Leur mariée rebelle

Chapitre 1

1

JAMES

De toutes les femmes du Territoire du Montana, pourquoi fallait-il que mes couilles en pincent pour elle ? Tennessee Bennett était un sacré numéro. Une femme dangereuse pour elle-même autant que pour les autres, ce que j’avais rapidement découvert—dès que j’avais réussi à la calmer suffisamment pour qu’elle retrouve la raison— après s’être fait enlever par un détraqué, elle avait conduit ma sœur à se retrouver dans la même pièce que lui.

Heureusement, après six jours, six p****n de jours dans les griffes de cet homme, Tennessee était désormais libre, grâce à l’impétueuse Abigail et grâce au ciel, les deux femmes étaient totalement indemnes suite à cet incident.

Quant à Abigail, ses deux maris s’étaient occupés d’elle et l’avaient raccompagnée à Bridgewater. Cela avait été difficile de les laisser prendre le relais—ça avait été mon rôle jusqu’à présent—et il faudrait que je me fasse à l’idée de leur mariage, mais ils prendraient soin d’elle. Et de son bonheur.

Alors Abigail avait Gabe et Tucker mais Tennessee n’avait personne. Pas d’argent. Pas d’endroit où vivre. Pas de projets professionnels maintenant qu’elle avait terminé ses études.

Mais elle m’avait moi, et j’allais m’assurer qu’elle soit bien traitée. Je n’avais pas protégé Abigail de l’incendie il y a toutes ces années. C’est elle qui m’avait porté secours. Cette culpabilité, la cicatrice qu’elle portait, me rappelait mon échec à chaque fois que je la regardais. Je ne faillirais pas une nouvelle fois. Je sauverais Tennessee, quoiqu’il en coûte. Il y aurait des mots doux, une bonne fessée et peut-être même de la bonne b***e.

Pour commencer, une fessée, on dirait. Parce que là où Abigail avait eu besoin de réconfort et d’affection, Tennessee semblait déterminée à se décharger de ses frustrations. Sur moi.

« James Carr, le simple fait que vous soyez le frère de ma meilleure amie ne vous donne par le droit de me dicter ma conduite. »

Elle me regarda à travers ses cils clairs. Ces yeux bleus, marqués par six journées d’angoisse, et semble-t-il d’insomnie, m’invitaient à la prendre dans mes bras et à lui dire que tout irait bien. Mais je ne pouvais pas. Pas maintenant. Je ne pouvais pas la cajoler. C’était manifeste—du moins ça l’était pour moi—elle avait besoin que quelqu’un la reprenne en main fermement car elle s’était attirée de si gros ennuis, et elle trouverait cela chez moi. Je m’imaginais qu’un excès de cajoleries avait fait d’elle ce qu’elle était, un père trop doux l’avait éduquée.

« Après ce qui vient de se passer ? » répliquai-je. « Tu as été kidnappée et retenue contre une rançon. Grimsby allait te tuer. » Je le savais parce qu’elle avait été contrainte de le raconter au shérif. Je pris une grande inspiration en pensant à ce qui aurait pu lui arriver. « Abigail est venue te secourir et tu t’es enfuie, en la laissant dans la maison de cet homme. Seule. »

« Je ne me suis pas enfuie ; je suis allée prévenir le shérif ! » lança-elle. Pour une personne dont la tête m’arrivait à peine à hauteur d’épaule, elle avait la capacité de me prendre de haut.

Bien que Tennessee n’ait pu offrir aucune forme d’assistance pour résoudre cette fâcheuse situation—et qu’elle soit allée chercher le shérif—c’était le fait qu’elle y ait entrainée ma sœur qui m’avait énervé. Et pour commencer, qu’elle se soit mise elle-même dans cette histoire.

Six jours avec cet homme.

« Il vaudrait mieux, jeune fille, que tu ne parles pas, sinon, je trouverai une ruelle sombre pour te prendre sur mes genoux, » répliquai-je, en la guidant vers le trottoir de la ville de Butte. Plus nous quitterions la ville rapidement, plus nous serions seuls rapidement, et bientôt, je pourrais la pencher en avant, sa culotte descendue sur ses chevilles, les fesses à l’air et bientôt rosies par ma main.

