Ядовитая лягушка на каменном троне

Все получилось?

  Шиу лежала на теплом каменном полу, ощущая, как сотни песчинок болезненно впивались в ее кожу через тонкую ткань платья. Ее голова покоилась на чьих-то жёстких коленях, вокруг нее клубился священный дым, призванный успокаивать и дарить умиротворение. Девушка глубоко вдыхала приятные ароматы трав, в которых отчетливо чувствовались железистые нотки крови, слышала невнятное бормотание. Она точно больше не в Сером лесу. Тогда, где? Был лишь один способ выяснить это, но открыть глаза оказалось непосильной задачей для Шиу задачей. Ничего не хотелось. Мыслей в голове почти не осталось, а на душе воцарились лёгкость и уверенность. Шиу твердо знала, что она в безопасности, ведь ей удалось обрести внутреннюю гармонию и целостность, она будто нашла то, что давно потеряла.

  - Я знал, что ты справишься, - горячие ладони вождя легли на хрупкие плечи Шиу, чуть сжимая их. Голос мужчины звучал проникновенно, низко, а от его легкой хрипотцы бросало в дрожь. Скванту чувствовал, как его слова действовали на девушку. Не только чувствовал, но и видел. - Боги вновь благосклонны к нам, и знак лаухана на твоём запястье тому доказательство.

  - Все получилось?

  Зачем она спрашивает? Ответ очевиден! Или нет? Шиу не помнила, как вернулась в свой мир. Ее воспоминания оборвались в тот самый момент, когда они мчались к красным вратам. Да и в тот момент она мало что могла видеть, ведь болталась на чужом плече вниз головой. Так удалось ли им спастись на самом деле? Ей так и не удалось получить бесценные знания, понять, как все устроено. Обстоятельства сложились таким образом, что все пошло не так, как должно. Вот только распространяться об этом не стоило, особенно перед вождем и жрецами. Шиу отчаянно хотелось вновь увидеть Теота, поговорить с ним, ощутить не только спокойствие, но и надежность. Прикосновения вождя не дарили тех же ощущений, что присутствие лаухана.

  - Да. Ты обрела защитника, который будет незримо следовать за тобой, - подтвердил вождь, продолжая нежно удерживать девушку. Пока ей рано вставать, ведь ее путешествие было тяжелым, как и для каждого вступающего во взрослую жизнь.

  - И что теперь? - девушка приоткрыла глаза. Хорошо, что в храме царил полумрак, так намного проще. Усталость ощущалась во всем теле настолько остро, что пошевелиться было почти невозможно. Так должно быть? Она себе все не так представляла. Совсем не так!

  - Теперь, ты взрослая женщина, - мягко произнес Скванту, помогая Шиу приподняться. Теперь, к этой девушке можно относиться иначе, так, как того заслуживает ее красота. - Тебе многое дозволено, но вместе тем появились и обязанности, новые возможности. Но сегодня можно об этом не думать. Мы вместе спустимся по ступеням храма вниз, и начнется праздник.

  - У меня столько вопросов, - при помощи вождя, девушке удалось подняться на нетвердые ноги. А вот унять дрожь никак не получалось. Похоже, спуститься по ступеням пирамиды с грацией и величием, как она планировала, не получится.

  - Разве ты не получила на них ответы?

  - Этого недостаточно, - тут же нашлась девушка. А ведь она уже поняла, что нужно держать язык за зубами. И все же не сдержалась. Нужно быть осторожней.

  - Оставь знания жрецам, - снисходительно ответил Скванту. Он всегда видел в Шиу живую искру любопытства и пытливого ума, но во взрослой жизни все это не пригодится. Каждый должен исполнять свою роль, следуя предназначению и великому замыслу. - Идём, не стоит заставлять твоих родителей и остальных ждать.

  Покорно кивнув, Шиу шла рядом вождём. Она видела другие инициации, когда была ребенком, а потому знала, что мужчина демонстрировал к ней особое отношение, проявлял заботу. Именно этого она и хотела, ведь простой охотник или землепашец ей не чета. Но порадоваться в полной мере не получалось. Что-то пошло не так. Словно вторя ее мыслям, на плече недовольно заквакала ядовитая лягушка. Жаль, что она больше не способна ее понять. Шаг за шагом, чувствуя, как к ней возвращаются силы, девушка спускалась вниз. Лучи заходящего солнца резво играли тенями, на стенах и гранях пирамиды, и казалось, что сам пернатый змей, изображённый на них, оживал. А может, так и было? Приятно думать, что могущественный бог снизошёл до поздравления простой смертной. Шиу горделиво расправила плечи - никто не увидит ее смятения. Пусть смотрят и завидуют, пусть знают, что детство осталось далеко позади. Взгляд девушки, будто ненароком, скользнул по гордому профилю вождя, крепко сжимающему ее маленькую ладошку. Да. Она больше не ребенок...

