El Amuleto Oscuro

Capítulo 1

Sheldrake y Maud habían sido convocados al palacio para hablar con el Rey.

Una mujer de n***o, adusta y maciza, les hizo pasar al mismo estudio en el que habían entrado Jon y Sasha. En esta ocasión, no los miraba con malos ojos. De hecho, sonrió en señal de bienvenida, pero sus ojos se entrecerraron brevemente en señal de advertencia.

El Rey no estaba contento.

—Gracias Josie, —dijo Maud con indiferencia—. Te he traído un ramo de nuestros encantadores Callistemon. Te los daré después de ver a Gav... Su Majestad.

La sonrisa de Josie se amplió. —Adorable, —murmuró mientras se retiraba.

Maud se volvió hacia el Rey y ejecutó una reverencia baja, más baja de lo habitual, mientras Sheldrake se inclinaba, doblando una rodilla. Gavin esperó un momento antes de permitirles levantarse, señal inequívoca de su desagrado. Una vez que hubo dejado claro su punto de vista les hizo un gesto para que se acercaran a los sillones y adoptó su posición favorita, sentado detrás de su escritorio. Durante un minuto, Gavin los escrutó sin hablar. Ellos esperaron, sabiendo que era él quien debía hablar primero.

—Así que, —dijo Gavin al fin, cogiendo un bolígrafo dorado y golpeándolo ociosamente en el escritorio—. ¿Tengo tu completa lealtad? —Luego levantó una mano—. No. No respondas a eso. Es una pregunta tonta. Estás o******o a decir que sí. —Hizo una mueca—. Sé que por fin me has contado lo de Jon y Sasha y que hemos resuelto su futuro régimen de vida, pero me ronda por la cabeza que no lo hayas hecho de inmediato y que tu lealtad pueda verse comprometida por tu cuidado hacia ellos. He d*********o por mí mismo que poseen un encanto vulnerable al que es difícil resistirse. Necesito tu razonamiento objetivo y tus conocimientos para ayudarme a decidir qué hacer. ¿Eres capaz de hacerlo? ¿Y puedes explicar tus acciones?

Maud no se deshizo en palabras tranquilizadoras. De hecho, habló con más reserva que de costumbre. —Eso espero, Su Majestad. Como usted dice, Sasha y Jon son encantadores, ¿no es así? Nos hemos encariñado mucho con Sasha y nos quedamos atónitos, como puede imaginar, cuando descubrimos que nuestro mozo de cuadra recién contratado era en realidad una moza de cuadra. Entonces Jon apareció y decidió confiarnos el conocimiento de que Sasha era la legítima, pero usurpada, Reina de Kimora; un hecho que había ocultado, incluso a ella.

—Y que tú y él también decidieron ocultarme, —interpuso Gavin, con una clara nota de censura—.

—Ah, sí. —Maud parecía incómoda

Sheldrake acudió en su ayuda. —Pero no con la intención de engañarle, Majestad.

—Volveremos a hablar de eso. Continúe.

Sheldrake retomó el hilo. —A esas alturas, ya habíamos empezado a sospechar que Sasha era alguien fuera de lo común, Majestad. La gente la estaba buscando, ya ve. —Tomó aire—. Y luego, además de todo eso, Jon nos dijo que era el hermano mayor de Sasha.

Maud esbozó una apretada sonrisa. —No es algo que se pueda adivinar, en realidad; con Jon de ojos azules, rubio y de piel clara y Sasha todo lo contrario; cabello, ojos y piel oscuros.

—Y todo esto lo aprendimos en el espacio de dos días, Señor, —dijo Sheldrake—. Fue mucho para asimilar. —Respiró profundamente—. Las identidades de Sasha y Jon tenían implicaciones de largo alcance, Señor, para ellos, para usted, para nosotros, para nuestro país y el suyo. —Se sentó hacia delante para dar énfasis a sus siguientes palabras—. Pero desde el momento en que supimos quién era Sasha, pensamos en las consecuencias de protegerla, en términos de nuestra lealtad a usted y a Carrador. Bajo ninguna circunstancia comprometeríamos a ninguno de los dos.