Je n’avais jamais levé la main sur une femme et je n’allais pas commencer. Celle-ci me faisait beaucoup d’effet. Tant son corps que son esprit. Une fessée lui ferait le plus grand bien—et à moi aussi. Tout comme la b****r follement.

Les deux pourraient même mener au même résultat… Tennessee docile et domptée, ces deux concepts seraient si agréables. Quant à elle ? Elle n’apprécierait pas la fessée pour commencer, mais elle semblait de nature passionnée, et nul doute que sa chatte serait mouillée et impatiente quand j’en aurais fini.

Mais avant tout, je devais trouver un endroit discret pour lui infliger son châtiment—une allée ne conviendrait pas, malgré mes menaces—et me calmer auparavant. Plus elle parlait et moins je me calmais.

Le temps était chaud et provoquait de l’agitation dans les rues. Les diligences et les cavaliers passaient à côté de nous. La petite musique étouffée du piano d’un saloon résonnait, rien d’étonnant vu qu’il semblait y en avoir un à chaque coin de rue. Les magnats du cuivre se mêlaient aux piétons ainsi qu’aux belles de nuit et aux mineurs. Je détestais les villes. Le bruit. L’empilement de l’humanité. Je ne serais pas venu si la vie d’Abigail n’avait pas été en danger. Et je ne serais pas resté si je n’avais pas rencontré Tennessee. Mais plus pour très longtemps.

« Je ne veux pas rentrer avec vous, » railla-t-elle en se débattant.

J’avais posé ma main sur le dessus de la sienne et l’avait calée dans le creux de mon coude pour l’empêcher de filer, comme elle essayait de faire en cet instant-même. Je lui avais fait part, dans des termes on ne peut plus explicites, qu’elle quitterait Butte avec moi. Je ne lui avais laissé aucun choix, et elle n’en avait pas d’autre.

« Je ne vous connais même pas, » bougonna-t-elle dans un geste qui fit rebondir sa poitrine sur mon avant-bras. Je grognai intérieurement en sentant sa chair contre la mienne. Bien qu’elle m’arrive à peine à l’épaule, elle avait des courbes impossibles à dissimuler sous sa robe de style classique dont la couleur bleue rappelait celle de ses yeux, mais dont le coton la recouvrait des pieds jusqu’au cou. Le vêtement était aussi innocent qu’elle. Peut-être pas par rapport à son humeur, mais certainement en ce qui concernait son corps.

Oh quelle impertinence. J’avais hâte de la dévoyer pour des activités plus… intimes.

Depuis deux ans, quand j’avais posé les yeux sur elle au pensionnat, elle occupait mes pensées, mes rêves, me faisait b****r, m’obligeant à me prendre en main pour soulager la tension ainsi provoquée alors que j’imaginais ses tresses claires s’emmêler dans mes doigts, la douceur de sa peau sous mes doigts, ses petits gémissements pendant que je la ferais jouir en remplissant sa petite chatte vierge pour la première fois.

Je serrai les dents, en pensant qu’elle s’était rendue chez Grimsby en mettant sa vie en danger alors qu’elle aurait pu m’appeler à la rescousse. Mais le mal était fait, son père était mort et Grimsby avait fini en prison.

Après deux années, Tennessee était enfin mienne. J’avais attendu car elle était trop jeune et je voulais qu’elle termine l’école. Cependant j’avais été malade, et alors que je pensais ne souffrir que d’un simple rhume des foins, le docteur qu’Abigail avait venir avait trouvé autre chose : Un battement irrégulier de mon cœur en indiquait la faiblesse. Signe avant-coureur d’une mort précoce. Il avait eu la mine sombre au moment du diagnostic, comme si j’allais m’écrouler à tout moment. Je me sentais guéri après mon rhume, mais toujours fatigué. Était-ce le début de la fin ? Ou seulement un besoin de calme et de repos ? Je mourrais peut-être bientôt, mais j’allais vivre jusque-là. Et j’étais bien décidé à avoir ce que je voulais. Et je voulais Tennessee.

Abigail ne s’y opposerait pas, et je ne pensais pas qu’elle désapprouve notre union ; mais elle était mariée et avait elle-même gardé ses propres secrets. Je n’allais pas dévoiler mon état de santé jusqu’à ce que je sois en mesure de retourner voir le médecin.