  Их встречали с восторгом и ликование, как воинов, вернувшихся их похода с добычей и жертвами для богов. Шиу на физическом уровне ощущала эмоции жителей города, видела их чуть иначе, чем обычно. Вот только при всем желании она не смогла бы сказать, в чем же разница. Наверное, сказывалось напряжение и усталость. Подобные мысли утешали девушку, помогали держать лицо перед другими. Она со всем разберется потом, когда отдохнет и придет в себя.

  - Шиу! - измотанная страхами Ратиа протянула к дочери дрожащие руки. Она ждала этого дня, она его боялась, ведь именно сегодня могла раскрыться их страшная тайна. Этого не произошло, а мир все ещё не сгинул в нескончаемых криках и мучениях. Все обошлось. А ведь не было и дня, чтобы женщина не размышляла о своем поступке и сыне, которого уже не увидит.

  - Все хорошо, - девушка обняла мать, но сделала это несколько отстраненно, давая понять, что теперь все изменится. Даже немного грустно.

  - Я вижу, - Ратиа устало улыбнулась. Сегодня на ее лице прибавилось морщин, а среди волос появилась проседь. - Вот только даже став взрослой, ты останешься моим ребенком. И что бы ни случилось в твоей жизни, я всегда приму и поддержу тебя. Ты всем можешь со мной поделиться, рассказать обо всем.

  От этих слов на душе Шиу стало спокойней. У каждого человека есть свой лауналь и лаухан, но ведь они не единственные защитники. Есть иная опора в жизни, но понимаешь это не сразу.

  - Прекрати, - Кадачи мягко отстранил жену. - Сейчас время поздравлений и радости, а не напутствий, - взгляд охотника, устремлённый на дочь, был полон тепла. - Я горжусь тобой, девочка.

  В этот самый миг мужчина заметил на шее девушки коготь грозового ягуара. Этого украшения не было, когда девушка отправлялась в храм, его не могло быть у нее, ведь шестнадцать лет назад, он оставил этот амулет сыну. Все внутри похолодело, охотник не понимал, как подобное могло произойти, к чему ведет. Кадачи даже не слышал, что лепетала его девочка, как что-то говорил вождь. Весь мир сузился до одного единственного когтя, с которым было столько связано. Казалось, что на миг, все вернулось в прошлое, в тот самый день, когда он оставил ребенка у красных врат.

  - Папа? - Шиу легонько коснулась плеча мужчины. - Все хорошо?

  - Да, - охотник с трудом взял себя в руки. Он не имеет права ошибку, ведь если станет известно о том, что были рождены близнецы, они все отправятся на жертвенный камень. - Просто, я не думал, что ты так быстро вырастишь, - натянутая улыбка вернулась на лицо мужчины. - Идем. Пора домой, тебе стоит приготовиться к празднику. Как и всем нам...

  Шиу бросила взгляд на вождя, но тот лишь кивнул, позволяя уйти, вот только при этом его взгляд горел, говорил о том, о чем мужчина умолчал. И снова волна дрожи пробежала по телу. Теперь она точно вспомнила. Это его прикосновения она ощущала, когда искала лаухана. Скванту все время был рядом, поддерживал, в те моменты, когда ее душа металась в сомнениях и страхах. Нет. Не совсем так. Ее тело было в его руках, в то время, как душа странствовала. Вряд ли так было со всеми.

  Этот день принес много перемен, страхов и сомнений, открыл множество путей и привел мир в движение. Не только жители города наблюдали за Шиу, радуясь благим вестям, веря в лучшие перемены, но и лаухан, скрывающийся в тенях, незримый для окружающих. Воин понятия не имел, как быть дальше, ведь он слишком молод для того, чтобы исполнять свой долг. Но разве у него был выход? Лишь так он мог спастись сам и защитить девушку, оказавшуюся в мире Мальшочи. Что скажут на это другие? Теперь, когда у него есть Шиу, он не может просто так вернуться в мир стражей, убедиться в том, что его семья и друзья целы и невредимы, не попали под влияние жестокой и могущественной волшебницы. Душа Теота рвалась на части, но лаухан ни на миг не забывал о том, что долг для него важней собственных желаний.

