lalaki na hindi mapigilan ang tono. Walang magawa si Sabrina kundi sumunod at nagsimulang mag-impake ng mga gamit.

Nakaramdam siya ng pagkalito at takot. Bakit bigla siyang pinalilipat sa mansyon ng mga Kiers? At tila ang lahat ng ito ay nangyayari nang napakabilis at walang pahintulot niya?

Habang nagmamadaling iniinda ni Sabrina ang kanyang mga gamit, tumatakbo sa isip niya ang mga tanong.

"Ano ang intensyon ni Mr. Kiers sa akin? Bakit inaapora nila ako ng ganito? tanong niya sa sarili na yumanig hanggang sa kanyang kaibuturan.

Makalipas ang ilang minuto, bumaba si Sabrina mula sa kanyang silid, bitbit ang isang malaking maleta habang tinatahak ang daan patungo sa sasakyan. Nanlaki ang kanyang mga mata nang makita ang ilang miyembro ng pamilya Kiers na nakatayo sa tabi ng itim na sports car, isang BMW - short for Bayerische Motoren Werke - na nagkakahalaga ng hindi bababa sa 2.4 milyong dolyar.

Dahan-dahan siyang lumapit sa kanila, hindi alam kung ano ang mararamdaman habang naghalo ang kaba at takot sa kanyang dibdib, dahilan kung bakit bumilis ang t***k ng kanyang puso. Agad siyang sumakay sa sasakyan dahil bukas na ang pinto para sa kanya.

Napuno ng katahimikan ang pagsakay sa kotse patungo sa misteryosong mansion ng Kiers; ang tensyon ay ramdam sa hangin. Inilibot ng mga mata ni Sabrina ang paligid, pilit na sinisilip kung saan siya dinadala. Ang lalaking nasa tabi niya ay nanatiling stoic, hindi nag-aalok ng mga paliwanag o pagtiyak, na nagdaragdag sa pakiramdam ng bigat sa kanyang dibdib.

Habang umaandar ang sasakyan papunta sa Kiers Mansion, ang puso niya ay bumilis sa pagtibok ng magkahalong pagkamangha at kaba.

Pagkalipas ng dalawang oras na byahe, sa wakas ay nakarating din sila sa mansyon. Pagbaba ng sasakyan, nakaramdam siya ng pagkabalisa, hindi sigurado kung ano ang naghihintay sa kanya sa loob ng pader ng Kiers mansion.

Pagpasok, sinalubong siya ng kakaibang kagandahan. Ang kadakilaan ng arkitektura, ang marangyang palamuti, at ang himpapawid ng misteryo na nakasabit sa bawat sulok ay nag-iwan sa kanya ng pagkamangha at pagkalumbay. Hindi niya maalis ang pakiramdam na isa lang siyang nakasangla sa isang larong hindi niya sinasadyang napasok, at ang hindi kilalang motibo ni Mr. Kiers ay bumungad sa kanya na parang isang madilim na ulap.

Agad naibaling ni Sabrina ang kanyang atensyon nang sinalubong siya ng isang matandang babae na mukhang nasa 45 taong gulang. Nagpakilala ang matandang babae bilang housekeeper ng mansyon at iginiya siya patungo sa sala kung saan naghihintay ang ama ni Hunter, si Mr. Aaron, o mas kilala bilang Mr. K.

Bumibilis ang t***k ng puso ni Sabrina habang naglalakad sa hallway patungo sa sala, kinakabahan ang mga kamay nito na nakakusok sa laylayan ng kanyang t-shirt.

Pagpasok niya sa sala, natuon ang kanyang mga mata sa isang lalaking nakaupo sa isang itim na upuan, kaswal na humihigop ng inumin. Mabilis na lumapit ang isang tauhan kay Mr. K, may binulong sa kanya bago ibinaling ni Mr. K ang tingin kay Sabrina, na nakatayo sa harapan niya.