Maintenant, rien ne nous empêchait d’être ensemble—au diable mon cœur malade—sauf peut-être Tennessee elle-même. Il était temps. Elle n’était pas seulement prête. Elle avait besoin d’un homme, un vrai. Je ferais en sorte qu’elle soit heureuse, qu’elle ne manque de rien, qu’elle soit chérie. Aimée. Je lui donnerais la lune si je pouvais.

« Je ne suis pas un étranger. Je suis le frère de ta meilleure amie, » répliquai-je en arrangeant chaque mot à mon avantage. »

Elle plissa ses lèvres pleines. « Et qu’avez-vous l’intention de faire de moi ? » demanda-t-elle, en arquant un de ses sourcils clairs.

N’était-elle adorable. Comme si j’étais friand de distribuer des punitions, et voulais une femme docile. Non, au contraire, je bandais ferme pour ce petit chat sauvage qui semblait plus du genre à me pétrir les couilles qu’à les prendre dans le creux de sa main pour savoir combien de semence elles pourraient déverser dans sa petite chatte vierge.

« T’épouser bien entendu. Et pas pour un mariage ordinaire. Un mariage à la manière de Bridgewater. Tu sais en quoi cela consiste ? »

Elle ouvrit grand les yeux. « M’épouser ? » glapit-elle. « Je ne vais pas t’épouser. »

Elle s’était clairement arrêtée à ma première phrase, sinon elle aurait su qu’elle n’allait pas seulement s’unir à moi, mais aussi à Jonah Wells. Avoir deux maris assurerait que rien ne lui arrive, qu’aucun mal ne lui serait fait. C’était la décision qui s’imposait. Elle était à mes côtés et elle allait m’épouser. Mais j’avais été malade et, d’après le docteur, j’étais toujours malade. Je voulais Tennessee, mais je ne voulais pas la laisser seule—sans parler de l’enfant que je pourrais lui faire—si le diagnostic était avéré. Jonah Wells était le parfait candidat. La seule personne avec qui j’imaginais partager une femme.

Il avait dû m’accompagner à Butte pour aller chercher Abigail—j’avais quitté le ranch à la hâte avec Tucker et Gabe et l’avais fait venir pour nous aider—mais je ne l’avais pas encore revu. Ce n’était pas surprenant vu que cela avait pris du temps pour localiser Abigail dans la maison de Grimsby. Nous allions le croiser, j’en étais sûr.

« Pourquoi pas ? Grimsby était ta dernière conquête et tu étais prête à l’épouser. Je ne peux pas croire qu’il était ta première tentative. »

Je tenais Tennessee, et je n’allais pas attendre l’arrivée de Jonah pour officialiser les choses. Dans un mariage à la mode de Bridgewater, il serait aussi son mari, avec ou sans cérémonie. Une fois mes vœux prononcés, je saurais une fois pour toutes qu’on s’occuperait d’elle.

Elle plissa les yeux et rougit, sa peau claire révélant la vérité. Elle était en quête d’un époux. Un riche époux et cela s’était soldé par un désastre. À tel point que son père avait été tué. p****n, elle allait me rendre fou. Une crise d’apoplexie serait une issue moins cruelle.

« Je ne suis peut-être qu’un simple fermier, mais je ne bois pas plus que de raison, je ne jure pas—du moins pas devant les dames, j’ai tous mes cheveux, toutes mes dents, » expliquai-je en passant une main sur ma poitrine. J’avais aussi de l’argent, une grosse quantité ainsi qu’un immense terrain. Quand elle serait ma femme, elle ne serait plus dans le besoin, mais je ne l’épouserais pas pour cela. « Je suis exactement ce que tu recherches. »

Et elle était exactement ce que je recherchais. Avec son tempérament sauvage et tout le reste.

Je pris son bras en la guidant à nouveau dans la rue. « Viens, ta place est avec toi, nous allons d’abord trouver un prêtre. » Puis un lit.

Elle retira son bras en criant. « Non ! C’est vous qui m’avez dit de venir avec vous. Vous ne m’avez pas laissé le choix. Je ne veux pas venir avec vous, et encore moins vous épouser. »

Notre avancée fut interrompue par un homme qui roulait un tonneau en bois sur le sol crayeux en direction du saloon.

