Ядовитая лягушка на каменном троне

Маска

    Жестокие порывы ветра пытались сбить воина со спины зверя, молнии кружил вокруг него, не позволяя шелохнуться, а сам нирак устремился ввысь, прямо к переполненным влагой серым тучам. Зверь бесновался, а вместе с этим все яростей становилась сама гроза. Стихия разбушевалась настолько, что начинало казаться, что она может поглотить весь мир, но лаухан не унимался, продолжал крепко держаться за нирака руками и ногами, он словно прирос к нему. В некотором роде, так и было. Сейчас жизнь молодого воина, лишь обретшего ту, кого ему суждено защищать любой ценой. Теот все сильнее сжимал мягкую гриву, мельком замечая, что на его теле проявлялся такой же рисунок, как у Шиу. Вот только, если у девушки он был белым и источал свет, у него оказался благородного алого цвета. Именно такого цвета воины наносили ритуальные узоры перед важными битвами. Это дань почтения богам, демонстрация того, что ты готов отдать всю кровь во имя великой цели. Чем насыщенней и темней становился узор, чем больше пах кровью, тем сильнее становился лаухан. Этому не находилось объяснений, но они и не были нужны Теоту. Новая сила, пришедшая из ниоткуда, отказалась весьма кстати. Нирак, устав от безудержной скачки, начал сбавлять напор, устало хрипеть и прихрамывать. Зверь поддался чужой силе, но все еще не смирился. Его гордость не могла стерпеть подобного оскорбления, но олень уже ничего не мог изменить. Гром уже не был настолько оглушающим, а молнии с каждым ударом становились более тусклыми и невзрачными. Тяжелое дыхание зверя, все больше казалось надрывным, а каждое движение скованным. Противостояние подошло к концу, и на время уставший зверь готов был подчиниться. Лишь на время, ведь, как только силы вернутся, все начнется по новой. Это не было секретом ни для одного из противников.

  Лаухан направил нирака обратно в сторону поляны, на которой они столкнулись, туда, где его до сих пор ждала Шиу. Его вел ее свет, который продолжал тревожно мерцать в полутьме. Волнение девушки передавалось и лаухану, а их связь становилась все прочней. Теот не сомневался, что появление рисунка связанно именно с его подопечной. Еще одна странность, которую невозможно было объяснить без высшей мудрости и опыта.

  - Шиу, запрыгивай! - мужчина протянул девушке руку. Остановить хозяина молний, даже ослабшего невозможно. Он лишь замедлил его, смог направить, не более.

  - Это безумие!

  Несмотря на собственные слова, Шиу ухватилась за лаухана, а сразу за этим появилось ужасающее чувство полета. Она и глазом моргнуть не успела, как оказалась верхом на грозовом олене, тесно хватаясь за Теота. В сердце зародился первородный ужас. Люди не созданы для полета! Все мысли и чувства переплелись и спутались, да так, что сама Шиу была не в силах в себе разорваться. Одно она могла сказать с уверенностью - совсем не так должна была закончиться ее инициация. Это просто катастрофа, что все привело к такому!

  Подумать только, она на спине грозового оленя, с которой в любой момент может сорваться и разбиться. И это лишь в том случае, если в нее не попадет ода из шальных молний, окружающих своего хозяина, словно преданные телохранители. Шиу учащенно дышала, отчаянно пытаясь вернуть себе душевное равновесие. И постепенно в потрескивание искры и молний, она начала слышать умиротворяющий шепот. Его сопровождало размеренное сердцебиение ее защитника, и шелестение ветра, играющегося с ее волосами. Девушка так и не решилась открыть глаза, но остро чувствовала каждый мир их полета. Так странно и необычно, что странные мысли начали зарождаться в голове. А если открыть глаза и посмотреть вниз? Нет. Она не решится. Не сейчас. Уж лучше напряженно ждать, когда все закончиться и снова удастся ступить на землю.

  Время летело стремительно, но недостаточно. Шиу мечтала лишь о том, чтобы все скорее закончилось. И как только Теот может сохранять спокойствие в такой ситуации? Почему ее лаухан настолько спокоен, словно ни в первый раз ему приходится проделывать этот трюк. Вопросов становилось все больше, но, ни одного ответа не прибавилось.

  - Потерпи еще немного, мы почти на месте.