Kumusta at magandang araw po, Mr. K. Bati ni Sabrina dito.

Indeed, it is true; you are more stunning in person than in photographs. Papuri niya bago ibinaling ang atensyon sa pinagkakatiwalaang aide na si Bruno. Tawagan kaagad si Hunter at sabihin sa kanya na ang kanyang magiging asawa ay narito na, utos niya na parang hangin.

"Please have a seat, my dear," sabi ni Mr. K, sinenyasan si Sabrina na umupo sa isang bakanteng upuan, nanginginig ang buong katawan habang pinagmamasdan ng kanyang mga mata ang buong silid.

"I heard you will be graduating this year as a doctor?" tanong niya. Hindi na nagulat si Sabrina dahil alam niyang naimbestigahan na ang kanyang pagkatao.

Opo, magalang na tugon ni Sabrina rito. Habang nag-uusap sila, biglang lumapit si Bruno at bumulong kay Mr. K,

"Mr. Hunter won't be able to make it because he is busy with business matters. He said you're in charge of Ms. De La Peña now." Napabuntong-hininga si Mr. K nang marinig ang sinabi ng kanyang tauhan.

"Bruno, samahan mo si Sabrina sa kwarto niya," utos ni Mr. Kiers na agad namang itong sinunod.

Habang itinuro siya sa kanyang silid, hindi mapigilan ni Sabrina ang pakiramdam ng pag-iisa. Ang marangyang kapaligiran ay hindi nagbigay ng kaginhawaan; nagsisilbi lamang ito upang bigyang-diin ang kanyang damdamin ng pagiging wala sa lugar. Nakakabingi ang katahimikan ng mansyon, at ang kawalan ng mga pamilyar na mukha ay nagpalakas lamang sa kanyang pakiramdam ng pagkabalisa.

Pagkarating sa kanyang silid, agad na binuksan ni Bruno ang pinto.

"Thank you," aniya, bago pumasok sa loob. Mabilis na ini-scan ni Sabrina ang buong silid, puzzled by the abundance of black items mula sa mga kurtina, bedsheets, wardrobe, at iba pang gamit.

Hindi niya maiwasang hindi mapakali, na para bang may namatay sa silid. Habang dahan-dahang lumapit sa malaking kama, umupo si Sabrina at nakaramdam ng panginginig, dahilan upang tumayo ang kanyang mga balahibo.

Mag-isa sa kanyang silid, natagpuan ni Sabrina ang kanyang sarili na nakikipagbuno sa maraming emosyon. Nabalot ng takot, pagkalito, at malalim na pagkabalisa ang kanyang mga iniisip, na iniwan ang kanyang pakiramdam na naaanod sa dagat ng kawalan ng katiyakan.

"Ano ang gusto ni Mr. Kiers sa akin? Bakit kailangan akong tumira dito, kahit alam nilang labag ito sa aking kalooban? At higit sa lahat, paano ako mag-navigate sa web ng intriga at misteryo na tila bumabalot sa bawat galaw nila?"

Habang lumilipas ang mga oras, lalong lumalakas ang kaba ni Sabrina. Ang katahimikan ng mansyon ay nakagigigil; ang karangyaan nito ay isang matinding paalala ng kapangyarihan at impluwensyang nakatago sa loob ng mga pader nito.

Habang lumalalim ang gabi, nagsimulang mag-alinlangan si Sabrina. Ang bigat ng kanyang nararamdaman; ang mga dingding ng mansyon ay nagsasara sa bawat lumilipas na sandali. Sa bawat alingawngaw ng mga yabag sa madilim na pasilyo, naramdaman niya ang panginginig na dumadaloy sa kanyang gulugod, at ang pakiramdam ng pag-iisip ay lalong lumalakas. Anong kasuklam-suklam na mga pakana ang nakatago dito?

Habang nakahiga siya sa ibabaw ng kama, ang isip ni Sabrina ay tumatakbo sa isang libong mga pag-iisip, bawat isa ay mas nakakabagabag.