  - Я должен защищать ее. Отныне это мой путь... - голос Теота был полон сомнений и сожалений, словно он и не рад тому, что спасся из серого леса и жарких объятий прекрасной Мальшочи.

  ***

  Несмотря на то, что инициация считалась семейным праздником и обычно отмечалась скромно, в этот раз все сложилось иначе. Весь город ликовал и радовался, ведь успех Шиу мог означать лишь одно - боги услышали их молитвы, и теперь река жизни войдет в привычное русло. Уже больше года никому не удавалось пройти через ритуал вступления во взрослую жизнь и все от того, что лаунали исчезали, а без них невозможно само проведение инициации. Люди верили в то, что теперь это изменится и наступят времена благоденствия. Шиу с радостью принимала поздравления, на равных говорила со старшими, чувствовала, что перед ней открылось множество путей и возможностей. К ней всегда проявляли интерес, но сегодня он перерос во что-то большее. Это окрыляло, опьяняло так сильно, что в голове начинало шуметь. Оказывается, не только вождь заинтересован ей, но и другие влиятельные мужчины. Так волнительно! Ей нельзя ошибиться в выборе, ведь от этого зависела ее дальнейшая судьба. Если бы Шиу не так сильно устала во время инициации, то смогла бы продержаться дольше, но сейчас девушка нуждалась в крепком сне и длительном отдыхе.

  Только вернувшись в свою комнату, Шиу осознала, что с трудом держится на ногах. Этот день тянулся слишком долго и принес много перемен, знамений, значения которых девушка была неспособна понять. Девушка принялась медленно стягивать с волос бусины, одну за другой, избегая лишь подарка Батши. Бусины-черепа касаться не хотелось, дабы не привлечь несчастья. Не она ли всему причина? Что если богиня хотела о чем-то предупредить, предостеречь ее. Но ведь ничего не произошло: никто не болен, не опозорен. Оставшись наедине с собственными мыслями, Шиу все больше мрачнела, начиная ощущать дискомфорт. Все же было хорошо! Так что же изменилось? Девушка не находила ответа на этот вопрос, и это осознание было угрозой ее сну.

  - Я же должна радоваться, так почему не получается?

  Шиу разрывалась между желанием расплакаться или сломать что-нибудь. Ей срочно нужно все взять под контроль! Она не позволит ни богам, ни демонам испортить этот день. Чуть сбоку промелькнула тень. Это было почти незаметное подрагивание света, на которое обычно не обращаешь внимания, но сегодня она была на взводе, да и в груди что-то болезненно сдавило.

  - Кто здесь? - резко обернувшись, девушка напряженно всматривалась в полумрак собственной комнаты.

  Никого! Но Шиу продолжала смотреть, словно не доверяя своим глазам. И мир перед глазами постепенно начал меняться, стирая грань между реальностью и чем-то непостижимым. Девушка отчетливо видела, как в сером тумане вырисовывался темный мужской силуэт. Разве такое возможно? Как это ни странно, но страха не было, хотя стоило бы ощущать именно его, а не любопытство. Шиу подалась вперед, протягивая руку к все более четким очертаниям.

  - Теот? - сердце радостно затрепетало в груди, когда она смогла разглядеть своего лаухана. А ведь она даже не подозревала о том, что подобное возможно! Девушку больше не смущала внешность ее защитника, казалось совершенно естественным и правильным, что они настолько похожи. Молодой воин был частью ее, а потому Шиу доверяла ему как никому другому. Девушка чувствовала, что может доверить лаухану все тайны, даже те, о которых никогда не сможет рассказать родным. - Это, правда, ты?! Как же здорово! Не знала, что такое возможно!

  - Ты видишь меня?! - опешил Теот. Он просто не мог пошевелиться, ведь его подопечная не только смотрела прямиком на него, но касалась. Все было так же, как в сером лесу, откуда они с таким трудом вырвались.

  - Так не должно быть, да? - догадалась девушка. Чуть отступив, она позволила мужчине вздохнуть свободно и прийти в себя. Ее забавляла ситуация и чувство неловкости, страх быть застуканной. Это недопустимо! Но смогут ли другие видеть Теота, как она, или просто решат, что она говорит сама с собой.

  - Лаухан и человек, которого тот должен защищать видят друг друга лишь дважды. Первый - во время инициации, второй - когда наступает момент разорвать связь.

  - Но... - Шиу инстинктивно принялась ощупывать себя. Она же не могла умереть или оказаться на грани жизни. Снова вспомнилась Батши и ее подарок. Нет. Все это не может быть взаимосвязано. - Я же жива, - черные омуты глаз уставились на воина, ища у него поддержку и понимание, ответы на все вопросы.