  - Почти? - с надеждой в трепещущем голосе переспросила Шиу, чувствуя, что ее конечности онемели, а сама она намертво приклеилась к лаухану. При всем желании ей не удалось бы от него отцепиться в этот момент, да и ветер продолжал нещадно хлестать ее.

  - Да. Отсюда уже видны красные ворота, они для нас словно костер в ночном лесу - не заметить невозможно. Если откроешь глаза, сама сможешь увидеть.

  - С чего ты взял, что мои глаза закрыты?

  - С того, что это естественно. Ты всего лишь человек, к тому же, вчера была совсем еще ребенком. Для тебя естественно бояться.

  - Я больше не ребенок, - отчего-то слова лаухана звучали до боли обидно. Теот слово считал себя выше и значительней, чем она, а ведь внешне их можно за ровесников принять. Или все это лишь видимость?

  - Знаю, а потому, постарайся не кричать.

  - С чего бы это мне кричать?

  - Даже уставший и усмиренный нирак никогда полностью не подчинится. Если он остановится, начнется новая битва, а этого никому не нужно.

  - Что? - девушка нервно сглотнула. - К чему это ты клонишь?

  - Просто доверься мне еще раз. - Теот резко развернулся, да так, что казалось, что он спину сломает, а после вскочил ногами на широкий хребет.

  - Эй, ты что удумал?

  Ответа не последовало. Лаухан без лишних объяснений схватил девушку и спрыгнул с ней вниз. Для человека это верная гибель, но Теот не был человеком. Он готов был сражаться и совершать безумства, нарушить все правила, но добиться своего! Вопреки всем законам красные ворота откроются перед ним и Шиу!

Шиу с трудом приходила в себя. Вся ее недолгая жизнь пронеслась перед глазами за пару мгновений, пока они падали вниз. После такого впору пересмотреть жизненные ценности и поступки прошлого, вспомнить о том, что каждому человеку есть о чем сожалеть. Она не исключение. Ей всего шестнадцать, а ошибок уже наделано немало. Девушка сидела на земле, не решаясь подняться и разорвать связь с твердой поверхностью. Сердце никак не желало униматься, билось быстро и громко, как барабаны на праздниках. Вот только веселья и радости, желания танцевать это не рождало. Шиу судорожно вздохнула. И ведь не скажешь, что она испугалась. Просто времени не хватило на то, чтобы все осознать и прочувствовать в полной мере.

  - Ты сумасшедший, - наконец произнесла девушка.

  - Вовсе нет, - пожал плечами воин. То, что возможно для лаухана, не под силу обычному человеку. Он знал это, а потому понимал, в каком состоянии сейчас находится девушка, коснувшаяся к иному миру. - У меня все было под контролем.

  - Да неужели?! - Шиу подняла взгляд, полный гнева. Ей хотелось, как следует поколотить лаухана, заставить его извиниться и пожалеть о том, через что он заставил ее пройти. Как можно после всего говорить так спокойно и безразлично, словно ничего и не было? - А про меня ты подумал? Я могла погибнуть!!!

  - Успокойся.

  - Я спокойна!

  - Ты снова светишься, - жестко ответил мужчина, не желающий выслушивать крики и обвинения. У них нет на это времени, так что Шиу придется самой взять себя в руки! - Если хочешь меня обмануть, научись себя контролировать. Твои чувства влияют на ритуальный узор, он проявляется всякий раз, когда ты злишься или напугана. Там, куда мы направляемся, это может погубить и тебя, и меня. Подумай, чего ты хочешь.

  Шиу до боли стиснула кулаки, упрямо поджала губы. Слова лаухана ранили, но в то же отрезвляли. Она может кричать, злиться, обвинять своего защитника в чем угодно, но это не поможет спасти родителей и родной город. Теперь, став взрослой, она уже не имеет права на слабости и капризы, а на ее плечи рухнула огромная ответственность. Рядом нет отца, чтобы защитить ее, да и мать не утешит, не даст мудрый совет. Отныне все придется решать самой, опираясь лишь на лаухана, с которым ее тесно связала судьба.

  - Прости, - Шиу с трудом поднялась на нетвердые ноги. Придется переступить через многое на своем пути, но есть то, ради чего можно сделать и больше. - Это все слишком для меня. Я понятия не имею, на что ты способен, да и про лауханов жрецы мало рассказывали. Каждый раз, когда ты что-то делаешь, мне кажется, что это невозможно.