In the first light of dawn seeping through the curtains, natagpuan ni Sabrina ang kanyang sarili na nakahiga sa malambot na kama.

"Bakit ako nandito? Kagabi lang, nakaupo ako sa sahig, pero ngayon, payapang nakahiga ako sa ibabaw ng kama," bulong niya sa sarili. Ngunit mabilis na nalipat ang atensyon niya sa tumutunog na cellphone na nakapatong sa maliit na mesa sa tabi niya. Dali-dali niya itong kinuha at sinagot.

"How are you, Sab? I heard you moved to Kiers Mansion," isang boses sa kabilang linya ang direktang nagsalita.

"Yeah, Meg," sagot ni Sabrina sa mahinang boses, halos maluha-luha.

"Are you okay? May problema ba?"

"I'm fine, Meg. They treat me well here, but I'm just scared. Do you know that the inside of the house is all dark? It's like someone died here?" Ikinuwento ni Sabrina ang lahat ng nangyari sa kanya buong magdamag, ngunit ang narinig niya sa kabilang dulo ay malakas na tawa.

Masasanay ka din sa bahay na iyon, Sab. No need to worry, alright? Kailan ka pa naging paranoid? Para mas maging komportable ka, why don't you change the items in your room so you stop thinking about unnecessary things? Ikaw naman ang matutulog diyan, siguro naman ayos lang 'yon sa kanila.

Pagkatapos ng kanilang pag-uusap, agad na tinungo ni Sabrina ang banyo. Nanlaki ang mga mata niya sa gulat nang mapagtantong itim din ang lahat ng nasa loob nito. Napakamot siya sa ulo habang sinusuri ang buong kwarto.

Tama si Megan; dapat kong palitan ang mga gamit sa buong kwarto. Ayokong tumira sa bahay na ito, nakakatakot. Ayokong isipin, pero hindi ko maalis sa isip ko kung bakit iisang kulay lang ang lahat ng gamit, parang walang ibang kulay ang alam ng mga nakatira dito.

Mabilis niyang tinanggal ang kanyang damit para maligo, saka binuksan ang gripo at binasa ang sarili. Ngunit may kakaibang sensasyon siyang naramdaman, parang may nakatingin sa kanya habang naliligo. Nilibot niya ang paningin sa buong kwarto, ngunit wala siyang nakitang tao maliban sa ilang gamit sa banyo: isang maliit na cabinet para sa mga tuwalya, isang malaking itim na bathtub na may kasamang itim na shower curtain, at ilang itim na disenyo na nakasabit sa mga dingding.

Matapos maligo, agad niyang kinuha ang tuwalya na nakatupi sa maliit na cabinet at ibinalot sa katawan niya bago lumabas ng banyo at dumiretso sa kama kung saan nakalatag ang damit niya. Pagkatapos, mabilis siyang lumabas ng kwarto at pumunta sa kusina.

Habang naglalakad siya sa corridor ng malaking mansyon, abala siya sa pagmamasid sa mga paligid. Matagumpay niyang napapansin ang bawat detalye ng kanyang dinadaanan, subalit biglang naagaw ang kanyang atensyon ng isang malaking litrato na nakasabit sa pader. Ang litratong iyon ay tila lumang-luma na, ngunit kahit na ganoon, hindi maiwasan ni Sabrina na humanga sa kagandahan ng babae na nasa larawan.

Napagtanto ni Sabrina na may kaugnayan ang babae sa litrato kay Hunter, isang bagay na kanyang kinagiliwan. Ngunit, isang katanungan ang umusbong sa isip niya—bakit hindi niya ito nakita kahapon? Nag-iisip siya nang husto nang biglang may narinig siyang boses mula sa kanyang likuran.

Napalingon siya at doon niya nakita si Manang Kabing, ang matandang housekeeper ng mansyon.