  - Так и есть, - Теот задумался. Что-то явно пошло не так и это точно дело рук его врага. Раз так, перед ним открываются новые возможности, на которые он и не рассчитывал. Или... Или все плохо настолько, что он не сможет исполнить свой долг перед Шиу и предназначением защитника. - Жди меня здесь!

  - Куда...

  Девушка умолкла, так и не закончив фразу. Ее лаухан просто испарился! Исчез, словно его и не было. А может, так и есть? Шиу присела на край кровати. Жрец как-то рассказывал, что после инициации люди ощущают слабость и могут некоторое время видеть недоступное для обычного глаза. Это быстро проходит, и является последствием ритуала. Возможно, именно это с ней и случилось. На всякий случай, Шиу еще раз огляделась, но ничего необычного не заметила. Самое время раздеться и лечь спать, забыть обо всем, что она видела и слышала или, быть может, напридумывала себе. Но ведь Теот велел ждать его. Все это точно неспроста, а ей не удастся сомкнуть глаз этой ночью. Шиу никак не могла определиться, как к этому всем относиться. Она просто сидела на кровати и ждала появления Теота. Когда он вернется, точно сможет все объяснить, а если нет, придется поговорить с кем-нибудь из жрецов. Вот только эта логичная и вполне правильная мысль, казалась опасной. Снова интуиция подсказывала, что разбираться в происходящем лучше самостоятельно.

  Внезапно прямо перед девушкой, словно из ниоткуда появился лаухан. Это получилось настолько неожиданно, что Шиу тихо вскрикнула и, не удержав равновесия, упала на кровать.

  - Ты все еще видишь меня?

  - Нет, я просто так ору и падаю, - недовольно буркнула девушка, отползая чуть подальше. - И вообще, нельзя подкрадываться к людям так внезапно.

  - Другие меня не видят, - Теот не сводил с Шиу взгляда. С ними точно происходит что-то не то. Во-первых, он никогда не слышал, чтобы человек и лаухан были настолько похожи. Во-вторых, девушка не должна его видеть. Есть и другие странности, но о них пока можно не думать.

  - Это плохо?

  - Это нормально, чего не скажешь о том, что ты меня видишь. Лауханы незримые защитники, мы не должны взаимодействовать с миром людей таким образом.

  - Это все из-за Мальшочи?

  - Возможно, - в этот момент Теот заметил в волосах своей подопечной бусину в форме черепа. Весьма необычное украшение для юной девушки, особенно если учесть силу, исходящую от этой неприметной безделушки. Люди не создают ничего подобного. - А может, и в тебе. Скажи, ты видела что-нибудь необычное?

  - Ну... - Шиу не была уверена, что стоит рассказывать о неожиданной встрече. Но с другой стороны лаухан не может причинить ей вред. Он существует лишь для того, чтобы защищать ее! Звездами им предназначено разделить судьбу, так что если она может кому-то доверять, так это ему. - Я видела Батши.

  - Она сделала тебе подарок?

  - Да... - девушка нахмурилась, от чего стала выглядеть еще более миловидно. Ей было спокойно и уютно рядом с Теотом, и чем больше они говорили, чем дольше находились рядом, тем сильнее становилось чувство родства. - Наверное, все дело в том, что последний год все не так, как должно, словно боги позабыли о нас и городе. Я всем твердила, что отец в отличие от других сможет найти моего лауналя, даже заставила мать все подготовить к инициации. Я не допускала даже мысли о том, что все может не получиться, так что, если бы отец не справился, я была бы опозорена. А если бы не нашла тебя, меня бы изгнали. Такое мало кто может выдержать.

  - Получается, Батши считала, что ты не обретешь защитника... - эта мысль совершенно не нравилась молодому воину. Боги мудры, каждое их действие направлено на поддержание гармонии во вселенной, а потому они не делают бесполезные подарки, не являются перед людьми без причины.

  - Но ведь все получилось, - насторожилась Шиу. Так она и знала, что что-то пошло не так, но не думала, что все настолько плохо. Как боги могли считать, что у нее ничего не получится? Как могли готовить ей столь печальную участь?!

  - Да, и это может стать проблемой.