  - Я твой защитник, а потому всегда думаю о тебе, но без риска мы не сможем пройти по этому пути до конца. Там, - воин указал на кроваво-красные врата, стоящие посреди буйной зелени. - Есть те, кто могут все объяснить и помочь. Там, есть те, кто может сломать и у***ь нас одним лишь взглядом. Идти или не идти туда, тебе решать. Мы делим судьбу, но определяешь ее именно ты. Скажи мне, Шиу, чего ты хочешь, остаться здесь и найти новый дом, жить, словно ничего не случилось, позабыв о прошлом, или попытаться что-то изменить. Решать тебе...

  - А что тут решать? - девушка поежилась. - После всего, что было, глупо поворачиваться назад, да и забыть об этом не получится. К тому же... Мальшочи просто так не остановится. Так ведь?

  - Она из тех, кто никогда не сдается. И должен признать, это ее черта всегда впечатляла меня, - признался Теот. Ему всегда казалось неправильным восхищаться столь изворотливым и коварным врагом, но бороться с собой воин не мог. - Так что, ты готова пройти через врата?

  - Не уверена, но придется сделать это, - Шиу перевела взгляд на свои руки. Свечение угасло, так что теперь она не выдаст их. - Я должна спасти родителей, должна быть уверенной, что мое будущее никто не украдет!

  Лаухан кивнул. Он не сомневался в том, что его подопечная сделает верный выбор, а раз так у него самого появится возможность разобраться в происходящем. Кто сказал, что только люди выбирают путь, по которому им стоит идти? Глупости! Раз Шиу видит его, он не просто защитник. Ему дарован редкий шанс направлять человека, контролировать ситуацию. Никому другому так не повезло и возможно, в этом заключен замысел звезд, возложивших на него великую миссию. Оставалось лишь придумать, как провести Шиу через врата, ведь из людей лишь вожди могли воспользоваться ими, да и то, лишь принеся великую жертву. Придется что-то придумать. Да и саму девушку придется прятать. Этот вопрос он заранее не продумал, так что придется заняться этим вопросом сейчас. Теот коснулся рукой шершавого красного камня, всем телом ощущая мощь, сокрытую в древней постройке. Здесь соединялись миры, и можно было коснуться звезд, и каждый лаухан мог здесь восстановить свои силы. От размышлений Теота отвлекло тихое шуршание под ногами.

  - Снова ты? - воин опустился на корточки, касаясь рукой броненосца. Странное дело, но эти животные постоянно попадались ему на пути. Каждый раз, стоило этому произойти, как все становилось проще. Временами лаухану даже казалось, что у него есть собственный лауналь. Жаль, что это невозможно.

  - С кем ты говоришь?

  - С броненосцем.

  - Ты понимаешь язык животных?

  - Нет. Но иногда этого и не нужно, достаточно просто взглянуть, и все встанет на свои места.

  Животное копошилось не просто так, оно методично отдирало траву и мох от красной стены, словно там было что-то ценное для него. Теот протянул руку к стене, помогая броненосцу очистить стену. Как интересно? Кажется, что один из камней просто вставлен в стену, но изначально его там не было. Неужели тайник? Но кому пришло в голову обустраивать его здесь? В глубине души лаухан надеялся на то, что это подсказка от его отца. Ягрис всегда славился своей предусмотрительностью, он будто предчувствовал любые сложности, всегда был готов к любым проблемам. У других так не получалось.

  - Что там? - Шиу любопытно заглянула через плечо воина. Теот так быстро переменился. Словно позабыл о ее существовании и, кажется, его волнение передавалось и ей.

  - Сейчас посмотрим.

  Лаухан аккуратно вытащил камень. Это оказалось легко, нужно было лишь выкопать небольшое углубление. Руку обдало холодом, но Теот все равно просунул ее в получившееся отверстие. Внутри лежало что-то гладкое и небольшое, похожее на кусок выделанной кожи.

  - Эй, ты чего застрял? - девушке все больше становилось не по себе. Она слышала проникновенный шелест, пугающее шипение, раздражающее стрекотание. Эти звуки становились все отчетливей, проникали под кожу.

  - Не торопи, - Теот достал из дыры что-то темно-синее. Сердце на миг замерло. Неужели? И снова медлительный, но такой крепкий и надежный броненосец помог ему найти то, что было нужно. Лаухан развернул кусок кожи, чтобы удостовериться в своей догадке. Это просто невероятно! Интересно, а у других врат есть подобные тайники? Надо бы при случае проверить.

  - Маска?