J’arquai un sourcil. Pourquoi s’y opposait-elle ? « Tu n’as pas d’autre choix que de te marier. Tu n’aurais pas tenté d’attirer M. Grimsby dans tes filets sinon. Je te promets que je suis un bien meilleur parti que— » Je ne finis pas ma phrase, le mot que j’avais en tête n’était pas approprié.

« On m’enlève ! À l’aide ! » cria-t-elle.

Je la regardai ébahi. Un enlèvement ? Je voulais la jeter par-dessus mon épaule pour l’emporter, mais je n’avais pas pensé que cela serait nécessaire. Après ce qu’elle avait traversé, je m’étais attendu à ce qu’elle soit docile et obéissante et qu’elle reconnaisse le havre de paix que je lui offrais. Elle aurait un mariage avec deux hommes qui la désiraient. Deux fois plus de protection, de confort, d’amour. J’avais peut-être eu tort.

Le grand costaud immobilisa son tonneau pour nous couper la route et regarda Tennessee, déviant son regard sur la prise que ma main exerçait sur son bras. Elle s’arracha à ma poigne et fit le tour du tonneau pour mettre de la distance entre nous.

Bien que le pousseur de tonneau fasse la même taille que moi, il était bien plus lourd. Des muscles que sa profession avait rendus massifs se dessinaient sous sa chemise imprégnée de sueur. Je travaillais dur dans mon ranch toute la journée mais je ne pouvais pas lutter. « Qu’est-ce-que tu lui veux à la demoiselle ? » me demanda-t-il. Sa voix était grave et je le vis déjà replier ses mains pour former des poings.

« Il est dangereux, » ajouta Tennessee en portant ses doigts à sa bouche comme pour cacher une lèvre tremblante. Je me demandai si elle avait suivi des cours d’art dramatique avec Abigail.

Oh, Tennessee recevrait la fessée de sa vie une fois que j’aurais posé la main sur elle. Je fis un pas dans sa direction. « Tu viens d’être libérée. Hein, Tennessee ? »

« Il a même une arme ! » cria-t-elle en pointant le revolver fourré dans mon pantalon. C’était celui qu’Abigail avait pris et utilisé pour faire peur à M. Grimsby. Chaque homme qui s’amalgamait autour de nous en avait certainement un également. C’était peut-être la plus riche cité sur terre, mais c’était aussi un territoire sauvage.

« Tenn—» dis-je, mais je fus interrompu par le pousseur de tonneau qui empoigna ma chemise. Son poing me frappa avant que j’aie le temps de faire autre chose que de lever un bras faible pour toute défense. Je tombai au sol pour atterrir contre le mur en brique du bâtiment. Ma tête heurta la façade dans un craquement et je glissai sur le sol. Puis tout devint noir.

Quand je me réveillai, Jonah était accroupi à côté de moi. C’était mon ami ainsi que mon voisin— façon de parler car l’étendue de nos terres plaçait nos maisons à un kilomètre l’une de l’autre—et me regardait avec inquiétude. De dix ans mon aîné, son jugement était chargé d’expérience. « Dure journée ? » demanda-t-il.

Je saisis sa main tendue et il m’aida à me relever. Je grimaçai en me tenant l’œil que je sentais tuméfié.

« p****n, ça fait mal. »

Je regardai par-dessus les larges épaules de Jonah. La brute et son tonneau avaient disparu depuis longtemps. Tout comme Tennessee. Et merde.

« Où est-elle allée ? »

« Qui ça ? Abigail ? » Il regarda des deux côtés.

« Non. Tennessee Bennett. » Je soupirai en tournant la tête de part et d’autre. « Longue histoire, mais c’est la femme dont je t’ai parlé. »

J’avais partagé avec lui mon désir pour Tennessee et mon intention de l’épouser. Un jour. Et ce jour était arrivé, mais il semblait qu’elle ait disparu.