—Me complace oírlo. Sin embargo, habría preferido participar en la consideración de esas consecuencias. —La voz de Gavin no era aguda, pero su rostro seguía apagado—.

—Nos preocupaba, Señor, —replicó Sheldrake—, que no desearas aparecer como cómplice en el apoyo a una pretendiente a un trono vecino. Así que pensamos que si no lo supieras, se podría evitar el asunto.

Ahora sí que Gavin parecía molesto. —Sheldrake, soy muy capaz de parecer ignorante de la información, si es político hacerlo. Lo hago todo el tiempo. —Tomó aire para contenerse y luego esbozó una leve sonrisa—. Usted no ha acaparado el mercado de la intriga, sabe.

—Le ruego que me disculpe, Señor, —dijo Maud con verdadera contrición—, creo que hemos sido negligentes, pero no por ningún d***o de perjudicarle. Tiene usted toda nuestra lealtad.

Gavin se recostó en su silla de respaldo recto y dejó escapar un largo suspiro. —Me complace oírlo y acepto sus disculpas. Nunca diría esto delante de mis otros asesores, pero dependo mucho de ustedes dos; tú, Sheldrake, por tu riqueza de conocimientos y contactos, y tú, Maud, por tu sabiduría y la forma en que encuentras patrones en esa información para guiarme.

Maud le sonrió cálidamente, sin necesidad de formalidad. —Lo estás haciendo bien, Gavin. Eres un buen rey; autoritario, pero receptivo y justo, o tan justo como puedes ser. Independientemente de nuestra lealtad, es en nuestro propio interés, como ciudadanos de Carrador, mantenerte como nuestro soberano.

Gavin soltó una pequeña carcajada. —Gracias. Gracias de verdad. Viniendo de ti, que rara vez elogias y nunca halagas...

—Oh, Gavin, —protestó Maud—. No soy tan mala, ¿verdad?

—Sí, —dijo Sheldrake sin rodeos. Cuando ella pareció sorprendida y quizá un poco dolida, él sonrió y añadió—: Pero... también eres cálida y alegre y una torre de fortaleza en los momentos difíciles.

Esto lo dijo con una emoción tan profunda y rara vez expresada que se produjo un silencio incómodo. Lo rompió Gavin, que dijo de forma prosaica—: Y es inteligente.

Sheldrake dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. —Naturalmente. No me alinearía con alguien aburrido.

Maud miró de uno a otro, sonriendo. —Cuando ustedes dos hayan terminado...

—Entonces, —dijo Gavin, devolviéndoles a los asuntos—. Como saben, el hermano menor de mi padre, Alfred, se casó con la princesa heredera Corinna, con la intención de que él se convirtiera en príncipe consorte cuando ella se convirtiera en reina, uniendo así nuestras dos naciones. No hace falta decir que ese plan murió en su infancia cuando mi tío y Corinna fueron asesinados. Hasta hace poco, no tenía ni idea de que mis primos habían sobrevivido ni de que la reina Toriana estaba detrás del ataque. —Hizo una pausa, golpeando la pluma dorada sobre su escritorio, frunciendo el ceño. Levantó la vista de repente—. ¿Estamos seguros de que la Reina está implicada? ¿No fue sólo un ataque de bandidos al azar, como se ha creído hasta ahora?

—Esa es una buena pregunta, —respondió Sheldrake—. Nuestra única fuente de información sobre el ataque real es Jon, que sólo tenía doce años en ese momento. No dijo que los atacantes fueran hombres de Toriana.

—Sin embargo, —continuó Maud—, por lo que dice, los atacantes estaban claramente empeñados en obtener el amuleto, que es el símbolo de autoridad y fuente de poder del chamán en Kimora. Sólo un usurpador lo querría, ¿no crees?

—¿No será un chamán malvado y ávido de poder?, —preguntó Gavin.

Maud y Sheldrake se mostraron escépticos.