  - Держи, - Теот протянул Шиу находку. - Теперь, ты сможешь скрыть свою человеческую сущность и пройти сквозь врата, свободно находиться в мире лауханов или пройти в любой из других миров.

  - Не понимаю, - девушка осторожно провела пальцем по красивому белому узору, бегущему по тонкой коже, выкрашенной в глубокий сапфировый цвет. Что-то это ей напоминало. Но вот что? Шиу не торопилась надеть маску, хотела услышать объяснения от своего защитника, понять, какая опасная идея пришла в его голову на этот раз.

  - Отец любит повторять, что многие скрывают истинное лицо, срастаются с масками. Иногда мы видим саму маску, иногда она кажется лицом, но всегда она скрывает истину, рождает нечто новое. У каждого своя причина надеть маску, и многие не способны с ней расстаться. Маски во многих мирах имеют особое значение, демонстрируют намерения, - терпеливо поясняет Теот то, что для каждого лаухана было обыденностью и общеизвестным фактом. - Тех, кто носит их, не снимая, мы называем ачул. Иногда они воплощают светлую сторону, иногда темную, но и в том и в другом случае, к тем, кто выбрал этот путь, во всех мирах относятся с уважением.

  - У меня два вопроса, - Шиу с прищуром смотрела на своего защитника. Его слова не вносили ясность и звучали, как бред, но вовсе не это тревожило девушку. - Первый, зачем мне маска для того, чтобы пройти через врата? Через эти людям позволено проходить, ведь ведут они к девяти мирам ада. Второй - что особенного в ачулах? Не поверю, что их уважают лишь за то, что они носят маски. Дело в чем-то другом.

  - Разумные вопросы.

  - Других не задаю. И пока не получу ответа, я это, - девушка приподняла синюю мягкую маску, - не надену.

  Теот усмехнулся. Временами в манере говорить Шиу, в ее взгляде и манере держать себя, он видел самого себя пару лет назад. Они были похожи не только внешне. Это одновременно и упрощало, и усложняло дело, ведь лаухан мог предугадать реакцию девушки, но в то же время знал, насколько непросто будет.

  - Ты, действительно, можешь пройти через эти врата и попасть в один из миров ада, а оттуда уже в мир лаханов, где есть ответы на наши вопросы. Но нужно будет передвигаться по аду, а там не все будут рады человеку. Для многих, ты окажешься просто пищей. Не более. К тому же, людям нельзя находиться в моем мире, за это могут наказать и тебя, и меня. Поэтому нужна маска, о значении которой мало кому из людей известно. Она нужна не для того, чтобы пройти через красные врата, а для того, чтобы выжить после этого. Только не думай, что маска решит все проблемы. Скорее уж на тебя просто не станут кидаться, не смогут учуять.

  - Хорошо, это веский довод для того, чтобы надеть маску. Что, насчет второго вопроса?

  - Это сложно объяснить. Ачулы - те, кто не снимают маски, те, кто принял на себя новый облик и соответствует ему во всем. Маска дает определенную силу, но и преобразовывает носителя. Скорость изменений зависит от самой маски и характера того, на ком она. Носить маску почетно, но в тоже время опасно, ведь можно потерять себя. Маски живут вне зависимости от того носят их или нет. Если бы была другая возможность, я бы никогда не позволил тебе надеть ее.

  - Ясно, - без особого энтузиазма ответила Шиу. Ей, конечно, говорили, что взрослая жизнь далеко не радостна, но она не думала, что настолько. Она лишь вчера перестала быть ребенком, а на нее уже столько свалилось. Так будто мало этого, теперь еще она может перестать собой. Так себе перспективы. И это еще мягко сказано.

  - Тебе придется ее надеть, но я прослежу за тем, чтобы ты избавилась от нее, как только это станет возможным. Даю, слово.

  - Я тебе, конечно, верю, но спокойней от этого не становится. Что это за маска?

  - Без понятия, но все еще надеюсь, что ее спрятал мой отец. Если это так, нам несказанно повезло, если нет, то все под вопросом. В любом случае, лучше поторопиться.

  - Согласна. К тому же, если снова начну злиться, а я точно начну, маска скроет свечение, - Шиу решительно натянула маску. Отчего-то в душе появилась твердая уверенность, что это изменит все, а еще, что вряд ли бы отец Теота оставил маску у врат, ведущих в ад. Ее лаухан ошибся, но это уже ни на что не могло повлиять.