« Elle t’a terrassé ? » Il sourit largement. « J’avoue que je suis intrigué. »

Je soupirai avant de grommeler, « Non, elle ne m’a pas terrassé. Elle ne pourrait pas laisser de marque sur un oreiller si elle le frappait. Elle a fait une crise, en criant que je la kidnappais et un abruti est venu à sa rescousse. Et m’a frappé. »

Je grimaçai encore à cause de la douleur sur mon visage alors qu’il penchait la tête en riant. Des gens se retournèrent, surtout des femmes. Avec ses cheveux blonds, son visage taillé à la serpette et son large physique, il avait attiré de nombreuses femmes. Mais aucune n’avait réussi à le garder dans ses filets.

« Je lui ai dit que nous allions l’épouser. »

« Tu lui as dit ? » Il fit un signe de son chapeau à deux dames qui passaient. « Pas étonnant que tu te sois fait frapper. Je suis surpris que ton bourreau ne porte pas tes couilles en collier autour du cou. Il aurait fallu de belles paroles pour l’amadouer peut-être ? »

J’étouffai un petit rire. Amadouer Tennessee ? Je regardai le trottoir droit devant nous, mais il n’y avait aucune trace d’elle. « Cette femme est une menace et a besoin d’un tuteur. » Je lui lançai un regard concerné. « Ou plutôt deux. Tu vas aussi l’épouser. »

Il écarquilla les yeux de surprise.

« Je suis malade, Jonah. Mon cœur ne va pas bien. »

« Qui t’a dit ça ? »

Je lui relatai la visite du Docteur Bruin et l’histoire de mon rhume des foins, et aussi quand il m’avait dit, non pas de me reposer et de boire du thé, mais que j’allais certainement mourir d’insuffisance cardiaque.

« Je n’y crois pas. Pas pour le moment. Je me sens bien. Je ne vais pas m’empêcher d’aller au bout de mes désirs parce qu’un vieux con a dit que j’avais le cœur en carafe. » C’était difficile à admettre, je ne m’étais pas encore fait à cette idée. En fait, je refusais d’y croire, même si cela ne me rendait que plus déterminé. « Je vais l’épouser, mais il lui faut deux maris. »

« Un mariage à la mode de Bridgewater, » répondit-il calmement. Il était ami avec les hommes de Bridgewater, connaissait leur coutume, leurs raisons. Il en avait vu les bienfaits sur les ménages concernés.

J’acquiesçai. Tennessee lui plairait. Il découvrirait sa nature fougueuse sans même l’avoir vue. Mais quand il la verrait, quand sa queue palpiterait pour la première fois pour elle, je n’avais aucun doute qu’il se détendrait vite à l’idée de l’épouser.

« Elle est plus jeune qu’Abel, » rappela-t-il. Son fils avait vingt ans et Tennessee à peine dix-neuf. « Je serais plus un père qu’un mari pour elle. »

Je regardai attentivement mon ami. À ce qu’il m’avait raconté, son mariage d’après-guerre n’avait pas été un mariage d’amour, plutôt celui de la raison et du devoir. Il avait été bref, moins d’un an avant qu’il ne devienne veuf avec un enfant. Il était toujours resté à l’écart de la gente féminine, même après une vingtaine d’années.

« Le père de Tennessee s’est servi d’elle pour conclure une riche alliance et elle s’attache toujours à remplir sa mission. » J’expliquai brièvement comment Tennessee en était venue à jeter son dévolu sur Grimsby, pour son compte en banque fourni. « L’homme était ravi, mais il en voulait autant à son argent. Quand il s’est avéré qu’elle n’en avait pas, le chantage et l’extorsion ont pris le relais. Il lui faudra plus que des mots doux. Elle est rusée et maline. » Je désignai mon œil en guise de preuve. « Une main ferme sera nécessaire pour lui montrer la voie. »

Il démangeait à ma paume de la fesser. Ma queue palpitait à l’idée de la remplir.

« Même si c’était un ordre de son père ? »

Je portai encore la main à mon œil en grimaçant. « Elle n’a pas fait qu’obéir à son père. »

« Et c’est à nous de la punir ? »

Je pensais à un autre homme que Jonah et moi en train de la toucher : « p****n, oui ! »

Il pencha la tête pour méditer mes paroles. « Fort bien, mais il nous faut d’abord la retrouver. »

Je soupirai, content qu’il n’ait pas refusé d’emblée. Je mis mes mains sur mes hanches en contemplant l’artère principale. Où diable une fille comme Tennessee Bennett pourrait-elle bien se cacher dans Butte ?