Con una leve sonrisa, Sheldrake respondió—: Por la información que he reunido, Toriana encaja bastante bien en esa descripción. Ha sometido a los chamanes a su voluntad utilizando el poder del chamán, algo que nunca habían hecho los monarcas anteriores. Ha engañado a su pueblo haciéndole creer que tiene el único y verdadero amuleto. Amenaza o encarcela a las familias de los chamanes, mientras persigue a los que aún no han sido obligados a vincular su voluntad a la suya.

—Y se ha infiltrado en tu reino para hacerlo.

—He tratado de encontrar testigos o participantes en el ataque a la familia de Corinna. —Sheldrake se encogió de hombros—. Naturalmente, nadie habla. Pero curiosamente, a los pocos meses de que Toriana ascendiera al trono, una b***a de élite de los guerreros de la reina fue enviada en barco por el río Kempsey para reprimir unos disturbios en una provincia del oeste. Al parecer, su barco naufragó y todos se perdieron. —El maestro de espías se inclinó hacia delante—. Pero lo más interesante es que, al parecer, una extraña ola bajó por el río y los arrastró.

Gavin miró de uno a otro. —¿Así que estás diciendo...?

—Los chamanes fuertes pueden controlar el clima, las corrientes y el flujo del agua, —dijo Sheldrake rotundamente—.

Maud se levantó y empezó a pasearse por la habitación. —Gavin, estamos tratando con una mujer muy malvada. Debemos proceder con mucho, mucho cuidado.

—Ya veo. —Gavin se puso de pie y cruzó hacia una pequeña mesa auxiliar que contenía un bosque de decantadores de cristal tallado y una serie de copas—. ¿Alguien quiere una copa? Creo que necesito una.

Gavin se sirvió un buen brandy ámbar viejo y otro para Maud. Luego miró inquisitivamente a Sheldrake, que optó por el oporto.

Una vez les hubo entregado sus bebidas, Gavin se sentó, esta vez en un sillón, lo que indicaba que sus sospechas sobre ellos se habían disipado. Hizo rodar ociosamente su brandy alrededor de su copa, observando cómo la luz jugaba en el líquido ámbar. Después de un minuto, dijo—: Me resulta incómodo no reconocer a mis primos por lo que son, pero creo que estamos de acuerdo en que los riesgos son demasiado altos si declaramos abiertamente que los recibimos. Sasha no sólo rivaliza con el gobierno de su tía; la existencia de Sasharia portando el amuleto de la Alta Chamana en realidad invalida el derecho de Toriana a gobernar. Toriana necesita ese amuleto y debe obligar a Sasha a decir las palabras de poder para transmitírselo.

—El amuleto protege a Sasha, —le recordó Sheldrake.

Gavin dio un sorbo a su brandy antes de dejar la copa sobre una mesa auxiliar. —Puede que sí, aunque creo que ninguno de nosotros está seguro de hasta qué punto. Pero no protege a los que rodean a Sasha. Lo único que tendría que hacer Toriana es amenazar con matar o mutilar a Jon o a Jayhan. Sasha haría cualquier cosa para protegerlos. Y una vez que Toriana recibiera el verdadero amuleto, mataría a Sasha. ¿No crees?

Maud sintió que se le helaba la sangre. Un escalofrío involuntario recorrió su columna vertebral. —Y ya, una fuerza militar ha hecho una incursión dentro de sus fronteras y casi logra s********r a Sasha.

Sheldrake puso una mano tranquilizadora en el brazo de Maud. —Creemos que simplemente buscaban chamanes no registrados para llevárselos y obligarlos a servir a la Reina. Puede que sospechen o esperen o teman que Sasha haya sobrevivido al ataque a su familia, pero sólo unos pocos lo saben con seguridad. Y los únicos supervivientes de ese ataque están a salvo bajo su custodia, Señor. —Se levantó y se acercó a la ventana, observando los cúmulos blancos que se extendían en el horizonte más allá del lago. Al cabo de unos instantes, se volvió para mirar a los otros dos. Las líneas de su rostro parecían más profundas que antes—. La fuerza con la que nos enredamos puede haber sido pequeña, pero donde hay una fuerza pequeña, bien puede haber más.