  Теот уселся на полу. Ему стоило о многом поразмыслить, но делать это, когда на него так пристально смотрят очень непросто. Его никто не должен видеть! Это в корне неверно! Да и в сером лесу что-то пошло не так. Ему стоило с самого начала это понять, ведь человек не может излучать свет, не способен противостоять магии Мальшочи. Раздражение нарастало с каждым вдохом, еще немного и его разорвет от переизбытка эмоций. Ему отчаянно не хватало знаний и мудрого совета, но став лауханом он уже не мог покинуть Шиу и отправиться за помощью. В праве ли он оставить все, как есть?

  - Так и будешь молчать? - нетерпеливо поинтересовалась девушка. Непостижимым образом эмоции и чувства лаухана передавались Шиу, и начинало казаться, что она даже слышит отголоски его мыслей. Так странно! Разве так бывает?

  - Я вообще не должен с тобой говорить.

  - Я не должна тебя видеть. Ты не можешь со мной говорить. Куча правил и законов мирозданья уже нарушено, так что давай не будет заострять на этом внимание. Что-то пошло не так и нам стоит в этом разобраться. Не так ли?

  Шиу напряженно ждала ответ своего лаухана, чувствуя, как внутри все переворачивается и затягивается тугим узлом. Она боялась, ведь хотела жить обычной взрослой жизнью, следовать своим планам, забыв про все дурные знаки и богов. Ее ждала прекрасная судьба, но стоило лишь взглянуть на Теота, как появлялись и другие мысли.

  Этот день изменил многое, и что-то подсказывало Шиу, что это только начало.

  Где-то в отдалении слышался смех и радостные возгласы, пьяная болтовня, но они казались лишь неуместным фоном для происходящего. Теот напряжённо всматривался в лицо своей подопечной, с которой его связала судьба. Мысли метались в голове, никак не желая успокаиваться. Они словно пытались ускользнуть, спрятаться от безжалостного охотника. И у них это получалось. Молодой лаухан нуждался в мудром совете, помощи более опытного защитника, но сейчас рассчитывать приходилось только на себя. Во всем городе со всеми его многочисленными жителями нет ни одного лаухана кроме него. Хорошо ещё, что людям неизвестно об этой трагедии, хотя они уже ощутили на собственных шкурах изменения, которые происходили в мире.

  - Разве так бывает? - Шиу нервно сглотнула. Ее тело буквально оцепенело, а разум содрогнулся от осознания происходящего.

  - Что именно?

  - То, что лауханы оставили своих подопечных.

  - Я не говорил этого...

  - Твои губы оставались сомкнутыми, но я отчетливо слышала твой голос, - Шиу старалась придать своему голосу твердость, но получилось это у нее не очень успешно. - Видимо, это тоже ненормально.

  - Ещё как, - Теот отступил. Казалось, что появление Шиу в сером лесу было спасением, но на деле все оказалось намного сложней. Лаухан чувствовал растерянность. - У меня нет ответов на твои вопросы, как, впрочем, и на свои. В одном можно не сомневаться - Мальшочи приложила к этому руку.

  - А ещё, она не из тех, кто сдается, - добавила Шиу, поражаясь тому, что последние слова они с лауханом произнесли в унисон. Жутко.

  - Так и есть. Упрямства и целеустремлённости ей не занимать. В обстоятельствах, когда любой другой погиб бы и позволил смерти забрать себя, она не только выжила, но и обрела могущества. Ей не хватает лишь одного - лаухана. И ты лишила ее одной из возможностей.

  Шиу побледнела, хотя казалось, что это невозможно, ведь ее кожа и так была белоснежной, словно покрывало на вершинах гор. Страх трескучий молнией пронзил все ее естество. Но, то был страх не за себя, а за семью, оставшуюся без защиты. Раз лауханы исчезли, значит, никто не сможет помешать жестокой волшебнице, никто не встанет у нее на пути, не остановит полчища ее слуг.

  - Она захочет отомстить, - Теот вслух произнес то, что не решалась сказать девушка. - То, что спасло нас обоих, поставило под угрозу весь город.

  - Это лишь ускорило неминуемое, - Шиу обхватила себя руками, пытаясь согреться. Отчего-то стало нестерпимо холодно, и казалось, даже пар исходил изо рта при каждом слове. - Лауханы ведь исчезли не сегодня, так?

  - И снова у меня нет ответа.

  - Мы должны его найти, - девушка нетвердым шагом направилась к плетеному сундуку, пристроившемуся в темном углу комнаты. Отяжелевшие ноги с трудом двигались. Она обязана защитить семью! Раз так придется бежать, позабыв обо всех желаниях и перспективах. А ведь она думала... мечтала, что все сложится иначе, видела себя на каменном троне. Став взрослой, она не успела насладиться жизнью.