"Good morning, Ms. De La Peña," pagbati ni Manang Kabing na may ngiti sa kanyang mga labi. Agad bumungad sa labi ni Sabrina ang pagtanggap nito ng pagbati mula kay Manang Kabing, subalit agad niya namang sinagot ito ng magalang.

"Manang, puwede po bang 'Sabrina' na lang ang itawag niyo sa akin? Medyo masyado pong pormal ang 'De La Peña,'" wika ni Sabrina na may kaunting pagmamalasakit sa pagtawag sa kanya ng napaka-pormal na pangalan.

"Oo naman, Brina, nakatulog ka ba ng maayos kagabi?" tanong nito sa kanya.

“Well, not really. Siguro nanibago ako kasi this is all new to me,” magalang na sagot ni Sabrina.

"Matanong ko lang, may pumasok ba sa kwarto ko kagabi, Manang?"

"Wala naman, Brina. Bakit? Is something wrong?"

"No, nothing," sagot niya, nagtataka kung paano siya napunta sa ibabaw ng kama.

"By the way, she is the old lady of Kiers mansion, ang ina ni Hunter na pumanaw ilang dekada na ang nakalipas," paliwanag ni Manang Kabing sa kanya.

"Bakit hindi ko makita si Hunter dito, Manang? Nasaan siya?" tanong ni Sabrina.

"Naku, bihira lang umuwi si Hunter dito dahil lagi siyang abala sa kanilang negosyo, lalo na ngayong may problema ang ilang negosyo nila. Kaya naman sigurado akong hindi siya makakauwi dito."

Pakiramdam ni Sabrina ay nakatakas siya mula sa isang kulungan nang marinig iyon.

Gratefully, he wasn't here, so I can feel relieved. Kailangan kong makagawa ng paraan upang hindi matuloy ang aming kasal ni Hanter, aniya na may ngiti sa labi.

"Mabuti pang kumain ka na ng almusal bago lumamig ang pagkain sa mesa," payo ni Manang Kabing. Mabilis na pumunta si Sabrina sa kusina para kumain ng agahan.

"While sitting on the black chair, she looked at the food on the table. 'This food looks delicious. I thought it would be black too,' she mused. Naghintay siya ng ilang segundo, nagtataka kung bakit siya lang ang kakain, hindi tulad ng kanyang pamilya na karaniwang magkasama sa mga pagkain, nagbabahagi ng mga kwento at tawanan sa paligid ng dining table."

"Brina, bakit hindi ka pa kumakain?" tanong ni Manang Kabing nang mapansin ang hindi nagalaw na pagkain sa mesa.

"Hinihintay ko lang po si Mr. K, Manang, para may kasama akong kumain," sagot ni Sabrina.

"Maagang umalis si Mr. K at iniwan ito para sa iyo," sagot ni Manang Kabing habang inaabot ang isang puting sobre. Mabilis itong kinuha ni Sabrina at binasa ang laman. Isang malawak na ngiti ang sumilay sa kanyang labi nang makita ang pangalan ng prestihiyosong unibersidad na kanyang papasukan.

"I can still study even while living here? At makakapagtapos pa ako ng pag-aaral,” masayang bulalas ni Sabrina habang hawak-hawak ang puting papel.

"Pero bigla niyang naisip, bakit ako lilipat ng school? Hindi ba pwedeng ipagpatuloy ko ang pag-aaral sa dati kong school, kung saan nandoon lahat ang mga kaibigan ko?

"Manang, kailan kaya babalik dito si Mr. K?" straight to the point na tanong ni Sabrina.

"I don't know, Brina. Bihira silang umuwi dito; laging busy sa business nila. Minsan, hindi sila nakakauwi sa isang linggo, pero maaari mo siyang tawagan sa numerong nasa loob ng sobre," sagot ni Manang Kabing. Sabrina was looking at the black card with the written number.