—Estoy de acuerdo, —dijo Gavin—. Aunque ya le hemos dejado claro a Toriana, ¿no es así?, que sus cazadores de chamanes no son bienvenidos dentro de nuestras fronteras.

—Sí, Señor, lo hemos hecho, —dijo Maud, metiendo las piernas debajo de ella mientras daba un sorbo a su brandy, recordando más bien a un gato—. Y estoy segura de que el mensaje ha tenido tiempo de llegar a ella.

El Rey reflexionaba mientras daba vueltas al brandy en su copa. Cuando levantó la vista, estaba claro que había tomado una decisión. —Así que no sólo ha hecho matar a mi tío, sino que sigue cazando gente dentro de nuestras fronteras, a pesar de una clara prohibición mía. Aun así, no quiero empujar a Kimora a la guerra con nosotros. Dañaría a nuestros dos países y a su gente. Puede que a ella no le importe eso, pero a mí sí. Pero sí quiero que estas incursiones se detengan. Sheldrake, nuestras fronteras ya están vigiladas, pero obviamente no lo suficiente. ¿Dónde están nuestros puntos débiles?

Sheldrake se dirigió al gran mapa de Carrador que colgaba de la pared del estudio. Usándolo para demostrar sus puntos, dijo—: Dos caminos principales corren entre nuestras naciones, uno a través del Gran Bosque y otro al sur del mismo a través de campos y granjas. Ambas tienen puestos de control seguros que pueden ponerse en alerta máxima. También hay un camino estrecho, sinuoso y lleno de maleza en el sur del bosque, pero poca gente lo conoce o puede navegar por él. Sin embargo, es mucho más probable que una fuerza de élite hábil atraviese los campos o se infiltre a través del bosque. Ahí tenemos un problema.

—¿No podríamos conseguir la ayuda de los granjeros cercanos a las fronteras?, —preguntó Gavin, mirando a Maud para pedirle su opinión—. ¿Quizás ofrecer recompensas por información sobre extraños en la zona o ponerlos en un retenedor?

Maud asintió. —Buena idea. Creo que las recompensas podrían ser más motivadoras. Supongo que puede haber quien intente falsificar pistas o aportar pruebas falsas. —Miró a Sheldrake— Pero supongo que tus arañas podrían separar el trigo de la paja, ¿no?

Sheldrake pareció dolido, como ella sabía que lo estaría, por el hecho de que se refirieran a sus agentes como arañas, pero todo el mundo los conocía como las Arañas del Rey, le gustara o no. Suspiró. —Sí. Se perdería tiempo, por supuesto, siguiendo pistas falsas, pero en general creo que la idea tiene mérito. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, no resuelve el problema de las incursiones por el bosque.

Gavin frunció el ceño. —No, no es así, y la frontera entre nuestros dos países atraviesa más de cien millas de bosque. —Se levantó y se acercó a estudiar el mapa con detenimiento—. La mayor parte sigue el río Charville, pero eso no es un impedimento. Hay muchos lugares por los que se puede cruzar fácilmente el río... y la mayoría de ellos están en lo más profundo del bosque, fuera de la vista de los puestos de control o de los agricultores. —El rey se enderezó y miró a Sheldrake—. Hay mucho en juego. Debemos asegurar nuestras fronteras. Te daré quince días para que consultes y elabores un plan para asegurar la frontera dentro del bosque. Mientras tanto, reforzaremos nuestros puestos de control e instigaremos incentivos para que los agricultores sean nuestros ojos y oídos. ¿De acuerdo?

Era una pregunta retórica, pero tanto Sheldrake como Maud asintieron obedientemente y poco después fueron enviados a su camino.

Justo cuando Josie estaba a punto de cerrar la puerta tras ellos, Gavin los llamó de nuevo. —Por cierto, como acordamos, he dispuesto que un maestro de armas se instale con ustedes. No dejen que su apariencia los desmienta. Es bueno, muy bueno. Protegerá y enseñará a Sasha y Jayhan. Se llama Stefan. —Dirigió una sonrisa de complicidad a Sheldrake—. Si quieres investigar sus antecedentes, sus hombres lo llaman Stefan Longshanks.