Pagkatapos, binaling niya ang atensyon kay Manang Kabing at nagsalita,

"Manang, bakit wala akong nakikitang ibang tao dito bukod sa atin at sa mga tauhan nila? Bakit wala akong nakikitang ibang babaeng katulong maliban sa iyo?" tanong ni Sabrina.

Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Manang Kabing bago naglakad patungo sa sala at umupo bago sumagot,

"Hindi naman ganito ang bahay noon noong nabubuhay pa ang ina ni Hanter na si Madam Shyla. It used to be a joyful place, but everything changed after her tragic death. Her killer remains a mystery despite all the efforts to uncover the truth."

Nang marinig ni Sabrina ang kwento ni Manang Kabing, matinding habag ang naramdaman niya.

"Siguro nagkamali ako sa aking mga hinala tungkol sa kanila," bulong niya. Gayunpaman, muling nabaling ang kanyang atensyon kay Manang Kabing nang muli itong magsalita.

Brina, I know you are a kind person. Please take care of Hunter. Ikaw na ang umintindi sa kanya dahil minsan ay nagiging paranoid siya, pero lilipas din 'yon. Mabait na bata si Hunter; halos ako na ang nagpalaki sa kanya. Minsan, hindi mo maintindihan ang pag-uugali niya.

Hindi naman ganito si Hunter noon, ngunit nagbago ang lahat nang mamatay ang kanyang ina. Nasaksihan niya ang pangyayaring ikinasawi ng kanyang ina; biglang naputol ang pag-uusap nila nang tawagin ito ng isa nilang tauhan.

Pagkatapos ng kanilang pag-uusap, bumalik kaagad si Sabrina sa kanyang silid at pinagmasdan ang buong espasyo.

"Baka nagkamali ako, at mukhang mabait naman si Mr. K. Kahapon ko lang siya nakausap, pero magaan ang pakiramdam ko sa kanya. Gayunpaman, maraming tanong ang gumugulo sa isip ko na gusto kong masagot."

"Nabalik sa realidad si Sabrina nang biglang tumunog ang kanyang cellphone. Mabilis niyang kinuha iyon sa bulsa ng kanyang pantalon at tiningnan ang tumatawag, isang hindi pamilyar na numero. Agad niyang sinagot, ngunit nagtataka siya nang walang nagsalita sa kabilang dulo.

"Baka wrong number lang," she whispered before ending the call. Mabilis niyang hinalungkat ang mga gamit sa mga cabinet para palitan ang mga gamit sa kwarto niya. Napabuntong-hininga siya nang wala siyang makita kundi mga itim na gamit na nandoon.

Pagkaraan ng ilang sandali, muli siyang lumabas sa kanyang silid at nilibot ang buong mansyon, pinagmamasdan ang bawat silid habang naglalakad. Gayunpaman, huminto siya sa isang silid sa ikatlong palapag ng bahay. Maingat niyang binuksan iyon at sumilip sa loob bago pumasok. Her eyes widened in astonishment when she saw a few knives swiftly flying towards her, pero ganoon na lamang ang pagkagulat niya nang may humarang sa kanila at mabilis na sinalo ang mga kutsilyo.

'Anong ginagawa mo sa kwartong ito, Ms. De la Peña?' diretsong tanong sa kanya. Huminga ng malalim si Sabrina, bumilis ang t***k ng puso na nagtataka kung bakit may mga kutsilyo sa loob ng kwarto.

Nabuburing kasi ako, kaya napagpasyahan kong mamasyal sa buong mansyon. Hindi ko alam na may mga lumilipad na kutsilyo pala dito.

"Be careful as you explore, Ms. De la Peña; there are many hidden traps within these walls." Lalong lumalim ang iniisip ni Sabrina kung anong mga sikreto ang itinatago ng pamilya Kiers at kung bakit kailangan nila ng ganitong pag-iingat. Hindi niya maiwasang isipin,

"Paano kung wala si Bruno kanina? Siguradong malamig na bangkay na ako ngayon," bulong niya sa sarili.